Текст книги "Второй, третий... последний - 3 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Значит, нашей расы больше нет? – крылатый андрогин в голубой тунике грустно посмотрел Алексу в глаза. Он выглядел так, будто сделан из камня. Да и туника тоже не производила впечатления ткани.

– Я недавно в вашей Вселенной, и то не покидал Пузыря, – скрывать что-либо от осколка памяти, слепка разума, Алекс посчитал глупым.

– Да и ты не человек, маленький братец, – голубые глаза вспыхнули золотом и просканировали гостя не хуже какого-нибудь волшебного МРТ.

– Это имеет значение?

– Абсолютно нет. Раз ты здесь, то Книга Первой Эпохи у тебя. А вот что имеет значение, так это как ты её прочёл?

– Я видел другую, на шкуре зверя. Знаю Истинное Имя от другого существа.

– Находчивый. Изворотливый. Отлично. И что ты хочешь от Меня?

Алексу встречалось в книгах, что какой-то герой умел произносить слова «с большой буквы», но относился к таким характеристикам очень скептически, не мог такого представить. А вот сейчас поверил. Так можно. «Меня» было произнесено с большой буквы!

– Честно говоря, я просто хотел вырваться из Твоего Храма, – Алексу описанного выше умения явно не хватало, – а вот теперь не знаю.

– Твой спутник уже охраняет тело, вытащенное наружу. Это неактуальная просьба.

– Могу я научиться языку Первого Эона?

– Он точно тот же, – удивился слепок сознания. – Мы же на нём говорим сейчас. Может, ты имеешь ввиду возможность читать? Хочешь узнать, что в нашей Книге?

– Да, – ответ односложный, но вполне конкретный.

– Да будет так! – и ангелы могут быть не только кроткими, но и краткими.

Добавка

Первое поколение разумных

С дегенеративными крыльями (гибрид с человеком):

Каменная книга:

.

Часть одиннадцатая украшена бабочками

В краткие моменты привалов Алекс раздумывал над произошедшим. Почему они набрели на место, где хранится Книга Утерянных Добродетелей Первой Расы? Как такое могло быть? Какова вероятность того, что его «покровитель» рассказал, что ему интересна такая Книга (правда, другого эона) и вот он её находит. Какова вероятность того, что из всей бесконечной (скорее всего) Вселенной, эта книга окажется рядом, всего в нескольких днях пути?

На последнюю часть вопросов ответа не было, а вот относительно первой порции имелись догадки.

Не зря, ох, не зря практики отключают теменную чакру! Что такое эта Воля Мира, транслируемая через неё? Уже несколько немыслимо старых по земным меркам и опытных существ подтвердили, что этот Пузырь не связан собственно со Вселенной. То есть в этом конкретном месте воля может быть только этого мирка. Тут версий может быть две: вряд ли подобие артефакта хранения может обрести собственный разум. Скорее речь о неком эгрегоре, сумме намерений всех существ этой микровселенной. То, что земные фантазёры называли роевым интеллектом, коллективным бессознательным, и, собственно, эгрэгором.

Из этого следует неприятное: если воля мира – это сумма, то вклад отдельных слагаемых, вероятно, неодинаков. Для мира практиков он, очевидно, пропорционален уровню развития. А кто самый крутой хер на этой горе? Нет, вовсе не Моросящий Дождь. Его анальный сфинктер нервно подёргивается каждый раз, когда он говорит о том, кто спит под горами.

Очевидно, что в прямом конфликте ему не справится со Спящим. Да и, похоже, всей их секте (не местной, Горной Реки, а той, снаружи) он был не по зубам. Оттого и прибегли к запечатыванию, а не уничтожению.

И тогда возникает вторая версия: вклад в Волю Мира может быть и вовсе непропорционален. Не зря же Моросящий Дождь так переживает о сохранности печатей, которые слабнут. Чудовище может проникать во сны, даже общаться вне их. Спящий способен перемещать предметы и практиков в реальном мире. Он заразил его своей энергией настолько, что техники практиков-людей приводят к уродствам во внешности. И монстры этого мира порождены его «дыханием». То есть он, фактически, везде. Он влияет на мир гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.

Тогда, у руин секты, он взял под контроль Алекса не просто так – все остальные практики выполняют технику защиты теменной чакры, а Алекс ею пренебрегал сознательно. И вот результат – он оказался во власти чудовища. Можно сказать, что сейчас он тоже под ней.

– Эй, старик. А ты практикуешь защиту теменной чакры? – спросил Алекс своего попутчика.

– Если я так поступлю, то не смогу связаться с Хозяином Снов, – ожидаемый ответ Тоскливых Кудрей подтвердил правоту размышлений.

– А как ты пришёл к этой мысли? Вроде бы всем членам секты Горного Ручья предписывается закрываться от Воли Мира.

– Не специально. Лет сто назад я был ранен. Глупо вышло, несчастный случай.

– Монстр забежал в секту? Я думал, ты её не покидаешь.

– Монстр, да. Но секту я покидаю и нередко. Это случилось снаружи... – проигнорировал ехидство старый практик. – Так вот, я потерял сознание и довольно долго бредил, как в один момент сознание прояснилось и я оказался на берегу океана. И в шуме его волн услышал шепчущий голос, предложивший мне помощь, – Тоскливые Кудри замолчал, но Алекс без труда продолжил историю:

– Помочь справиться с Белым Тигром и получить исцеление от травмы? А для этого посоветовал тебе создать печать Обмена, так как старейшина Ледяной Скалы был весьма крут. Только непонятно, зачем надо было уничтожать его клан? Неужели только для приманки? Можно и парой человек было обойтись.

– Спящий Хозяин так и приказал, но я не смог остановиться. Они все похожи на лицо, все напоминали мне Белого Тигра. Я... я... Я убил их всех! Стариков, женщин, детей! Они все как Белый Тигр...

Старик замолчал, скрипя зубами принялся выполнять какие-то дыхательные упражнения, чтобы успокоиться. Воспоминание о резне, что он устроил, здорово его взбудоражило.

Получается, Спящий провёл Алекса к нужному ему месту. Возникает вопрос: как он сам узнал о том, где хранится Книга? Однозначно, это место отрезано от остального мира, и его грязная энергия не могла проникнуть туда, чтобы всё ощупать. Хотя, что Алекс знает о техниках высоких этапов? Может, банально создал муравьёв-разведчиков, а, может, там откроется три-пять новых слоёв энергии, от которых нет защиты?

Наверняка, ответы есть в Книге, но читать её Алекс боялся. Не в смысле, не желал читать вовсе, а именно в этом месте. Уж больно непредсказуемые побочные эффекты. Здесь, в лесу, кишащем тварями, которым ты на один зуб, нельзя терять бдительность.

Да и напарник не внушает доверия. Сам-то он, скорее всего, не сможет догадаться, что ему дали не яд, а тошнотворный осадок от алхимических преобразований. Когда нужное для результата отделяется, то лишние загрязнения становятся осадком. Вот из него-то Алекс и налепил «пилюлей». А «противоядие» – нейтрализующая пилюля, которую используют все алхимики. Не стандартная, она выведёт его на раз, а просто временно снимающая симптомы отравления. От того-то и не понял старик, что его обманывают.

А вот Спящий Монстр наверняка знает. И вопрос времени, когда он подскажет своему слуге правду.

Вероятнее всего этого не произошло до сих пор потому, что Чудовище не владеет языком Первого Поколения, а вот Алекс ему обучился. Да и шанс выйти на вторую книгу с Алексом выше.

Эх, не стоит пытаться предугадать, о чём может думать это существо. Оно из другого мира, другой расы, с другими локальными целями. Общая-то цель у всех тут одна: забраться на вершину пирамиды из других практиков. Опираясь на плечи гигантов, наступая на скользкие лысины учителей, хватаясь за длинные волосы соучеников... Карабкаться на вершину. И Алекс как-то невольно осознал, что он и сам лезет наверх, используя ничуть не благородные методы.

***

– Дымок, а почему ты всё ещё здесь? – Морозная Ночь несколько воровато огляделась, не подслушивают ли. Она всё больше склонялась к тому, что Бао Лай был прав, попытавшись прикончить того шпиона.

– Тётушка Морозная Ночь, у тебя в саду такая благотворная атмосфера для медитаций! – в отличие от Хозяйки Сада, Дым Фимиама всегда пребывала в образе. Правда это не техника, а всего лишь мужское платье и немного грима, делающего кожу грубее.

– А разве ты уже не выполнила своё задание? Передала планы секты Покровителю, так? Не пора возвращаться?

– Вы гоните меня, тётушка? Благодаря вашим травам я уже почти достигла пика второго уровня!

– Дело не совсем в тебе. Я подозреваю, что эта тень шпионит не за Садом как таковым, а за нами с тобой.

– Маленький Коготочек ревнует? – Звонко засмеялась Дым Фимиама. – Видимо, из меня вышел очень милый мальчик, раз он увидел во мне конкурента.

– Не вижу ничего смешного в этом, – раздражённо огрызнулась Морозная Ночь. – Ты ставишь под угрозу мою миссию.

– Тётушка, давай свяжемся с бабушкой, посоветуемся? Она велела мне ждать, пока мой зверь не приведёт подарок из леса. Моросящий Дождь тоже почему-то посчитал что мне надо что-то ждать. Он даже мне оставил артефакт для связи с ним. Одноразовый, не как ваш, – девушка как-то странно, с некоторой завистью глянула на старшую. Она и сама была в шоке, узнав, что такого переговорного устройства больше нет. Только Алекс смог такое сделать. – К тому же Пушистик где-то пропадает.

– Он так и не вернулся с охоты? Как-то подозрительно.

– Я думаю, ему не нравится ваш сад, тётушка. Он привык к дикому лесу и горам, а у вас здесь всё по линейке. Дорожки, клумбы...

– А я думаю, что он испугался Покровителя, – Морозная Ночь остерегалась произносить имя могучего практика даже мысленно. Каждый раз, когда она это делала, сознание словно приходило в беспорядок, всплывали какие-то неуместные случаю образы из памяти.

– Он ничего такого не говорил, – развела ручки девушка.

– И вообще, это слишком странно, что монстр может говорить. Тебе не страшно ему доверять?

– Пятнышко хороший. Да он и не говорит, как мы с вами. Я просто вижу набор картинок, образов. Он не разумен как мы. Не разбирает абстрактных понятий.

– ...или твоё Пятнышко – умелый притворщик. Кстати, так всё-таки Пушистик или Пятнышко?

– Ну... Пушистиком я назвала его для конспирации, но ему понравилось. Сначала назвала его Пятнышком.

– Конспирация, – фыркнула Морозная Ночь. – Хорошо ещё, что твоя бабушка не позволяла ему гулять по секте. Ты заметила, сколько приручателей записались на последний турнир? Они все хотят встретиться с тобой, а не со мной.

– Для обмена опытом? Зачем мне опыт тех, кто не добрался до финальной восьмёрки. Слабаки.

– Вообще-то ты тоже не сама добралась. Твой Пятнышко-Пушистик всё сделал за тебя.

– Думаешь, я слабачка?! – рассердилась Дым Фимиама. Даже в гриме это смотрелось как-то мило.

– Успокойся. Тень близко.

Морозная Ночь тяжело вздохнула и послышался треск костей от применения маскировки.

***

Преследование продолжалось уже три дня. Стая проворных монстров примерно третьего уровня окружала и загоняла двух скитальцев к огромной пропасти, которую видно издалека. Периодически мужчины поднимались вверх, и осматривали округу. Так вот в той, стороне, куда их гонят твари, похожие на огромных плащеносных ящериц, зияет провал в земле. Из него исходят испарения, чаще зелёного цвета, но иногда и меняющие оттенки. Вероятнее всего, это из-за смены освещения, но нельзя исключить и самые невероятные версии. Невероятные не только для Земли, но и этого мира. Судя по реакции Тоскливых Кудрей, даже для него в Пограничных Горах много неожиданного.

Заметно это место в основном потому, что на многие километры вокруг пропасти нет растительности. Торчат засохшие пеньки деревьев-гигантов, и на этом всё, нет больше ничего живого. Причина понятна: несколько огромных скелетов, белеющих на голых камнях, непрозрачно намекают на опасность этих испарений.

Началось всё неожиданно: "ящерицы" умеют маскироваться и их высокий уровень стал очевиден только во время нападения. Скорость и мощь никак не соответствовала видимому и ощущаемому уровню энергетики. И техники. Они швырялись подобиями воздушных разрезов, огнём, к счастью не слишком горячим, но масштабным по площади. Пару раз о щиты бились ядовитые шипы, хотя совершенно непонятно, откуда они прилетели – никаких таких выростов у тварей не имелось.

Ну и количество. Их десятки, а может сотни! И они далеко не глупы – раненые отходят в лес, а на их место приходит свежая замена. Нельзя сказать, выживают отступившие или нет, очевидно только, что ни одного трупа практики не видели. А они оба пустили в ход свои сильнейшие техники. Когда тебя назначили главным блюдом в меню, тут уж не до скрытности.

В момент, когда Алекс впервые увидел приём Тоскливых Кудрей, то его тут же осенило: эта техника тоже принадлежит монстрам. Она тоже относится к манипуляции пространством, как и дарованная Алексу. Только напарник работает с большими областями и его приёмы не хаотичны, а плавные, ровные. Он каким-то образом изменяет гравитационные линии. Отклоняет техники, прижимает монстров к земле или к стволам и сучьям деревьев, часто насаживает на них тела. Но это явно не телекинез, а именно манипуляции с гравитацией, поскольку для приёма всегда нужен второй объект. Просто так поднять в воздух и швырнуть Кудри не может, хотя в состоянии устроит локальную невесомость – движение дезориентированных существ очень напоминает полёт космонавтов-новичков, как его показывают по телевидению.

Алекс даже подумал, что когда выберутся, то надо будет попросить старика устроить аттракцион. Всегда мечтал узнать, что такое невесомость, полетать в ней.

Жаль только, что как бы круты ни были техники, твари теснят к гиблому месту, берут числом.

– Как долго ты можешь не дышать?

От такого вопроса Кудри немного опешил. Сколько угодно!

– Не думаю, что в этом главная опасность. Деревья-то не дышат вовсе, а тоже завяли, – заметил старый практик.

– Ну... Вообще-то дышат и даже очень... По крайней мере, в моём мире дышали.

– Да? Не задумывался об этом. Возможно ты и прав. Только это ничего не меняет. Множество ядов отравляют энергию, и, похоже, впереди именно такой.

Алекс на лету начал читать Древний Свиток, ища варианты противоядия. От атакующих время от времени тварей он легко уворачивался, ведь его восприятие мира уже давно превзошло человеческие стандарты.

– Справимся, – заверил он спустя некоторое время.

– В смысле, сможешь сварить противоядие? – глаза Тоскливых Кудрей блеснули, выдав его надежды.

– Ты не сможешь повторить этот рецепт, даже если я расскажу тебе по шагам все этапы. И от того, что в тебе, не спасёт, – Алекс понял, о чём думает его «напарник». Надежда отпечаталась у того на лице так, что не нужно быть крутым физиогномистом, что бы её увидеть.

– А тебе не кажется, что за последний день нас не атаковали серьёзно? – чтобы не показать разочарования, старик отвернулся.

– Так и есть. Если бы нас гнали люди, а не монстры, я бы сказал, что нас приносят в жертву тому, кто живёт в каньоне.

– Ну, вообще-то монстрами может кто-то управлять, – сразу видно опытного человека. А у Алекса есть даже кандидат на роль пастуха монстров. Только в это не верилось. Слишком сложно.

Дальнейший путь прошёл в молчании. Каждый думал о своём, и напарникам не понравились бы мысли друг друга, прочитай они их.

Дышать перестали сильно заранее, как и впитывать энергию из окружающей среды. Восполнение её обходилось дорого, приходилось глотать духовные камни. К счастью, одного более чем достаточно на долгие часы полёта.

Монстры, достигнув какой-то неведомой людям черты, прекратили преследование. Они задрали головы к небу и захрипели, словно докладывали о выполненном задании.

– Мне нужно времени не больше, чем остывает чашка чая. Присмотришь за обстановкой?

Кудри лишь кивнул. Это и в его интересах тоже.

Алекс же отрезал кусочек кости от скелета погибшего гиганта, поднял немного грунта и добавил древесины от пенька. Остальные компоненты он достал из кольца хранения.

Уложился в обозначенные пять минут с запасом, рецепт не сложный, если владеешь древними техниками. Даже печь-треножник не понадобилась – нагрев может повредить исходный яд.

Только вот дрянь, развеянная в воздухе оказалась более коварной. К концу «варки», Алекс харкнул кровью – каким-то образом яд всё-таки проник в его тело.

– Ты как, старик? – спросил он, вытерев рот тыльной стороной ладони.

– Нормально, – прислушался к себе завхоз. – Вероятно это потому, что ты интенсивно циркулировал энергию для выплавки противоядия. Удалось?

– Да. На, угощайся, – Алекс вымученно улыбнулся и закинул пилюлю в рот.

Тоскливые Кудри наблюдал за ним какое-то время, прежде чем сам принял антидот. Его недоверие не только не обидно, но даже приятно: значит, он верит в то, что ранее был отравлен.

Старик достал подушку для медитаций и уселся на неё, способствуя лечебному эффекту пилюли. По мере процесса он улыбался всё шире и шире.

– Даже не думай! – предостерёг его Алекс. – Этот противоядие избирательное, оно сварено по образцу, взятому из воздуха, растения, животного и минерала. Прежний яд оно не вывело.

Но на старика эти слова совершенно не подействовали, он закинул в рот духовный камень и принялся накачивать энергией тело. Если бы не вынужденная самоизоляция от окружающей среды (несмотря на противоядие, рисковать не стоит), то он давно бы жахнул по Алексу, но в условиях экономии он может потерять сознание от шока при резком выбросе силы.

Момент Кудри выбрал со знанием дела: Алекс сейчас практически беззащитен. Яд, попавший в тело в процессе варки, нанёс урон энергетике. Всё, что он мог сделать – укрыться за пнём дерева.

Ничего кроме хохота это не могло вызвать у опытного вояки. Но он тут же осёкся: отрезанный от мира, он не мог почувствовать цель, а тот предвидел это и уже давно сменил местоположение. Старик колебался: впустить ли отравленную энергию в тело? Пилюля работает как нейтрализатор. Иммунитета она не даёт, лишь подавляет яд, растрачивая при этом целебный эффект. А закрывшись, не просканировать местность.

– Я всё рано найду тебя, мальчишка, – крикнул Тоскливые Кудри в воздух. И тут же пожалел об этом.

Миллионы бабочек взвили в воздух, испуганные его криком, подкреплённым по привычке внутренней энергии для большей убедительности. Так практики могут внушать страх врагам. Или разбудить их, как в данном случае.

Пыльца с их крыльев быстро сделала воздух непрозрачным. Оседала она медленно, а ветра почему-то не было. Мужчины, занятые защитой от яда и разборками, не обратили внимания на такой странный факт. Чтобы в горах, вблизи каньона не было ветра? Каковы шансы?

Даже монстры, загнавшие людей в ловушку, захрипели вдали, а вот Тоскливые Кудри рассвирепел. Он выпустил накопленный заряд, но не по Алексу, которого потерял из виду, а вокруг себя. Создал защитный купол, попадая в который, чешуйки (та самая ядовитая «пыльца») с крыльев оседали на землю, а бабочки и вовсе перемалывались в мерзкую зелёную массу.

– Кто это тут обижает моих деточек? – облако насекомых расступилось, явив старика с крыльями бабочки, выбирающемуся, судя по следу опадающих чешуек, из каньона.

Он практически не махал крыльями, летел с использованием какой-то техники.

– Старший, прошу простить за грубое поведение, – Тоскливые Кудри тут же плюхнулся на колени, признавая силу нового действующего лица. Практика этапа Формирования Ядра (3), имея опыт, можно отличить и без использования волшебного зрения. Они все имеют те или иные уродства, вот, как эти крылья, например. А вместо ушей у него вовсе усики насекомого.

– А почему второй не кается? – человек-бабочка взмахнул рукой и один из валунов рассыпался прахом, открывая вид на Алекса, сидящего на четвереньках. Пришлось ему встать в полный рост, распрямиться.

– Господин, позвольте прикончить его для вас? – Тоскливые Кудри поднял голову, но не встал с колен.

– Зачем же? Вы мои гости. Оба. Прошу, следуйте за мной.

Алекс ожидал, что они переместятся, как делали все знакомые практики этапа Формирования Ядра (3), но человек-бабочка просто полетел в ущелье. Пришлось «гостям» доставать летающие артефакты и следовать за ним.

Ущелье не было глубоким, а практик жил в пещерах, высеченных в обоих его стенах. Так сказать, многокомнатные, многоярусные апартаменты.

Обстановка внутри царила... мультяшная. Что-то такое могли бы сделать родители для девочки лет трёх-пяти. Этакий бабочковый дизайн. Видимо, старик совсем тронулся умом на почве этих летающих источников яда.

По сознанию скользнула попытка чтения мыслей, но куда там! Алекс поднаторел в защите на более серьёзных противниках.

– Значит, вас сюда забросил Хозяин Сна? – видимо, Тоскливые Кудри потерял бдительность и позволил прочесть свою память. Алекс был уверен, что тот мастер сокрытия мыслей, иначе его бы давно разоблачили.

– Да, господин. Но только я. Этого юнца я повстречал уже здесь. Случайно встретились.

«Всё-таки скрыл, что его направили специально ко мне», – Алекс не понял, зачем так сложно лгать, пока не заметил, как глаза Бабочки наливаются гневом:

– Младший! – обратился он к Тоскливым Кудрям. – Я помогу тебе с ядом. А того, кто выполняет задание Спящего Монстра...

Что он сделает, Бабочка не произнёс, только скрипнул зубами и сжал в руке нефритовую чашку с вином. Красные капли потекли по пальцам, словно кровь. Естественно, какой-то камень не может навредить практику третьего этапа. Это не настоящая кровь. Да и есть ли она у практиков на этом этапе?

– Возможно, вас ввели в заблуждение, старший? Меня скинули с корабля в жертву драконам, но те побрезговали мною. И я просто иду в страну Нефритового Дракона, куда и летел корабль, – Алекс показал эти картины при чтении мыслей, естественно «вырезав» момент с разными встречами и беседами.

– Определённо, один из вас лжёт. Только это не имеет никакого значения! Мне нет дела до Спящего, ваших сект, мести... Я просто давно не ел человеческого мяса. Вы же практики второго этапа второго уровня? Отлично! Нацедите-ка мне крови, – перед бывшими напарниками появились по нефритовому кубку. Точно такому же, какой был раздавлен недавно.

То есть это было не вино?

– Какая мерзость! Ты слишком стар, и, кажется отравлен? – Бабочка сделал «пфффф», покрыв красным старика-завхоза.

Тот погрустнел, будто яд Алекса для него страшнее смерти в котле этого психопата.

– Да и с тобой что-то не так. Твоя кровь... Похоже, в ней тоже какой-то яд, – практик закинул в рот пилюлю. Потом прислушался к себе и закинул ещё одну.

– Что это такое? Что за мерзость? Почему моё ядро переходит в жидкость? Что ты натворил?!

Алекс попытался увернуться, но куда там! Как бы быстр он ни был, третий этап есть третий этап. Даже если он немного пострадал.

– Говори, сопляк, что это?

– Это испытание яда на основе крови Летающих Мышей, – улыбнулся Алекс. Такой жест стоил ему очень дорого, но он предположил, что его не убьют, в надежде получить антидот. И не ошибся:

– Вари! Я видел как ты создал антидот против моих бабочулечек! Ну же! Приступай! – рука чуть сильнее сжалась на шее, кости хрустнули, но не сломались. Бабочка просто запугивал, Алекс – его единственный шанс не потерять силы.

– Отпусти, – прохрипел он, и рука тут же разжалась.

– Начинай! – заорал отравленный, чувствуя, как его практика откатывается на сотни лет назад за минуту.

– А что я получу взамен? – Алекс переборщил. Мощный удар впечатал его в стену.

– Смерть без мучений, вот, что ты получишь! – рука снова стиснула горло, и Алекс выбросил из кольца треножник, намекая, что готов к варке. Словами сказать он не мог ничего.

Алхимик явно тянул время, но ничего поделать с этим Бабочка не мог: тот производил какие-то манипуляции с ингредиентами, треножником и...

– Ты можешь изолировать помещение от яда бабочек? Он мешает. Я постоянно на него отвлекаюсь, – не попросил, а потребовал младший.

Бабочке пришлось подчиниться. Задача эта крайне сложная, особенно если сосредоточению мешает мысль о том, что ещё немного и станешь смертным. В Пограничных Горах! Смертным!

Барьер он установил быстро, а вот вытолкать из него все ядовитые чешуйки непросто даже для практика третьего этапа. Пока ещё третьего этапа. Эта мысль как допинг, заставила ускориться.

– Капай кровь в котёл, – опять приказал Алекс, чем взбесил хозяина ущелья. Он стоял какое-то время и глубоко дышал, раздувая ноздри. Только немного успокоившись, он выполнил распоряжение, хотя и не понимал, зачем это нужно – образец яда у мальчишки должен же быть.

Когда варка закончилась, Бабочка уже едва ощущал себя практиком третьего этапа. Даже Печать Бессмертного поблекла, почти невидна.

«Помогай», – одними губами произнёс Алекс напарнику, когда Бабочка жадно пил эликсир. Естественно после проверки с помощью какого-то артефакта. Алекс такого никогда не видел и даже обрадовался, не поддался первому порыву ещё сильнее отравить этого типа. Но и противоядие он сделал вовсе не от того яда. Такого просто не существует в этом мире. В Древнем Свитке так прямо и указано.

Тоскливые Кудри принял решение не сразу. Он с тоской смотрел то на Алекса, то на медитирующего Бабочку, а потом завыл как раненый зверь и ударил своей способностью во врага. В человека-бабочку.

Тот остановил атаку просто подняв руку, но и Алекс не зевал, тоже атаковал своей способностью. И вновь рука поднялась, но на этот раз от неё отсекло пальцы. Один из них с брызгами упал в чашку с кровью Алекса.

«Надо будет выжечь здесь всё. Нельзя оставлять ДНК», – и засмеялся от этой мысли. Какое ДНК в волшебном-то мире?!

Младшие закинули в рот по духовному камню и усилили натиск. Они так и не решились открыть связь с миром, всё ещё опасаясь коварного яда.

На лице Тоскливых Кудрей отразилось удивление: почему враг только защищается и не отвечает?

– Он не может! Противоядие не простое! – коротко пояснил поспешно Алекс, чтобы замешательство «вновь напарника» не мешало ему атаковать.

Особого успеха совместный напор не приносил, но было видно, что лицо Бабочки мрачнеет.

– Он хочет взорвать ядро! – предупредил Тоскливые Кудри, а по изменению мимики на торжествующую, Алекс понял, что напарник прав.

– Это мощно?

– Это смерть всему в округе!

– Насколько большой округе?

– Не успеем!

– Проси Спящего вышвырнуть его в воздух!

– Не отвечает!.. Всё! Нам конец!

Волна пламени, от которого камни не просто плавились, а сгорали, затопила округу. На месте каньона образовалось круглое отверстие, как будто специальной гигантской ложкой вырезали шарик мороженного.

Часть двенадцатая опишет одновременно долгожданную и неожиданную встречу

«Колечко, на память колечко...» – напевал Алекс убогенькую древнюю песенку с Земли, вспомненную только «благодаря» идеальной памяти практика. Он крутил в руках даже два кольца. Вместе с пальцами. Он поймал их налету, когда техника отсекла эти устройства для ковыряния в носу.

Судя по всему, старик когда-то принадлежал к так называемым приручателям – практикам, имеющими дело со зверями и монстрами. Они не только составляют их основную боевую мощь, но и вплетены в техники развития. Не то чтобы они составляли извращённые Дао-Пары, но чем-то похоже: энергии смешиваются. Только без сексуального аспекта.

Это понятно по тому, что одно кольцо содержало хорошо отсортированные техники этого направления, какие-то предметы, артефакты, за которыми следили. Чтобы понять назначение многих из них, нужно лезть в книги, но вот артефактные и обычные ошейники, сети, сёдла и тому подобное, без сомнений проясняют принадлежность их к околозверинному племени приручателей.

А во втором кольце хранения вещей нашлось много больше, но всё навалом, без какого-либо прядка, но кучками не по назначению, а скорее по времени забрасывания. Как старьё на чердаке. Явно трофеи. И судя по всему старик разбойничал тут тысячелетиями. Время в пространственных артефактах текло медленно, почти останавливалось, и то Алекс наткнулся на тухлый провиант. Это при том, что особо не копался, просто глянул, что там у разбойника хранится.

Вещей было так много, что за весь путь наружу из леса он так и не просмотрел их все. Внимание уделил только техникам и то определённым: пытался найти способ блокировки разума от чтения мыслей. Готового решения не нашёл. Обнаружил только направление, в котором следует двигаться. Этот намёк содержался в техниках приручателей: не такое уж оригинальное, оказывается, изобретение Алекса по управлению тварями с помощью заряженной на приказ энергии. Есть что-то похожее и у приручателей, но работающее в другую сторону на чтение мыслей слабых тварей. Даже не мыслей, а комплексных образов и то в режиме "онлайн". Память у неразумных существ устроена как-то иначе. А вот подключиться к глазам или слуху, например, летающего напарника приручатели умеют. Алексу оставалось решить обратную задачу – заблокировать каналы подключения к себе.

Но это будет позже, а пока Алекс просто радовался, что не сгорел в плазменном шаре. Как он выжил? Не сказать, что по случайности, но близко к этому.

Ему давно показалось подозрительным, что Спящий Монстр не хочет покидать Пузырь, не завладев Книгой Утерянных Добродетелей. Значит, это не просто текст псевдорелигиозного содержания, как он хотел показать. Есть в ней что-то ещё.

Вот, например, книга первого Первого эона сделана из камня, а выглядит как новая. Сколько длится эон во вселенной, где есть те, кто называет себя бессмертными? Миллион лет? Миллиард? Десять? А сколько их всего?

Алекс видел памятники в Гизе. Что от них осталось за тысячелетия? А тут явно больше времени прошло. Если кто спросит, он, конечно, не признается, но попытался он поцарапать этот «камушек». Не вышло ни-че-го!

Вот тогда-то и зародилась идея, что книжица неубиваема. Когда пошла волна взрыва, Алекс достал её и влил немного энергии. Книга защищала себя, а при вливании силы барьер вокруг неё растянулся и укрыл и нынешнего владельца. Так и выжил.

Книга немного потрескалась, надписи стали не такими чёткими, но это явно временно – каменная основа вбирает энергию из окружающей среды и восстанавливает внешний облик. Смертный вряд ли бы заметил что-то сопоставимое с движением часовой стрелки на механическом хронометре, а вот Алекс углядел эти микроскопические изменения. Скорее всего день-два и восстановится. Станет как новенькая в буквальном смысле.

Естественно, во время взрыва Алексу уже было не до Бабочки, не до Тоскливых Кудрей. Момента их смерти или спасения Алекс не видел. Зато ранее видел действие талисманов переноса, с помощью которых член секты Малой Печати избежал гибели. Почему бы такому не оказаться у кого-то их них? Так что пока обратное не доказано, лучше исходить из версии спасения.

Кудри сам прибежит, если спасся. Он вроде как на крючке противоядия. Да и Бабочка сдохнет, даже если спасся. Хотя, вряд ли такое возможно. Похоже, что то, что он сделал, это какая-то версия самоубийства с тем, чтобы забрать с собой побольше врагов. Но опять же, Алекс не знал этого наверняка. Потом поспрашивает у той же Морозной Ночи, например.