Текст книги "Второй, третий... последний - 3 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Могучему практику, сильнее всех в этом Закрытом Мире, не оставалось ничего, кроме как ретироваться. В принципе, он видел достаточно: на себе ощутил, что молния значительно сильнее, чем может выдержать существо уровня Формирования Ядра (3). Значит, эксперимент удался: насильственный прорыв запущен, а результат его еретической техники уже не важен, всё равно подопытные будут стёрты с лица мироздания Небесной Карой.

Обычно, даже достигнув пика этапа нельзя перейти на следующий, не получив Откровения. Ну, или не имея понимания устройства Мироздания, соответствующего следующему этапу, на который планируется переход. А вот такая, неправедная техника, запускает прорыв. Как и всякое насилие над природой, он сопровождается Карой. А поскольку переход несвоевременный, то никто из подопытных не выживал. Моросящий Дождь видел это сотни раз, пока изобретал этот кощунственный метод. Можно и не смотреть ещё одно, зачем бередить неприятные воспоминания? Именно за то, что Моросящий Дождь экспериментировал на младших секты, его и отправили искупать грехи в качестве Сторожа.

Когда еретик исчез, перед Алексом появилась каменная Книга, буквы которой светились золотым светом.

«Мир родился, когда Хаш-Кта осквернил Пустоту, уронив в неё своё Семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют «Вселенной»...»

Тело Дыма Фимиама вспыхнуло как магниевый заряд в фотовспышке девятнадцатого века. Алекс же горел медленно, как гуттаперча. Но результат один и тот же: остались только энергоканалы.

«Не бойся. Слушай», – тонкая ниточка энергии связывала два разума, запутавшиеся в меридианах. Текст отпечатывался в обоих.

Мгновенно Молнии чудовищной силы ударили в купол и разрушили его. Барьер, предназначенный для того, чтобы кристаллизовать их, не выдержал ибо сам по себе ещё более неправедный, чем любые грехи практиков.

Две Молнии, отличающиеся красноватым светом, попали в барьер, а одна, едва ли не самая сильная, нашла цель где-то в облаках: Моросящий Дождь остался наблюдать за происходящим и получил ещё частичку Кары, которую навлёк на него Алекс. Теперь и его тело заражено маленькими искорками.

– Мерзавец! К счастью, ты уже не жилец! – он уже не мог почувствовать состояние мужчины через метку – она сгорела под очищающим напором прямого удара, но был уверен, что этот удар он пережил – всё-таки досталось ему только часть, большая энергия ушла на разрушение формации. Но уж следующий-то точно довершит дело.

Жаль, смотреть на это опасно, теперь в него встроен маячок для наведения.

– Мерзавец, – рана ныла, но больше возмущало то, что этот человек должен был избавить от травмы, а он, наоборот, её разбередил.

– Господин, что с вами? – Тоскливые Кудри услужливо придержал локоток опускающегося в кресло Моросящего Дождя.

– Тебя не касается, раб! – выругался Хозяин. – И вообще, убирайтесь! Оба!

– Мы можем идти? – не поверил своему счастью Бао Лай.

– Конечно, – настроение Дождя улучшилось, глядя на эту святую простоту.

– Дурак! Мы среди Пограничных Гор! Думаешь, он нас пощадил, не убив мгновенно? – заворчал Тоскливые Кудри. – Смотри, как он улыбается. Для него развлечение наблюдать, как нас растерзают звери!

Только сейчас до парня, уже, наверное, молодого мужчины, дошло, что свобода – не всегда подарок. Он скрипнул зубами и достал старенький летающий меч. Тот, в котором помещена душа Света Хаоса так и остался висеть на поясе Моросящего Дождя.

– Как только выберемся из ущелья, сразу ныряй к земле. Здесь нельзя летать высоко. Понял? И заранее подави уровень, чтобы не привлекать тварей... – советы полились один за другим, а Моросящий Дождь улыбался. Настроение немножко улучшилось: возможно, шоу о выживании продлится какое-то время, не закончится сразу.

***

Командующий Жеребец, в общем-то, никогда и не рассчитывал пробиться в старейшины. Знал, что все эти должности наследственные, а он не относится ни к одному клану. Если учитывать этот факт, то его карьера внутри секты вообще удивительна. Возможно, потому что все считали войну делом слишком отдалённого будущего, оттого задвинули «армию» на задворки секты, оставив вариться в собственном соку.

Только вот Жеребец был не из тех, кто подходит к делу спустя рукава, и при попустительстве старейшин, а точнее, высокомерном игнорировании, внутри секты образовалось что-то вроде филиала с боевым уклоном.

Ресурсами «армию» не обеспечивали, пришлось выкручиваться собственными возможностями. Они, по началу были не велики. Организовали отряды добычи ресурсов – просто не забросили опыт, приобретённый при путешествии памятного каравана первых рекрутов в секту.

Поначалу это был единственный источник доходов, а потом, на Жеребца вышла старейшина Зала Наград и предложила ему и брату Желудю брать задания от своего имени, а выполнение передавать на смышлёных людей.

Так они не только получали ресурсы, но и проводили слаживание команд, отрабатывали тактики – нередко задания требовали поиск и уничтожение еретиков или банд разбойников. Можно сказать, участвовали в маленьких войнах.

Далеко не все обладали талантами к развитию, оттого начала появляться иерархия в этом обособленном подразделении. И командующий Жеребец организовал её по военному образцу смертных, что не было принято в секте. Они с братом Жёлудем отдавали предпочтение опыту и знаниям в области руководства, в то время как в секте больше ценили личную силу. Ну или силу клана, стоящего за спиной. Это ещё половина беды: не редко высокие посты занимали совершенно бездарные люди только потому, что они из правильной семьи. В армии же, никакая семейность не имела смысла – вся родня осталась в мире смертных.

И вот к моменту когда объявили о высочайшем дозволении начать боевые действия, Жеребец понял, что его власти, к которой он привык, пришёл конец. Не отдадут ему командование, заставят сложить полномочия, а самого подвинут на должность пониже.

Каково же было его удивление, когда ему объявили, что вся его организация остаётся за ним, он просто оказывается подчинённым старейшине Зала Наград. Она ответственна за всю спецоперацию.

Лично Журавлю поручается немаловажный участок: атака на столицу Империи Нефритового Дракона и зачистка территорий от остатков секты Малой Печати. Текущую династию велено не уничтожать, но взять в почётный плен. Решение будет принято, когда будут сделаны выводы о их покорности.

Сама же Дым Пожара взяла около четверти отборных войск под командованием брата Жёлудя и отправилась к основному расположению секты Малой Печати, дабы сдерживать их от вмешательства. Ни у кого не было сомнений, что главную секту будут охранять с большим рвением, нежели какую-то столицу смертных, пусть и имеющую филиал секты.

Вообще-то, силы обороняющихся распределены как раз в обратном соотношении по отношению к армии вторжения: основная секта составляет едва ли не 80% от общей мощи страны. Хотя бы потому что их глава достиг пика этапа Формирования Ядра (3), чем не может похвастаться даже глава Горного Ручья, застрявший на втором уровне.

Командующий догадывался, что причина такого неравномерного разделения в том, что старейшина рассчитывает на поддержку Горной Реки. Если Малая Печать создаст угрозу предоставленному флоту, они будут вынуждены вмешаться. А каждый капитан большого корабля на третьем уровне. Их совместные действия вполне могут противостоять силе одного практика, пусть и выше уровнем.

Впрочем, в данный момент это не его заботы. Его задача тоже непростая, ведь территория Империи Нефритового Дракона даже больше страны Розового Цилиня. Да, большинство жителей – смертные. Но и сект хватает. Как независимых, так и подчинённых Малой Печати.

Большим удивлением для командующего Жеребца стала подробная карта Империи с разбиением по сектам, контролирующим земли и краткими характеристиками. Шпионы проделали колоссальную работу! Если бы он узнал, что почти все сведения добыты одной Морозной Ночью, он бы поставил под сомнение такую невероятную ложь. Одному человеку не под силу собрать столько данных!

– Жеребец, зайти ко мне, – пришёл вестовой от главы секты. По непонятной для командующего причине, он отправился с ним, а не участвует в осаде Малой Печати. Впрочем, там и без него есть могучие капитаны.

Лица главы никто не видел, он всегда прятался за занавесью из золотых кругляшков. Вот и сейчас Жеребец преклонил одно колено и слушал голос старшего, не видя его самого:

– Начни с Южных земель. Там всем заправляет секта Замёрзшего Гиацинта. С ними уже есть предварительная договорённость о сотрудничестве, – об этом Жеребец, как командующий, знал. Шпионы обеспечили условия для переговоров с многими силами внутри страны. Конкретных договорённостей почти не было, но то, что сражение не начнётся ещё на подлёте – уже хорошо.

Далее шёл ещё ряд названий и топонимов, в какой последовательности следует работать. И нельзя сказать, что в этом нет логики: большинство сект находится в состоянии вражды с соседями. За предложенную помощь они не прочь сменить покровителя. Особенно, если захваченные ресурсы будут большей частью оставлены им.

Надо сказать, что и здесь шпионы сработали на отлично: сумма возможного дохода, отнесенная к потенциальным потерям практически оптимальна.

Были, и такие организации, кто готов просто присоединится без всяких условий, кроме сохранения их текущего положения. От них требовали участвовать в спецоперации рекрутами и ресурсами, дабы они не имели пути назад. На земле сказали бы, "замазать". И это серьёзно: секта Малой Печати известна мстительностью и жестокостью – каждая молодая сила (а именно так воспринимают возрождённую Малую Печать на территории Нефритового Дракона) должна утверждаться с помощью силы. Молодость всегда агрессивна. Естественно, речь идёт о восприятии с точки зрения бессмертных, помнящих прошлое в масштабах тысячелетий так, будто это было вчера.

В секте Замёрзшего Гиацинта уже ждали посланников, а вот сами военные не были готовы к тому, что увидят. Они слышали, что есть земли, где не так тепло, что реки могут становиться льдом, как горные вершины. И вот они оказались в таком месте. От холода никто не страдал, смертных на кораблях не имелось. Даже те из них, кто входил в армию на правах обслуги (не все рекруты смогли встать на путь практики) вынуждены были остаться дома, в секте. Простой человек на огромном корабле не может выжить из-за гуляющих здесь энергий и иногда выходящей из-под контроля силы капитана. Даже практикам начальных уровней этапа Открытия Чакр (1) приходится нелегко. На фоне этого какой-то лёгкий мороз – сущая безделица.

О самой же секте знали очень немного, только краткую справку от шпионов: глава на этапе Заложения Основания (2). Два ученика на таком же этапе, но ниже уровнем. Численность мастеров – до тысячи. О подчинённых организациях не известно. Всё. Собственно, примерно так же кратко говорится и о других потенциальных союзниках и врагах. Да и сведения почти как под копирку, с небольшими нюансами: кто-то контролирует разбойников, у кого-то мастеров меньше. Но практиков третьего этапа нет ни у кого, а то и вовсе второго-то не имеется.

– Прошу проследовать в зал переговоров, – глава секты встретила командующего и его людей лично. Он никогда не видел настолько тёмной кожи и это его... хм... впечатлило.

Признаться, Жеребец был этому рад. Его щёки заалели, но это вовсе не румянец от мороза, а проявление какого-то странного чувства, доселе неведомого.

Черноволосая женщина, смотрящая на мир холодными, почти белыми глазами, никак не отреагировала на его замешательство. Она развернулась, довольно резко, от чего меховые одежды подняли ветер, и Жеребец ощутил сладковатый аромат. Ага, гиацинта.

«Отравлен», – промелькнула мысль в голове

«Юнец! – в голове прогремел голос Главы секты. – Глупый маленький Жеребёнок! В каком-то смысле ты прав. Но не стоит бояться этой отравы».

Пространный совет приободрил командующего. От одной мысли, что за ним присматривают, уже становилось легче.

«Она чувствует то же самое. На тёмной коже этого не видно. Воспользуйся этим», – посоветовал Глава. А точнее, мягко приказал. Ведь если бы это был совет, он бы от него отказался. Но не мог. Значит, это приказ.

Таких нелепых переговоров не видел ни один из его участников. И глава секты Замёрзшего Гиацинта, и командующий армией Горного Ручья проявляли такую степень неловкости, что всем подчинённым захотелось уйти и оставить их наедине.

«Мальчик! Попроси её показать тебе секту, а переговоры доверьте заместителям», – строгий голос с пробивающимися смешинками повелел закончить этот фарс.

– А здесь у нас зал для медитаций. Источник силы нашей секты находится под ним, глубоко во льдах. Мы впитываем силу, исходящую от цветка во льду. Это Чёрный Гиацинт, потому наша кожа темнеет, – чёрная ладошка указала на очередную глыбу льда, коими представлена архитектура секты.

От взмаха снова повеяло сладким ароматом, который, по всей видимости, являлся побочным эффектом поглощения силы пахучего цветка.

Жеребец и сам не понял, откуда взялся этот порыв, он схватился за ладонь крепко, но нежно, и захрипел, почти зашептал:

– Горячий Иней! Прошу, сопровождайте нас... меня!

– Не слишком ли вы торопитесь, юноша? – с небольшим усилим женщина выдернула ладонь из лапищи Жеребца. – С вами отправится моя ученица. Присмотрите за ней. А я буду ждать вас здесь с хорошими новостями.

Впервые за встречу, Жеребец увидел улыбку на холодном лице. Правда, ему самому оно казалось невероятно чувственным и манящим. Надо ли говорить, что от улыбки он и вовсе потерял последние остатки самообладания?

«Соберись, идиот! Тобой крутят как... как... слов нет!» – на этот раз отрезвляющая речь сопровождалась уколом где-то внутри головы, и Жеребец подобрался, от чего в снежных глазах Горячего Инея на мгновение промелькнуло удивление.

А Жеребец решил устроить себе испытание.

– Как пожелаете, глава, – он опять взял её ладонь, на удивление тёплую, даже горячую, и прикоснулся к ней губами. В этом мире такого проявления галантности не существовало. Более того, даже близко стоять с особой противоположного пола считалось не совсем приличным. О таком жесте когда-то рассказывал варвар Алекс, а они с братом Жёлудем хохотали над такой глупостью.

Что стало удивительным, женщина поступила в соответствии с рассказанным странным чужаком: она подняла руку до уровня лица Жеребца, чтобы ему не пришлось кланяться. Именно такое толкование жеста дал Алекс: таким образом женщина демонстрирует степень расположения к мужчине. Он не может самостоятельно, через силу поднять руку – это право женщины: заставить кланяться или позволить при поцелуе смотреть в глаза.

Жеребец остался доволен, хоть и не мог быть уверенным, одинаково ли они поняли действия друг друга.

Но самое, главное, он совладал с собой!

Добавка

Горячий Иней (альтернативная версия):

.

Часть семнадцатая водянистая ибо в ней забота о гигиене

– Молнии Небесной Кары очень смущают войска, – на очередном докладе рассказал Жёлудь. – Ходят разные тревожные слухи. Болтают, что Небеса разгневались на нас и разрушают Мир.

– Глупости! – отмахнулась старейшина Дым Пожара. – Кто-то прорывается на уровень Формирования Ядра (3). Такое событие часто длится несколько декад.

– Такой слух тоже гуляет. Только он пугает людей ещё больше. Раз этот прорыв сопровождается молниями, значит в мире появится могучий еретик.

– Пресечь! – рассердилась бабушка, от того что вспомнила про Дым Фимиама, тоже прорывавшуюся с Молниями.

– Работаем над этим, – поклонился заместитель командующего, чтобы не смотреть в сверкающие гневом глаза.

– Плохо работаете! Что там с барьерами Малой Печати? Слабеют?

– Наоборот. Кажется, что с каждым выстрелом только становятся сильнее. А в западной части появился новый слой – отражающий. Едва не повредили корабль, произведший выстрел.

– Капитан вмешался? – старейшина, кажется, обрадовалась этому.

– Вы правы, – опять поклонился Жёлудь. На этот раз, чтобы не видеть довольства. В армии ходил и другой слух: капитаны контролируют не только корабли, но и мысли пассажиров.

Многие видят странные сны, иногда мысли сбиваются, и в памяти всплывают давно забытые события.

Жёлудь замечал такое и сам. Чаще всего это происходит после вот таких докладов. Подозрительно.

– Не выяснили, где источник Молний?

Жёлудю хотелось ответить «на Небесах», но естественно так говорить со старейшиной неуместно. Он подумал, что это, наверное, упомянутый контроль разума.

– В Пограничных Горах. Капитаны не предоставляют транспорта, ссылаются на отсутствие приказа из секты Горной Реки. Но я подозреваю, что приказ есть. Как раз обратный.

– Думаю, ты прав... Как полагаешь, на чью сторону встанет тот, проходящий испытание?

– Или проходящая. Я слышал, ваша внучка уже достигла третьего уровня этапа Заложения Основания (2)?

– Ей, глупышке, до прорыва далеко. Если верить Морозной Ночи, – на лице бабули появилась улыбка, но он а тут же одёрнула себя: – Ты не ответил. Я жду.

– Если я прав, и капитаны не хотят мешать по приказу секты, то наш союзник. Иначе попытались бы помешать. Только вот, насколько я знаю, такое интенсивное Испытание не снисходит на практиков третьего этапа. Там что-то другое. Может, массовый прорыв какой-то секты еретиков?

– Это было бы очень некстати, – задумалась Дым Пожара. – Нет, вряд ли. Это же какая должна быть секта, чтобы привести столько людей к прорыву одновременно? Такую силу мы бы заметили.

– Даже в Пограничных Горах со стороны вражеского государства?

– Поверь, есть возможности.

– Принимаю, старейшина, – опять поклонился Жёлудь, на этот раз демонстрируя смирение.

Очередной удар молнии заставил души дрогнуть, сбил циркуляцию энергии в телах. Но никто не поморщился. Начинают привыкать.

***

Тела не желали образовываться. Если выражаться точнее, не были способны: Молнии Небесной Кары мешали правильному проведению процесса и тут даже Книга Утерянных Добродетелей не могла помочь – нет в ней лишней энергии. Или, что более вероятно, Алекс не знает, как её извлечь.

Всё дело в нехватке энергии: каждый удар Небесного Гнева выжигает силу в округе. А для формирования новых тел её требуется, ой, как много!

Возможно, в Книге последующих поколений и содержится что-то, что могло бы помочь, но только не в этой. Даже визуально она короче той, что есть у Моросящего Дождя. Что, наверное, логично: мир меняется и этот «дневник» становится полнее.

Как бы то ни было, решение никак не приходило в голову. Правильное, безопасное, решение. Дурацких-то хватало. Например, можно вытягивать энергию из артефактов, трав и камней. Возможно даже их хватит на формирование одного тела.

Но "батарейками" есть известная проблема – вся их сила отравлена, то есть тело получится уродским. Ну, и число, опять же: хватит её на «тело», а не «тела». Даже одно под сомнением, а сейчас под защитой Книги находятся два набора энергоканалов: Алекса и Дыма Фимиама.

Молнии редки, они уж не пытаются покарать людишек. Изредка, как только плотность энергии вокруг начинает нарастать, они лупят, чтобы её сжечь.

Это тоже довольно странный момент, заставляющий предположить наличие какого-то разума, стоящего за Карой: при прорыве на второй этап такого эффекта не было ни у Молний Дыма Фимиама, ни у Алекса. Напротив, они сами по себе являлись источником энергии для прорыва. Уж алекс-то это точно знает – в секте Звероловов он получил отголосок удара в темечко и открыл чакру.

А ещё более странно то, что каждый удар блокирует второй Океан Энергии. Тот, который ранее отрыгивал силу из ниоткуда. Как только он начинает просыпаться, так случается очередной удар Небесной Молнии, и он снова «прячется». Возможно, Молнии целят вовсе не в окружающую силу, а именно в него, как источник ереси.

– Решайся, Алекс, – послала мысль девушка. Канал для обмена мыслями всё ещё активен. По нему и идёт общение. Звуки воспроизводить и принимать нечем – тел-то нет.

– На что? – удивился мужчина, не припоминающий, что делился идеями.

– Кристаллы, сформированные из Молний.

– Они не пригодны. Это энергия очищения. Она разрушит и то, что осталось от каналов.

– Техники изображены на барельефах. Осталось только их понять.

– Нет там ничего, кроме алхимии. Чуждой, алхимии. Да мы и не одинаковые. Нет у меня ещё пары рук!

– Решайся!

– Да на что?

– Я знаю, что ты об этом думал! Я не против! – конец фразы вышел скомканным, что странно для прямого обмена мыслями.

Алекс вспомнил, что буквально секунду обдумывал применение техники парной медитации, но тут же отбросил идею. Тел-то нет.

А ведь девушка права: дело-то не в телах, а в потоках энергии. В принципе, наверное, таким методом развития можно трансформировать и силу Молнии, если использовать маленькие кристаллы. Так можно регулировать напор и не быть испепелённым взрывоподобными потоками.

Весь фокус парной медитации в том, что когда энергия течёт из одного тела в другое, её свойства меняются. Это одно из свойств техники. Не важно, каков источник энергии, она адаптируется по половому признаку, трансформируется. Не может мужчина воспринимать женскую силу, а женщина – мужскую. Так не долго в процессе получить двух гермафродитов!

Очередная молния ударила в купол, сияющий благодаря Книге Первого Поколения.

И вместе с молнией вспыхнуло и понимание: озарение Дыма Фимиама произошло благодаря Книге. А она написана для иных существ. Крылатых гермафродитов!

– Нет, Дымок. Это не наш путь, – Алекс почувствовал сильнейшее разочарование. – Но я решился на другое. Такого еретичества ваш примитивный мир ещё не знал.

Один кристаллик, наполненный искорками, воспарил в воздух и поплыл ближе к Алексу. К тому, что от него осталось – паутине из тонких нитей энергии.

***

Зачистка территорий Империи Нефритового Дракона от секты Малой Печати проходила значительно медленнее, чем ожидалось. Как правило, сеты легко шли на сотрудничество, но, решив свои задачи, наносили удар в спину: отказывались от своих обязательств и убивали наместника от секты Горного Ручья. После трёх таких случаев, армия вернулась на земли предателей и показательно выжгла всё до последней травинки.

Пошло ли это на пользу? Хотя бы связных больше не трогали, а вот договариваться стало значительно труднее. Опять пришлось действовать жестко: как только в голосе принимающей стороны слышалось сомнение, вторженцы направлялись прямиком к конкурентам. Как правило, это небольшие силы по соседству, которые чем-то привлекали крупного соседа.

Мелкие слабые секты с радостью принимали условия и становились доминаторами на больших территориях, о которых ранее только мечтали. Ну и опять же, никакой пощады колеблющимся, хотя и не так сурово, как кара за предательство – земли же переходили новым союзникам. А тем уже не до бунтов – им бы территорию удержать, приросшую в разы.

После нескольких таких показательных расправ с резкой сменой руководства, уже никто не сомневался, какой выбор правильный. Одна за другой территории подчинялись секте Горного Ручья.

Естественно, ни милость, не жестокость не могут решить всё. Не обошлось и без попыток сопротивления, были и союзы нескольких сект, и подлые самоубийственные атаки с отравлением огромных территорий. Только без поддержки основных сил секты Малой Печати все они оказались тщетными. Не более чем комариные укусы в задницу слона.

А помогать так называемым союзникам, а по сути – вассалам, главная сила Империи не спешила. Они стягивали силы к столице, где планировали дать первое генеральное сражение. Вряд ли они надеялись, что оно же станет последним. Скорее, планировали потрепать врага перед битвой за секту. А столица, по всем сведениям, им не нужна. Да, там располагался второй по размерам филиал Малой Печати, но это отнюдь не военное образование. Скорее административное, призванное координировать работу Имперского Двора. Если можно так сказать, чиновники и администрация.

Это ни в коем случае не отменят того факта, что какой-нибудь счетовод не окажется опытным убийцей, а под личиной посыльного не скрывается ветеран ещё первой Войны Сект. К этому готовились, но как бы не хвалил Жеребец работу осведомителей, информации о силах в столице не хватало. Правильнее сказать, её было в избытке, но что из известного истинно – непонятно.

Сведения от шпионов, полученные ещё до начала вторжения, сильно противоречили словам новых союзников.

И нельзя забывать, что враг специализируется на формациях. Оборона – их конёк. Атаковать обороняющихся и так трудно, а уж тех, кто применяет хитрые барьеры – тяжко втройне.

От сил, собранных в сектах, Жеребец видел мало пользы. Они как и всякое ополчение, не имеют представления о подчинении, военной дисциплине и действиям в коллективе. Всё-таки практики довольно эгоистичный народ. Нет коллективных путей совершенствования, оттого-то руководство секты и посчитало сделанное братом Жеребцом и братом Жёлудем не иначе как чудом. Как они смогли донести до подчинённых преимущество взаимодействия над личной доблестью, для всех оставалось загадкой.

А секрет прост: они не запрещали быть индивидуалистами. Для таких существовало даже особое подразделение. «Вольные» по началу насмехались над «строевыми», но спустя полтора года уже просились в их ряды: средняя скорость развития примерно вдвое превосходила тех, кто не желал совместно работать. "Стревые" делились техниками, ресурсами, открыто обсуждали трудные места практики. Был у них и институт наставничества, когда достигшие больших успехов делились с отстающими. Если бы Алекс это увидел, то сказал бы, что они тут строят коммунизм. Посмеялся бы, наверное, забыв, что сам такое рассказывал Жёлудю и Жеребцу, распивая хмельные напитки в штабной палатке при секте Звероловов.

Сейчас, спустя много лет, командующий наблюдал как бывшие вольные презрительно смотрят на рекрутов из разных сект, называя их не иначе как сбродом.

Кстати, армии императора за всё это время так и не встретили. Города смертных тоже навещали, ведь таковыми они являются только формально. Очевидно, что градоначальники или непосредственно являлись членами секты Малой Печати, или к местным владетелям был приставлен «секретарь» в чёрной робе с серебряной вышивкой.

Их, тоже не застали ни одного – сбегали до того, как флот подходил к городам. Скорость распространения слухов впечатляла. Они обгоняли быстроходные корабли секты Горной реки иногда на дни!

Часто, лишившиеся управления города впадали в анархию, начинались бунты, погромы, грабежи. И это тоже задерживало продвижение – приходилось наводить порядок, устанавливать свою власть. Естественно, вся армия не задерживалась у города, но всё-таки один корабль – там, один – здесь, и уже получается, что силы слишком растягиваются, что не допустимо на вражеской территории.

Командующий опасался формаций-ловушек, но оказалось – напрасно. Капитаны, могучие практики этапа Формирования Ядра (3) не желали в них попадаться и предупреждали о подлянках заранее. Ни одна пока что не сработала, хотя "минировали" покинутые территории массово.

Кстати, Жеребец всё-таки увиделся с капитаном флагмана. Командующего пригласили на беседу с участием его и Главы. Точнее, видел только силуэт за такой же занавеской, как и в комнате (каютой такие хоромы не назвать!) Главы. Они прятались там вместе, вероятно наслаждаясь вином или чем – это дорисовала фантазия, а видел Жеребец только контуры: мощный мужчина, примерно на голову выше самого командующего. Под стать басовитому голосу. Чем-то напоминает развитой мускулатурой Хохлатую Гориллу, обитателя предгорий.

– Молнии Небесной Кары бьют всё чаще. В своё время, я закончил свой прорыв гораздо быстрее, – во время аудиенции «пожаловался» капитан. Он признался, что Гнев небес мешает его концентрации. Впрочем, все пассажиры это заметили по дрожанию и «вихлянию» корабля. Сначала они грешили непосредственно на влияние Молний на работу полётного артефакта, а, оказывается, причина несколько иная.

– Это не повлияет на время прибытия? – спросил Глава.

– Нет. Разве что на комфорт, – голос стал чуть ехидным. Капитан по прежнему скрывался за занавесью, но эмоции и так понятны. – Будем у столицы через два дня. Готовься, командующий.

Ехидства в голосе даже прибавилось. Причины этому Жеребец не видел. Всё идёт более-менее по плану.

***

Моросящий дождь нервничал. Его даже не развлекало наблюдение за двумя букашками, пробирающимися в спокойные места через горы, населённые чудовищами. Да и почему бы им и не пробираться? Ведь чудовища-то и сами начали миграцию!

Первой мыслью было то, что безмозглые твари беспокоятся из-за Небесной Кары, которую вызвал иномирец. Такого длительного испытания Моросящий Дождь не помнит, хотя видел их не мало за долгую жизнь в большой секте. А если учесть низкий уровень прорывающегося, то это и вовсе странно. Обычно пара вспышек и ветер разгоняет пепел. Правда, тут Дождь, конечно, и сам немного виноват... Не стоило ему устраивать двойной прорыв...

Впрочем, о чём сожалеть? Не из-за молний эта паника в царстве монстров. Слишком организовано они двигаются, к тому же в трёх направлениях. К трём самым большим сектам. И силы монстров примерно соответствуют силе сект.

Ситуация, почти патовая: с одной стороны, он мог бы попытаться их уничтожить, что будет нелегко, но в теории возможно, особенно с помощью сект. Лично с ними расправиться сложно из-за численности монстров. Эта охота будет сродни убийству стаи мошкары маханьем прутиком. Сколько-то погибнут, но их же миллиарды!

Есть и другая сторона: монстры развиваются иначе. Помимо непосредственного поглощения энергии через дыхание, они пожирают ядра друг друга и становятся сильнее, присоединяя к себе энергию собратьев. Во Внешнем Мире такой способ редко встречается, только у паразитических рас, коих люди разогнали по укромным углам Мироздания, а здесь – правило.

Таким образом, массовое убийство создаст кучу проблем: твари не побрезгуют разделкой трупов собратьев, а, значит, появятся слишком сильные существа. Уже сейчас есть такие, с которыми Моросящий Дождь, с ноющей раной, предпочёл бы не встречаться. Не то что бы у них был шанс победить, но всё-таки и убить их за одно движение может не получиться. А если ими действительно управляют и несколько сотен таких будет действовать согласованно...

Почему Моросящий Дождь заранее не решал эту проблему? Потому что не вся энергия запечатана в ядре монстра. Плоть тоже ею насыщена и она выльется назад в мир, наполняя его отравленными миазмами. Для него (и для мира тоже) будет лучше, если отрава будет "скомкована" внутри тварей, а не разольётся по всему миру, отравляя практиков. Появления разумных чудовищ ему не нужно вовсе. Каждый практик, вступающий на этап Формирования Ядра (3) проходит через его суд, на котором он взвешивает поступки прошлой жизни. Далеко не все достойны войти в бессмертное царство.