Текст книги "Второй, третий... последний - 3 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Да всё просто. Выкради у него Книгу Утерянных Добродетелей!

– Что за книга? Он что-то цитировал, ссылаясь на неё.

– Я никогда не владел ею лично, так что точно не знаю. В ней секреты нашей Вселенной, а она сама – один из них. Думаю, что и тебе самому должно быть любопытно.

– Любопытно. Только вот какая мелочь: я не гость, а подопытный. Как мне что-то украсть у такого могущественного существа?

– Не моя проблема. Я буду ждать, когда ты скажешь: «Прими меня в свой сон, о, Великий!», – и я тут же тебя вытащу. И желательно, чтобы книга в момент эвакуации была у тебя!

– А что-то менее пафосное нельзя сказать?

– Это не моя прихоть. Это Древняя Магия! – голос звучал крайне недовольно, и Алекс впервые увидел Хозяина Сна. Ну не то, чтобы прямо увидел – так, тень среди деревьев тёмном лесу полном светлячков, похожих на глаза.

Застрявший в чужом сне хотел продолжить торговаться, но его вышвырнули вон.

– Что он тебе сказал? – внимательный взгляд, сразу же проник в разум. Ответа не требовалось.

– Ха-ха! Книга? Ему нужна Книга? Зачем?! Ха-ха...

Алекс не мог понять, что так развеселило этого настоящего человека.

– Да то, что я не уверен, в том, что она настоящая. А это и в самом деле интересно! А ну-ка, взгляни вот на это, – перед глазами в воздухе развернулся свиток из костяных пластин. – Что ты видишь?

– Свиток по алхимии. Я не знаток.

– А найди-ка там рецепт пилюли Расколотой Души, – голос человека стал вкрадчивым. Но, скорее всего, он так изменился чтобы скрыть волнение.

– Есть такой, но процесс варки очень сложный. Я и половины терминов не понимаю...

Алекс не успел договорить, как в его голову вломились в разы грубее, чем ранее. Он даже потерял сознание, но не попал в Сон Монстра. Это была абсолютная пустота, в которой нет даже времени. Потому уже в следующий миг его лупили по щекам, чтобы привести в чувства.

– Говори рецепт! – праведный практик, казалось, впал в безумие. Его глаза блестели, а руки тряслись от нетерпения. Неужели не смог прочесть мысли? Видимо, свиток очень непростой!

– Так я же не понимаю ничего в Алхимии! Как я его объясню?!

– Мерзавец! Перечисли хотя бы ингредиенты. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебе стало очень больно! – безумец порадовал особенно счастливой улыбкой.

– Я не запомнил. Их очень много.

И вновь свиток развернулся перед Алексом, а тот принялся надиктовывать названия:

– Рыбья Бородавка, Секрет слюны Крика Юаюя, Шерсть Иуча...

– Стой! Что это за названия? Я ни разу их не слышал!

– Я тоже. Я же сказал, что ничего не понимаю в алхимии. Рыбья Бородавка – это что-то вроде анемона, Крик Юаюя – это вид лавовой рыбы, а Иуч – птица, вьющая гнёзда в недрах звёзд.

– Я слышал о таких тварях, но где их взять в этом мире?! – на лице пленителя отразилось какое-то безумие, с оттенком отчаяния. Стало страшно, ибо неясно, что он выкинет в таком состоянии.

– Есть замены, но конечный результат будет ослаблен... – Алекс попытался успокоить психа, но тот так глянул на мужчину, что он тут же пожалел о том, что проговорился.

– Садись за изучение рецепта! Завтра я приду и проверю, – появился стол и стул. Прямо на дне ущелья, где всё увешано ошмётками плоти дракона, разлетевшихся от головы, упавшей на дно пропасти.

– Завтра? Нереально! Полгода, а то и больше, – это было произнесено с дебильной улыбкой, потому что появилась возможность дышать, а, самое главное, сердце снова начало биться!

Ничего удивительного в том, что даже имея возможность не дышать, практики всё равно дышат. Даже вонь разлагающейся плоти не сразу стала напряжной, настолько приятно впустить воздух в грудь. Наверно так же чувствовала себя первая амфибия, вылезшая на сушу. Счастье. Но вонь оказалась сильней, и Алекс снова перестал дышать. Далось это с некоторым трудом, чем-то похоже на задержку дыхания простым человеком, только нет тяжёлых последствий для организма, а вот желание начать дышать – ничуть не меньше.

Кстати, мысли тоже более-менее причесались. Видимо, сон и вправду полезен. Например, он отметил, что останки драконов не разлагаются в течении полугода. А тут такое творится!

– Время есть! До завтра составь список ингредиентов начального состава и опиши, что это такое. Наверняка что-то найдётся и здесь, – Моросящий Дождь взял себя в руки и говорил довольно деловито. Но волнение пока ещё чувствовалось. Видимо, давно хочет такое лекарство. Вон, даже свиток приобрёл необычны... Стоп!

– А почему ты сам не прочитаешь рецепт? У тебя уровень развития гораздо выше моего!

Мужчина посмотрел на грязного пленника как-то странно, но решил всё-таки ответить:

– Ты животное, наказанное разумом. А я – человек. Этот свиток создал представитель твоей расы. Монстр. Он защитил ваши секреты от нас, людей.

– И почему бы не отдать свиток алхимику-монстру?! За такое сокровище, он сам и ингредиенты найдёт...

– Ха-ха! А ты смешной, иномирец! В этой части Вселенной всех ваших давно истребили! Почему я оказался в этом мире, как думаешь?

– Потому что единственный известный тебе разумный монстр заточён под горной грядой?

– А ты не такой уж и тупой! Значит, у нас есть шанс! Думаю, лет за сто ты станешь неплохим алхимиком!

– Что? Сто лет?! Ты с ума сошёл!

– Не вижу ничего особенного. Подумаешь... Тебя ждёт долгая жизнь, если не будешь мне перечить, – намёк более чем очевидный. – Проведи её с пользой!

– А Книга? Её тоже могу прочитать только я?

– Какая книга?

– Утраченных Пороков? – Алекс сделал вид, что забыл название.

Практик уставился на Алекса с непонятным взглядом: не то с удивлением, не то с подозрением, а то и вовсе – со страхом. В последнее не верилось, потому и не понял Алекс намерений Истинного Бессмертного.

– Может, ты и прав... Взгляни-ка, – задумчиво, как бы нехотя, человек достал книгу. – Читай! – гаркнул он резко.

– «Глава Начальная. Творение

Мир родился, когда Хаш-Кта осквернил Пустоту, уронив в неё своё Семя...»

Могучая рука заслонила рот Алекса, а практик зашипел:

– Заткнись! Тебя не учили, что истинные имена великих сущностей произносить нельзя? Хорошо ещё, что ты сказал его неправильно! – ужас, неподдельный отчаянный страх плескался в глазах практика. Он побледнел, а рука его была холодной и влажной (ну, или так казалось – много сомнений в том, что он может потеть). Если бы не предварительная атака на чувство брезгливости в вонючей драконьей пасти, то можно было бы сказать, что неприятно такое соседство с губами. Но сейчас, после купания в драконьей слюне, на это плевать.

К тому же было ещё одно обстоятельство: Алекс тоже почувствовал что-то странное. Будто в воду бросили камень и пошли круговые волны, а он, Алекс, находится в центре этих волн. И он – не камень, а тот, кто его бросил. Тот, кто произнёс безобидное по содержанию, но такое мощное заклинание. Мир затрясся и, возможно, эти волны когда-нибудь долетят до края Вселенной. Затухать они и не думают.

– Откуда ты такой взялся? – удивление читалось на лице Моросящего Дождя. – Даже я не вижу текст так чётко. Неужели в тебе есть Семя?

– Эм... Есть. То есть было. А после прорыва – не знаю точно.

– Нет, наверное, я ошибся. Ты всё-таки глупец! Ну, скажи, кому интересно знать про твою сперму? Как ты мог допустить, что я об этом говорю? – мужчина рассвирепел.

– Да откуда мне знать-то? – Алекс попытался оправдаться. – Я на вашем языке не говорю толком. Вон, оказывается, даже слово «человек» понял неправильно.

– Я сам дурак, – неожиданно повернул разговор Могучий Практик неизвестного уровня. – Откуда тебе знать, муравьишке...

А потом его лицо снова стало суровым, и он рявкнул:

– Через сутки я приду за перечнем ингредиентов. Чтобы к каждому было описание и не менее двух альтернатив! – и исчез.

Дело это оказалось очень сложным! Алекс едва успел за сутки, даже такие длинные как в этом мире. А всё потому что прямых замен практически не было. Замена одного ингредиента тянула за собой ещё две-три модификации, а то и введения новых позиций. Вроде как замена одного природного ингредиента на какое-то варево из десятка других мерзостных штук даже просто по названию.

***

– Отлично! Большинство ингредиентов найти легко даже в этом слабом мире! – Моросящий Дождь долго читал перечень ингредиентов и наконец возликовал.

У Алекса не было времени сопоставить все сложные возможные цепочки замен и аналогов. Видимо, именно это и сделал практик высокого уровня. И это впечатляло, потому что земной суперкомпьютер вряд ли справился бы так быстро. Задача очень сложная, насколько инженер помнил комбинаторику.

– Ты со своим жалким звериным умишком даже не сможешь представить, насколько могуч разум практиков-людей моего уровня! – высокомерно заявил пленитель, в чём не было никакой необходимости. Алекс и сам уже подумал, что не может этого представить.

Только вот способность делать вычисления ничего не говорит об уме. В житейском смысле. О том, что спрятано в русской поговорке «голь на выдумки хитра». То есть о творческом элементе, о том, что делает человека человеком, отличает его от зверей.

– Ха-ха-ха! – от смеха практика даже случилась небольшая осыпь в ущелье. – Человек! Отличается от животных!

Вдруг он неожиданно стал серьёзным. Резко.

– Ты зверь! Монстр! Мы люди истребим вас всех до последнего! И тех, кто вам сочувствует! Ваш разум иной, вы недостойны считаться разумными. Вам он был послан в наказание, а нам – в награду!

– Один и тот же? – ехидно заявил Алекс, и это стало последним, что он помнит о том дне. А может неделе: сколько он провёл без сознания никто не подскажет, ведь время в Мире Сна течёт как-то иначе.

– Оно течёт так, как я пожелаю, – пророкотал голос. Без агрессии, но величественно.

– Не пора ли меня уже вытащить? Того и гляди этот псих меня прибьёт! – взмолился Алекс, хотя не был до конца уверен, что с доброжелательным Хозяином Сна будет безопаснее.

– Мы похожи. Я тоже из расы Древних. Нас осталось очень мало, а могущественных гораздо меньше, чем среди людей.

– Не выдержали конкуренции в борьбе за ресурсы?

– Примерно так. Но они придумали ещё и что-то вроде идеологии. Считают нас чем-то подобным черновику. Мол, Отец Вселенной на нас тренировался, прежде чем создал такое совершенное творение, как они. Больше черновики не нужны.

– В нашем мире черновики великих людей, – Алекс прямо почувствовал недовольство Хозяина на это слово, – стоят дороже печатных изданий.

– Не тот случай. Это просто аналогия. Для них мы ничего не стоим... – повисла пауза. – А ты знаешь, есть истина в этом: тот свиток, что ты читаешь. Он не может его прочесть! И Книгу, похоже, тоже! По крайней мере, оригинальный текст.

– А что там есть ещё?

– Примечания какого-то практика...

– Не заметил.

– Ты о чём? Я узнал о них из твоей памяти! Ты их видел! – голос звучал удивлённо и кажется, что уже знакомая фигура-тень промелькнула среди кривых стволов.

– И что там написано? – ехидно поинтересовался гость Сна.

– Поумничай-ка! – мир мигнул и Алекс ощутил себя на дне океана, под огромным давлением ледяной толщи воды.

Это продолжалось пару секунд, и опять мир изменился, и вот он уже летит в жерло вулкана, а жар нарастает, кожа вздувается и лопается, но кричать невозможно – лёгкие обожжены, а голосовые связки сгорели.

И опять обстановка сменилась на тот же лес, что был вначале.

– Даже если это не реально, приятного мало, а? Да и вообще, что такое реальность?

– Мудрец я, которому снится, что он бабочка, или бабочка, которой снится, что она мудрец? (авт.: сон Чжуан Чжоу или Чжуанцзы)

– Вижу, ты немного понимаешь, – удовлетворённо пророкотал голос, а лес наполнился бабочками. – Значит, справишься с моим следующим уроком.

Алекс напрягся к удовольствию Хозяина Сна. Но ничего страшного не произошло: этот урок касался защиты разума. Никакого плескания в лаве. Напрямую защититься при такой разнице в уровнях с тем человеком невозможно, потому чудовище научило подсовывать ложные воспоминания, запускать извлечение памяти по ложному пути.

Память живого существа – это не жёсткий диск с единичками и ноликами. Его нельзя читать как буквы, сложенные в слова в книге. Память всегда ассоциативна. Например, проходя мимо детского сада и почуяв запах каши, можно вспомнить картинки из детства, которые ни при каких направленных усилиях не смог бы выудить. Чем-то подобным и пользуются практики, читая мысли.

Самый простой способ – научиться пускать ассоциации по ложному пути. Высший пилотаж – создавать ложные воспоминания самому, но до этого Алекс дорастёт не скоро, по словам монстра. Нет, попытаться можно, но только так недолго сойти с ума, самому заблудиться в придуманном мире, воссоздавая мелочи, по которым могучий разум распознает фальшь.

Текущая скорость мышления даже не справится с маркерами-подсказками, по которым можно выбраться из иллюзии внутри своей головы. Вроде такого: если в воспоминании у тебя шесть пальцев, то оно ложное. Но шесть пальцев – это слишком заметно, хоть и посильно, потому настоящие мастера обмана используют более сложные методы вроде узелков на волосах или количества ресничек. Правда, настоящие Мастера могут и такое заметить, но не тот, что сейчас держит в плену Алекса. Более сложные примеры Хозяин Сна приводить отказался.

Как и сообщать ещё что-то важное, до тех пор, пока его соплеменник (так и сказал!) не освоит хотя бы начальный уровень защиты воспоминаний.

Добавка

Сотворение Мира:

Часть третья противопоставляет шпионские игры и грубую силу

– У меня нет того, что ты ищешь! – грозный Глава секты Малой Печати ползал на коленях в луже крови своих соратников, изломанный телом, но не сломленный морально. За долгие годы существования он научился принимать удары судьбы достойно. Иначе, какой из него глава?

Но всё-таки с колен встать не мог. Это существо давило не него одним своим присутствием. Подавляло его настолько, что ни о какой дерзости не могло быть и речи. Это зловещее давление полностью игнорировало обстановку комнаты Главы, которая так и осталась нетронутой. Ни резные стулья, ни фарфоровая посуда... даже фрукты, лежащие в ажурных тарелках, не пострадали. А вот людей давление ауры "гостя" вжало в пол, а некоторых даже расплющило.

– У тебя нет Радужного Пиона? Это же такое распространённое растение! – похоже, человек, разграбивший сокровищницу секты, удивился искренне.

Как доложили главе, грабитель не обратил внимания на самое ценное, а копался в вещах, которые давно пылились невостребованными в своих нефритовых коробках. Может, что-то ценное среди них действительно было, но только о многом мало кто помнил.

– Наша секта специализируется на печатях и формациях. Наши алхимики не так сведущи в снадобьях!

– Хм... А если бы тебе понадобился Радужный Пион, куда бы ты обратился?

– Прости, о, Великий! У меня сотни слуг. Я поручил бы им и не стал бы думать о таких мелочах. Если нужно было бы выкрасть что-то во вражеской секте – они сделали бы это.

– Секте Горного Ручья? У них сильные алхимики?

«Это шанс натравить на них такого монстра», – подумал Глава и тут же пожалел об этом:

– Монстра?! Я считал тебя заблудшим братом-человеком, а ты называешь меня монстром? Ты отрекаешься от нашего превосходства над остальными существами по праву рождения?

– Что вы, господин! Это иносказательно! Я отметил лишь ваше могущество, превосходящее людей!

– Глупец, забывший историю! – недовольно проворчал Моросящий Дождь, но немного смягчился. – Если бы ты помнил, как оказался в этом мире-ловушке, то не обрёл бы рогов! Остался бы человеком не только внутри, но и внешне...

Могущественный практик замолчал. Было похоже на то, что он прислушивается к чему-то.

– Что за Дивный Сад? – наконец спросил он.

«Читал мысли слуг», – догадался Глава, и попытался повернуться в сторону напавшего, но развесистые рога, прижатые к полу, не дали этого сделать.

– Я не был там ни разу. Это у кромки Леса, около города Родника В Скале. Прошу, не убивай Хозяйку Сада. Мой внук...

– За кого ты меня принимаешь? – разгневался убивший три десятка телохранителей. – Обижать тех, кто одной со мной расы, я не намерен! Тебе стоило бы научить своих слуг спрашивать о цели визита и имя, прежде чем нападать на гостей. Других, людей. Эти заберут урок в следующую жизнь... Хм...

В руках практика появилась нефритовая бутыль. Он осторожно поставил её на резной столик, возвышающийся над кровавой лужей, со словами:

– Это пилюля Чистоты Родословной. Прими её, если захочешь вернуть себе человеческий облик.

– Благодарю, господин, – искренние слёзы радости полились из глаз демоноподобного практика.

– Дослушай! – рявкнул «гость», от чего даже пара «трупов» на полу вздрогнула. Притворщики.

– Есть риск упасть на два уровня. Подумай, надо ли тебе это накануне конфликта с соседями.

«Гость» исчез не попрощавшись, а Глава взял в дрожащие когтистые лапищи драгоценное лекарство. Выбор и в самом деле тяжёлый.

***

– Прошу, забирай, что хочешь и уходи, – Хозяйка Сада очень испугалась ауры незнакомца.

– Именно так и собирался поступить. Сначала. Но теперь мне стало слишком любопытно! Зови меня Моросящий Дождь. А ты, насколько я понимаю, Морозная Ночь?

– Прошу, господин! Не выдавайте моего имени! – взмолилась женщина.

– Меня больше не волнует секта Малой Печати. Несколько тысяч лет назад я спас их от уничтожения, полагая, что они могут стать мне помощниками. Прямо пред визитом к тебе, я посетил их. Они всё растеряли! Утратили сокровенные знания. Даже не помнят, почему их спасли! Они предали людей! Если бы я зашёл сначала к тебе, и узнал, что эти идиоты хотят разбудить чудовище... Впрочем, им это не по силам, с их-то обрывками знаний... Ты знала, что они не понимают, как работает та примитивная Труба Сбора энергии? А твой ручной монстр потратил на её создание несколько часов!

– Монстр? Алекс? Вы знаете, где он? – удивилась женщина.

– У меня в гостях, – криво ухмыльнулся человек. – В некотором смысле, растения для него. Он сварит мне лекарство...

– Он не сведущ в алхимии, господин...

– Зови меня Моросящий Дождь. Третий раз повторять не стану! – давление присутствия заставило потечь кровь из носа. Хоть он и не настоящий, иллюзорный, а вот кровь – самая обычная.

– Прошу прощения, господин Моросящий Дождь.

– Что твой ручной монстр не понимает Алхимии – мне известно. Время у нас есть, научится.

– Для вашего лекарства вам нужно что-то конкретное? Может быть я могу выкупить его жизнь у вас? – Морозная Ночь осмелилась взглянуть вопросительно прямо в глаза могучего практика.

– У тебя есть что-то, что я не смогу забрать по праву сильного? – снисходительно улыбнулся Дождь, отхлёбывая духовного вина из вишни и черёмухи.

Ответа не последовало. Да и что сотрясать воздух впустую?

– Ты проделала большую работу, приручая разумное животное. Хочу тебя похвалить, – снисходительно улыбнулся Моросящий Дождь. – Жаль, что ты не разглядела его животную сущность самостоятельно. А ведь он тебе об этом сам рассказывал. Помнишь, его историю об эволюции?

– Помню... Но он ведь выглядит точно так же как и мы!

– Разум. Всё дело в разуме. Он первичен и определяет, как мы выглядим. Его предки – обезьяны. Жили как обезьяны и выглядели так же. А по мере усиления способностей к мышлению становились всё больше похожими на нас, людей. Многие чудовища пятого или седьмого уровня – по-разному, зависит от того, когда они научатся говорить – становятся такими же как мы, прямоходящими.

– А мы родились такими сразу?

– Откровенно говоря, я не знаю, – «лектор» ничуть не смутился. – Когда я жил во внешнем мире, меня это не слишком интересовало...

Он молчал около четверти часа, предаваясь воспоминаниям.

– Да и сейчас это не важно. Я думаю, что да. Мы были сотворены сразу такими. Если разум определяет внешность, то так должно быть. Ибо человек разумен с момента творения.

– А кто сотворил нас? – не слишком решительный вопрос был проигнорирован. Человек опять утонул в собственных воспоминаниях.

– У меня нет Книги Утраченных Добродетелей нашей эпохи. А ту, что написана для монстров, я могу прочесть лишь поверхностно. Но твой слуга мне поможет... Нет, всё-таки, наверное, питомец... Как ты сама-то думаешь?

Морозная Ночь хотела ответить, но жестом руки мужчина остановил её:

– Не отвечай! Ты же считала его человеком, а, значит, воспринимаешь неверно. Обдумаешь всё потом. А сейчас покажи мне Дивный Сад, – его губы подёрнулись усмешкой. Какой сад смеет называться Дивным, перед взором того, кто видел огороды алхимиков во Внешнем Мире, на Зелёной Звезде?

Высокомерный практик ошибся. Растения из мира, где нет Тонких Энергий, впечатлили даже его. Моросящий Дождь нашёл почти полный список необходимого помимо Пиона. Не аналогов, а основных ингредиентов. Тот алхимический свиток не принадлежал ему: он принадлежал пленённому существу, да и то был приобретён через третьи руки. Вроде как эта тварь разбросала знания среди истинных людей, дабы соблазнять и искушать своим могуществом, надеясь, что однажды они подберут ключ к его кандалам. Но вот незадача: даже с его уровнем, человек может видеть только поверхностное знание, текст. Никто из людей не сможет проникнуть в саму суть написанного, ибо всё это создано в ушедшую эпоху, когда правило животное начало. И написано монстрами и для монстров.

Как Дождь радовался, что родился таким любопытным! А ведь мог бы прихлопнуть ту мошку, и не копаться его небогатых знаниях. А теперь рад, что не поддался порыву и получил столько намёков: есть ещё те, кто помнит, как покинуть этот мир! Мир, в котором пленён Враг Людей. Только вот где его искать? Даже для Моросящего Дождя пространство внутри Артефакта слишком велико. Кто произвёл тот обмен? Да ещё так виртуозно, что, похоже, зацепил не просто внешний мир, а Иную Реальность с Иными Законами.

Времени много, ведь рана Моросящего Дождя не такая уж и тяжёлая. На продолжительность жизни она не влияет, лишь мешает практике, которая в этом бедном на энергии мире и так невозможна. Да и та сила, что есть – заражена, ибо частично происходит от чудовища, заключённого под горным хребтом. Он подпитывает мир своей силой, как батарейка из воспоминаний землянина. Когда-нибудь этот «аккумулятор» сядет и стена падёт, Моросящий Дождь сможет покинуть этот мир. Или найдёт того, кто совершил Обмен – это будет много быстрее! Пока Тварь жива лн не может уйти надолго, всё-таки его наказание – присматривать за пленником. Но если иметь возможность уходить и возвращаться...

Больше года потратил Дождь на изучение воспоминаний зверёныша, но ничего толком так и не узнал. Мир его странный. Да он и не мог быть иным, ведь сформирован под давлением невозможности самосовершенствоваться. Что остаётся разумным? Куда приложить способность мыслить, если они настолько грешны, что Отец-Хаос проклял их дважды: в этом уродливом мире остались лишь грубые силы? Все силы разумные букашки бросили на познание материального мира, что и делают с переменным успехом. Для примитивов без капли энергии Неба и Земли результат можно считать неплохим. Да ещё если учесть продолжительность жизни, как миг... Вся их так называемая цивилизация существует меньше, чем живут практики, достигшие Истинного Бессмертия. Примитивы, но изворотливые.

– Вот тот цветок, который вам нужен, судя по описаниям, – Морозная Ночь прервала раздумья указав на Радужный Пион. По словам Алекса, он таким не был в его мире. Цветок был пурпурным, и только здесь, под воздействием силы этого Мира стал таким. Максимум, что он видел на Земле – двухцветные лепестки. И то, второй цвет – белый, то есть отсутствие пигмента.

– Вот список. Посмотри, что ещё у тебя есть, – на протянутом листе Морозная Ночь узнала почерк Алекса. Его трудно не опознать, он до сих пор не научился правильно работать кистью. Нет у него привычки к ней. Даже пытался писать перьями, смешно их затачивая, но не преуспел. Сказал, что «нужна поверхность ровнее, на таких буераках одни кляксы получаются».

– Из растительного есть всё. Только Гордые Хризантемы сейчас не цветут. Через семь декад наступит их сезон.

– Удивительно! Просто удивительно! – воодушевился практик. Пока они шли к клумбе с пионами, он и сам видел многое из списка, но чтобы всё... – Значит, осталось всего восемь ингредиентов! Передай своим, что Моросящий Дождь одобрил уничтожение Малой Печати. При условии, что тот, кто владеет Обменом придёт сам или будет доставлен ко мне в Горную Обитель. К следующему моему визиту пусть предоставят план действий. Я хочу быть в курсе всего.

– Слушаюсь, господин Моросящий Дождь, – женщина поклонилась, а когда подняла голову, то уже никого перед ней не было. Повода печалиться нет, через семьдесят дней он вернётся за Гордой Хризантемой. И, скорее всего, кто-то из представителей секты Горного Ручья будет встречать его вместе с Хозяйкой Сада.

***

С момента, когда практик невообразимого могущества взбудоражил всю страну Нефритового Дракона, никто не смел даже думать плохо о Дивном Саде. Морозная Ночь воспользовалась моментом и распустила слуг через подставных лиц, что на пожертвовала многим, дабы выкупить спокойствие страны. В это поверили, ведь грабежи по всей стране прекратились сразу после посещения Сада.

Ранее, нет-нет, да и заглянет какой-нибудь воришка, потерявший разум от жадности. Бао Лай всегда радовался таким гостям, ведь это повод попробовать новый приём на противнике-человеке. И можно не сдерживаться как в спаррингах.

Престиж Турнира Восьми возрос до небес. На последнем собрании Хозяйку Сада едва не объявили богиней. Впрочем, земные поклоны от целой толпы, не далеко ушли от этого. Только представьте площадь, на которой тысячи человек на коленях бьются лбом о камни и хором трижды пропели: «Благодарим Хозяйку Дивного Сада за спасение страны Нефритового Дракона». Даже какой-то чиновничек из столицы привёз благодарственное письмо, что-то вроде охранной грамоты от Императора.

Он попытался было держаться снисходительно-высокомерно, но не выдержал давления ауры Малого Когтя, сам плюхнулся на колени. Родня главы секты, как-никак.

Знали бы они, что всю их страну обменяют на одного единственного человека!

Люди закончили молитву, встали, и Малый Коготь объявил о начале турнира:

– Восемь победителей состязания получат возможность обратиться с просьбой к Хозяйке Дивного Сада. Если кто-то думает, что ваша победа гарантирует исполнение вашей просьбы, то лучше сразу откажитесь от участия. Это борьба только за право высказаться! А теперь начинайте! – он махнул рукой и уселся в резное кресло из благовонной древесины. То, что происходит внизу не слишком волновало наместника города, он смотрел влюбленными глазами на богиню этого дня.

Женщина же делала вид, что её очень интересует состязание, на которое она взирала с балкона вместе с Малым Когтем и чиновником из столицы. Мужчины заняли места по сторонам от неё, она же восседала по центру, что очень не нравилось посланнику императора. Он-то сидел не то что не по центру, а ещё и слева, да и кресло его отодвинуто чуть назад. А ещё кресло-трон Хозяйки Сада имел возвышение, приподнимал её над всеми, даже над ним, Голосом самого Императора. Неслыханное унижение. Не зря он с детства ненавидит членов секты Малой Печати.

А внизу уже приступили к состязаниям.

На Арену вышел полноватый мужчина, пыхтя и утирая пот. День выдался не просто жаркий, но и влажный. Всю ночь лил дождь, а теперь земля отдавала влагу под щекочущими её лучиками солнца.

– Первая пара: Зов Макрели против Танцующего Сатира! – каким-то образом замученный распорядитель набрался сил и объявил не просто чётко, но и торжественно.

На арену вышли два воина. Танцующий Сатир оказался здоровенным мужиком, а его противник едва достал бы до его лба, даже если встал бы на цыпочки. В толпе послышался смех. Точнее – насмешки:

– Эй, малыш! Лучше сдайся!

– Побереги милое личико! Не ставь нашего друга в неудобное положение!

– Да-да. Ему будет очень неловко бить такого милого мальчика.

Зов Макрели взглянул на трибуну так, что сидевшие там мгновенно заткнулись. Собственно, все замолчали, ожидая команды начинать и распорядитель, мастерски потянув время, дал её не позже и не раньше, чем нужно. Он безупречно определил момент наивысшего напряжения. Профессионал.

Громила не стал хитрить и начал с прямой атаки кулаком.

– Пушистик, вышвырни этого слабака с арены! – пискнул мальчишка, и с одной стороны арены зрители разлетелись как кегли. На арену выбежал зверь такого роста, что мог бы смотреть в глаза хозяину, стоя ровно.

Танцующий Сатир сделал два шага назад, а монстр толкнул его лапой в грудь. Очень резко, но довольно бережно, не выпуская когтей. А они у него, ох, какие острые: когда чёрно-белое существо делало рывок, каменная крошка летела из-под лап, и на поверхности арены остались три набора борозд.

Здоровяк вылетел на трибуны аккурат в то место, откуда ещё недавно раздавались крики в его поддержку.

Это выступление определило победителя турнира в первом же сражении. Все последующие противники либо сдавались, либо, как и Танцующий Сатир, бережно, можно сказать, нежно для такого существа, были выброшены прочь.

– Хозяйка, будьте осторожны, – проявил заботу Малый коготь. – По моим данным, этот человек может оказаться с той стороны Пограничных Гор. Скорее всего, он из сеты Звероловов, подчинённой силы секты Горного Ручья.

– Для каждого пушистого котика у меня найдётся Кошачья Мята. А для послушного и Валерьяна, – как-то туманно ответила женщина.

Откуда знать наместнику территории, о том, что Морозная Ночь уже знала о визите Дыма Фимиама. Она, конечно, противилась, когда Дым Пожара В Зарослях Тростника предложила кандидатуру своей внучки, но против решения птицеголового предводителя пойти не могла.

Новости о «великодушном позволении», старейшина Зала Наград передала Главе секты лично, поскольку опасалась предателя. И обсуждение на Совет Старейшин не выносили по той же причине. Глава одобрил кандидатуру единолично, хоть и очень скептически отнёсся к наличию предателя в рядах своих подчинённых. Потому выбор посланника и пал на приближённых к Дыму Пожара, чтобы как можно меньше людей ставить в курс дела.

С одной стороны, Морозная Ночь готова была согласиться ним, но с другой – она уже заметила, как трудно скрыть мысли от практика высокого уровня. Если предатель существует, то каким же сильным и умелым он должен быть?!

По традиции, Хозяйка Сада выслушивала просьбы один на один, без лишних свидетелей, потому беседе никто не мешал.

Как правило, просили что-то связанное с растениями. Цены за них Хозяйка не ломила, не смотря на редкость многих трав. Большинство из просителей уходили довольными, а Морозная Ночь становилась чуть богаче.