Текст книги "Звездная бирема «Аквила». Рубеж"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

И сейчас, вернувшись домой с этого грязного варварского шарика, Ливия убедилась – с задачей она справилась. Отсутствие наварха практически не сказалось на боеспособности корабля, и это была победа. И изрядное облегчение, потому что, бегло просмотрев отчеты и ознакомившись с диспозицией, наварх смогла позволить себе не только тщательный осмотр в медотсеке, душ и обед, но и полноценный отдых. И пока гладила Фиделиса и наслаждалась прикосновением свежего белья к чистой коже, Ливия успела обдумать ситуацию, изменившуюся с… приобретением «Аквилой» Марка Фурия. И когда, посвежевшая после краткого, но бодрящего сна, она созвала экстренное совещание, Аквилина уже приняла ряд важных решений. Во-первых, перевести «Либертас» из вспомогательного корабля, пригодного для разведки или неприкосновенного резерва, в штабные. Марк Флавий делом доказал, что, выпорхнув из-под крыла «Аквилы», способен широко расправлять собственные крылья. И больно клеваться. Из первого решения логично вытекало второе: Гай Ацилий и Кассия должны остаться на либурне. Личное присутствие политического лидера на борту «Аквилы» – основной ударной силы – не только не обязательно, но даже нежелательно. Кроме того, необходимость разъяснять все военные решения лицу все-таки гражданскому, да даже и просто визировать приказы с оглядкой на патриция… Это не то чтобы мешает, но замедляет изрядно. И вопрос безопасности лидера, конечно. Быстроходная «Либертас» с лигариями на мостике способна улизнуть почти от любого противника, если дело пойдет плохо. И Кассии совершенно незачем мозолить глаза воскресшему Северину, напоминая ему о потерях и искушая на необдуманные поступки. Ливия была далека от мысли, что Марк Фурий решит вдруг отыграться на девчонке-манипуларии за свой погибший экипаж, но… Лишние конфликты противопоказаны команде, где и так каждый находится в постоянном напряжении.

А если совсем честно, то Марк Фурий Северин был очень нужен Ливии Терции, а вот Кассия Фортуната… не очень. И делить каюту на троих – не выгонять же Квинта Марция! – это как-то слишком демократично даже для такого сплоченного коллектива, как Аквилины. Советами замучает.

Как говорится, чем меньше корабль, тем тоньше переборки. На «Аквиле» и «Либертас» историю Северина прознали до последнего слова, не прошло и нескольких часов. Тайны, они как атмосферный газ – существуют лишь у поверхности планет, а в вакууме пространства они исчезают без следа. Кассии ли Фортунате не знать? И когда до её ушей дошла повесть о дружественном огне «Фортуны», девушка сначала не поверила. Попасть под удар своих, конечно, ужасно обидно, но такое иногда случается. Они же солдаты, это профессиональный риск. И никто не застрахован, даже флагман. Но чтобы потом, прикрывая задницу, сжечь целую трирему со всем экипажем… Нет, это – ложь!

В коротенькой жизни Кассии самым лучшим, самым важным, самым прекрасным была служба на «Фортуне», их боевое братство. Обвинения Марка Фурия стали чем-то вроде содержимого контейнера с фекалиями, вылитого девушке на голову. Она и сказать ничего не могла – по-рыбьи хватала воздух открытым ртом, а под веками вскипали злые слезы.

– Они не могли! Мы не могли! Он врет! Брешет этот Фурий приблудный! – взрыкивала она, жалуясь виртуальному лису.

В тесной каюте сидеть было невыносимо, и, чтобы не наделать глупостей, Кассия отправилась в свой Зимний Мир. Там, в звонкой морозной тишине думалось легче и куда-то исчезало томительное искушение наорать на горевестника – на Гая Ацилия. Патриций смягчил, как мог, удар, но бывшей манипуларии все равно хотелось кому-нибудь морду набить.

Они с Руфусом побегали наперегонки, повалялись в снегу, и только когда в горле чуть-чуть рассосался горячий болезненный ком, девушка призналась:

– А еще… Теперь меня все ненавидят – и Аквилины, и Либертины. Кроме Марции и префекта. В столовой и спортзале от меня отворачивались. Я видела. А еще Авл Петроний… – Кассия горестно хрюкнула забитым носом. – Центурион так прямо и брякнул: «Нам Фортунаты не нужны. Не обращайся ко мне со своими капризами». И отключил связь. Так обидно, не представляешь себе.

Руфус лизнул хозяйкину руку.

Нельзя сказать, чтобы Гай Ацилий радовался, он сочувствовал, но его такие безупречно логичные объяснения ни капельки не утешали.

«Авл не собирался брать тебя в отряд по множеству причин, моя Кассия, – сказал он, осторожно обняв за плечи. – Я в это вообще не вмешивался, клянусь. Но ему не хотелось связываться с тобой, с нами. А тут такая прекрасная возможность. Центурион обеими руками ухватился. Не расстраивайся!»

– Не расстраивайся! Как? Вот как это можно сделать? «Фортуна» не могла… мы не могли…

Много чего услышал лис и про флагман, и про Аквилинов, и про Либертинов, и про Марка Фурия, и даже про Ливию Терцию. Хотя в отношении наварха Кассия и наедине с бессловесным зверем в виртуальном лесу не посмела грубить. А Северину досталось по полной программе – и ругательств, и проклятий, и обвинений.

Но когда обида и ярость угасли вместе с виртуальным светилом, ночь Зимнего Мира принесла своей хозяйке воспоминания, которые, как казалось, навсегда истерлись за незначительностью.

Не зря же имелась на «Фортуне» присказка: мол, гляди, парень, не зарывайся, а то переведут на «Северу». И шептались между собой манипуларии, что передергивает начальство с ротацией ветеранов, слишком уж очевидно, что переводят первыми тех, кто помнит историю с триремой. Кассии в одно ухо влетело, а в другое вылетело, но, аккурат, до появления Марка Фурия на «Аквиле».

«А вдруг они сами виноваты были? – тешила себя уговорами девушка. – А вдруг там и вправду был мятеж?»

Но живой наварх-Фурий одним только фактом своего существования доказывал обратное.

Из виртуального мира Кассия вернулась подавленная, присмиревшая и решившая на глаза Северину не попадаться. И пусть она к роковой атаке нейрофагом никаким боком непричастна, она – Фортуната. Как те цивилы, закиданные гранатами, на «Аршаке». Газ пустил кто-то один, а умерли все. Конечно, гоняться по палубам «Аквилы» и резать горло ей никто не будет, но на взаимоотношения воскресшего наварха и мятежного сенатора Фортуната в поле зрения может повлиять. Ацилий же в Северине заинтересован кровно. Такой козырь в предстоящей политической схватке грех упускать. Именно так и объяснила она Куриону, когда не пошла на утреннюю пробежку.

– Почему ты так решила? – пытливо спросил Гай Ацилий. – Квинт Марций подсказал?

– Будешь смеяться, сама дотумкала, – Кассия красноречиво постучала себя кулаком по лбу. – Гляжу, ты весь прям оживился после разговора с Северином, и в книжках перфекта так и написано, мол, «Враг моего врага – мой друг». Сам говорил, что за командованием «Фортуны» стоят Эмилии. Ну, я и сложила два и два. Так что это хорошо, что мы на «Либертас» остаемся. Я от Фурия спрячусь. Пообвыкнет, а там поглядим.

Говорила бывшая Фортуната складно, но уверенности в своих словах не чувствовала. Фурии – люди злопамятные и мстительные. К такому наварху лучше во враги не попадаться.

– Ты его боишься? – спросил Гай

– Боюсь, – угрюмо призналась Кассия. – Вызвать его на арену я не могу, а по-другому со страхом не справлюсь. Лучше вот книжку почитаю.

Девушке неожиданно пришлась по вкусу книга из запасов Марции Либертины и ужасно хотелось дочитать, чем у них там все закончится. Новое это было чувство, доселе бравой манипуларии почти не знакомое – сопереживать выдуманным людям и даже мысленно спорить с автором.

Удивительное дело, с тех пор как их с Ацилием отключили друг от друга, она вдруг обнаружила, что в её голову помещается куча всякой интересной информации, и еще место остается. Например, разные истории про хороших и плохих людей.

– Господа, – Ливия обвела взглядом собравшихся в претории и торжественно возложила ладони на стол. – Мы должны определиться с целями. Очевидно, что ввиду новых обстоятельств первоначальный план – бомбить все, что видим – должен быть пересмотрен. Есть предложения?

Совещались старшие офицеры эскадры, включая Либертинов. Правда, командиры «Либертас», а так же Ацилий и выглядывавшая из-за его плеча Кассия присутствовали в форме проекций на экране. Связь шла по закрытому каналу, и Фульвий уверил всех, что алнотским варварам никогда не взломать республиканских кодов. Ливия на это подумала, что даже если взломают – не беда. Иногда небольшая утечка работает лучше, чем демонстративное запугивание. А уж на угрозы лацийская эскадра не поскупилась. «Аквила» и «Либертас» дрейфовали рядом, сохраняя атакующее построение, торвенторы обоих кораблей не отходили от пультов, и даже самый плохонький радар без труда засек бы, что тяжелые «скорпионы» биремы вот-вот готовы плюнуть в сторону Алнота залпом с ядерной начинкой.

– Ливия… – первой голос подала Фабриция. – Разреши мои сомнения: а почему мы просто не раскатаем этот грязный шарик в светящуюся лепешку? Если ты экономишь снаряды для «скорпионов», то напрасно. Наши погреба полны, и два-три залпа мы можем себе позволить.

– А большего им и не нужно, – добавила Юлия. – Префект?

Квинт Марция пожал плечами, дескать, не возражаю.

– Разбомбить – да, можем, но что мы получим из радиоактивной пустыни? – мотнула головой Ливия. – Наша цель – не уничтожение противника, а…

– Грабеж, – негромко предположил Плавтий, привычно угадав мысли наварха. И Ливия торжествующе кивнула:

– Вот именно! Только не грабеж, а… как бы это назвать… Экспроприация? – и вопросительно глянула на Ацилия.

– Не совсем точное определение, Аквилина, – деликатно поправил ее патриций. – Контрибуция – так будет вернее. И я согласен: превращать этот мир в радиоактивную пустыню будет преждевременно. Нам может понадобиться… м-м… запасной плацдарм.

«Ой! Бомбить? А может, не надо?» – испугалась манипулария и требовательно дернула Ацилий за край туники. Что такое массированный бомбовый удар, она прекрасно знала, и что потом будет с биоценозом – тоже. А вдруг там внизу, по живому, полностью настоящему миру бродят тамошние беззащитные лисы? Пиратская планетка захватила её воображение, потому что она тоже была в некотором роде – Зимним Миром. И его надо было срочно спасать!

– Там же могут быть лисы! – не выдержала Кассия, высунувшись из-за плеча Ацилия. Возглас ее прозвучал как раз во время паузы в общей беседе. Смутившись, Фортуната опять спряталась. Вся надежда была на Куриона. Он-то понимает, он-то не допустит, чтобы с пиратскими лисами случилось что-то непоправимое.

Все помолчали, стараясь особенно не коситься на Северина, с интересом разглядывавшего патрициеву дестинату. Фурий даже голову склонил и прищурился.

– Нет там никаких лис, – отрезала Ливия, которой надоела эта стрельба глазами. – Там даже мокриц нет, не говоря уж о млекопитающих. Не так ли, Марк Фурий?

– Лисиц, – доброжелательно улыбаясь, отозвался Северин, – на Алноте и правда нет. Зато есть рабы. Их контролируют с помощью статических ошейников, иначе двуногая скотина давно передавила бы хозяев.

– У них же нет оружия.

– Верно, Аквилина, оружия у них нет, зато количество позволяет не считаться с жертвами. Тысячи погибнут, но остальные пройдут по их телам. Алнот – это такая ледяная мина. Не хватает только детонатора.

– А-а, – Ливия скривила губы в неприятной усмешке. – А нам ты предлагаешь поработать запалом, да? Только мне думается, – наварх прищурилась, – что фитилек коротковат.

– Аквилина?

– Ты слышал. Очень благородная цель – устроить на Алноте восстание рабов, но в чем заключается моя выгода? Там будет бойня, и добычи нам достанется не больше, чем если мы и впрямь разбомбим планету. Я не брошу моих людей в неравный бой ради кучки посторонних. Они даже не граждане.

Десять лет назад Марк Фурий рассуждал бы точно так же, а еще раньше – так и подавно. Для наварха нет и не может быть ничего важнее корабля и экипажа. Только вот Северин больше уже не наварх. Зато он теперь отлично знает, что значит быть рабом.

– Мы могли бы обсудить этот вариант, наварх, – вмешался Ацилий прежде, чем Фурий успел возмущенно раздуть ноздри. – В конце концов, гуманитарная миссия…

– Прости, божественный, но мой ответ – нет. Гуманитарная миссия откладывается до тех пор, пока ты не займешь пост консула и не отправишь сюда эскадру. Или флот. Но до тех пор наша миссия – с наименьшими потерями достичь максимальной эффективности. Восстание рабов в такую тактику не укладывается.

– Там больше пятидесяти тысяч человек, живущих в скотских условиях, – холодно заметил Фурий. – Ты отвернешься от них, Аквилина?

Конечно, отвернется, но спросить-то никогда не поздно, верно?

– Нет. Но хоть пятьдесят тысяч, хоть сотня – они не стоят и одного из моих людей. Мы должны найти другой способ. Наша цель – грабеж…

– Экспроприация, – педантично поправил Курион.

– Благодарю, Гай Ацилий. Экспроприация, а не революция. Пока… – она задумалась, а потом прищурила левый глаз, – пока мы не захватим все, что хотим, и не приготовимся улетать. Плюнуть через плечо – на это я согласна.

– Тогда, – оживился Фурий, – как вам такой вариант: точечные удары по планетарному центру управления?

– Вырубить главную диспетчерскую? – хмыкнула Ливия. – О, это может сработать. Но есть проблема: прежде чем наводить «скорпионы» на цель, мы должны прорваться на низкую орбиту. Иначе мы просто попусту потратим торпеды или, – она с усмешкой глянула на Кассию, – промажем, и тогда никакие лисы тут никогда не заведутся.

Бывшая манипулария чуть слышно фыркнула. Пусть начальство делает, что сочтет нужным, но будущим лисам обязательно надо дать шанс.

– А этого мы допустить никак не можем, – Ацилий улыбнулся. – Но, полагаю, есть способ решить проблему? Квинт Марций?

– Есть, – отозвался префект. – Нужно связать варваров боем, настоящим боем, а когда они увязнут… Если бы у нас был «интерцептор», можно было бы проскочить и отбомбиться.

– Классическая уловка, – поморщилась Аквилина. – Описанная не только в учебниках. Даже наш амикус Александр в своих романах что-то такое писал.

– Старые методы – самые лучшие, – Квинт Марций пожал плечами. – Почему нет, если это работает? Но «интерцептора» у нас нет, а жертвовать «Либертас» нецелесообразно.

– Почему же – нет? – Фабриция, до сих пор игнорировавшая перепалку, подняла глаза от своего планшета и улыбнулась. – У нас есть «Фиоссо». Чем не брандер?

– Ах! – Ливия показала зубы. – И я даже знаю уже, кто станет нашим героем. Не так ли, Марк Фурий?

Практичность наварха «Аквилы» привычно восторжествовала над гормонами. Ибо если можно послать в огонь союзника, зачем жертвовать своими?

Мысленно Фурий аплодировал лацийским генетикам. Если все Ливии таковы, то республиканский флот в надежных руках.

– Почту за честь, Аквилина, – бодро отсалютовал он в ответ.

Ну не говорить же, что несколько последних лет Северин просто-таки мечтал о том, чтобы учинить местным боссам кровавую баню. Видят Вечные боги, они заслужили.

Глава 8

– Как борт?

Ливии не понадобилось много времени, чтобы отыскать Северина. Марк Фурий, едва было принято решение об участии «Фиоссо» в операции, устремился в грузовой отсек, чтобы влиться в команду подчиненных Фабриции. И, судя по резким возгласам шефа инженерного, ее взъерошенному виду и раскрасневшемуся лицу, вливание происходило если не совершенно гладко, то, по крайней мере, активно.

– Поздравляю, – Ливия с усмешкой отсалютовала Северину. – Если великолепная Фабриция орет на тебя, значит, ты уже в команде.

– Это был не совсем крик, – Фурий улыбнулся в ответ. – Скорее, разнос.

– Она уже называла тебя «летучим имбецилом»?

– Нет, только «паршивым аптериксом».

– Тогда ты на верном пути. Итак, – Аквилина погладила обшивку «Фиоссо», усилиями техников обретающую почти девственный блеск. – Вот диспозиция. И план полета. Вижу, тебе под брюхо уже приладили парочку торпед.

– Да, все почти готово. Твои инженеры потрудились на славу. «Фиоссо» не узнать.

– Варварское имя, – Ливия поморщилась. – Непривычно слышать такой позывной в моей эскадре.

– Можно переименовать. Как насчет… «Гарпии»?

Женщина рассмеялась и лукаво стрельнула глазами:

– Вечные боги, ты сведешь меня с ума, Северин. Отличное имя. Но повременим до конца операции. Кстати, прежде чем мы начнем, тебе стоит пристыковаться к «Либертас». Гай Ацилий желает пообщаться с тобой приватно, с глазу на глаз.

– На предмет?

– Прошлое, будущее, «Севера» и «Фортуна»… – Ливия пожала плечами с деланным безразличием: – Северин и Фортуната…

Марк Фурий со вздохом закатил глаза:

– Ради твоих ларов, Аквилина! Ну не думаешь же ты, что я собираюсь тайком придушить девчонку, которая только-только из репликатора вылупилась, когда все случилось?

– Нет, не думаю. И уверена, что Гай Ацилий тоже не подозревает тебя в намерении свернуть шею его дестинате. Но… – наварх посерьезнела: – У девушки, похоже, с тобой проблемы. Ее и так тут не слишком привечали, а уж когда выплыла история с «Фортуной» и твоим кораблем… Мне меньше всего сейчас нужны в моем экипаже косые взгляды, пересуды и тайные подножки в спортзале.

– Если мне выступить на общем канале с заявлением, что я не имею претензий к Кассии Фортунате, это поможет? – фыркнул Северин.

– Ты – наварх, Марк Фурий, – Ливия прищурилась. – Ты найдешь верное решение, не так ли?

Почему превращение в патрицианку начинается с демонстрации откровенной трусости, Кассия намеревалась узнать у специалиста – у Антония. Когда тот немного подлечится и пройдет курс аутореабилитации, разумеется. Одно дело – благоразумно избегать Марка Фурия, когда тот обретается на «Аквиле», а она – на «Либертас», а другое – позорно спрятаться в спортзале, едва услышав, что Северин ступил на палубу либурны. Первой, самой панической была мысль, что Фурий явился по душу бывшей Фортунаты, она-то и загнала девушку в дальний угол раздевалки. Когда же мистический ужас перед воскресшим навархом постепенно угас, Кассия сама себе удивилась: «Да ты чего творишь? Ты же никогда не была трусихой». Манипуларии суеверны, верят в кучу разных примет, следят за предсказаниями авгуров и вообще жить не могут без множества ритуалов. И пусть никого не обманывают кулинарные пристрастия солдат к мясу священных аптериксов. Вот нагадают птероящеры неудачу – и моральный дух приходится с палубы соскребать.

Марк же Фурий пугал Кассию до икоты не только своей природной мстительностью. Он считался погибшим, и жрецы провели все положенные ритуалы, а значит, Северин десять лет был мертв. И теперь вернулся с того берега Леты. Жуть какая!

Не зря, ох, не зря Гай Ацилий иногда говорил: «Ты все-таки дикая, моя Кассия». Да, рядовая штурмового отряда своими глазами видела, как медики воссоздавали целого человека из бесформенного куска обгорелого мяса без кожи и лица. Да, она появилась на свет не из тела другой женщины, а из репликатора. Но наука и технологии никак не отменяли Вечных богов Вселенной, безраздельно властвующих над судьбами людей, а значит над Жизнью и Смертью.

И уж если Судьба свела Северина и Фортунату в самой жопе Галактики, значит, это не просто так случилось.

«Короче, рядовая, быстро оторвала задницу от лавки и шагом марш разъяснять ситуацию», – мрачно приказала себе бывшая манипулария. И тело послушалось. Все-таки приказы мозги Кассии воспринимали гораздо лучше, чем любые уговоры.

Влезать в беседу лидера и наварха девушка не рискнула, а притаилась у причальной секции, чтобы уж точно застать Фурия врасплох. О чем конкретно она будет говорить с Северином, Кассия не знала. Как говорится, сначала надо ввязаться в бой, а там, на месте, уже разберемся, что к чему!

И, как выяснилось, переоценила запасы собственной отваги. Заслышав звук его шагов, она чуть не бросилась наутек. Но Фурий выглядел таким довольным, что мог дать сто очков форы сытому Фиделису, и даже песенку насвистывал. И все же Кассии пришлось преодолеть себя, чтобы сделать шаг навстречу Северину.

Марк Фурий ожидал чего-то подобного. Манипуларии, даже бывшей, не к лицу прятаться под тогой влюбленного патриция. Появление призрака «Северы» сделало жизнь Фортунаты невыносимой, Гай Ацилий упоминал об этом. Беглому патрицию и воскресшему наварху было, о чем поговорить, и помимо Кассии. Но все же ее присутствие в эскадре и в жизни будущего лидера Республики вносили определенную напряженность в отношения, которые Марк Фурий желал бы сделать доверительными. Северину Ацилий был нужен не меньше, чем он сам – патрицию, а потому в ситуации с девушкой надо было что-то решать, и срочно. К счастью, Фортуната сама притаилась у шлюза, где только слепой бы ее не заметил.

– А-а! Фортуната, – Фурий остановился и взглянул на нее с любопытством. – Вот ты где спряталась. Не то чтобы я тебя искал, но все равно – salve! – и сделал приглашающий жест: – Если хочешь поговорить, составь мне компанию на борту «Фиоссо». Совместим предполетную подготовку с беседой, а?

Решение пришло само, и как все хорошие решения, оно было чуточку безумным и очень рискованным, но – любовь к риску в характере неуравновешенных Фуриев, это же все знают.

Кассия преувеличенно бодро кивнула в ответ. Совместная работа – это хорошо. Это то, что нужно. Общее дело сильно способствует взаимопониманию. Неважно, что придется делать, главное, чтобы руки были заняты работой.

– Если ты идешь, то иди, – Северин усмехнулся своим мыслям и первым прошел через шлюз.

Она сосредоточенно топала позади, на ходу прикидывая, где её умения могут пригодиться.

Створки шлюза закрылись, отсекая Фурия и Кассию от всего, что могло помешать. И беседе, и планам Северина.

– Проходи в кабину. Итак, – он занял командирское кресло и развернул его к девушке. – Что ты от меня хотела?

Сесть напротив она не посмела, как не осмелилась бы сидеть в присутствии наварха «Фортуны». Да и объясняться, вытянувшись по стойке «смирно», прирожденной манипуларии как-то привычнее. Если глядеть при этом строго на левое ухо командира, то слова льются сами без участия рассудка.

– Я не была свидетелем того… хм… того самогоинцидента с «Северой», Марк Фурий, – сказала она громко. – И, сдается мне, что всех хоть как-то причастных… кхм… рассредоточили по другим кораблям и базам еще до моего зачисления на борт. И все же я, как бывшая Фортуната, хочу… – голос девушки звучал все глуше и глуше. – Я хочу попросить не держать на меня зла. Как на одну из Фортунат.

И храбро перевела взгляд, чтобы встретиться с Северином глазами. Чтобы он знал – Кассия Фортуната не лжет. Так её учили. Всегда надо быть честной. И говорить только чистую правду.

– Ради твоих ларов, девушка, – усмехнулся Фурий, совмещая, как и планировалось, приятное с полезным. Пока патрициева дестината каялась в том, за что и не могла нести ответственности, он запустил предполетную проверку систем. – Почему ты решила, что я держу на тебя зло? Гаю Флавию я бы нашел, что сказать при встрече, это верно, но ты же не наварх «Фортуны». И не претор Эмилий, который отдал тот приказ.

Шутки кончились. Воспоминания о том дне не померкли с годами, и одно лишь имя, проклятое имя претора Эмилия, вновь разбудило все: и горечь потери, и ненависть. Улыбка Северина заледенела:

– Богам было угодно вернуть меня с берегов Леты. Боги дали мне силы выжить среди отбросов здесь, на Алноте. Может, у них есть план насчет меня. Но в этом плане точно нет пункта о потрошении невесты сенатора! Ты удовлетворена, или мне проорать это по громкой связи на оба корабля?

Фурии недаром «славятся» эмоциональной нестабильностью. Северин и сам не ожидал от себя такого всплеска раздражения. Видят вечные боги, девчонка и впрямь ни в чем не виновата. Ни в чем, кроме того, что она – ходячая память.

– Орать не надо, – примирительно проворчала Кассия. – Я-то тебе верю, и Гай Ацилий никогда не сомневался. Квинту Марцию с Ливией Терцией тоже ничего доказывать не нужно, а вот всем остальным… – она сделала многозначительную паузу, о существовании которых совсем недавно узнала из книг. Кстати, занятная хрень эти паузы. И хотя Кассия считала, что заставляя собеседника самого додумывать несказанное, ты перекладываешь на него же и ответственность за решение, а это нечестно и шибко напоминает приемчики из арсенала службы психокоррекции, штука работала.

Но он не собирался облегчать Фортунате задачу, в свою очередь, молча выгнув бровь. Но пауза затянулась настолько, что ситуация стала напоминать порку кадета-первогодка, да и время поджимало. Фурий вздохнул и сдался:

– Ты хочешь, чтобы я решил этот вопрос, конечно. Ливия тоже этого хочет. И даже Гай Ацилий намекал. Что ж, я могу. Как Марк Фурий или как наварх «Северы». Что ты выберешь?

С проблемой выбора Кассия уже почти разобралась. Не такое это уж и неподъемное бремя.

– Как… э… наварх, – прошептала девушка, мысленно прибавляя к словам огромный невидимый вопросительный знак и отчаянно надеясь, что, как и все навархи, Фурий умеет читать между строк.

– Вот это правильный тон, Фортуната, – довольно усмехнулся Северин. – Так и надо. Наварх «Северы» видит, что ты измучилась от безделья, манипулария, а воевать тебя не пускают. И не пустят, потому что и для Аквилинов, и для Либертинов ты – всего лишь досадная помеха. Как аптерикс со сломанной лапкой: вроде и не жилец, а сожрать нельзя. Зато мне на «Фиоссо» нужен стрелок. Прямо сейчас. Что ты знаешь о счетверенных турелях, Кассия?

– Почти всё! – возликовала Кассия.

Северин оказался правильным навархом. И настоящим солдатом!

– Тогда марш к орудию. Ливия сказала, что я могу взять на «Либертас» стрелка. Я беру тебя. Отстыковка через 6 минут. Даю отсчет.

Он не лукавил, стрелок действительно был нужен, и Ливия в самом деле предложила взять одного из Либертинов, не уточняя, кого именно. Вряд ли Аквилина могла ожидать такого неоднозначного выбора, хотя… Ливия Терция тоже была навархом, хорошим навархом, а значит – умела читать в душах своих людей получше любого мозгоправа.

Фортуната ушам своим не поверила и даже не сразу поняла, что речь идет а о её личном участии в операции.

«Только не улюлюкать! – приказала себе Кассия. – Только вести себя с достоинством!»

Промолчать и отсалютовать у неё получилось, а вот удержаться от счастливой улыбки во весь рот – совсем никак. А так же от умилительного похрюкивания, пока возилась с турелью, точно какая-нибудь Ювенция – с очередным подающим надежды малышом.

Голос Северина в наушнике звучал так привычно, словно последние пять лет они только вместе и летали. Глаза, конечно, боялись, но руки делали всё как надо. Зря, что ли, бывшая Фортуната столько времени потратила на тренировки в стрелковом вирт-симуляторе. Она прекрасно помнила, что тогда, во время их с Ацилием побега, на пиратской миопароне оказалась, мягко говоря, далека от идеала республиканского стрелка.

– Я знала, я знала, что еще пригожусь, – мурлыкала девушка. – Я не подведу.

– Я помню, что Фортунаты отличаются особой меткостью, – съязвил Фурий. – Ладно, манипулария, я пошутил. Проехали. Точнее, поехали, надерем эти варварские задницы.

Так всегда пред боем говорил их центурион на «Фортуне», так говорили все центурионы, и эти нарочито грубые слова звучали для рядовой штурмового отряда как самая лучшая музыка.

– На корабельный вексиллум! – взвизгнула Кассия.

Радость растекалась в ней, словно жидкий гелий, заполняя собой все микроскопические трещинки сомнений. Кассия, дорвавшаяся до оружия, моментально забыла обо всем на свете, и про Гая Ацилия тоже. Вернее, она была целиком и полностью убеждена – Курион по достоинству оценит её воинственный энтузиазм. Он же сам говорил, как важен для них Марк Фурий, что он – живой свидетель преступления сенаторов против Республики, к тому же опытный наварх, который всегда пригодится. Ведь не стали же Северина отговаривать от предстоящей вылазки! А если его теперь подстрахует Кассия, то успех операции обеспечен.

Наварх «Аквилы» неподвижно стояла на мостике и, заложив руки за спину, наблюдала за тем, что творилось среди звезд. Пока что там не происходило ничего. Панорама на тактическом экране демонстрировала слегка удивленное мельтешение алнотских кораблей. Их командиры, вероятно, предчувствовали то недоброе, что крылось за долгим бездействием лацийской эскадры, а потому старались держаться ближе к лунной базе Алнота. Стараниями Квинта Марция от базы осталось не так уж много, но чисто психологическую защиту она аборигенам обеспечивала.

«Либертас» занимала позицию позади «Аквилы», а потому отсюда была не видна.

– Наварх! – доложил Фульвий. – «Фиоссо» отстыковалась и выходит на позицию. Марк Фурий запрашивает режим молчания.

– Разумно, – кивнула Ливия, не оборачиваясь. – Он взял на «Либертас» стрелка?

– Говорит, что у него полный комплект, наварх.

– Хорошо. Заглуши связь с «Фиоссо». Прикроем ее щитами, пока есть возможность. Что варвары?

– Не похоже, чтобы наши маневры правильно истолковали, наварх. Кажется, «Фиоссо» они просто не видят. Марк Фурий в позиции.

– Тогда пора и нам, – она тряхнула головой и прошла к креслу. – Квинт Марций? Ты готов?

– Всегда, Ливия Терция, – префект поправил нейро-обруч и уверенно улыбнулся. Ливия кивнула в ответ, занося ладонь над панелью.

– Начали.

Но начать Слияние они не успели. Деловитую рабочую тишину мостика разорвал сигнал вызова.

– Наварх, «Либертас» вызывает! Это… это сенатор Ацилий, наварх.

– На экран.

– Что там, покарай его, лары, стряслось у Божественного? – проворчала Юлия с резервного тактического поста.

Лицо Куриона было спокойным, а тон, как всегда, сдержанным, но даже сквозь патрицианскую выдержку было заметно, что Божественный волнуется.

– Ливия Терция! Тебе известно, кого Северин взял стрелком на «Фиоссо»?

Космическая тишина повисла на мостике после этого заявления. Вопрос Ацилия был риторическим. Ответ напрашивался сам собой.

– Так, – выдавила Ливия после секундной паузы. – Любопытно.

– Я, кажется, догадываюсь… – пробормотал Квинт Марций.

– У него на борту Кассия, – озвучил Ацилий всеобщую догадку. – И это делает наш план неприемлемым.

Ливия помолчала, чуть склонив голову.

– Дать отбой? – нетерпеливо спросила Юлия. – Наварх? Квинт Марций?

Марций молча нахмурился, дескать, не отвлекай командира.

– Не вижу причин для отмены атаки, – наконец отомкнула уста Ливия. – Операция уже началась. «Фиоссо» соблюдает режим молчания. Я разделяю твое беспокойство, Гай Ацилий, но мы все здесь рискуем жизнью, в том числе и ты. Сейчас во всей эскадре нет безопасных мест. А что до Кассии… До того, как стать твоей дестинатой, девушка служила в десантно-штурмовом отряде – или я что-то путаю?

– Но теперь ее статус изменился, – сухо напомнил Ацилий.

– Статус у нас сейчас один – песчинки на коленях у богов, – вздохнула Ливия. – Мы победим или погибнем. Я не стану отступать ни ради Кассии, ни ради тебя, господин. Поверь, – смягчилась она, – я знаю, что делаю. И Марк Фурий знает тоже.