Текст книги "Звездная бирема «Аквила». Рубеж"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

– Подождешь меня после совещания с торвенторами, – приказал Квинт и отключился.

Да, это было незаконно, потому что Антоний очутился на борту мятежной биремы, пусть и не по доброй воле, но и не как военнопленный. А еще мелочно и недостойно. Но так приятно!

– Как быстро развратили тебя единоначалие и неограниченная власть, Квинт Марций, – печально молвил психокорректор.

– Не больше, чем тебя. Я десять лет только и делал, что бежал в твой белый кабинет по первому зову. И не роптал, заметь.

Антоний с адекватным и симметричным ответом тоже не замешкался:

– Я выполнял свой долг перед Республикой, – крайне притворно вздохнул он. – Пытался спасти еще одного Марция от самого себя.

Именно за быстроту реакции ему симпатизировала Ливия Терция. В свою постель наварх бывшего куратора звать не торопилась, но и практическими советами не брезговала. И на том спасибо. Иначе Луций Антоний уже в пространство выбросился бы от бесхозности.

Сейчас они оба – и префект, и его бывший куратор – отлично знали, в какую игру играют: Антонию, как кислород для дыхания, нужна точка приложения знаний и сил, а Марцию – маленький сладкий реванш. Десять лет – в одной связке, это вам не чих собачий! Тут кто угодно научится читать между строк.

– Плохо работал, – злорадно ухмыльнулся Аквилин, намекая на двух закоренелых мятежников, которых психо-куратор у себя под носом не приметил. – Я хочу, чтобы ты занял Кассию.

– В каком смысле – занял? – напрягся психокорректор.

От мстительного Квинта всего можно ожидать. Сначала наварху в любовники предложил, теперь с Фортунатой что-то затеял.

– В прямом. Займись её образованием, найди ей достойное патрициевой дестинаты занятие. Или ты только по Марциям и Ливиям такой крупный специалист?

– Не так уж далеко Марции ушли от Кассиев, – фыркнул Антоний.

Заряд попал в цель, но префект сдержался. Сейчас как никогда надо помнить о главенстве закона. Они здесь, на «Аквиле» и «Либертас», не бунтовская шайка, а линейное подразделение Республиканского флота, а значит, произвол против квиритов недопустим.

– Вот и поработай с девушкой, но не как надсмотрщик с неразумным животным, а как профессионал, точно разбирающийся в тонкостях человеческих желаний, – отчеканил префект, поиграв желваками. – Приказать тебе… хм, доброму гостю на борту, не могу, не имею права. Зато могу запретить своим людям даже близко к тебе подходить. Чувствуешь разницу?

Ведь это же так логично – если есть те, кому нельзя приказать, то обязательно найдутся и те, кому можно и даже нужно приказывать.

На протяжении этого безумного дня головная боль самопровозглашенного консула всё усиливалась, пока не достигла пика аккурат на середине очередного доклада Ливии Терции (а наварх «Аквилы» являлась к нему с докладами примерно раз в полчаса). Окруженная десятком проекций, она с лихорадочной скоростью жонглировала картами, схемами, курсами и траекториями, а так же потоками данных, векторами атак, гравиметрическими съемками и аналитическими отчетами. В итоге Гая Ацилия одолела не только мигрень, но и приступ куриной слепоты. Не говоря уж об общем раздражении. Он был уже и сам не рад, что затеял эту авантюру с захватом случайной планеты.

– Аквилина! – наконец взмолился он. – Умерь свой пыл, ради твоих ларов. Я понимаю в лучшем случае только каждое третье слово из твоих речей.

– О… – Ливия осеклась и не слишком достоверно изобразила огорчение. – Прости, господин. Если позволишь, я тогда подытожу. В целом эскадра полностью готова к бою. Планета имеет два естественных спутника, причем, по крайней мере, на одном из них фиксируются сооружения оборонительного характера. Кроме того, в этом небольшом астероидном поясе, – она увеличила одну из своих схем, и у Куриона зарябило в глазах от значков и линий, – предположительно рассредоточено несколько буев оповещения. Или – малых судов, точнее определить мешают помехи. Астероидный пояс, как ты видишь, господин, создает как бы естественное ограждение наподобие минного поля. Схемы дрейфа астероидов постоянно меняются, и я подозреваю, что обнаруженные буи как раз и передают кораблям, опознанным системой «свой-чужой», лоции прохода через пояс. Чуть дальше, уже на высокой орбите самой планеты, обнаружена система стационарной обороны, вероятнее всего, автоматическая. Таким образом, если враг, то есть мы, сумеет преодолеть, так сказать, первую линию обороны, его ожидает теплая встреча.

– И как ты предполагаешь разгрызть этот крепкий орешек, Аквилина?

– Для начала – вычислить и захватить один из буев. Квинт Марций предложил десантную операцию, и я склонна согласиться. Если повезет, буй не самоуничтожится при нашем приближении, и тогда наши специалисты вскроют их коды. Получив карту дрейфа астероидов, мы сможем преодолеть пояс.

– А… э… орбитальная оборона?

– Я предлагаю дать им сделать первый выстрел, мой господин, а потом разнести их к в оронам, – пожала плечами наварх. – Сил одной «Аквилы» вполне для этого хватит. Я бы поберегла торпеды «скорпионов», ограничившись пока «онаграми». В конце концов, наши орудийные погреба не бездонны, к сожалению. Далее согласно предварительному плану мы подойдем к их луне и уничтожим базу. Подозреваю, что это именно база их флота, и флот этот, похоже, не так уж велик. В конце концов, это всего лишь одна планета, а не звездная империя.

– После чего мы сможем вызвать их для переговоров и продиктовать наши условия, – согласился Ацилий. – Отлично. Действуй, Ливия Терция. А я, с твоего позволения, позволю себе небольшой отдых.

И «консул» побрел в каюту, отчасти надеясь, но отчасти и опасаясь обнаружить там свою дестинату. Кассия в последние дни пребывала не в самом комфортном для общего проживания настроении.

У Кассии Фортунаты было одно прекрасное качество, за которое стоило отдельно поблагодарить её воспитателей – она умела учиться: отделять главное от частностей и напротив, обобщать, систематизировать, а главное – делать выводы. Вряд ли эти ценные качества присущи всем без исключения Кассиям, ведь Антоний, и впрямь, не так часто корректировал психику людей из этой фамилии, чтобы уловить закономерность. Поэтому на Квинта Марция он не злился ничуть. На таком любопытном материале, как Фортуната, можно сделать научную работу и не одну.

И не вмешайся Ливия, Антоний занялся бы Кассией вплотную. По крайней мере, в его рабочем планшете уже появилась папка под названием «КФ», и туда был отправлен первый из документов – опросник по общим темам. А в очень ограниченном пространстве «Либертас», куда безопасности ради перебазировался Курион с дестинатой, все равно ничем иным не займешься, кроме изучения психических особенностей Той Самой Фортунаты.

Но буквально за сорок минут до того, как либурна собиралась отстыковаться от «Аквилы» Ливия приказала Антонию явиться на мостик биремы.

– Ты нужен мне здесь, Луций, – сказала наварх.

– А как же поручение доблестного префекта? – спросил тот осторожно.

Квинт Марций находился в пределах видимости – возле поста астрогации и терзал Плавтия, но психо-куратора все равно из поля зрения не выпускал. И выглядел он крайне недовольным.

– Кассия – взрослая девочка, она обойдется без воспитателя, – громко отчеканила Ливия. – Повторяю, забудь о Кассии. Твое место на «Аквиле».

Конечно, префект всё слышал и не замедлил повернуться к Антонию, чтобы беззвучно одними губами сказать: «Кто же еще будет ей пятки чесать?»

– Чем же я могу быть тебе полезен, моя доблестная Аквилина? – решил подыграть он мстительному Марцию.

Ничто так не язвит злоязыких, как чувство, что твой удар пришелся мимо цели.

Откровенность Ливиев недаром вошла в поговорку, потому что наварх не стала прятаться за корректными намеками. Она рубанула в лоб:

– Если нам потребуется переговорщик, умеющий качественно поиметь противоположную сторону в мозг, то ты – идеальный кандидат, Луций Антоний. Будешь делать то же самое, что делал на Цикуте Вирозе – ковыряться в мозгах аборигенов планетки.

Штат «Аквилы» никогда не комплектовался специалистом по переговорам. Незачем было. Бирема патрулировала систему Вирозы с простой целью – искать пиратов, преследовать их и уничтожать. Со всякой швалью, поставившей себя вне законов Республики, переговоры не велись принципиально. Даже предупредительные залпы руководством не поощрялись. Увидел судно без опознавательных знаков, запросил позывные, и если коды не подтвердились – стреляй на поражение, вот и все переговоры.

– Я сделаю всё, что в моих скромных силах, Ливия Терция, – честно пообещал Антоний.

Префект никак не отреагировал. И правильно! Марциям мысль о возможности договориться с потенциальным врагом приходит в последнюю очередь.

– Я включила тебя в стандартное расписание вахт. Как внештатного консультанта по особым вопросам, – сообщила наварх. – Твое восьмичасовое дежурство начинается прямо сейчас. Располагайся на мостике.

«Как сделать карьеру на мятежной биреме, или от бесполезного балласта и сексуальной игрушки до ценного сотрудника всего за два месяца» – тут же придумалось Луцию Антонию название еще ненаписанной монографии.

Хотя, сказать по чести, для людей, еще совсем недавно отлично умеющих только отдавать и выполнять приказы, Аквилины прогрессировали прямо на глазах. А насчет игрушки, это он из вредности преувеличил.

В сущности, Антонию нравилось на мостике. Мягкий, такой приятный для глаз свет лился из панелей, светился обзорно-проекционый экран, и именно здесь Луция настигало чувство межзвездного полета, которое напрочь отсутствовало внизу, на палубах. Стены, лифты, светящиеся указатели, иллюзорные проекции точь-в-точь, как на любой из станций. С той разницей, что на Цикуте никогда не отключали искусственную гравитацию. А на мостике сразу ясно – мы летим, летим вперед, к незнакомой планете, к безымянному солнцу. Это очень романтично.

Да и смотреть на людей, занятых любимым делом, сосредоточенных на работе, которой отдана вся жизнь без остатка, для психокорректора – одно удовольствие. По сути, Аквилинам всё равно, мятеж у них или обычный рейд, главное – быть вместе и быть с «Аквилой».

И это будоражащее предчувствие скорого сражения… Ух! Антоний заставил себя сидеть в кресле неподвижно, хотя хотелось пробежаться туда-сюда по мостику, чтобы снять нервное напряжение. А что же Ливия? Она спокойна и собрана. А что же Квинт Марций? Он, похоже, просто счастлив.

Конечно, можно заявить, что ученый из фамилии, вот уже триста лет дающей Республике военных исследователей в области биохимии мозга, прикладной социальной психологии и генетики эмоций, не должен разделять чувства объектов исследований, которых всегда изучал. Но поделать с собой Луций Антоний ничего не мог. Ни одна из теорий не помогала выдержать напор чувств, охватывающих человека в канун грядущей битвы.

Никто из офицеров мостика психокорректору не мешал, пока тот разбирался со своими реакциями на стрессовую ситуацию. И даже Квинт Марций удержался от язвительных комментариев. Аквилины работали, а Луций Антоний наблюдал и завидовал завистью всех цветов спектра. Особисты традиционно и закономерно не отличались сплоченностью военных и целеустремленностью пилотов.

– Есть! – вдруг радостно вскрикнул Плавтий, стремясь не столько погромче оповестить всех об успехе сканирования, сколько избавиться от Квинта Марция. – Есть буй! Квадрат 14–10 отметка 3, по вектору 17. Сигнал четкий, устойчивый, передача ведется…

– Прекрасно, – удовлетворенно прервала его Ливия и встала, заложив руки за спину. – Фульвий, канал связи с «Либертас». Марк Флавий! «Либертас» выйти из построения и следовать в заданные координаты. На связь не выходить, соблюдать режим полной маскировки. Марк, за сенатора и Кассию отвечаешь собственной задницей. Если что, я тебя из-за Ахерона достану. Как понял?

– Так точно, «Аквила», – отозвался наварх «Либертас». – Будет исполнено в точности.

Ливия скупо усмехнулась и кивнула. Молодец, щенок, пообтесался уже. Страха в голосе почти не заметно, да и тон такой уверенный, командирский…

– Тогда в добрый путь, «Либертас», и да хранят вас лары и маны.

Она проследила, как удаляется и гаснет синий огонек сигнала либурны, а потом тряхнула головой и улыбнулась:

– Рулевой, курс на сближение с целью. Квинт Марций, – наварх сделала приглашающий жест, – теперь дело за тобой и десантной группой. Командуй. Будем брать.

– Центурион?

– Группа готова, – доложил Авл Петроний. – Ждем команды.

Лично протестировав накануне Тита Меммия и еще двух саперов, префект утвердил состав десантной группы.

– Тит, ты меня слышишь?

– Да, господин, – прогудел тот.

В скафандре повышенной защиты такому здоровенному солдату всегда приходится несладко. Если заранее не знать, что парень весьма башковит, то по виду никогда не определишь, что в эту бритую голову десятник не только ест и пьет.

– У тебя будет очень мало времени, помни об этом, – напомнил Квинт.

– Я буду стараться, господин.

Титу Меммию уже, наверное, сто раз напомнили о важности его миссии.

Искать и найти в пространстве системы объект столь малый – задача сложная, но для чувствительных сенсоров «Аквилы» отнюдь не непосильная. Плавтию, конечно, пришлось постоянно перекалибровывать свои системы, вводя всё новые коррективы, а курс, проложенный астрогатором буквально по краешку астероидных полей, напоминал след агонизирующей змеи, которой перебили хребет аж в нескольких местах. У Ливии руки сводило от желания отпихнуть рулевого с поста и самой провести корабль, но… Начало непредсказуемой авантюры – не тот момент, когда можно показать экипажу слабость, даже если это всего лишь дрожь истосковавшихся по штурвалу рук. Наварх убрала их за спину, сплела пальцы и подняла голову, выставив подбородок и слегка улыбаясь. «Я доверяю вам всем больше, нежели себе», – говорила эта поза. Кроме того, наварх – это командир корабля, а не рулевой. Бирема чисто технически способна летать и маневрировать и без непосредственного участия наварха. Главное, самой об этом не забывать.

– Вижу буй, – доложил Плавтий.

– Вывести на экран!

Буй представлял собой объект, по форме напоминающий кольцо футов 50 диаметром с продетым в него веретеном. На концах «веретена» мигали габаритные маячки, по кольцу ритмично пробегали цепочки огоньков. Устройство работало и весьма активно.

– Хм… мелковата площадка для высадки, – задумчиво молвила Ливия. – Но ничего не поделаешь. Положимся на исключительную точность Тита Меммия и его команды.

– Может быть, зацепить корвусом буй целиком и затащить к нам на борт? – предложил Плавтий.

– О да, – тут же вклинилась Фабриция, которой из инженерного прекрасно было видно и слышно все, что происходит и на мостике, и за бортом. – Чтобы он сдетонировал и взорвался прямо в нашем грузовом отсеке. Это «дах-8» парфийской сборки, модель устаревшая, но простая и надежная как… э… разводной ключ. Пара несложных команд, и буй превращается в простую, но эффективную мину-ловушку. Во время кампании консулов Клавдия Пия Старшего и Сервилия Цепиона парфы просто обожали оставлять такие сюрпризы.

– Благодарю за консультацию, Фабриция, – хмыкнула Ливия. – То есть, этой штуке может быть порядка двадцати лет?

– Или больше, – ответила главный инженер. – Я же сказала: модель простая и надежная. Главный процессор у нее расположен в нижнем сегменте сердечника, но в случае повреждения или сбоя система переходит на резервное управление.

Квинт Марций тем временем переключил свой канал связи с Титом Меммием так, чтобы тот слышал каждое слово, произнесенное на мостике.

– А ядро памяти? В центре?

– Не обязательно. Насколько я вижу, парфийская маркировка перебита, значит, те умельцы, что переклепали «дах-8» для своих нужд, вполне могли разместить ядро где угодно внутри сердечника.

– У Тита Меммия в команде опытный сапер, – уверенно заявила наварх. – Не так ли, Квинт Марций? Не сомневаюсь, что они справятся.

– Пересылаю спецификации десантной группе, – сказала Фабриция. – Остаюсь на связи, если вдруг понадобится помощь.

– Мостик – десантной группе. Выдвигайтесь.

Квинт Марций следил за каждым движением Тита Меммия со товарищи, с того момента как за их спинами закрылся шлюз внешней переходной камеры и пока на небольшой АДР-платформе (автономной десантно-ремонтной) они подбирались к бую.

Антоний устроился за плечом Квинта Марция и с огромным интересом наблюдал за работой десантников. Благо информация на проекционный экран поступала сразу из нескольких источников: с внешних сенсоров «Аквилы», с видеорегистратора платформы и непосредственно от каждого из десантников. Одновременно буй смотрелся крошечной деталькой на фоне огромной биремы, а в соседнем окне – он же, но уже большой и зловещий, за который цепляются три маленькие человеческие фигурки.

Казалось, что люди двигаются крайне медленно и каждое движение дается десантникам с огромным трудом.

– Гай Кассий? – обратился префект к парню, который занялся буем первым

– Провожу разминирование. Три стандартных заряда вакуум-взрывчатки «магон».

– Вот как! – удивился Квинт Марций. – Уверен?

– Абсолютно, господин, – подтвердил сапер.

– И что такого? – спросил Антоний.

Ему название взрывчатки ни о чем не говорило, кроме пунийского происхождения оного.

Но префект уже вклинился в бурное обсуждение между Ливией и Фабрицией, которым странное смешение технологий разного происхождения не понравилось.

– С такими темпами мы нарвемся на данайские «гравипетли», – хмурилась наварх.

– Осталось разрядить самодельную ловушку и можно начинать демонтаж, – доложил Кассий приторно-бодрым голосом.

Парень чувствовал, что начальство волнуется и пытался развеять все сомнения.

– Фабриция, скинь ему документацию по пиратским самоделкам, – приказала Ливия.

Было отлично слышно, как тяжело дышит второй сапер, в чью задачу входил демонтаж оболочки сердечника. В невесомости его тяжеленный сканер ничего не весил, это понятно, но груз ответственности давил сильнее гравитации.

– Сенсоры могут отреагировать на излучение, – напомнил Квинт Марций. – Работай на малой мощности, Гней Папий.

Гладковыбритая кожа над верхней губой Аквилина покрылась крошечными капельками пота.

– Он знает свое дело, – напомнил Антоний.

– Знает-то он знает, но с этими сволочными умельцами всегда надо держать ухо востро, – отмахнулся префект. – На «Константе» мы так целый десяток потеряли. Понадеялись на то, что парфы использовали стандартные настройки. А это были не парфы и не их стандарты.

В личном деле Квинта Марция не было никаких сведений о реабилитации после неудачной операции, вспомнил куратор. Уже тогда начал таиться от психокорректорской службы?

– Я знаю, о чем ты думаешь, – ухмыльнулся Аквилин, будто мысли читал. – Мне не потребовалась никакая реабилитация. Сходил пару раз в рекреацию к самой красивой гетере «Константы», к Наяде. Ух, она меня отвлекла от грустных мыслей! Потом расскажу, если захочешь.

– Фортунату просвещай, – огрызнулся Антоний.

– Всё! Я нашел! И процессор, и ядро памяти! – прокричал в коммуникатор Папий.

– А я обезвредил ловушку, – доложил Кассий.

– Молодцы! Переходим ко второму этапу операции.

– Главное, чтобы не забыли сложить образы в контейнер, – напомнила Фабриция.

– Я помню.

У Тита Меммия был невероятно густой и сочный бас. Он подключился к процессору, фиксируя нормальную частоту модуляций.

– Нет смысла перекачивать инфу сейчас. Проще извлечь весь блок, – вынес свой окончательный вердикт десятник. – Приступаю к выемке.

Антоний его прекрасно понимал. Торчать на буе в открытом пространстве – удовольствие маленькое. Впрочем, бешеная Фортуната, по её собственным словам, обожала работать, как она выражалась «на свежем воздушке». Психокуратор наслушался от девушки производственных баек про радости вакуум-сварки на внешней обшивке флагмана.

«Прижмешься к ней, а она огромная, но живая! И, не поверишь, прямо-таки дышит. И шовчик сам ложится аккуратненько, крас-сивенько. Как у хорошего „мясника“… извини, хирурга-пластика, когда он нашим девчонкам мордашки штопал». И тут же показывала свой чистый смуглый лоб, на котором, якобы, иногда места живого не оставалось.

Но такие романтичные натуры среди манипулариев не часто встречались. И Тит Меммий к ним не относился.

– Действуй! – приказал обрадованный префект.

Хотя по-настоящему перевести дух Квинт Марций смог лишь тогда, когда десантники вернулись на борт «Аквилы».

Аквилины во главе с Фабрицией и Юлией увлеченно потрошили «добычу» десантников, демонстрируя, как любят говорить большие флотские начальники, «исключительное единство родов войск» (даже локтями не пихались, как примерные девочки над корзинкой со сластями). А Ливия тем временем очень настойчиво предложила префекту и Антонию выпить кофе, дабы любопытный психокуратор и довольный, как сцинк, Квинт Марций, не путались под ногами у специалистов.

– Перебитые маркировки, синтез противоречивых технологий… – вещала наварх, остро поглядывая на мужчин поверх кружки. – Тайное логово в удаленном секторе на задворках исследованных регионов… Я бы поставила на пиратов и дезертиров, господа. Как они там себя именуют? «Свободные колонисты»?

– Вольные, – деликатно подправил ее Антоний. – Вольные колонисты, Ливия Терция.

– То, что вольные – это хорошо, – наварх ухмыльнулась. – Вольные – значит, никто за них не вступится. Мне все больше и больше нравится эта система. А тебе, Квинт Марций?

– Хм, – кратко, но емко высказался префект.

– Не уверена, что нам вообще понадобится вступать с ними в переговоры, однако… – Ливия несколько лицемерно вздохнула: – Всех за один раз не перестреляешь.

– А ты не боишься, наварх? – вкрадчиво поинтересовался Антоний.

– Чего? – она недоуменно нахмурилась и вопросительно глянула на префекта: – Кого? Сброда, окопавшегося в этом захолустье? У нас, как тебе известно, Луций Антоний, вообще проблемы со страхом. Врожденные, – и подмигнула. – Квинт Марций, мы боимся?

– Хм.

– Я имел в виду не предстоящее столкновение, не битву, Ливия Терция, – не поддался на провокацию опытный боец психологического фронта. – Экипажу волей-неволей предстоит контактировать со… скажем так, экстремально свободолюбивыми элементами. Я бы на твоем месте побеспокоился о возможных последствиях в плане дисциплины.

– Ты, к счастью, не на моем месте, Луций Антоний, – Ливия показала зубы. – А с дисциплиной на борту мы с Квинтом Марцием уж как-нибудь справимся. И довольно болтовни! Похоже, мы получили результаты. Плавтий?

– Загружаю опознавательные коды… – отозвался астрогатор. – Есть, коды получены. Начинаю запрашивать карты дрейфа астероидов… Наварх! Есть передача! Получаю данные для расчета курса!

– Экипаж, по местам, – наварх, недолго думая, сгрузила пустую кружку в руки Антонию. – Предположим, что автоматику мы обманули. Проложить курс для прохода через астероидное поле. Двигаемся дальше.

Расписание вахт специально составили так, чтобы Квинт и Ливия как можно меньше пересекались в одной каюте. И по взаимному согласию, и по рекомендации Антония. Потому что испытывать бытовыми неудобствами на прочность их хрупкое товарищество было пока рановато. Но у разделенного во времени проживания наварха и префекта имелся и скрытый бонус: пока у Ливии была вахта, Фиделис целиком принадлежал Квинту Марцию. Префект подошел к вопросу обихаживания ящера очень серьезно – изучил всю доступную научную литературу по биологии аррианских синеязыких сцинков и скорректировал рацион питомца согласно ученым рекомендациям. Тараканы, запрограммированные им в синтезаторе, теперь содержали самое полезное для сцинков мужского пола процентное содержание хитина, аминокислот, микроэлементов и витаминов. Каждый такой таракан весил ровно полторы унции и выдавался Фиделису, только если тот приходил полежать у префекта на груди. Надо ли говорить, что ящер регулярно выказывал Квинту всю любовь и привязанность, на которую только способен синеязыкий сцинк в отношении человека? Стоит ли намекать, что качество тараканов достигалось в ущерб качеству кофе? Пожалуй, нет.

– Иди ко мне, мой дорогой, иди, – ласково ворковал Марций, дразня Фиделиса деликатесом. – А кто у нас будет кушать таракашку? Кто любит вкусненьких, тепленьких, маленьких и сладеньких таракашиков?

Квинт мог не переживать, что его подслушают, и неосознанно копировал интонации Марции Либертины. Луций Марций вместе с Марком Флавием были сейчас далеко-далеко.

– Ну почему, почему наш славный мозговед ни разу не настоял, чтобы я завел себе такого замечательного, такого милого сцинка? А? Только за это Антония следует примерно наказать.

Вина Антония в основном состояла в том, что он невольно дал Аквилину еще один повод для зависти к Ливии.

Фиделис радостно чавкал стилизованным тараканом, а Квинт почесывал ему спинку. И вместе они прибывали в полной гармонии друг с другом и со вселенной.

– Нет, мне не нужен другой сцинк, – честно признался префект. – Как и другой корабль. Тебе с «Аквилой» равных нет. Согласен?

Удовлетворенный Фиделис вытянулся на груди у Марция, выражая солидарность с каждым сказанным словом.

– Разве кто-то еще сделает тебе таких вкусных и полезных тараканов? – зевнул Квинт. – Нет ведь? Цени, животное, цени…

Через минуту они оба дрыхли без задних ног. И вырвать из мягких лап сна префекта смог только общекорабельный сигнал тревоги.

– Наварх, входим в астероидное поле!

Энтузиазм юноши, сменившего Флавия на посту рулевого, был столь заразителен, а голос так звонок, что обитатели мостика не подпрыгнули от неожиданности только потому, что тяжелый взгляд наварха пригвоздил всех к местам не хуже клепального молотка.

– Мягче, Ульпий, – Ливия чуть поморщилась. – И легче. Ничего экстраординарного пока не происходит, поэтому изволь выправить этот прискорбный крен на левый борт. Мы ковыляем, как хромой аптерикс. Держать курс.

– Есть, наварх, – уже значительно тише пробормотал рулевой.

Ливия на мгновение прикрыла глаза, мысленно извиняясь перед своим бывшим порученцем. Сейчас бездельника-Флавия ощутимо не хватало. Но, право, не самой же браться за штурвал? Или… Она скосила глаза на восседавшего рядом префекта. Тоже, в общем-то, пилот. Но свой шанс угробить корабль Квинт Марций получит чуть погодя.

– Прямо по курсу крупный астероид!

«Этот парень, похоже, собирается докладывать мне о каждой крупице космической пыли, пересекающей наш курс», – подумала наварх, но вслух сказала, демонстрируя бесконечное терпение:

– Маневрируй, Ульпий. То, что мы получили карты дрейфа, еще не означает, что можно идти на автопилоте.

– Может быть, нам попросту отстреливать случайную мелочь, которой эта помойка просто кишит? – подал голос Плавтий, не поднимая глаз от своей панели.

– Стоит ли тратить энергию… – вздохнула Ливия. – Щиты отлично держатся. А, впрочем… Квинт Марций, мы можем позволить себе задействовать онагры?

– Вполне, – отозвался префект.

– Тогда будь любезен отдать приказ, – наварх прищурилась, оценивая результаты стрельбы торвенторов, и кивнула: – Да, так-то лучше, – а потом добавила вполголоса, наклонившись к своему старшему помощнику: – Право, ты смотрелся бы за консолью рулевого гораздо лучше этого бедолаги, Квинт Марций.

– Как и ты, – буркнул префект. – Почему ты сама не проведешь нас через поле?

– Не нахожу это целесообразным, – отрезала Ливия, мгновенно утратив все признаки дружелюбия. – Пока не нахожу. Ульпий, право на борт! И дай дифферент 9 градусов на нос, пока мы не врезались в этот мусор. Префект, будь добр разбудить своих торвенторов. Они там задремали, похоже.

– Онагры, огонь по готовности! – резко гавкнул уязвленный выговором префект.

– Благодарю, – наварх откинулась в кресле и привычно протянула руку в сторону: – Антоний, не откажи в любезности. Погибаю без кофе. Плавтий! Скорректировать курс! Мы лезем прямиком в осиное гнездо.

По-хорошему, упреки Ливии в адрес рулевого не отличались справедливостью. «Аквила» отнюдь не ковыляла, а наоборот, довольно изящно маневрировала в такой каше, где любой будет озадачен, вне зависимости от опыта. Да и Ульпий не был совсем уж зеленым новичком, корабль вел уверенно, а если и подергивался иногда, так это больше от боязни рассердить наварха, нежели от недостатка навыков. Однако наварх сейчас была склонна придираться, ибо руки у наварха чесались перевести управление на свою консоль. А благовидного предлога пока не было. Хотя…

– Наварх! Есть контакт! – доложил астрогатор. – Фиксирую две… поправка, три цели. Сетка 18–21 по вектору 5.

– Идентифицируй! – тут же подхватилась Ливия, забыв даже про чашку с кофе, заботливо поданную Антонием.

– Сложно сказать, много помех… Вероятно, патруль. Определенно, малые суда класса либурны или даже миопароны.

– Фульвий, вызови-ка их.

– Нет ответа, наварх!

– С нами не желают общаться? – Аквилина усмехнулась. – Как это опрометчиво. Щиты на максимум!

Очень вовремя приказала, ибо следующий доклад был тревожен:

– Наварх, судя по всему, они заряжают орудия… Да! Три цели, быстро приближаются.

– Префект?

– Какая-то разновидность самонаводящихся ракет. Сейчас собьем.

– Выполняю маневр уклонения! – отрапортовал рулевой, не дожидаясь команды.

Ливия поощрительно кивнула.

– Молодец, Ульпий. Так держать. Связь, открой мне канал. Говорит бирема Республики «Аквила». Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, иначе я буду вынуждена вас уничтожить.

– Минус три, – оповестил Квинт Марций об успехе своих торвенторов.

– Превосходно, – Ливия прищурилась. – Фульвий, они меня слышат?

– Определенно, слышат, наварх. Похоже, они ведут передачу.

– Заглуши их. Сейчас отучим их тявкать, – посулила наварх и повторила свое предупреждение: – Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, опустите щиты и заглушите двигатели. Даю вам 30 секунд на выполнение.

Неведомо, о чем сейчас думали командиры патрульных кораблей, но выполнять требования «Аквилы» аборигены не спешили. Наоборот, использовали данное Ливией время для того, чтобы сменить позицию и перестроиться для атаки.

– Похоже, нас не восприняли всерьез, квириты, – хмыкнула Ливия. – Какое любопытное атакующее построение… Похоже на «пунийский клин», но силами всего трех кораблей?.. Впрочем, на их месте я бы тоже использовала все выгоды этой диспозиции: астероидное поле, возможность вызвать подкрепление…

– Нас снова атакуют, наварх, – прервал ее рассуждения бесстрастный голос Квинта Марция.

– А! – Ливия азартно потерла руки. – Глядите-ка! Двое заходят на атаку, словно «интерцепторы», а третий-то поотстал! Вот его и возьмем. Квинт Марций, твоим манипулариям предстоит небольшой абордаж после того, как мы зацепим третью пташку корвусом. А сейчас… Ульпий! Рулевое управление на мою консоль!