Текст книги "Цена власти"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Подолгу обдумывая каждое слово, стараясь как можно полней передать всю гамму фантастических событий прошедшего дня, Сергей заводил шариковой ручкой. По-возможности нужно экономить. Мелкие буквы в каждой строчке в самый раз. Когда ещё получится заглянуть в местный магазин канцелярских товаров?

Часа через два Сергей поставил последнюю точку и спрятал бесценный блокнот во внутренний карман куртки. Пройдут годы, и эта записная книжка станет очень важным документом. Но для начала нужно эти самые годы прожить и очень постараться, чтобы этот самый блокнот не стал предсмертной запиской. Но! Не нужно о плохом.

Ночь неспешно идёт своим чередом. На звёздном небосклоне растаяли последние облака. Завтра будет отличный день. Как и предсказал Андрей, местная луна движется по намеченному пути, но до уродливой берёзы ещё далеко. Весенняя ночь наполнена звуками. В прибрежных зарослях квакают лягушки. В траве, за границей света, стрекочут кузнечики. Изредка из темного леса долетают рычание и вой.

Этот новый мир до ужаса похож на Землю. Тот же лес, те же ночные голоса и та же мерцающая в лунном свете река. Только звёзды безжалостно напоминают, где они находятся на самом деле. Сергей со вздохом отвёл глаза от местной луны.

Глава 2. «Драка на плоту».

Больше недели друзья прожили на маленькой полянке возле воды. На сборку большого плота ушла масса времени и сил. Без трёх универсальных подарков, без трёх невероятно прочных и острых инструментов, и речи быть не могло о столь серьёзном строительстве. Но заменить знания и навыки профессионального плотника не могут ни какие даже самые универсальные подарки. Друзья импровизировали как могли, методом проб и ошибок заново «изобретали велосипед».

К тому же постоянно приходилось отвлекаться на добычу пропитания. Тяжёлая физическая работа разжигает и без того отменный аппетит. Как бы Андрей не старался, в каких бы замысловатых видах не готовил пойманных окуней, ершей и язов, но рыбная диета быстро всем надоела. В поисках утиных яиц друзья обшарили прибрежные заросли.

Ян вспомнил детское увлечение и научил друзей изготавливать простейшие прямые луки. Из сплетённой косичкой лески получилась отлична тетива. Охота немного разнообразила рацион, но она отнимает много времени. Не имея ни малейшего опыта, буквально каждую утку приходилось долго и упорно выслеживать, осторожно подбираться к ней на достаточное для выстрела расстояние. И всё равно: в девяти случаях из десяти испуганная птица свечой уходит в небо. В неё ещё попасть надо. Стрельбу влёт никто из друзей так и не освоил.

К концу недели умаялись вконец. Зато плот получился на славу: Три на четыре метра, просторный шалаш и даже очаг из плоских камней. На седьмой день друзья столкнули плот в воду. Подняв небольшую волну, древнейшее плавсредство едва не пустилось в самостоятельное путешествие. Горя желанием как можно быстрей найти людей, друзья решили на следующий же день начать долгожданный спуск по реке.

Словно покровительствуя путешественникам, погода в день отплытия выдалась превосходной. Тёмные воды великой реки чуть мнутся под лёгким прикосновением прохладного ветерка. Местное солнце щедро поливает землю потоками зноя. В струях горячего воздуха громада утёса едва заметно колышется над лесом.

– Ну вот и всё, – Сергей последним запрыгнул на плот. – Поехали.

Длинным шестом Сергей что есть силы оттолкнулся от берега. Помогая ему, Ян и Андрей заработали небольшими вёслами. Слегка покачиваясь, плот двинулся на середину реки.

Место стоянки удаляется всё дальше и дальше. Они так и оставили широкий навес и обложенный продолговатыми валунами очаг. Эта крошечная полянка на берегу реки служила им верой и правдой самые первые, самые трудные дни вживания в новый мир. Даже жаль покидать её. Но настоящий дом она никогда не заменит. Пройдёт немного времени и утоптанная вокруг обгорелых камней трава скроет все следы. Навес рано или поздно сгниёт и рухнет. Только камни очага сохранят память о них.

На середине реки плот подхватило быстрое течение. Ян и Андрей сложили вёсла. Отныне река сама понесёт их. Громада утёса величественно возвышается над дремучим лесом. А ведь они не зря появились именно здесь, именно на его плоской вершине. Этот утёс, этот исполинский валун грязно-белого цвета, ещё сыграет в их жизни важную роль. Рано или поздно, они вернутся к нему. Сергей встал в полный рост, протянул в сторону утёса правую руку и торжественно произнёс:

– Нарекаю тебя гордым именем Утёс. Да будет так отныне и вовеки веков.

– Не слишком оригинальное название, – насмешливо заметил Ян. – Мог бы придумать что-нибудь по прикольней. Например Скала явления, Стол мироздания или…

– И так сойдёт, – отрезал Сергей. – На этой планете он будет единственным Утёсом с большой буквы.

– Уж не мнишь ли ты себя повелителем этого мира? – спросил Андрей.

– А почему бы и нет, – серьёзно ответил Сергей. – Я не рождён на этой планете смертной женщиной. Бог создал меня по образу и подобию своему и наделил воистину бесценным даром.

Сергей расстегнул правый рукав и показал тёмно-синий браслет. Андрей ничего не ответил, лишь широко улыбнулся. О тайной страсти Сергея к власти, к высоким административным постам, да таким, чтоб вершить судьбу целой страны, знают только очень близкие друзья.

Ещё пару часов Утёс выглядывал из-за дальней кромки леса, словно провожал друзей в дальнюю дорогу. Но за очередным поворотом он скрылся из вида.

***

Собирая плот, Сергей в тайне надеялся обмануть пресловутый закон подлости. Было бы очень здорово, если б через пару километров они наткнулись бы на поселение людей. Но… Дни проходят за днями, а великая река по прежнему тихо несёт плот в окружении дремучих лесов. Ни одного домика, пристани, или хотя бы дымка от костра на горизонте. Ничего. Совершенно ничего.

Великая река всё больше и больше напоминает бесконечный поток времени. Тёмная вода уносит их сквозь века из дорогой сердцу современности всё дальше и дальше в тёмное прошлое. Если верить теоретику коммунизма Карлу Марксу, то они пустились в плаванье в эпоху развитого капитализма. Через неделю миновали феодализм. Проехали рабство. И почти доплыли до первобытнообщинного строя. Прогрессу человечества неизменно сопутствует рост населения. Дикие берега без малейших признаков людей наводят на печальную аналогию.

Не имея ни малейшего представления о географии планеты, поначалу боялись плыть по ночам. Вдруг плот вынесет в открытое море. А то, что река обязательно впадает в какое-нибудь море, Сергей не сомневается. Незадолго до наступления темноты они причаливали к берегу. Позже, по-прежнему надеясь обмануть закон подлости, друзья продолжили плаванье и в темноте. Благо безоблачные ночи и ясная луна развеяли страхи проснуться однажды посреди солёных вод далеко от берега. Стремление как можно быстрей найти людей победило.

Великая река не просто течёт с севера на юг, а пересекает климатические пояса. Растительность по берегам меняется с каждым днём всё больше и больше. Вокруг Утёса сосновые и еловые боры чередуются с берёзовыми и клёновыми рощами. Местами над речной водой свисают плакучие ивы. Среди ветвей то и дело мелькают рыжие хвосты проворных белок. В упругой подстилке возле бугристых корней грозным предупреждением отсвечивают отпечатки волчьих лап.

Через неделю ели и сосны исчезли полностью. Зато во всю первозданную мощь развернулись нетронутые топором дровосека дубовые рощи. Вязы, клёны, рябины плотными рядами обступили берега. К воде, полакомиться свежей зеленью, выходят благородные олени. Один раз Сергей заметил отдыхающее в раскидистом тенёчке семейство волков. Вокруг развалившейся волчицы весело резвится тройка беззаботных волчат. Но и лиственные леса царствовали недолго. Сплошное покрывало леса сжалось до маленьких рощ вдоль оврагов. Зато на берег великой реки вышла великая степь.

Густая трава поднимается от кромки воды и уходит в даль волнующимся морем. Цветущий шалфей выкрасил степь в тёмно-лиловые тона. По песчаным склонам спускаются на водопой степные животные. Изящные косули и носатые сайгаки, пугливо оглядываясь по сторонам, торопливо пьют речную воду.

Обрывистые берега утыканы ласточкиными норками. Маленькие птички чиркают воду на большой скорости и нередко, отгоняя непрошеных гостей, кружат над плотом большими шумными стаями. На огромной высоте парят хищные птицы.

Устроив большой привал, друзья выкопали яму-ловушку на подходе к звериному водопою. Вечером в неё провалился молодой пятнистый олень. Напоровшись на заострённые колья, он истёк кровью, но всё ещё слабо шевелился, когда друзья наведались проверить яму-ловушку.

Тогда они наелись до отвала свежего мяса и обзавелись почти настоящим одеялом. Хотя ночи и без того стоят тёплые, но привычка укрываться во время сна постоянно даёт о себе знать. Андрей накоптил и насушил вкусного мяса впрок. Когда у тебя что-то там припасено на чёрный день, то умереть с голоду не так страшно.

Комфортабельное путешествие на плоту, обильная еда и налаженный быт расслабили друзей. Надежда повстречать хоть кого-нибудь почти растаяла. Каждый из них всё чаще и чаще начал вспоминать о доме. Предположение о том, что они всего лишь копии, как-то быстро и незаметно улетучилось. Душа упорно не желает мириться с мыслью, будто там, на Земле, тебя никто не ждёт. Бесчисленными ахами и вздохами больше всего достал Ян. Впрочем, он же больше всех страдает от разлуки с домом.

Заводной Ян привык крутиться в бешенном водовороте событий. Праздники, дни рождения, вечерние посиделки на кухне с пивом бесконечной чередой следовали в его жизни. Его невозможно застать дома. Знакомый с половиной города, в любой компании его быстро принимали за своего. Переполненный идеями, проектами, к тому же великолепный рассказчик, Ян веселил до упаду любую компанию, любое сообщество. Его щедро приукрашенные выдумками байки уходили на ура. Девушки, самые прекрасные на планете создания, стайками кружились вокруг него. Легко встречаясь и легко расставаясь, Ян никого не обижал. Ни одна из оставленных им подружек не держала на него зла. И вдруг столь обширный круг увлечений, знакомств и связей разом сузился всего до двух человек.

Атмосфера постепенно накаляется.

Ян всё чаще и чаще достаёт фотографию случайной подружки и всё больше и больше фантазирует на тему нереального будущего, расписывая предполагаемую жизнь в духе самых смазливых мексиканских сериалов. Так постепенно Ольга из очередной знакомой доросла до невесты, оставленной накануне свадьбы.

В очередной раз плотно отобедав наваристым супом из сушёного мяса, Ян вытащил изрядно помятую фотографию. Развалившись на краю плота, не обращая ни на кого внимания, Ян опять пустился в пространные воспоминания о будущем, о нереальных планах, которым никогда не суждено сбыться. Когда он дошёл до имени своего первенца, Сергей не выдержал:

– Ян! Заткнись! Слушать противно. Случайную знакомую ты возвёл в ранг невесты. Не было у тебя с ней ничего и быть не могло. Погулял бы неделю, от силы две, и бросил бы, как сотню до неё и сотню после.

– Да откуда тебе, старому женоненавистнику, знать, что такое любовь! – вскипел Ян. – С Ольгой у меня все было всерьёз.

– Уж конечно, было! – съязвил Сергей. – Конченый ловелас на пике формы и привлекательности решил жениться. Ха, ха, и ещё три раза ха.

– Да ты! Да ты! – Ян вскочил на ноги. – Всегда мне завидовал! Да! Точно завидовал! У тебя самого никогда и никого не было! Может ты того – импотент?

– Не твоё дело! – Сергей поднялся с места.

Брошенное в пылу замечание задело, как острый камень. Сергей подошёл к Яну вплотную и, словно забивая гвозди в крышку гроба, жестко произнёс:

– Ты. Всего лишь. Копия.

– Неправда!!! – Ян сорвался на визг и залепил Сергею звонкую пощёчину.

Сергей окаменел. Медленно повернув голову, он посмотрел на Яна и резко ударил его кулаком в солнечное сплетение. Ян, потеряв дыхание, согнулся по полам и отступил.

– Да вы что! Сдурели?! – удивлённо воскликнул Андрей, но на него не обратили внимания.

Ян с трудом восстановил дыхание и зло посмотрел на Сергея. Сделав маленький шаг на встречу, он резко развернулся знаменитой киношной вертушкой и попытался ударить каблуком в голову. Но Сергей просто шагнул ему на встречу, ушёл за спину и столкнул Яна в воду.

От неожиданности Ян нахлебался речной воды и, вынырнув на поверхность, судорожно вцепился в край плота. Но Сергей, присев на корточки, схватил Яна за кисть и резко вывернул её ладонью вверх. Ян вскрикнул от боли и шумно перевернулся на спину. Стараясь не утонуть, громко шлёпая левой рукой по воде, Ян завопил что есть мочи:

– Отпусти!!! Больно же!!!

Сергей, словно не слыша Яна, ещё больше изогнул его кисть.

– Ян. Твоё неадекватное поведение в экстремальных условиях снижает шансы нашей группы на выживание. Ты меня понял? – Сергей ещё поджал ладонь Яна.

– Да! – тяжело выдохнул Ян.

Глаза Яна от ужаса расширились. Ледяной тон в голосе Сергея испугал его не на шутку.

С лёгким щелчком Серей вытащил нож и приставил острое лезвие к венам на запястье Яна.

– Ты – копия. Именно тебя Ольга не ждёт и ждать никогда не будет. Настоящий Ян Синицин вернулся домой. Ни он, ни она о тебе даже не узнают. Либо ты прекращаешь надоедать нам сопливыми фантазиями, либо я тебя убью.

Плот слегка качнулся.

– Андрей! – резко выкрикнул Сергей. – Сиди на месте. Ян, ты обещаешь?

– Ты не сделаешь этого!!! – с трудом выдохнул Ян.

– Сделаю.

Острое лезвие ещё глубже впилось в беззащитное запястье.

– Обещаю! Обещаю! – закричал Ян. – Только отпусти!

Сергей убрал нож и отпустил руку. Ян с громким плеском перевернулся на живот и с трудом, скользя мокрыми коленками по брёвнам, забрался на плот. Прежде, чем убрать нож в ножны, Сергей демонстративно поднёс острое лезвие к носу Яна.

– Помни о своём обещании, – тихо произнёс Сергей.

Словно пёс побитый, стараясь не глядеть на друзей, Ян молча разделся, отжал воду и разложил камуфляж на скатах шалаша. Говорить больше нечего, каждый молчит о своём.

– А что дальше, Сергей? – Андрей первым не выдержал тягостного молчания.

– Дальше? – Сергей задумался. – Нам нужно попрощаться с прошлым.

– Это как? – удивился Ян.

– В первую очередь, – Сергей глянул на огонь в очаге, – нам нужно избавиться от всего, что напоминает нам о доме, что заставляет нас думать о нём и надеяться на возвращение. Пусть всё очищающий огонь заберёт нашу прошлую жизнь.

Сергей вытащил из внутреннего кармана упакованный в полиэтиленовый пакет паспорт. Долго, внимательно перечитывая строчки и штампы, Сергей просмотрел самое главное удостоверение личности. Наконец, тяжело вздохнув, он бросил паспорт в огонь. Пламя, лизнув гербовые страницы, окрасилось в синий цвет. Достав записную книжку, Сергей в нерешительности уставился на неё.

– А черт с ней! – Сергей бросил в огонь записную книжку – Если мы выживем, то ещё найдётся на чём записать нашу историю.

Друзья по достоинству оценили его жертву. Во всех экспедициях Сергей самым тщательным образом ведёт походный дневник. В его толстых записных книжках оседают даже самые незначительные детали и подробности. Отправляясь в очередную экспедицию, Сергей обязательно покупает новую записную книжку. Подробные отчёты о предыдущих походах занимают почётное место на книжной полке над письменным столом в его комнате. И вот дорогая сердцу записная книжка, исписанная менее, чем на треть, улетела в огонь. Ради прощания с прошлым Сергей пожертвовал самым дорогим, что есть у него.

Следуя его примеру, Андрей вытащил из кармана паспорт.

– Моё прошлое, – с торжественной грустью произнёс Андрей, – я прощаюсь с тобой.

В прошлой жизни мысль сжечь самый главный документ показалась бы Андрею дикой. Но здесь и сейчас, даже не распечатав полиэтиленовый пакет, он бросил паспорт в огонь. Последний раз взглянув на проездной билет и бумажные деньги, Андрей тяжело вздохнул. Красные десятки пролежали на красных углях не больше секунды и окутались пламенем. Две пятирублёвые монеты Андрей, разжав кулак, уронил в воду. Металлические кругляки ушли в речную глубину без малейшего плеска.

Последним на расставание с прошлым решился Ян. Достав мокрую фотографию Ольги, без лишних комментариев бросил её в огонь. За фото последовал паспорт. Напоследок Сергей пошевелил длинной палочкой бумажный пепел и сказал:

– Не печальтесь, друзья мои. Мы правильно сделали. Земли для нас больше нет. С этим нужно смириться. Взамен мы должны полюбить этот мир. Всей своей душой, всей своей сущностью, до самого последнего таракана. Иначе эта чудесная планета станет для нас адом.

Ян и Андрей только молча отвернули лица. Великая река по-прежнему несёт никем не управляемый плот на юг, на встречу неизвестности. Мелкие волны лижут толстые брёвна. Но тем же вечером, когда вслед за сумерками вот-вот должна наступить тёмная южная ночь, Ян всё же рискнул вернуться к прошлому.

Ян высунул голову из шалаша и тихо произнёс:

– Сергей, а тебе всё равно легче. Ведь на Земле тебя никто не ждёт.

– А как же родители? – возразил Сергей.

– Что родители. Родители не в счёт. У меня есть родители, у Андрея есть родители. Мы уже взрослые. Если бы не эта хрень, – Ян выразительно стукнул кулаком по бревну, – через три года мы бы закончили университет и навсегда покинули бы родительские гнёзда. Нет, Сергей, я говорю не о них.

Сергей, не поддаваясь на провокацию, улыбнулся. Не дождавшись ответа, Ян уточнил:

– Я имею ввиду девушку, подругу, любовницу, наконец. Пусть не долго, пусть не на долго, но я всем сердцем любил Ольгу. А что у тебя? Была ли у тебя сердечная привязанность? Или учебник по ТОЭ забил все без исключения уголки в твоём сердце?

Претензии Яна вполне справедливы. Никто и никогда не видел Сергея в обществе симпатичной девушки. Его регулярно приглашали на различные дни рождения, новогодние застолья или просто пикники с выездом на природу. Но на все мероприятия Сергей неизменно являлся один.

Друзья постоянно пытались познакомить его с кем-нибудь. Сергей охотно соглашался составить компанию какой-нибудь ничейной девушке. Каждый раз друзьям казалось: удалось, получилось. Весь вечер Сергей галантно занимал даму ненавязчивой беседой, подливал в бокал вина и даже танцевал с ней. Но… Некое подобие флирта заканчивалось вместе с торжеством. Сергей мог протанцевать в обнимку с девушкой весь вечер, но ни одну из них не проводил даже до подъезда или хотя бы до остановки трамвая. Словно не замечая удивлённых глаз, Сергей вежливо прощался с очередной несостоявшейся подругой на пороге гостеприимной квартиры.

Если уж на то пошло, то никто и никогда не видел Сергея под ручку с по-девичьи смазливым мальчиком или в обществе «самого настоящего мужика». Женских трусиков Сергей не носил, губы не красил и на парней не заглядывался.

На недоумённые вопросы друзей и знакомых Сергей не отвечал вообще, только сдержанно улыбался. Отказываясь его понимать, друзья снова и снова пытались познакомить его с очередной ничейной девушкой.

– Ладно. Чёрт с вами. Учитывая обстоятельства, так и быть – сдёрну завесу тайны со своей личной жизни, – согласился Сергей.

От радости Ян едва не выскочил из шатра.

– На самом деле, у меня была подруга. Быстрей, просто любовница, – признался Сергей.

Печально вздохнув, Сергей глянул на звёздное небо. Маленькая яркая звёздочка чиркнула небосклон и скрылась за горизонтом.

– Так кто же она? – от нетерпения Ян едва не стукнулся затылком о стенку шалаша.

– На моём курсе, в параллельной группе, училась Галя. Галина Воронцова.

– Э! Погодь! Это, случаем, не Галка–лесбиянка? – удивлённо воскликнул Ян. – Её ведь, того, больше женщины интересуют.

– Не больше, чем тебя мужики! – со смехом ответил Сергей. – Да-а-а… О глупейших слухах на её счёт ты наслышан. А вот что ты наверняка не знаешь, так этого то, что живёт она в том же доме, что и я. Больше того: в одном подъезде, на два этажа выше. А получилось у нас как в популярной песенке:

Живу и помню!

Твой взгляд нескромный!

Который так сводил меня с ума!

Страшно фальшивя, пропел Сергей.

– Наша связь началась в один прекрасный летний вечер. Мои родители уехали на дачу. Галя сама пришла ко мне. Без приглашения.

На самом деле Галина очень умная и целеустремлённая девушка. Она точно знает, чего хочет. А главное, умеет добиваться поставленных целей. Ей претит легкомысленный флирт, ночные прыгалки на дискотеках и прочие так называемые молодёжные развлечения.

Но! Вопреки разуму, молодое созревшее тело требует своего. Чтобы гормоны не мутили разум, нужен секс, регулярный секс. Для полноты жизни, так сказать. Вот она и выбрала меня. Благо рядом, под рукой, так сказать.

– Ну а ты? – Ян наполовину высунулся из шалаша. – Разве тебя не задевало такое потребительское отношение к собственной личности?

– А почему оно должно было меня задевать? – переспросил Сергей. – Ты так и не понял главного: наши интересы целиком и полностью совпали. Ей нужен был здоровый секс, мне нужен был здоровый секс. Так зачем ещё романтику на пустом месте разводить?

– Тогда какого-чёрта вы скрывали свои отношения? – воскликнул Ян. – Парень и девушка делят одну постель – чего здесь ненормального? Зачем скрывать?

– Ян, – Сергей усмехнулся. – Тайна придавала нашим отношениям особый изыск, словно терпкий перец разгоняла пресный вкус.

Вот ты постоянно пытался сбагрить мне своих отставных подруг. А её вообще лесбиянкой прозвали. А знаешь, как смешно со стороны выглядит твоя растерянность. Со своей донжуанской натурой ты и не мог ничего понять. Подобное поведение находится за пределами твоего разумения. А теперь попытайся представить и понять, что я чувствовал, когда она приходила ко мне ночевать и мы гасили в комнате свет.

Сергей умолк. Зато озадаченный Ян зачесал затылок.

– Твой рассказ выглядит очень даже правдоподобно. Жаль, подтвердить некому, – решил Ян.

– Как ни странно, – из глубины шатра донёсся голос Андрея, – я могу.

Оказывается Андрей не спал и всё слышал.

– И как же? – Ян глянул в глубь шалаша.

– Очень просто, – отпихнув Яна в сторону, Андрей наполовину вылез из шалаша. – Как-то раз я пришёл к тебе рано утром. Толи в субботу, то ли в воскресенье – не помню точно.

Ты спровадил меня на кухню и включил радио, но я всё равно услышал, как закрылась входная дверь. Язычок замка предательски щёлкнул. Ну а пока ты сидел в туалете, – Андрей прищурился, – я быстренько заскочил в твою комнату и понюхал подушки.

– И что унюхал? – поинтересовался Сергей.

– Одна из подушек источала едва заметный аромат женских духов. А ты даже одеколоном не пользуешься – торжественно заявил Андрей.

– И ты молчал! – воскликнул Ян.

– А ты бы мне поверил?! – в тон ответил Андрей.

– Конечно нет!

– Потому и молчал. Пока вот, как ни странно, не пригодилось.

– Всё равно, – упрямо возразил Ян. – Галка была для тебя не более, чем любовница. Сам признал.

– Дурак ты, Ян, – вступился Андрей. – Знаю я эту Галку, наслышан не мало. Она же с Сергеем как два сапога – пара. Может быть они и не надели бы друг на друга обручальные кольца, но общие дети у них были бы стопудово. Дети – вторая важная потребность, которая возникает в аккурат после секса, знаешь ли.

– Ты удовлетворён? – спросил Сергей.

– Вполне, – буркнул Ян и нырнул в глубь шалаша.

***

Как ни странно, ритуальное сожжение паспортов и в самом деле помогло проститься с прошлым. Поставив на Земле и на всех несбыточных надеждах вернуться жирный крест, друзья заметно повеселели. По вечерам вместе с наступающими сумерками плот больше не погружался в тягучую пучину воспоминаний и вяло текущей депрессии. Даже Ян прекратил трансляцию сопливого сериала.

На ближайшей стоянке Сергей ободрал несколько берёз и обзавёлся большими листами бересты. Но кора плохой заменитель бумаги. Вместо машинальной записи приходится долго и упорно прочерчивать каждую букву. Даже на маленький абзац уходит прорва времени. Но Сергей не жалуется. Наоборот: Ян с Андреем даже немного завидуют. С развлечениями на маленьком плоту негусто.

Плавучая жизнь на двенадцати квадратных метрах быстро вошла в привычную калию. Через каждые три дня друзья устраивают большой привал для пополнения запасов. Ещё с Утёса Ян приспособился ловить рыбу прямо с плота. Можно было бы и не тратить сутки на охоту, но рыба, даже запечённая на углях маленькими кусочками словно шашлык, уже не лезет в горло.

К счастью, в прибрежных зарослях полно уток. Методом проб и ошибок друзья освоили несколько охотничьих приёмов. Если удавалось найти днёвку, укромное место под защитой кустов, то били сидящих на воде уток прямой наводкой. Главное не вспугнуть осторожных птиц на подходе. Но наиболее продуктивна охота на утренних и вечерних перелётах.

Утки возвращаются с дневной кормёжки тяжёлыми от еды, летят низко и относительно медленно. В сумерках, на фоне заката, отлично видны машущие крыльями силуэты. Пусть самодельный лук бьёт всего метров на двадцать – двадцать пять, зато, в отличие от ружья, не гремит на всю округу. Часто обожравшиеся утки просто не замечают летящих мимо стрел. Но, если честно, только благодаря обилию и не пугливости местной дичи, друзья возвращаются на плот с добычей.

Глава 3. «Повешенный».

Через неделю после памятного прощания с прошлым сидящий возле очага Ян неожиданно обратился к Сергею:

– Сергей, послушай. Я вот тут подумал: а на каком языке мы разговариваем? Вдруг первый встречный абориген заговорит не на чистом русском, а мы заговорим на его языке? В компьютере инопланетян мы или на самом деле копии, но ничто не мешает перепрограммировать наши мозги на местный лад.

Сергей по обыкновению последних дней корпит над берестяными листами, но неожиданный вопрос Яна заставил его оторваться от записей.

– То есть, между собой мы говорим не на русском, а на местном? – уточнил Сергей.

– Ну да, не на русском.

– Ну… Это легко проверить, – Сергей показал заполненный на половину берестяной лист. – Письменность – графическое воплощение языка. Судя по буквам, я пишу на русском.

– Э-э-э, не-е-е, – протянул Ян. – Всё не так просто. А откуда ты знаешь, что пишешь на русском? Может вместе с местным языком в нас вложили и местную письменность? Вот откуда ты уверен, что это буква «К» на кириллице? – Ян ткнул пальцем в заглавную букву «К».

– Действительно, – согласился Сергей. – Может ты и прав. Нужно подумать.

Заново, словно впервые увидав берестяной лист, Сергей задумчиво уставился на записи. Ян, с видом победителя олимпийских игр, посмотрел на Сергея.

Не прошло и пяти минут, как Сергей уверенно заявил:

– Нет. Не имеет смысла.

– Что не имеет? – не понял Ян.

– Не имеет смысла вкладывать в наши мозги местный язык, местную письменность и убеждать нас, будто мы по-прежнему говорим и пишем на родном, – пояснил Сергей. – Начертание каждого слова прочно связано в нашем сознании с каким-нибудь понятием, образом, ощущением. Информация в нашей памяти хранится не как в ЭВМ в виде нулей и единиц. Когда мы что-то вспоминаем, перед нашим внутренним взором возникают образы, а не буквы и цифры. Слова нужны не более, чем для обмена информацией с другими людьми.

– Ну и? – нетерпеливо спросил Ян.

– Переход на другой язык потребует кардинальной перестройки сознания. Опять таки, к чему такие сложности? Наш похититель не любит работать, посмотри на наши камуфляжи. Гораздо проще вложить в наши головы местный язык. Ведь на Земле полно людей, которые великолепно владеют сразу несколькими языками. Следуя твоему предположению, быстрее мы поймём первого встречного аборигена, хотя будем чётко осознавать, что он говорит далеко не на русском.

Последнее замечание Ян пропустил мимо ушей.

– Человек!!! Там человек!!! – диким голосом заорал Ян, тыча пальцем в сторону берега.

– Где?! – подпрыгнул Сергей.

Берестяные листы едва не слетели с колен.

– Где?! В упор не вижу! – из шалаша выскочил Андрей.

– Да вон же! – раздражённо ответил Ян. – Вон! Там! На острове! Под низким деревом. Корявым таким.

Точно! Сергей посмотрел в указанном направлении.

Впервые за много дней на узком каменистом островке по среди реки видна такая знакомая, такая желанная человеческая фигура. Незнакомец стоит возле низкого корявого дерева, но не проявляет никакого интереса. Кажется, будто безумные вопли друзей его совершенно не интересуют.

Не сговариваясь, друзья похватали вёсла и в бешенном нетерпении погребли в сторону острова. От неслаженной работы плот дёрнулся, увеличил скорость, но тут же закружился, словно затянутый в водоворот листок. Чертыхаясь, но не сбавляя темп, друзья как могли остановили вращение плота. Наконец боковое бревно с глухим треском стукнулось о каменное основание острова.

Ян с Андреем разом соскочили на берег. Плот, получив обратный импульс, чуть отошёл от берега. Сергей спрыгнул в воду и торопливо затолкал плот в высокие заросли камышей. Кого бы они там не нашли, плот может ещё пригодиться.

Сергей последним подбежал к корявому дереву. Неужели нашли!? Доплыли!? Дождались!? Но, Сергей замер на месте. Друзья стоят возле дерева в немом ступоре. Бешенный энтузиазм моментально испарился, словно капля воды на раскалённой сковороде.

– Вы чего? – Сергей дёрнул Яна за рукав.

Вместо ответа Ян отошёл в сторону. У низкого корявого дерева на толстом обломанном сучке слегка раскачивается повешенный человек.

– Господи боже! – выдохнул Сергей.

На вид повешенному парню лет двенадцать–четырнадцать, от силы шестнадцать. Голый почти. Из одежды шорты из облезлой шкуры. Высохшие руки стянуты за спиной тонким ремешком. Посиневшая кожа густо исчиркана тёмными полосками. Невероятно худое лицо и неестественно выпирающие скулы. Нижняя челюсть отпала в предсмертной судороге. Вместо глаз чёрные провалы. Характерный трупный запах расползается по округе.

Густая трава ввела их в трагическое заблуждение. Это только издали кажется, будто незнакомец стоит. На самом деле его грубые ступни не дотягивают до земли с десяток сантиметров.

– Ну что, господа туристы, – высокопарно произнёс Сергей. – Разрешите вас поздравить: на этой планете всё же есть люди. К сожалению, первый встречный оказался мёртвым.

Сергей осмотрел труп. Ни страха, ни брезгливости, словно двадцать лет отработал патологоанатомом и повидал всякое. Орудуя ножом, Сергей пошире раздвинул челюсти повешенного и заглянул в рот. Развернув труп, тщательно осмотрел спину убитого. Особого внимания удостоились кожаные шорты. Сергей подёргал за пояс и пощупал грубые швы. Напоследок, присев на корточки, обследовал ступни ног. Ян и Андрей молча стоят рядом.

– Что ты делаешь? – спросил Ян, едва Сергей поднялся на ноги.

– Разве не видишь? Обследую труп.