Текст книги "Цена власти"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

На корме шикарная палатка. Из неё, откинув полог, выскочил менг. На голове шлем, тело блестит медной защитой, изящный топор поднят над головой. Сквозь гам и вопли прорываются чёткие команды. Менги быстро приходят в себя и тянутся к своему командиру. Несколько полураздетых воинов встали вокруг главного менга. Саян, рубанув пару спин, к предводителю.

Тычок щитом. Очередной менг шлёпнулся мордой на скамейку гребцов. Чужой топор со свистом чиркнул по броне. Прямо перед носом полуодетый менг. Прижав его руки щитом, Сан ткнул катаной через плечи вставших воинов. Острый клинок вошёл в холёное золотистое лицо предводителя. Сминая палатку, убитый рухнул на спину. Очаг сопротивления подавлен в зародыше.

Но это ещё не всё.

Прижатый щитом менг толкнул, словно мощная пружина. Саян отлетел назад. Смятое одеяло вытолкнуло палубу из-под ног. Отчаянно махая руками, Саян шлёпнулся на палубу.

 летит назад. Смятая шкура выталкивает палубу из-под ног! Отчаянно махая руками, Саян падает!

Конец?! Затопчут?! Убьют?!

Не-е-ет…

Расталкивая менгов, бойцы первого взвода пробились на выручку. Сильные руки товарищей подхватили и подняли на ноги. О! Повоюем! Благодарить некогда. Под ногами долгожданная опора. Саян кинулся на крайнего слева менга. Но золотолицый швырнул топор и с разбегу сиганул за борт.

Ушел! Саян остановился у борта. Подлюка! Пятки менга скрылись в речной воде.

Саян плюнул с досады и обернулся. На ладье, да и на делянке в целом, творится нечто. Повсюду кипит сумасшедший бой. Люди и менги неистово рубят друг друга. Вопли. Крики. Шум. Гам.

Первобытная сущность подчинённых резвится на полную катушку. Это не фаланга, не холодная голова и чистый разум. Не-е-ет! Это первобытная дикость и боевое безумство.

Слева загнанный на пень менг отчаянно отмахивается топором. В другом месте четверо парней подняли ещё живого менга на копья. Но ясно одно – бой перешёл в бойню, менги проиграли. Люди, словно мстя за века страха и унижения, уверенно давят разрозненные очаги сопротивления.

Боевое опьянение накатило вновь, Саян резко обернулся. На палубе группа менгов в ужасе заскочила на деревянную клетку. Ну что ж, она станет для них эшафотом. Саян крутанул катану, острое лезвие со свистом рассекло воздух.

***

Дрир с лёгким хлопком раскатал спальный мешок. Какая удача!

Вечером ладья причалила к берегу недалеко от Великого столба. Как обычно, часа два ушло на разбивку лагеря, заготовку дров и прочую ежедневную рутину. С первыми сумерками витус Девиго назначил часовых для охраны лагеря и для поддержки костров. По давно заведённой традиции ночное дежурство разделено на три части. И вот она удача – витус Девиго назначил его дежурить в первую смену, с вечера и примерно до двух часов ночи.

Когда целый день толкаешь туда-сюда тяжёлое весло, ежевечерняя заготовка дров изматывает окончательно. Дежурить с вечера тяжело. Натруженные руки и приятная тяжесть в желудке тащат в сон. Храп товарищей бодрости не добавляет. Но дежурить по среди ночи, а тем более ближе к утру – ещё тяжелей.

Дрир, боясь заснуть прямо на ходу, прилежно отходил положенные часы вокруг костра, время от времени подкидывая в огонь толстые поленья. И вот теперь, когда сменщик, отчаянно зевая и потирая глаза, бухнулся возле костра, настало время отойти к блаженному сну.

Добротный спальный мешок подарил дядя Зепан. Каждый раз, забираясь в его мягкое и тёплое нутро, слова благодарности сами просятся на язык. Дрир залез в спальный мешок и с наслаждением вытянул ноги. Просторный мешок сшит из козьих шкур мехом во внутрь. Не нужно подгибать ноги и сворачиваться в три погибели. Маленькая подушечка у изголовья набита птичьим пухом. Широким капюшон прикрывает лицо, если вдруг станет холодно или заморосит дождик. Ну а в походном положении спальный мешок, плотно свёрнутый в тугой свиток, занимает мало места.

Блаженно улыбаясь, Дрир натянул на лицо широкий капюшон и вытянул руки вдоль тела. И пусть этот мир с его ненасытными благородными, тяжёлым веслом и ненастной погодой подождёт. Дрир моментально уснул.

Истошный вопль вытолкнул из объятий сна. Дрир вытащил правую руку и приподнял капюшон. Показалось? Бывает, иногда. Но тут ещё один душераздирающиё вопль резанул по ушам. Дрир испуганно забарахтался в спальном мешке. Нужно высвободить обе руки и поскорей выбраться наружу. Сна как не бывало.

Крики, треск и дикий топот. Тяжеленная ступня упёрлась в живот, рёбра натужно треснули. Дикая боль ударила в голову. Дрир судорожно согнулся пополам. Сквозь щель из-под капюшона мелькнул костёр. Сильный удар по затылку выбил сознание. Дрир в растяжку плюхнулся обратно на землю.

Тупой удар в спину вывел из небытия. Дрир слабо зашевелился и натужно захрипел. Ушибленные рёбра отозвались болью. Над головой загремела чужая совершенно незнакомая речь. Шустрые руки перевернули на спину. Неизвестный, едва не свернув шею, сдёрнул капюшон. Дневной свет резанул по глазам. Дрир зажмурился и наклонил голову. Крик повторился. Те же шустрые руки подхватили под мышки и грубо выдернули из спальника

Утренний холод окончательно привел в сознание. Дрир открыл глаза. И… Ужас!!! Лица! Лица! Много, много незнакомый лиц! Это же… Люди!!!

Звериные шкуры вместо рубах и юбок, бородатые морды и взлохмаченные волосы. Грязные пальцы щупают лицо, руки, грудь, дёргают за волосы, тянут за уши. Дрир ошалело задёргался. Господи! Сейчас разорвут на куски и съедят!

В памяти тут же вспылили страшные истории о дикарях с далёкого севера. Говорят, они пожирают друг друга заживо, а содранную кожу натягивают на огромные барабаны. А-а-а ещё… А-а-а ещё… От ужаса Дрир описался.

Дикари развеселились ещё больше. Оглушительно гогоча и больно толкая в спину, поволокли бог знает куда. Дрир заскулил от боли, сучки и колючки безжалостно впиваются в босые ноги.

Лагерь не узнать. Все. Все. Все погибли! Кругом валяются убитые. Кровь. Кровь. Всюду кровь! Красные брызги на кустах, траве, да и сами дикари с ног до головы забрызганы кровью.

Господи, ужас! Рядом дикарь большим топором отрубил кисти ещё живому, харкающему кровью менгу. Другой дикарь, вытряхнув содержимое мешка прямо на грудь убитого, копается в личных вещах уже мёртвого владельца. Раздетые и поруганные трупы дикари волокут с громким гоготом. Точно зажарят и съедят!

Дрира вытолкнули перед каким-то дикарём. Здоровенный такой. Лицо бритое, волосы коротко стрижены, на руке болтается тёмно-синий браслет. Наверно это главарь банды. На дикаре грязная куртка с медными бляхами, штаны и сапоги из шкуры оленя. Глаза пронзительные, безумные. С ног до головы облит кровью.

Один из дикарей вышел вперёд и, больно тыча в грудь грязным пальцем, пронзительно загоготал. От ужаса Дрир замер на месте. Из длинной тирады ничего не понять. Главарь дикарей нахмурился. Не обращая внимания на приспешников, вожак подошёл вплотную. Дикарь схватил руку с интересом уставился на раскрытую ладонь. Дрир невольно подался назад, но в спину тут же ткнулись кулаки приспешников. Вдруг, будто унижено кланяясь, главарь нагнулся, схватил за голень и резко дёрнул на себя. Дрир, потеряв равновесие, повалился на стоящих за спиной дикарей.

Сейчас укусит!

Дрир вновь потерял сознание.

Глава 15. «Разбор трофеев».

Ну вот и всё. Саян, вздохнув полной грудью, оглядел поле боя. Последний менг попытался спастись бегством, но новобранцы из последнего призыва нашпиговали его стрелами. Окончательно рассвело. Ещё немного и на голубой небосклон поднимется прекрасная Гепола. На заросшей делянке неистово скачут победители, хохочут во всё горло и размахивают топорами. Пошатываясь, словно после буйной пьянки, Саян подошёл к задранному носу ладьи и, что есть силы, гаркнул:

– Соплеменники!!!

Шум моментально стих. Десятки глаз уставились на него.

– Мы их сделали-и-и!!!

– Да-а-а!!!

Восторженный рёв прокатился по сонной реке.

– Мы их сделали-и-и!!!

– Да-а-а!!! Да-а-а!!! Да-а-а!!!

Сподвижники, едва не взрываясь от восторга, в ещё большем возбуждении запрыгали по делянке. В воздух полетели топоры, ножи, щиты и даже отрубленные кисти менгов. Всё быстрей и быстрей, втягиваясь в единый ритм, воины загомонили:

– Са-ян!!! Са-ян!!! Са-ян!!!

– Да-а-а!!! – Саян затряс над головой маленьким щитом и окровавленной катаной.

Впервые в истории, впервые на этой планете, вместо богатой добычи проклятые менги нашли собственную смерть. Мистический страх перед пришельцами с юга, что так долго сковывал сознание охотников, рухнул раз и навсегда. Отныне и во веки веков люди будут бить незваных гостей. Жестоко. Беспощадно.

Далеко не сразу безумство и эйфория сошли на нет. Первобытные люди выплеснули наружу переполняющий душу восторг. Накричавшись в волю, победители вернулись к самой приятной части выигранного сражения – к сбору трофеев.

Саян присел на отполированную до блеска скамью для гребцов. Длинные вёсла аккуратно сложены вдоль борта. Отныне им не суждено черпать речную воду. Эта большая лодка причалила к берегу в последний раз.

На делянке между погасших костров царит весёлое возбуждение. Молодые воины, сгорая от любопытства, обыскивают трупы поверженных врагов. Наиболее дальновидные добивают раненых и собирают самые ценные трофеи – четырёхпалые кисти. На следующем Большом сборе немало зловещих рук полетит в жертвенный огонь перед Вемом-защитником, а племя пополнится новыми полноправными мужчинами, охотниками и воинами.

– Умелец! Умелец!

Возбужденные голоса оторвали от размышлений. Саян поднял голову. С берега зовёт группа парней. Самый бойкий подскочил к подножью трапа – утус Аш, из второго взвода.

– Менга нашли! Живого! – торопливо выпалил Аш.

– Где он? – Саян торопливо спустился на берег. – Давайте его сюда.

Парни, задорно хохоча, вытолкнули вперёд пленного. Аш, тыча пальцем в жалкого менга, торопливо заговорил:

– Это я его нашёл! Смотрю – мешок валяется. Я его копьём тюк, а он как заскрипит, заохает, зашевелится. Что такое? Думаю. Одёргиваю шкуру, а на меня эта морда как уставится. Я тут, понимаю, – менг! Живой! Видать, от страха в мешок залез. Я его наружу выдернул. А тут ребята подбежали. Смеются. Щупают его, словно девка какая. А я им говорю, – Умельцу показать нужно! Мало ли что? Он знает. В горячке всех перебили, а этот ни царапины.

Саян молча слушает торопливый рассказ подчинённого, но пленный интересен гораздо больше. Молодой совсем, лет семнадцать, от силы двадцать. Невысокий и тощий. Рубашка из грубой шерстяной ткани с короткими рукавами болтается на тонких плечах. От страха пленный обмочил короткие штаны самым позорным образом. А вот и знаменитая четырёхпалая рука, Саян подошёл ближе и ухватил пленного за кисть.

Непривычная, нечеловеческая рука. В тот раз, двенадцать лет назад, так и не успел толком разглядеть ее. Зато теперь… Саян повертел раскрытую ладонь менга туда-сюда.

У менгов на руке всего четыре пальца, зато каждый из них можно назвать большим. Указательных, средних, безымянных и мизинцев как таковых нет. Пальцы расположены очень хитро: два, словно указательные, торчат впереди ладони, ещё два у основания смотрят в разные стороны. Что правая рука, что левая – никакой разницы. Вот так изгиб эволюции. Насчёт ловкости и возможности сыграть на рояле польку – это ещё нужно подумать. А вот держать палку, камень или меч – самое то. Не отобрать.

Саян случайно уронил взгляд на босые ступни пленного. Что за хрень?

Саян нагнулся, схватил пленника за голень и резко дёрнул на себя. Менг потерял равновесие и повалился прямо на стоящих на ним парней.

Это уже слишком! Саян пощупал заляпанные грязью пальцы. Это тоже изгиб эволюции? Она что, пьяная была? Хоть не верь собственным глазам. Саян ещё раз пересчитал пальцы. Пять. На ноге менга ровно пять пальцев. Если не считать золотистой кожи, то ступня менга ничем не отличается от ступни человека. Те же пять пальцев в таком же порядке и примерно той же длины.

Случайные отклонения? Мутации?

– Прости, Умелец, но мы не понимаем, – удивлённый голос Аша отвлёк от созерцания грязных пальцев.

Саян ошалело уставился на молодого воина. Открытие настолько потрясло сознание, что сам не заметил, как начал рассуждать вслух. Откуда первобытным охотникам знать, что такое эволюция и мутация. Менг, оказывается, потерял сознание. Храбрости в нём ни на грош.

– Так, в слух рассуждают, – Саян отбросил грязную пятку. – Вот что, Аш, отведи его на то самое место, где нашёл. Пусть приоденется. Не гоже таскать его в полуголом виде, да ещё босиком. А потом стереги его. Не приведи Создатель, убежит. И да, – Саян глянул на валяющегося на земле менга, – в чувство его приведи. Только не бей.

– Но зачем? – Аш удивился ещё больше. – На кой он нам? Давай, я лучше руки ему отрежу. Всё равно по-нашему не базарит.

– Резать руки категорически запрещаю, – Саян кончиком мокасин пнул лежащего менга. – Пригодится ещё, – обращаясь к двум парням и третьего взвода, Саян приказал: – Ты и ты – за мной.

На лице Аша, как в раскрытой книге, написано полное недоумение. Но, ничего, Саян усмехнулся, приказ он выполнит. Можно не сомневаться. Но. Но. Но. Но. Нужно проверить одну гипотезу. До большой лодки сборщики трофеев ещё не добрались. Порубленные трупы так и валяются в подсыхающих лужах крови при собственных руках. Хотя нет: на корме, оттащив в сторону убитого менга, в упавшей палатке копается Иссаам.

Вот чёртенок, Саян улыбнулся и прибавил шагу, сообразил, где искать самые ценные трофеи. Присев перед убитым предводителем, Саян попытался стащить с его ноги сапог. Не тут то было – трупное окоченение, будь оно не ладно. Остывшая ступня категорически отказывается гнуться. Ну да ладно. Саян встал в полный рост.

– На берегу найдите утуса Тача, – обращаясь стоящим позади воинам, произнёс Саян. – Он должен заниматься ранеными. Этого менга, – Саян показал пальцем на предводителя, – снесите к нему и положите рядом. Скажите, что от меня. А потом найдите ещё труп, желательно с руками, и так же снесите к утусу Тачу. Зада ясна?

– Да, Умелец, – ответил тот, что по выше. – Но зачем?

– Врага своего нужно знать не только в лицо, а так же изнутри. Когда утус Тач поможет раненым, пусть найдёт меня. Разделаем менгов, как кабанчиков, – ответил Саян.

Вряд ли парни что-нибудь поняли, но, небрежно подхватив убитого за руки и ноги, поволокли в сторону трапа. Что поделаешь: далеко не всегда получается объяснить первобытным людям смысл приказа. Главное, что они их выполняют.

– Отец, – Саян повернулся к Иссааму.

Из-под упавшей палатки Иссаам вытащил нечто похожее на оленью лепёшку, такую же круглую, мягкую на вид и бугристую.

– Что это? – Иссаам озабоченно ткнул пальцем в находку.

– А! Это, – Саян замер на месте.

Гром и молния, Великий Создатель и проклятый Хессан. Дыхание углубилось, а сердце в груди заколотилось в три раза сильнее обычно.

– Это же… Дай сюда! – Саян грубо вырвал находку из рук сына и поднёс к носу. – Господи! Двенадцать лет… Целых двенадцать лет, – Саян закатил глаза.

Суетливо озираясь по сторонам, Саян сорвался с места, подбежал к носу ладьи и, едва не рухнув за борт, бешено заорал:

– Ягис!!! Ансив!!! Ко мне!!! Срочно!!!

Над делянкой повисала тишина. Подчинённые замерли на месте и удивлённо уставились на Саяна. Во всеобщем молчании голос Ягиса прозвучал особо резко и сердито:

– Ты чего орёшь, как сумасшедший?

Ягис, вытирая руки пучком травы, вышел из-за поломанного куста.

– Что случилось? – на другом конце делянки показался Ансив.

Вместо ответа Саян поднял высоко над головой находку Иссаама.

– Господи! – разом выдохнули Ягис и Ансив.

– Где ты его нашёл? – Ансив галопом заскочил на борт ладьи.

– К чёрту подробности! – завопил Ягис. – Режь быстрей!

Но Саян уже присел на скамейку гребцов и, превратив дар Создателя в кухонный нож, двумя ударами разрубил находку на равные четвертинки. Друзья, не дожидаясь приглашения, бухнулись рядом и схватили по куску.

Саян откусил большой кусок и принялся жевать. Господи! Какая вкуснятина! Язык купается в почти забытом вкусе, а ноздри втягивают почти забытый запах.

– Отец, – из-за спины Ансива выглянул Иссаам. – Что вы едите?

Саян, стараясь не уронить ни единой драгоценной крошки, едва прожевав половину, ответил:

– Иссаам, это же ХЛЕБ.

– Что значит «хлеб»? – Иссаам нахмурился.

Но Саян сначала доел аппетитную четвертинку до конца и лишь потом ответил:

– Хлеб делают из растёртых зёрен пшеницы, ржи или ячменя. Я же много раз тебе рассказывал? Забыл что ли?

– А! Это который у вас на Земле, – обрадовался Иссаам.

– Он самый, – Саян закинул в рот горсть крошек. – Не только на Земле, но и здесь, на Миреме, менги умеют выращивать зерно и делать, то есть печь, из него хлеб.

– И что в нём такого особенного? – недоверчиво поинтересовался Иссаам.

– Сынок, постарайся понять, – разрезая оставшуюся четвертинку на три части, попытался объяснить Саян. – В питании менгов хлеб занимает самое почётное место.

– Хлеб – всему голова, – вставил Ягис, собирая пальцами крошки.

– Верно, – согласился Саян. – Вот почему со времён Великих предков они сильней людей. Чтобы быть сильным, нужно много воинов. Но чтобы прокормить много воинов, нужно выращивать зерно, заниматься сельским хозяйством. Охота и собирательство много людей не прокормит. Поверь мне, Иссаам: придёт время и люди тоже будут растить зерно, растирать его, то есть молоть, и делать хлеб. Иначе быть не может.

– Теперь ясно, почему вы так накинулись на этот самый хлеб, как голодные вороны, – Иссаам кивнул. – Двенадцать лет не еле. Верно?

– Верно, верно, всё верно, – охотно согласился Саян. – Больше ананасов и рябчиков я скучал по куску простого чёрного хлеба. И мечта сбылась! – Саян закинул в рот последний кусочек.

– Давай ещё пошарим, – предложил Ягис. – Может ещё что вкусное найдём.

– Отличная идея, – Саян поднялся с узкой скамьи для гребцов.

Но хлеба на ладье больше не оказалось. У кормы, из-под разборного палубного настила, Иссаам вытащил пару мешков с мукой. Зерна, к превеликому сожалению, не было. Засев первого хлебного поля откладывается на неопределённый срок. Но зато там же, под настилом, нашлась пара точно таких же мешков с картошкой.

Ягис тут же схватил пригоршню фиолетовых клубней и убежал на берег к ближайшему костру. По картошке, по аппетитным варёным, жареным и запечённым клубням друзья соскучились не меньше, чем по хлебу. И последним в ряду самых ценных находок стал чеснок.

В плетёной корзинке нашлась связка душистого чеснока. Белые луковицы вплетены в тонкую верёвочку. Наверно, их прямо так сняли с гвоздика в кладовке и положили в корзинку.

К превеликой радости Ансива, под пологом палатки нашёлся наполовину початый бочонок с вином. Наполнив кружку до половины, Ансив долго и с наслаждением смаковал перебродивший сок винограда. Никакое вино из лесных ягод не может тягаться в богатстве вкуса и запаха с виноградным.

С убитых менгов поснимали медь. Вооружение отряда существенно пополнилось топорами, ножами и круглыми щитам с медными бляхами. Охотники никогда не видели шерстяных или льняных тканей. Мягкая и приятная на ощупь одежда понравилась молодым воинам. Трупы раздели буквально догола. И, конечно же, собрали самые ценные трофеи – кисти рук.

Но что на самом деле является самым ценным приобретением охотники не понимают. Саян лично донёс до стойбища невзрачный с виду мешок. Отрубленные кисти рано или поздно улетят в жертвенный огонь. Медь штука хорошая, но те же медные топоры, с подачи Саяна, охотники научились делать сами, благо после последней войны медный рудник целиком и полностью находится в распоряжении племени Звёздной Птицы. Нет… Картошка и чеснок – вот самые ценные приобретения. Все прочие трофеи меркнут по сравнению с ними.

С маленького огорода в четыре грядки с картошкой и одной с чесноком в племени охотников и собирателей зародилось сельское хозяйство. Даже пара мешков с фиолетовыми клубнями ослабят зависимость семьи от дикой природы. А чеснок, чей резкий запах сразу не понравился охотникам, ближайшей зимой прогонит старуху-цингу, страшную болезнь нехватки витаминов, далеко от дома. Люди, не умея производить продукты питания, постоянно балансируют на грани голода. В первобытном обществе ожирение не болезнь, а самый яркий признак здоровья и благоденствия. Женщины, а особенно девушки, специально подшивают под платья небольшие вставки, чтобы казаться полнее.

В некотором смысле даже к лучшему, что менги не завезли зерно. О том, как выращивать хлеб, Саян имеет весьма смутное представление. В голове крутятся цветные картинки из школьного букваря: большой комбайн с торчащей в строну трубой, который не спеша ползёт по огромному полю с золотыми колосьями. Другое дело картошка.

После развала СССР, в самые голодные перестроечные годы, родной комбинат предоставил отцу Сергея небольшой участок земли. Подшефный колхоз выделил оголодавшим пролетария большой луг. Именно на том лугу, в десяти километрах от города, Сергей в деталях и подробностях освоил науку выращивания картофеля.

Поднимать целину пришлось по старинке, штыковой лопатой. Сергей до волдырей натёр руки, тогда как спина обгорела под жаркими лучами майского солнца. Потом была бесконечная борьба с живучими сорняками, окучивание два раза за лето. Как апофеоз, сбор урожая и перетаскивание тяжёлых пыльных мешков с поля до машины, а потом из машины на пятый этаж до балкона. От работы на плантации не спасла даже летняя сессия на первом курсе.

Так что, закапывая фиолетовые клубни под свежевскопанный дёрн, Саян отлично знал, что делать дальше. К счастью, срок посадки, начало лета, не самый поздний. Хоть какой-то урожай обязательно вырастет. На всякий случай треть клубней Саян решил сохранить до следующей весны. Если получится, конечно.

Глава 16. «Пленник».

Сизое облачно дыма неторопливо поднимается к светлой дыре. Под сводом высокого шалаша её ждёт свобода. Вот облачко вытянулось в полупрозрачную полоску, выгнулось и выскользнуло наружу. Гдё-то за краем ямы трещит костёр. Несколько крошечных искорок, сгорая на лету, мелькнуло в жидком полумраке. Надсмотрщики, тихо переговариваясь на своём диком языке, подбросили в огонь сырых дров.

Старые потёртые шкуры далеко не лучшая в мире подстилка. Но они всё же лучше голого песка. Дрир, лёжа на крошечной террасе, отрешённо наблюдает, как дым от невидимого очага уходит в яркое пятно синего неба.

На душе тихо и пусто, как в пересохшем колодце. Былой страх, словно исполинский лесной пожар, испепелил душу и ушёл. От величественного домика надежды остались закопчённые развалины. Прошлого нет, ибо оно потеряно навсегда. Будущего нет, ибо он пленник в далёком чуждом краю. Есть только настоящее, краткий миг между прошлым и будущим.

Дрир тяжело вздохнул и оторвал взгляд от яркой дыры под сводом высокого шалаша. Он словно молодой зелёный листок, одинокий и заброшенный, который злая буря оторвала от родного дерева и унесла далеко, далеко, за тысячи километров. Вопреки ожиданиям, люди не убили его. Хотя… За четыре дня такого насмотрелся…, такого натерпелся… На душе тихо и пусто, как в жаркой степи в разгар лета.

Надежды на удачное возвращение домой и щедрое вознаграждение от витуса Девиго разом рухнули под топорами дикарей. Никакие они не трусы, как болтали старики и старухи. Наоборот: подлая, но очень умная атака на спящий лагерь доказала обратное. Витус Девиго всё время твердил: побегут, побегут, только лови. Побежали, только не в ту сторону и не те. Не ловить, а отбиваться пришлось.

Там, на поляне, где валили огромные деревья, дикари привязали его к высокому пню. Дрир поёжился. До сих пор противно вспоминать, как люди разделались с павшими товарищами. Никакого понятия о приличии. С трупов сняли всё, буквально всё. Дикари не побрезговали даже набёдренными повязками. И, окончательно поправ всё святое, что только есть на этом свете, отрубили погибшим руки. А их страшный вожак большим синим топором отрубил ладье нос.

Великолепный речной корабль дикарям совершенно ни к чему. Они разломали ладью на куски и сложили из них огромный погребальный костёр. Обнажённые тела товарищей полетели в ревущее пламя. Последним… Живот судорожно дёрнулся и попытался выплеснуть содержимое наружу. Но выплёскивать нечего, Дрир только зашёлся глубоким кашлем. Во рту остался горький привкус. Последним в огонь закинули благородного Девиго. По великолепным золотым волосам только и удалось узнать атамана. Дикари с невероятной жестокостью искромсали тело благородного вдоль и поперёк.

Словно дохлых овец, без молитв и подношений Великому Создателю, тела павших товарищей сожгли в исполинском костре. Пепел, головёшки и обломки костей сгребли и бросили в реку. Вода подхватила обугленные останки и понесла их далеко, далеко на юг, домой, куда, Дрир тяжело вздохнул, ему самому никогда не вернуться.

Того самого парня, что грубо выдернул из спального мешка, вожак назначил презренным надсмотрщиком. Дикарь, хоть и позволил подобрать сапоги и шерстяную рубаху с длинными рукавами и штаны, забрал себе великолепный спальный мешок дяди Зепана. Не отходя ни на шаг, буквально наступая на пятки, молодой дикарь постоянно ругался, плевался и всё норовил разбить нос. Издеваться издевался, но не убил. Вожак невероятным образом умудряется держать этот дикий сброд в узде. До поляны с примитивным идолом из камня Дрир дошёл вконец разбитый, оплёванный, но по-прежнему живой.

На этот раз его привязали к сосне. Надсмотрщик грубо прижал к дереву и туго стянул руки. Шершавый ствол пах свежей смолой. Мелкие кусочки коры сыпались за воротник рубахи. Обломок веточки больно упёрся в спину чуть ниже левой лопатки. При малейшем движении мелкий пенёк впивался в кожу. Но на этом мучения только начались. Желудок вновь противно дёрнулся, Дрир сплюнул горькую слюну. То, что он увидел на поляне с каменным идолом… Уж лучше бы он потерял сознание раз и навсегда.

Стало ясно, зачем вожак дикарей отрубил ладье нос и упорно волок его несколько километров. Дикари развели перед каменным идолом большой костёр. Под восторженные вопли приспешников, вожак водрузил деревянный обрубок на пылающую кучу. Размахивая топорами и копьями, вопя что-то несусветное, дикари пустились в сумасшедший пляс.

Напряжение вокруг костра росло с каждой минутой. Забыв о пленнике, все без исключения участники подлого нападения забегали вокруг огня. Грязные лица вытянулись, глаза вылезли из орбит, а рты засверкали кровожадными оскалами. И без того непонятный людской гогот скатился до звериного лая, воя, визга и безобразного рычания. Невероятно противное зрелище.

Воплями и скачками дикари довели себя до полнейшего исступления. В момент наивысшего напряжения в ревущий огонь полетели отрубленные кисти. Гадкий запах горелой плоти полез в нос. И без того пустой желудок забился в конвульсиях. От напряжения лицо запылало болью. Тысячи иголок впились в щёки, лоб, губы. Тогда он завопил не хуже дикарей и забился в истерике.

Боль и ужас довели до кровавых видений. В туче омерзительной вони показалось, будто вожак дикарей и тот самый презренный надсмотрщик оторвали его от спасительного дерева, под дикие вопли и ржание доволокли до адского огня и швырнули прямо в пасть рыгающего пламени. В беспамятстве забился головой о сосну. Наблюдать за диким действом диких людей оказалось выше его сил.

Но, хвала Великому, обошлось. Дикари наскакались досыта и без сил попадали возле догорающего костра. Сквозь тающие маски безумия проступил разум. Будто не понимая, что произошло, дикари постепенно пришли в себя. Вспомнив о пленнике, припёрся презренный надсмотрщик.

Переход до деревни дикарей остался в памяти разбитыми образами. Берёзы, липы, сосны постоянно маячили перед носом. Упавшие стволы и густой подлесок постоянно цеплялись за ноги. Изредка с левой стороны мелькала речная гладь. Надсмотрщик по-прежнему дышал в затылок, но, на удивление, плеваться и драться перестал. Так, изредка подгоняя ударами в спину, молча шёл сзади.

Где находится деревня дикарей так и осталось большой загадкой. Он вырос на берегу большой реки, на краю великой степи и совершенно не умеет ориентироваться в дремучем лесу. Как-то шли, шли, шли и наконец вышли на поляну с непонятным завалом из деревьев.

Встречать победителей вышла вся деревня. Из-за несуразных ворот высыпала толпа дикарей. Женщины с растрёпанными волосами в оборванных шкурах громко заголосили. Путаясь под ногами, забегали чумазые дети. Какой-то сгорбленный старик полез ко всем целоваться. Сунулся было и к нему, но, увидал золотистое лицо, разорался, как старый мерин на бойне. Дикари тут же окружил его.

Бр-р-р! Дрир поморщился. Даже вспоминать противно: сотни грязных рук потянулись к нему. Каждый норовил пощупать лицо, руки, волосы. Особо шустрые пытались оторвать хотя бы кусочек от шерстяной рубахи. В давке чьи-то проворные руки едва не стянули с левой ноги сапог. Дрир, содрогаясь от отвращения, заюлил на месте.

Дикари непременно разорвали бы его на части. Но, к счастью, вмешался надсмотрщик. Громко загоготав, дикарь отогнал любопытных соплеменников. Размахивая копьём, надсмотрщик с торжественным видом дотащил Дрира до центра деревни. Возле большого очага он наконец-то позволил опуститься на утоптанную землю.

Толпа дикарей существенно поредела, но несколько человек по-прежнему пялились на него. Но подойти ближе, хвала Великому, не решились. С важным видом, будто он тут единственный на всю округу благородный, надсмотрщик бдительно следил за соплеменниками.

О том, что будет дальше – ни малейшего представления. Час шёл за часом, Гепола почти коснулась ярким диском горизонта, а он по-прежнему сидел на земле со связанными руками возле большого очага. Любопытные дикари и те разошлись, остался один надсмотрщик.

За время долгого ожидания к надсмотрщику несколько раз подбегала молодая дикарка. Женщина принесла большой чёрный кувшин и что-то завёрнутое в широкие листья лопуха. Дикарь, обняв женщину, с наслаждением выпил половину кувшина и взялся за свёрток. Запах жареного мяса ударил ноздри, желудок вопросительно заурчал, а потом зарычал, но… ему так и не перепала ни кусочка.

С первыми сумерками на площади появился главарь. Надсмотрщик подскочил к нему и о чём-то оживлённо загоготал. Главарь внимательно выслушал приспешника и что-то сказал в ответ. Слова главного обрадовали надсмотрщика. Подойдя ближе, дикарь жестом велел подняться и следовать за ним.

Недалеко от деревенской ограды из поваленных деревьев, рядом с низеньким домиком с большим навесом, несколько дикарей увлечённо копали большую яму. При виде главного, люди бросили работу и вылезли наружу. Ему наконец-то развязали руки. Затёкшие кисти отозвались нестерпимым жжением. Но, не дав опомниться, его столкнули в свежевыкопанную яму.