Текст книги "Цена власти"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Люди-рабы – мало их. Очень мало. От того и стоит один человек страшно дорого. Благородные, хвастаясь друг перед другом, окружают себя слугами из рабов. Как будто простолюдины не умеют мести полы, стряпать и выносить помои. Но особенно ценятся молоденькие девушки. Цены на них вообще заоблачные.

Человеку, даже до менга-простолюдина, страшно далеко. Супруги витусов не обращают внимания на забавы мужей с дикими наложницами. Да и сами не прочь побаловаться с дикими мальчика. Благо детей от такого баловства не бывает.

Молодой витус Девиго самоуверен и дерзок. Честолюбие и алчность влекут его. Самый младший из благородного рода Девиго, его мать простолюдинка. Ни титула отца, ни должности управляющего деревнями ему не светят. Деньги – единственное, что может вознести его на вершину власти и богатства. Колоссальный спрос на рабов заставил младшего Девиго набрать отряд из крестьян отца. Не взирая на трудности, он всё равно отправился далеко, далеко на север, в дремучие леса, под холодные дожди.

Под мачтой по среди палубы возвышается низкая деревянная клетка из грубо стёсанных досок. Достаточно посадить в неё хотя бы с пяток дикарок по моложе, как расходы на столь длинную и опасную экспедиции окупятся с лихвой. Но всё не так просто.

Дрир в очередной раз налёг на весло. На ум так и лезет зловещее предупреждение дряхлого старика из Нерди, самого северного поселения менгов. Витус Девиго снарядил всего одну ладью, да и воинов взял очень мало. Нужно в три раза больше. Пусть люди дики, невежественны и пугливы, но их слишком много. Загнанные в угол, они с остервенением бросаются в бой. Даже при самом лучшем раскладе далеко не все вернутся домой. Вот и кровавый закат – дурная примета.

– Поворачивай к берегу! – бросил через плечо витус Девиго.

Надменный голос вернул к суровой реальности. Дрир встрепенулся и вновь потянул на себя весло. Ладья, подчиняясь рулевому веслу, величественно повернула к берегу. Скоро привал. Предчувствуя долгожданный отдых, натруженные руки с новыми силами толкают постылое весло.

***

– Менги, – во всеобщей тишине повторил Иссаам.

Саян молча уставился на сына. От волнения и быстрого бега Иссаам покрылся испариной.

– Менги, – наконец произнёс Саян. – Это хорошо. Где они?

– Южнее Утёса. Причалили к берегу, – тяжело дыша, ответил Иссаам.

– Сколько их?

– Одна большая лодка. Точно не знаю. Это утус Скори заметил их. Прибежал в стойбище. Весь такой, – Иссаам выразительно взмахнул руками. – Такой шум поднял. Все засуетились, забегали. Вот.

Саян пропустил последнее замечание мимо ушей. Повернувшись к сподвижникам, громко скомандовал:

– Занятия на сегодня прекратить! Всё убрать! Быть готовым к немедленному выступлению, – Саян окинул взглядом потное воинство и добавил: – Ягис, Ансив, ко мне!

Оцепенение быстро прошло. Бойцы, получив чёткие указания, зашевелились. Только новобранцы, не зная что делать, преданно пялятся по стойке смирно.

– Вам, – Саян глянул на новичков. – Разойтись! Помогите убрать.

С детским задором и энтузиазмом подростки разбежались.

– Что ты задумал? – подходя, спросил Ягис.

– Я то же хотел бы знать, – с другой стороны подошёл Ансив.

Саян, отпустив Иссаама, ответил:

– Ничего особенного: принести в жертву Великому Создателю парочку золотистых кистей.

– Ты что? – воскликнул Ягис. – Собираешься напасть на них?

– Ягис! – Саян в упор глянул на друга. – Это дар самого Создателя. У них одна ладья. Всего! В любом случае, я не собираюсь лезть на рожон. Мало информации. Вы присмотрите за отрядом, а я потолкую с утусом Тершем. А заодно и утуса Скори растрясу на подробности.

Сделав пару шагов, Саян обернулся:

– Ягис, ты много раз хвастался свой разведгруппой. Вот и готовь своих орлов. Заодно выясним, насколько высоко они летают.

Ягис что-то крикнул в ответ, но Саян не обратил внимания.

В стойбище царит тревожное оживление. Возбуждённые женские голоса пугливым эхом летят от полуземлянки к полуземлянке. Исчезла вечно путающаяся под ногами детвора. Гремя посудой и поспешно гася очаги, люди собираются как можно быстрей покинуть стойбище. Завалы из мешков, горшков и узелков с пугающей скоростью растут перед полуземлянками. Даже часовые у ворот, и те разбежались поковать пожитки.

Подобного переполоха не было, даже когда четыре года назад племя Звёздной Рыбы объявило войну. Конечно, провожая мужчин на войну, жёны и матери пролили не мало слёз, но из стойбища никто не убегал. И откуда только в людях такой суеверный страх перед менгами? Уму не постижимо!

Вот и полуземлянка Сахема. Из распахнутого настежь входа доносится гул голосов. Саян, стукнув пару раз для приличия по деревянной подпорке, вежливо произнёс:

– Можно войти?

– Умелец, ты? – изнутри раздался голос утуса Вачиза.

– Я.

– Заходи. Коль пришел.

Саян, задев головой край низенького входа, спустился в полуземлянку. Отлично! Все здесь. Вокруг очага сидит руководство рода. На небольшом возвышении утус Вачиз, Сахем. Слева от него утус Терш, Вождь. Справа утус Фад, Шаман. А низенький тощий мужичок в облезлой волчьей шкуре утус Скори – самый шустрый в роду проныра.

Не иначе, руководители думают, что делать, или, точнее, куда бежать. Саян, присаживаясь рядом с утусом Скори, обратился к Сахему:

– Прошу прошения за то, что прервал вашу беседу. Но мне нужно расспросить утуса Скори.

– О менгах?

– Да.

– Спрашивай. Но чую – ты, Умелец, что-то задумал.

Субординация соблюдена. Сахем, как глава рода, дал разрешение. Саян тут же повернулся к утусу Скори:

– Уважаемый Скори, расскажите, что вы видели?

Утус Скори – герой дня. Хоть и дурную весть принёс он в стойбище, зато все без исключения слушают его очень внимательно и задают много вопросов. А ему, по лицу видно, приятно быть в центре внимания. В бесчисленный раз утус Скори начал рассказ.

– Ну, в общем, с самого утреца отправился я туда вниз по реке, того, рыбу ловить. Заодно, думаю, проведаю, как там утки. Ну, там, орут селезни. Будет толк, на них, охоту устраивать, или нет.

Начало рассказа получилось скомканным, наверно от волнения.

– Плыву я, значит, на своём ботнике. То есть на твоём ботнике. Ну, который, ты мне сделал. Умелец.

– Без лишних подробностей, пожалуйста, – у Вождя сдали нервы. – К делу переходи, Скори, к делу.

– А! Что? Ну да, к делу. В общем, плыву я… И вдруг… Вижу – большая такая лодка. Что перед, что зад, одинаковые, то есть, задраны высоко. Вёсла длиннющие с боков свисают. И, это, воду так, ловко гребут. А по середине её такая палка высоченная воткнута. Красивая, блестящая. С тряпочкой такой, на верху, самом. Ну я, сразу же, того, в заросли. Они, благо, густые там, растут.

Поймав недовольный взгляд Вождя, Скори заговорил более внятно.

– Спрятался я, значит. Гляжу… А лодка, того, к берегу повёртывает. Боком ко мне встала. Причаливать, значит, будут. Ну я, знамо, через заросли, через заросли и деру, домой. Про рыбу и селезней забыл начисто. Скорей, думаю, сородичей предупредить. Вот!

Саян, терпеливо дослушав охотника до конца, спросил:

– Лодка одна была? Точно?

– Оно, конечно, да. Одна, – закивал утус Скори. – Я ведь в зарослях засел. Пока, вдруг, заметили. Второй не было.

– Когда лодка боком повернулась, сколько вёсел по борту было?

Простой вопрос озадачил утуса Скори. Закатив глаза и приоткрыв рот, охотник, загибая пальцы, принялся считать.

– Во! – утус Скори показал сжатые кулаки. – Во сколько, два раза вот так.

– Где к берегу причалила? Можешь сказать точно?

– Оно, конечно, могу. Почти против Утёса, на восток, на том берегу, где и сам Утёс. Там такая полянка есть. Мы там, помнишь, деревья валим. Вот полянка та и осталась. Я когда из зарослей в последний раз глянул, так они туды точно носом ткнулись. Причалили, значит.

Не густо. Рассказ утуса Скори обстановку не прояснил. Так, добавил несколько второстепенных деталей. А что ещё ждать от не шибко умного охотника.

– Благодарю тебя, уважаемый Скори, – произнёс Саян, и тут же, обращаясь к Вождю и Сахему, добавил: – Уважаемый Вачиз, уважаемый Терш, мы приняли решение напасть на менгов.

– Умелец! – от удивления утус Вачиз поддался всем телом вперёд. – Это же менги! Их же…

– Не более шестидесяти человек, – Саян грубо перебил Сахема. – В моём отряде пятьдесят полноценных воинов. Плюс ещё тридцать горячих молодцов. Это, это такой случай. Сам Великий послал их. Через час мы выступаем. Рано утром, когда менги будут крепко спать, мы неожиданно нападём на них и убьём всех. До единого.

– А если их больше? – возразил утус Терш. – Не одна, а три большие лодки. Может даже четыре.

– Поэтому первыми уйдут разведчики, утус Ягис и его орлы, – терпеливо пояснил Саян. – Если менгов действительно четыре больших лодки, то мы не станем нападать. Уйдём в лес и спрячемся.

План нападения не понравился Вождю. Утус Терш поморщился, словно проглотил комок горькой желчи. Да и остальным правителям рода задуманное не по нутру.

– Умелец, ты затеваешь нехорошее, очень нехорошее дело. Остановись! Пока не поздно, – печально попросил утус Вачиз.

– Разве бить заклятых врагов нехорошее дело? – возразил Саян. – Со времён Великих предков мы только и делаем, что бегаем от них. Великий Вем хоть и знал, что погибнет, но не испугался их. Рано или поздно нам всё равно придётся давать им отпор. Верь мне, Сахем: с годами менги всё чаще и чаще будут приплывать в наши леса. И с каждым разом их будет всё больше и больше.

Саян поднялся с места и, глядя на Вождя сверху вниз, добавил:

– Собрать воинов племени быстро не получится. Вряд ли вы, Вождь, успеете провести хотя бы одно собрание воинов нашего рода и принять хоть какое-то решение. Но в одном я с вами полностью согласен: пусть женщины, дети и прочие немощные хоронятся в лесу подальше от Акфара. Ну а у кого всё же хватит мужества взглянуть менгам в лицо, пусть присоединяется к нам. Всего хорошего, уважаемые.

Саян вежливо поклонился и вышел из полуземлянки.

Спустя час на импровизированном плацу за пределами стойбища Саян построил отряд. Между взводами небольшие промежутки. Молодые серьёзные лица. Мало кто из них может похвастаться длинными усами и бородой. У большинства на подбородке пробивается первая ещё мягкая щетина.

Первые слева – ветераны, у кого за плечами боевой опыт. Во втором взводе собраны те, кто хоть и не воевал, но хорошо обучен и вооружён. Ну а в третьем самом многочисленному – недоученное пополнение.

За краем утоптанного поля собралась внушительная толпа провожающих. Матери, отцы, жёны и даже дети вышли проводить воинов в поход. Где-то среди них жена. Сразу после визита к Сахему, Саян заскочил домой. Весть о решении идти на менгов самым невероятным образом облетела стойбище и дошло до Инсы. Супруга попыталась закатить скандал, но не успела. Саян подхватил оружие, вещмешок и, чмокнув разгорячённую супругу в щёчку, выскочил из избушки. Саян вновь глянул на свой отряд.

Не… Не просто куча первобытный воинов. Солдаты! Самые настоящие солдаты. Его отряд, его детище, его дети преданно смотрят на него, на своего предводителя, командира. А главное – они верят ему.

Как ни странно, лучшее доказательство оказанного доверия – внешний вид. Подражая Умельцу, многие бойцы сменили причёску. Длинные сальные волосы ушли в прошлое. Из-под шлемов не торчат взлохмаченные хвосты или блестящие косички. К сожалению, медному ножу далеко до стальной остроты бритвы, а то многие брили бы лица. Страх прослыть вечным подростком никого более не пугает. Даже Ягис перешёл на более короткую причёску и даже иногда бреется, правда, только по очень большим праздникам.

То, что предстоит сделать этим парням, не укладывается в привычное представление о войне. Не будет истерических плясок вокруг костра, жертв Вему-защитнику и буйного камлания шамана. Не будет также зажигающий песен и раздирающих душу воплей. Ничего не будет. Доисторический образ мышления довлеет над их сознанием. Как минимум, они нуждаются в напутствующем слове. Саян, набрав в грудь по больше воздуха, громогласно воскликнул:

– Уважаемые соплеменники! Вы все видели зловещий закат. Тучи над горизонтом налились кровью. Я знаю – это плохая примета. Но плохая не для нас!

Менги! Проклятые Великими предками враги вновь явились в наши земли. Ненасытны животы их. Жестоки сердца их. Они опять хотят забрать наших жён. Сестёр. Детей. А остальных убить!

Чёрта с два!!!

Великий Создатель предупредил менгов о гибели. Смерть! Смерть! И только смерть найдут они на нашей земле!

Уважаемый Скори видел всего одну большую лодку. Я уверен: менгов не больше шести десятков. А нас! – Саян, словно обнимая стоящих на плацу воинов, широко развёл руки, – больше!!! Так не упустим же долгожданный шанс поквитаться с давним врагом!

Для успешной атаки нужна полная неожиданность. Пойдём налегке. Воды и еды как можно меньше.

К Утёсу уже ушли наши разведчики. Они выяснять всё на месте. Если менгов слишком много, то мы не станем ввязываться в бесполезную бойню. Так и быть – уйдём. Но! Если их всего шесть десятков, то… перережем ещё тёпленькими! Нечего их жалеть! От вас я требую только одного – чтобы ни один золотолицый не ушёл живьём!

Соплеменники! Я вверю в вас!!! Великий Создатель поможет нам!

На пике эмоционального взрыва Саян треснул сжатым кулаком по ладони. В ответ строй разразился восторженными воплями. Смесь возгласов «Да!» и «Ура!» расплескалась над плацем, отразилась от стены леса и улетела в небеса.

Короткая, но весьма эмоциональная речь потребовала массу сил. Саян сглотнул. Чем больше людей в твоём подчинении, тем меньше приходится работать руками и больше говорить. Желательно горячо и убедительно.

Да, ещё одно. Чуть не забыл. Саян пристально посмотрел на сподвижников:

– Кто болен, кто устал, кто по иной причине не может идти с нами – пусть выйдет из строя!

Первобытную демократию с её добровольным участием в войне ещё рано сбрасывать со счетов. Обычаи предков и так попраны самым грубым образом. Но нет! Лишь несколько парней в нерешительности покрутили головами, но из строя никто так и не вышел. Позориться на глазах у всего рода никто не хочет.

Великолепно! Первую проверку на беспрекословное подчинение последователи прошли успешно.

– Благодарю за оказанное доверие! Не будем терять время. На пра… во!

Как один, не путая ноги, отряд повернулся в правую сторону.

– Шагом… марш!

И на этот раз команда выполнена безукоризненно. Изумляя сородичей выучкой и совсем не первобытной дисциплиной, отряд слажено двинулся вперёд. Даже замыкающие колонну новобранцы прониклись важностью момента и ровно держат шаг.

На прощанье Саян ещё разок глянул на родное стойбище. Часа через два – три стемнеет. Сородичи, ловя последние крохи уходящего дня, торопливо покидают обжитое место. Ручеёк мужчин, женщин и детей утекает в противоположную сторону. Нагруженные узлами с пожитками матери тащат за руки детей, мужчины волокут набитые мешки и даже дряхлый старик, тыча землю корявой палкой, несёт маленькую корзинку.

Где-то среди них женская половина его семьи. Так и не успевшая закатить скандал супруга и красавица дочь. Шима взрослая почти. На следующем Большом сборе выберет себе мужа и навсегда упорхнёт из родного дома. А рядом с ними угора Риса, жена Иссаама.

И когда только сын успел жениться? А ведь шесть лет прошло. Смотреть на сноху крайне неловко. Угора Риса – та самая гордая красавица, чей брачный венок он отверг семь лет тому назад.

В тот Большой сбор Риса так и не вышла замуж. Учтя ошибку, Саян больше никогда не садился во второй круг потенциальных мужей. Так на следующем Сборе гордая красавица выбрала Иссаама. То ли в отместку Умельцу, то ли решила заполучить хотя бы его сына.

Двенадцать лет, целых двенадцать лет прожито за этим нелепым передвижным тыном и непролазной засекой. Почему-то только сейчас это стойбище, эта утоптанная поляна и этот лес стали родиной. Самой настоящей родиной. Самым любимым, самым дорогим местом.

Может из-за того, что впереди поджидает смертельно опасное испытание? Пусть на нём самые дорогие доспехи, на голове остроконечный шлем из меди, а страшной тёмно-синей катаной владеют только он и двое его друзей. Но! Он может погибнуть. Остаться навсегда там, в лесу возле исполинского Утеса.

За раздумьями не заметил, как мимо прошёл последний ряд безусых подростков. Переполненные решимостью новобранцы старательно топчут гнилой валежник. Треск сухой ветки вернул к действительности.

Как бы там ни было – маховик запущен. Люди, совсем молодые парни, верят ему. Верят настолько, что уже перешагнули через парочку вековых обычаев предков. Скорым шагом Саян отправился догонять голову пешей колонны. Медные пластинки, пришитые на куртку из толстой шкуры, мелодично брякают друг об друга.

Чему быть – того не миновать.

Глава 14. «Налёт на работорговцев».

В ночном лесу холодный воздух пропитан влагой. Трава покрылась капельками росы. Значит скоро рассвет. В стороне между деревьями проглядывает речная гладь. Небо над головой наливается голубыми красками.

Словно призраки из преисподней, из полумрака выступают кусты, деревья и лежащие прямо на влажной траве воины. Саян, спасаясь от утренней прохлады, плотнее кутается в просторный плащ. Костёр бы развести, согреться, сырость отогнать. Так сам же запретил.

За три часа быстрым шагом отряд отмахал двадцать с гаком километров и теперь расположился к западу от Утеса в полусотне метров от речного берега. Если утус Скори не соврал, то лагерь менгов должен быть в двух километрах ниже по течению. Вот почему никаких костров. Без тепла и горячей пищи передышка вышла так себе. Лесной воздух холодным ручейком сочится за воротник, зато натруженные маршем ноги блаженно отдыхают.

Можно даже вздремнуть. Вокруг то там, то здесь раздаётся тихое сопение. Саян, не поворачивая головы, скосил глаза. Рядом как ни в чём не бывало, посапывает воин из первого взвода. Аж зависть берёт.

Светает. Пора начинать атаку, но без разведки никто не тронется с места. Рисковать отрядом ни в коем случае нельзя. Иначе собрать новый просто не получится. Если через полчаса разведка не вернётся, то нужно будет уводить людей в глубь леса на север от Утёса.

Тихо в предрассветном лесу.

Под осторожными шагами тихо зашуршала влажная трава. Со стороны реки кто-то идёт. Саян, стараясь не шевелиться, мысленно превратил дар Создателя в кинжал. Взмахнуть из-под плаща катаной гораздо сложнее.

– Умелец. Ты где? – раздался полный драматизма шёпот.

Это Ягис. Наконец-то! Гора с плеч. На более светлом лице друга проступают тёмные полосы камуфляжной раскраски – спецназовец первобытный.

– Здесь, – Саян приподнялся. – Чем обрадуешь? Ас разведки.

– Всё просто супер, – шёпотом ответил Ягис. – Утус Скори не ошибся. Там действительно только одна большая лодка. Ты уж извини, что так долго. Зато мы всё разведал. Там…

– Подожди, – перебил Саян. – Соберём командиров взводов. Сразу всем расскажешь.

– Ладно, – согласился Ягис. – Собирай.

Встав в полный рост, Саян тихо произнёс:

– Внимание. Вернулась разведка. Приготовиться к выходу. Командиры взводов ко мне.

Сон в промозглом лесу не бывает крепким. С первыми словами воины зашевелились. Передаваемые по цепочке приказы разлетелись во все стороны.

Через минуту собрались командиры взводов. Первым подошёл массивный утус Нелл из рода Речной Цапли. Как сына утуса Гобана, знаменитого организатора военных походов, Нелла ещё в детстве прозвали Лютиком. Следом подошли утусы Тег и Чои, командиры второго и третьего взводов. Пришёл даже совсем юный гор Сич. Прежде, чем гонять «последний призыв» по полной программе, Саян назначил его старшим. Ну а сейчас новобранцы, фактически, стали четвёртым взводом, хотя официально его нет. Последним, усиленно потирая глаза, появился Ансив. В своё время он рвался стать командиром первого взвода, но удалось уговорить его стать заместителем. А ещё раньше Ягис создал свою любимую разведгруппу и не хочет менять её на что другое.

Саян, оглядев сидящих рядом людей, на всякий случай уточнил:

– Все здесь? Ягис – начинай.

Чиркнув кремнием, Ягис зажёг крошечный факел. Размочаленная смоляная веточка, выбрасывая искры и чада жёлтым огоньком, осветила разложенный на траве кусок бересты. Тыча грязным пальцем в наспех нацарапанных рисунок, Ягис пояснил:

– Утус Скори совершенно верно определил место, где менги разбили лагерь. Эта та самая делянка на берегу реки, где мы валим крупные деревья, – Ягис перевёл палец на кривой силуэт лодки и продолжил: – Менги вытащили нос большой лодки на берег, почти по середине делянки. Здесь и здесь два больших костра. Если судить по обалденным запахам, на них варили какую-то кашу сразу на всех. Плюс, по делянке разбросано ещё несколько костров по меньше. Часовых мы насмотрели с десяток, по одному у каждого огня. Мои молодцы облазили весь периметр, но в лесу никого нет. Менги дрыхнут возле костров, но часть из них спит в самой лодке. Я видел, как при смене часовых один из них спустился на берег, а другой занял его место на лодке. Вот, в принципе, и всё.

Саян, изучая импровизированную карту, спросил:

– Вас заметили?

– Обижаешь, – Ягис скорчил сердитую мину. – Мы как мышки в травке прошуршали. Никто и не заметил. Эти так называемые часовые усиленно клюют носом. Бери их тёпленькими.

– Это хорошо, что тёпленькими, – согласился Саян. – С лодки на берег спущен какой-нибудь трап? Или борта у неё настолько низкие?

Ягис потёр грязными пальцами лоб.

– Борта у лодки и самом деле не очень высокие: метр, может чуть больше. Но деревянный щит действительно перекинут с борта на землю. Те менги, которые менялись, по нему прошли.

– С какого борта? С левого? С правого?

– Э-э-э, с левого. Точно с левого! – Ягис уверенно ткну пальцев в кривой силуэт лодки.

Саян ещё раз глянул на импровизированную карту. Смоляная веточка почти прогорела. Маленький факел уже не горит, а тлеет едва-едва освещая кусок бересты.

– Ну что ж, – Саян поднял голову, – план нападения напрашивается сам собой. Атакуем тремя группами. Я с первым взводом пойду с северной стороны. Наша главная задача захватить лодку. Прямо по щиту на неё и заскочим. Второй взвод пойдёт с южной стороны. Ну и третий, как самый большой, ударит в центре.

Наступать как можно тише. Часовых аккуратно снимать, спящих убивать на земле. Если менги поднимут тревогу – орать как стадо пьяных лосей. Шуметь как можно громче. Ну и бить менгов, разумеется.

Саян собрался было встать на ноги, как в последний момент заметил старшего над новобранцами.

– Ну а у вас, – Саян строго посмотрел на гора Сича, – своя задача. Разобьёшь взвод на две группы. Одна группа займёт место на берегу реки за лагерем, вторая – перед ним. Ваша задача – следить, чтобы ни один менг не удрал вдоль берега. Заодно смотрите за самой рекой. Мало ли кто пустится вплавь. Стреляйте из луков. Соваться в драку я вам категорически запрещаю. Малы ещё. Усов нет, и с «дуба никто из вас не падал». Задача ясна?

– Так точно, – гор Сич встал в полный рост и вытянул руки по швам.

– Смотрите у меня, – грозно предупредил Саян.

Слава богу, предрассветный полумрак скрывает усмешки друзей и командиров взводов. Напоследок Саян спросил:

– Возражения, уточнения, предложения будут? – Саян окинул взглядом подчинённых, но никто не отозвался. – Тогда разойтись. Довести план атаки до подчинённых. Выступаем через пять минуть. Я подам сигнал.

Последние полтора километра до лагеря менгов выдались особенно трудными. Провести восемьдесят с лишним человек через тёмный лес да так, чтобы никто не заметил – весьма не просто. А ведь бойцы, за исключением друзей, потомственные охотники.

Саян, стараясь как можно меньше брякать медными пластинками, по-кошачьи мягко ступает по лесной почве. Но всё равно время от времени сухие веточки выстреливают из-под ног. Недовольно морщась, Саян идёт дальше. Словно насмехаясь над ним, бойцы первого взвода двигаются следом, словно тени. Наконец между деревьями замелькали огоньки костров.

Возле кромки леса Саян присел под защиту пышного куста. Осторожно, стараясь не брякать, вытянул вперёд правую руку и отвёл в сторону мешающую ветку. Острые шипы впились в кожу, зато сквозь прореху в листве отлично видна делянка, костры и спящие менги.

В лесу возле стойбища люди никогда не валят большие деревья. Если такая надобность всё же возникает, то рубят их здесь, ниже по течению Акфара, прямо на берегу. Пусть каждый раз приходиться буксировать массивный ствол вверх по реке, зато, как искренне надеются сородичи, стойбище рода враг будет искать ниже по течению.

Так вдоль берега появилась прямоугольная полянка метров двадцать на пятьдесят. Каждый год бойкий подлесок затягивает искусственную плешь. Но люди, валя очередное дерево, каждый раз прорубают в зарослях широкие просеки. Кто бы мог подумать, что менги именно здесь встанут на ночлег.

Хотя, Саян бросил взгляд на землю, если подумать, то место для отдыха в самый раз. Пусть простора для полсотни людей маловато будет, зато сухо. Сухие ветки, поломанные деревца и пни в изобилии валяются под ногами. Отпадает мало приятная обязанность собирать хворост и рубить дрова. А ведь даже самый маленький костерок требует много топлива.

Ближайший огонь в десяти метрах. Так называемый часовой сидит возле костра. Спина согнута, голова опущена, лоб упирается в воткнутое в землю копьё. За две минуты менг ни разу не шелохнулся.

Дальше разбросано ещё несколько костров. Два самых больших горят почти по середине делянки. На берегу, выступая из светлых сумерек грозным контуром, видна вытащенная на песчаный пляж большая лодка.

Пора.

Саян, показав двумя пальцами на часового, послал вперёд Лютика. С тихим шелестом воин вытащил медный нож. Распластавшись над землёй, словно грозная лесная кошка, Лютик ускользнул в высокую траву.

Первобытная доблесть требует самому вытащить острый нож, пробраться сквозь скрипучий подлесок и снять дремлющего часового. Но, Саян криво улыбнулся, не стоит переоценивать собственные способности. В первую очередь нужно думать о деле, а о славе в последнюю очередь. Лютик, не смотря на внушительные габариты, крадётся к часовому без малейшего шороха и треска, словно лиса к шуршащей под снегом мышке. Лучше пожертвовать частью доблести, чем провалить всю операцию. К тому же медные пластины, будь они не ладны, брякают на всю округу. В лесной тиши металлический звук разлетается на десятки метров.

Секунды тянутся словно часы. Саян до рези в глазах всматривается в сгорбленную фигуру возле костра. Наконец, среди спящих промелькнул тёмный силуэт. Лютик, передвигаясь на полусогнутых, тенью надвигается на часового. Правая рука отведена в сторону, левая готова схватить беспечную жертву.

Часовой даже не шелохнулся. Лютик, заткнув менгу рот левой рукой, навалился на него всем телом и воткнул нож в правое подреберье. Менг слабо дёрнулся, но быстро затих. Лютик прислонил бездыханное тело обратно к копью и махнул рукой.

Саян, махнув двумя пальцами в сторону костра, отправил ударную группу, десятерых воинов первого отделения. Спустя полминуты возле огня появились новые тени. Действуя, словно на тренировке без спешки и суеты, бойцы взялись за спящих. Лежащему мягко затыкают рот и вонзают нож прямо в сердце. Слабое шевеление и быстрая смерть. Ещё живые вовремя не проснутся.

Наблюдать за подчинёнными одно сплошное удовольствие, Саян выглянул из-за куста. Обучая охотников воевать строем, всё же не забыл о рукопашном бое, приёмах владения ножом, способах снимать часовых и даже как правильно убивать спящих. Кто бы мог подумать: последнее, куда уж грязнее и не благороднее, так вовремя пригодилось. Воины, словно сдавая зачёт, быстро покончили с менгами возле костра.

Внешне ничего не изменилось: всё так же вяло мерцает огонь, часовой дремлет на посту и мирно спят на расстеленных шкурах менги. У соседнего костра, метрах в пяти от первого, никто ничего не заметил. Пока всё по плану. Всех бы так перерезать. Саян, махнув рукой, повёл основные силы первого взвода сквозь густую поросль.

Ударная группа, первое отделение первого взвода – элита отряда, первый ряд ударной фаланги, уже шурует возле второго костра. Второй часовой ещё беспечней первого. Менг соорудил из веток и крупных поленьев нечто вроде низенького кресла и откровенно посапывает, запрокинув голову на высокий пенёк. В таком положении, полоснув по горлу ножом, Лютик и оставил его спящим вечным сном. Ударная группа быстро и слажено разбирается с противником возле второго костра.

Но халява не может длиться вечно. Смертоносным призраком Лютик подкрадывался к третьему часовому, когда с противоположного конца делянки раздался истошный вопль. У второго взвода дела идут не столь гладко. Словно по команде, спящие менги зашевелились. То тут, то там от земли оторвались головы и зазвучали недоумённые возгласы. Тихая часть атаки закончилась.

Лютик в момент сообразил, в чём дело. Встав в полный рост и набрав в грудь по больше воздуха, утус Нелл выдал боевой клич отца. Раздирающий душу вопль разлетелся над делянкой. Ошалевший часовой аж подпрыгнул на месте. Менг спросонья вытаращил глаза. Лютик, шагнув к часовому, с размаху всадил нож точно ему в глаз. От сильного удара менг рухнул в костёр. В небо взметнулась туча красных искр. Лютик, сорвав с пояса топор, наотмашь рубанул ближайшую золотоволосую голову.

Бойцы воодушевлёно заорали. Делянка разом наполнилась криками и дикими воплями. Вспыхнул настоящий первобытный бой.

Вот теперь повоюем! Саян встал в полный рост. Дар Создателя прыгнул в раскрытую ладонь и превратился в смертоносную катану. В левой руке небольшой круглый щит.

– За мно-о-ой!!! – что есть силы, взмахнув катаной, заорал Саян.

Перепрыгивая через поваленные стволы, пни и трупы, Саян со всех ног несётся в сторону ладьи. Первый взвод орёт и топает за спиной. Широкий трап манит полированными досками. Не сбавляя скорости, Саян на ходу рубит золотистые головы. А вот и большая лодка.

Доски под ногами пронзительно взвизгнули. На том конце трапа вооружённый менг в полной растерянности. Золотые волосы взлохмачены, куртка настежь, левая рука держит за ремень портки. Менг, машинально поднимая топор, вылупился в немом удивлении. Катана синей молнией рухнула ему на голову. Отрубленное топорище отлетело в сторону. Саян, столкнув менга щитом, заскочил на палубу.

Большая лодка заставлена скомканными лежанками. Менги, поднимаясь, хватаются за топоры, щиты, поспешно натягивают куртки и сапоги. Действуя щитом, как тараном, Саян ринулся сквозь толпу.

Палуба окрасилась красным. Адской мельницей Саян прорубается вперёд и только вперёд. Руки, ноги, головы отлетают от поющей катаны. Но… медленно, чёрт побери, медленно.