Текст книги "Цена власти"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– А теперь, уважаемый Асот, не будете ли вы так добры поведать нам древние сказания о пришествии людей на эту планету? – попросил Саян.

– А вы разве ни разу не слышали? – удивился утус Асот.

– Я много раз слышал древние сказания. Но дело в том, уважаемый, что даже от одного и того же человека звучат они каждый раз по-разному. Я собираю рассказы всех знающих людей. Так я надеюсь отыскать истину, – пояснил Саян.

– А ты, в свою очередь, не боишься забыть что-нибудь или напутать? – недоверчиво поинтересовался шаман.

– Не боюсь, уважаемый. Я не просто собираю их, а записываю, – уточнил Саян. – Кора берёзы никогда и ничего не забывает.

Саян раскрыл походный мешок и вытащил внушительную стопку берестяных листов. Следом появились пузырёк с чернилами и несколько птичьих перьев. Утус Асот, глядя на приготовления, произнёс:

– Вижу, ты и впрямь владеешь забытым искусством. Так и быть – я расскажу тебе всё, что знаю.

Откуда-то из темноты старый шаман вытащил маленький бубен. От частого использования на туго натянутой коже остались светлые пятна, а деревянный обруч блестит, словно покрытый лаком. Задумчиво ударив кончиками пальцев, утус Асот торжественно затянул:

– Давно это было. Очень давно…

Под аккомпанемент маленького бубна утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки, поведал древнюю легенду о приходе людей в этот мир. Под тихий неторопливый голос Саян только успевает макать пером в чернильницу и записывать певучие слова. Один за одним берестяные листы покрываются торопливыми строчками. Утус Асот так увлёкся, что совершенно не заметил, как Ягис и Ансив тихо встали и покинули тёмную полуземлянку.

***

Маленький бубен звенел в жилище шамана до позднего вечера. Ягис и Ансив успели познакомиться с мужским населением стойбища, продемонстрировать дары Создателя, распилить с их помощью несколько брёвен и даже померяться силами в импровизированном соревнования по борьбе. Сахем Мудрой Щуки любезно разрешил друзьям переночевать на территории стойбища.

Давно уже натасканы дрова, принесена вода, разведён костёр и развёрнута палатка, а Саяна всё нет и нет. И только когда Анис окончательно потерял терпение и взялся за ужин, бубен наконец-то смолк. Из полуземлянки, потирая усталые глаза, вышел Саян.

– Наконец-то! – воскликнул Ансив. – Ещё немного и мы оставили бы тебя без ужина!

– Ему не страшно. Духовная пища для Умельца гораздо важнее пиши физической, – подколол Ягис. – Духовный голод, понимаешь ли…

– Да ну вас, – добродушно пробурчал Саян.

После долгого сидения в тёмной полуземлянке так приятно размять спину и ноги. Саян несколько раз с хрустом потянулся и присел возле костра.

– Утус Асот – мудрый мужик, – с уважением произнёс Саян. – В его голове прорва знаний. Вот! – Саян хлопнул ладонью по стопке берестяных листов. – Всё исписал. Как ни пытался писать сжато и мелко – всё ушло. Даже чернила извёл. Мудрый мужик.

– Твоя ненасытная тяга к знаниям однажды погубит окрестные берёзы, – пошутил Ягис. – А пока отодвинь стопочку подальше от костра. А то огонь до берестяной мудрости весьма охоч.

– За берёзы не беспокойся, – Саян осторожно запихал листы в вещмешок. – По возможности я совмещаю заготовку бересты с заготовкой древесины. Да и сородичи помогают. Они, как и ты, не совсем секут, на кой мне это надо, зато относятся с куда большим пониманием. Я бы даже сказал – с уважением.

– Может лучше расскажешь, зачем мы пёрлись в такую даль? –Ансив осторожно подсунул под котелок толстую ветку.

– Может, сначала поужинаем? – попытался увильнуть Саян.

– Ну уж дудки! – решительно заявил Ягис. – Духовный голод, это, понимаешь ли.

Саян печально глянул на котелок с аппетитным варевом. Поесть не дадут, это точно. С другой стороны, друзья поверили ему на слово. Все эти пять дней, пока они добирались до стойбища рода Мудрой Щуки, они не надоедали с расспросами, но теперь вполне справедливо ждут подробного разъяснения.

– Я никогда не был силён в антропологии, но то, что мы здесь нашли, во многом не стыкуется с привычными представлениями, – Саян отодвинул вещмешок с бесценными записями подальше от костра. – По совокупности внешних признаков можно смело утверждать – люди на этой планете находятся на уровне первобытнообщинного строя. То есть полное отсутствие металлов, сельского хозяйства и ремесла. Собирательство, охота и рыбалка – единственные источники пропитания. Типичные институты первобытной демократии: выборные должности вождей, сахемов, деление на племена, фратрии и рода. Но! – Саян поднял указательный палец. – Присутствуют некоторые неувязки.

Религия – чуть ли не монотеистическая. Бог, по сути, всего один – Великий Создатель. Духи стихий и Великие предки сильны, но под определение богов не попадают.

Научные знания. О-о-о! – Саян театрально закатил глаза. – Тут вообще пышный букет. Ну откуда здешние собиратели орехов и охотники на диких зайцев знают, что земля под их ногами имеет форму шара? С Утёса она и то кажется плоской. Хуже того! Этот самый шар не лежит на какой-нибудь гигантской черепахе, а вращается вокруг шарообразной звезды. И что над головой у них не звёздная сфера, не какой-то там купол или свод исполинской палатки, а великая пустота – открытый космос. А маленькие светящиеся точки, – Саян ткнул пальцем в ночное небо, – это не души предков, не костры, не фонарики, а звёзды. Такие же, как Гепола, только очень, очень далёкие. На Земле, во времена славного Средневековья, Святая инквизиция сжигала за куда меньшую ересь.

Признаюсь: до сего дня я не верил во вполне логичное объяснение местных аномалий. Ну не укладывалось у меня в голове, будто люди произошли от Великих предков, которые когда-то давным-давно прилетели на эту планету из бездны космоса.

– И что же тебя убедило? – поинтересовался Ягис.

– То, что сегодня показал нам утус Асот – Книга со звёзд.

Книга и золотое кольцо с бриллиантом – единственные вещественные доказательства внепланетного происхождения людей. До этого были слова, только слова и ничего кроме слов. А наплести можно всё, что угодно.

Я внимательно рассмотрел Книгу. Формат примерно со школьную тетрадь. Листы не из бумаги, а из какого-то белого пластика. Типографский текст. Возможно, этот самый Гексаан аналог Библии. Именно Библию чаще всего берут в далёкие путешествия. Именно у духовной книги больше всего шансов быть изданной в походном наиболее износостойком варианте. Здесь и сейчас у людей нет технологий для воспроизводства подобных книг.

– Ты ещё забыл о бриллианте, – Ансив вытащил из котелка дымящуюся ложку. – Он тоже весьма-а-а примечательный.

– И что же в нём весьма-а-а примечательного? – поинтересовался Ягис. – Насколько я помню, на Земле люди научились точить алмазы ещё в глубокой древности.

– Не точит, а гранить, – поправил Ансив. – А так верно: гранить можно и вручную, что на протяжении этих самых веков и делали. Но! – Ансив поднял ложку. – «Ручные» бриллианты имеют чётное число граней: такова особенность ручной огранки. Я знаю, что говорю. У этого бриллианта граней семь – нечётное количество. Чтобы создать такой бриллиант нужен напичканный электроникой станок. Ни одни ювелир, даже самый присамый умелый, тыкая камнем в шлифовальный диск, воспроизвести подобное не сможет.

Для убедительности Ансив махнул ложкой и вернулся к закипающему вареву. Саян с уважением посмотрел на друга и продолжил:

– Надеюсь, ни у кого больше не вызывает сомнений внепланетное происхождение людей?

– Не вызывает, – язвительно ответил Ягис. – Мне лично это было ясно с самого начала.

– А мне нет, – возразил Саян. – Был вариант, что только менги пришли из космоса. Букет необъяснимых знаний люди могли нахвататься именно у них. Как ни крути, а менги сидят на более высокой ступеньке развития.

– Но сегодня, наконец-то, всё разрешилось! – театрально воскликнул Ягис. – У тебя готова очередная сногсшибательная теория. Тус Умелец, не томи народ – выкладывай.

Ягиса не понять: то ли он шутит так неубедительно, то ли говорит так несерьёзно.

– Ещё до того, как сегодня мы имели счастье лицезреть Книгу и алмаз, я взял на себя смелость реконструировать историю, – Саян не стал ломаться. – Но для более полного и корректного понимания придётся перейти на русский язык.

– Это ещё зачем? – Ягис аж поменялся в лице.

– Потому что, друзья мои, местный язык постоянно меняется. Впрочем, все языки меняются. Вместе с новыми вещами и общественными отношениями появляются новые слова. По этой же причине другие слова уходят в небытие. А третьи остаются в лексиконе, но меняют значение, иногда кардинально.

Сергей перешёл на русский язык:

– К примеру, вместе с Перестройкой и развитием рыночных отношении в СССР пришёл копировальный аппарат фирмы «Ксерокс». Вместе с чудом моментального копирования русский язык обогатился словами «ксерокопия», «отксерить» и даже вульгарным выражением «отксерачить».

В местном языке нет слова «корабль» в значении большого судна для передвижения по воде. Ничего крупнее плота или лодки на пятерых человек здесь не делают. Само слово «лодка» означает любое приспособление для плаванья по воде. На берегу растёт «дерево», а если оно упадёт в воду и на него залезет человек, то оно станет «лодкой». Таких слов и словосочетаний как «космический корабль», «ядерный взрыв», «ракета» и далее в том же духе в местном языке либо вообще нет, либо они до неузнаваемости поменяли значение. Ясно тебе?

– Ну, в принципе, да, – согласился Ян.

– Тогда, в принципе, я продолжу.

Сергей глянул на звёздное небо и заговорил вновь:

– Сколько лет прошло с момента появления людей и менгов на Миреме – сказать сложно. Ближняя граница двести лет, а дальняя переваливает за пять сотен. Что поделаешь: охотники не нуждаются в точном летоисчислении. Если отбросить мистические наслоения, явные приукрашивания и фантастические переделки, то… получается следующая картина.

Первыми на Миреме появились менги – это точно. Могу предположить – колонисты, прилетели на одном очень большом корабле целыми семьями. Как и положено поселенцам, принялись пахать землю, строить города, искать полезные ископаемые и во всех прочих смыслах осваивать новый мир. Но вот что интересно – связи с метрополией у них не было! Никакой. Почему – объясню чуть позже.

Вслед за менгами в системе Геполы появились люди. Разница во времени совсем маленькая. Сколько именно, опять же, сказать не могу, но… речь о годах: два, пять, максимум десять лет. Принципиальное отличие – люди колонистами не были. Быстрей всего, эскадра боевых кораблей, но весьма потрёпанная и малочисленная. В любом случае, положение людей было отчаянным, буквально на грани гибели. Сил для уверенной атаки у них не было. Похоже, колония менгов всё же располагала достаточными силами для отражения агрессии из внешнего космоса. В общем, люди спрятались внутри планетарной системы. Моё личное предположение – основали базу на одном из астероидов.

Но время работало против людей. Ресурсы не резиновые, а восполнить их негде. Иначе невозможно объяснить последующие действия.

Позарез нужно было высаживаться на планету, но там менги. Как часто бывает в подобных ситуациях, люди решились на отчаянный шаг. Отряд добровольцев атакует колонию менгов. А в это время всего два корабля садятся на планету. Если уж не всем, так хотя бы части людей дать шанс на выживание. Как вы уже догадались, атакующий отряд возглавил Вем – один из Великих предков. Как гласит предание, Вем-защитник погиб в том бою, но он сделал главное6 два корабля успешно приземлились на Миреме. Но о них чуть позже.

Какой именно ущерб атакующие нанесли менгам – сказать не могу. Ясно одно – весьма и весьма существенный. Менги победили в том сражении, но колония скатилась чуть ли не в каменный век. По наблюдениям Иссаама, у менгов нет стального оружия, даже бронзы. У всех без исключения тёмно-красные топоры и ножи, то есть медные. К тому же работорговцы охотятся исключительно за молодыми женщинами, детьми и подростками. Взрослых мужчин убивают на месте. Могу предположить – менги застряли на стадии патриархального рабства, где раб не сколько говорящее орудие труда, а самый бесправный член большой патриархальной семьи.

Так вот. Один из уцелевших кораблей приземлился в этой части материка, в лесной зоне, где-то между Утёсом и горным хребтом на востоке. Командовал им…

– Хир-сахем! – хором воскликнули Ян и Андрей.

– Верно, Хир, – Сергей улыбнулся. – Только мне кажется, что слово «сахем» было бы правильней перевести на русский язык как «капитан», в смысле командующий космическим кораблём. Быстрей всего слово «капитан» трансформировалось в слово «сахем». Так командующий космическим кораблём превратился в гражданского вождя племени. Но вернёмся к севшему кораблю.

Едва корабль коснулся планеты, как люди тут же покинули его. Буквально выскочили, в дикой спешке. И не зря. Возможно тактическая ядерная ракета менее, чем через час разнесла его в клочья.

Саян, цитируя по памяти древнее сказание, произнёс на распев:

Страшный взрыв качнул землю и небо!

И вспыхнули огнём вековые ели, и могучие дубы!

А могучий злой ветер выдрал их из земли-матери с корнем!

А земля та, где причалила небесная лодка, проклята навеки!

– Не правда ли? Напоминает ядерный взрыв. Остальное и так ясно. Беглецам удалось выжить. Хотя… пришлось им крайне несладко, – Сергей печально вздохнул. – Люди скатились в каменный век. Ни письменности, ни сельского хозяйства, ни ремесла, ни обработки металлов. Гончарный круг – и тот позабыли, или не знали.

Так на берегах великой реки Акфар появилось первое Звёздное Племя. Со временем оно разделилось на три – Звёздная Рыба, Звёздный Зверь и наше, Звёздная Птица.

– А второй корабль? – напомнил Андрей. – Ты говорил о двух кораблях.

– Второй корабль тоже благополучно приземлился. Хотя… Быстрей всего и его разнесло в клочья ядерным взрывом. Он сел гораздо южнее первого. Там, где великая степь вплотную подходит к горам, живут потомки экипажа второго корабля. Не горцы, но и не степняки.

Расстояние между двумя очагами человечества слишком большое. Регулярных связей нет. Но за века сложилась интересная традиция: изгнанники из звёздных племён уходят на юг, к тем, ко вторым. А их изгнанники направляются на север, то есть к нам. Таким образом мы всё же знаем друг о друге, но не более.

Закончив рассказ, Саян печально вздохнул. Стойбище Мудрой Щуки давно погрузилось в сон. Между коническими полуземлянками никого нет. Только возле перегораживающего вход тына мерцает огонёк. Часовые, охраняя спокойствие сородичей, бдят возле передвижных ворот.

– Молодец, Саян! – Ягис тряхнул головой. – Твоя история весьма интересная. А теперь давайте ужинать.

Ансив поставил котелок на землю и вытащил из походной сумки пару ложек. Похлёбка немного подгорела и остыла. За разговорами забыли про ужин, но возражений не последовало.

Ян, проглотив кусочек мяса, вдруг сказал:

– А ведь получается, что там, – Ягис ткнул ложной в усыпанный звёздами небосклон, – существуют аж две развитые цивилизации. Вдруг однажды они прилетят!

– Не прилетят, – Саян облизал ложку. – Сказания определённо указывают на тотальную войну между людьми и менгами.

И сошлись они не на жизнь, а на смерть!

Сила на силу, отряд на отряд, люди на менгов!

И реки взбухли от пролитой крови!

И цветущие миры обратились в пепел!

– Ну и далее в том же духе. Потрёпанная эскадра людей зачем-то пришла именно в эту звёздную систему. Почему не вернулась на базу для ремонта и пополнения? Зачем Вем пошёл на заведомо безнадёжную атаку? От чего возникла такая надобность во что бы то ни стало высадить хотя бы часть людей именно на эту планету? Более того: космические корабли разделились и сели за тысячи километров друг от друга. Очень невёселые вопросы.

Теперь менги. За две сотни лет метрополия так и не пришла на помощь погрязшей в дикости колонии. Почему? Ведь эта планета самим Создателем создана для людей, то есть, для менгов. Отличная атмосфера. Кислорода ровно столько, сколько нужно. Зелёная биосфера. Океаны открытой воды. Здесь есть всё для комфортной жизни. Не думаю, что подобных планет в нашей галактике много.

Ну а третья причина – мы сами.

– Не понял! – воскликнул Ян. – А мы то тут при чём?

– Если на эту планету в любой момент может опуститься космический корабль более развитых соплеменников, то наше присутствие теряет всякий смысл. Даже самая маленькая научно-исследовательская миссия буквально пнёт под зад научно-технический прогресс как людей, так и менгов. Будь у меня большая полуземлянка с прозрачными окнами, летающая по небу лодка и страшный огненный луч, то собрание трёх племён слушало бы меня очень и даже очень внимательно.

– Что верно, то верно, – усмехнулся Ян. – С таким арсеналом сыграть роль бога, что плюнуть через забор. Любой сомневающийся будет тут же испепелён, а остальные с песнями и плясками бросятся пахать землю и ковать, пока горячо. Кстати, о металле, – Ян выразительно посмотрел на Сергея. – Что у нас дальше по плану?

– Здесь нам делать больше нечего. Отоспимся и завтра с утра двинем ближе к родным хатам. По дороге найдём рудник и как следует запасёмся медной рудой, – ответил Саян.

– А ты по жизни большой оптимист, – заметил Ансив, доскребая ложной остатки похлёбки. – А вдруг там нет никакой руды?

– Вот это мы очень скоро и выясним, – Саян поднялся с короткой чурки. – Пошли спать.

Ночёвка внутри стойбища избавила от утомительного ночного дежурства. Под надёжной защитой засеки и бдительной охраны отпала надобность караулить возле огня и отпугивать непрошеных обитателей леса. Похрапывая на разные лады, друзья уснули крепким, здоровым сном.

К погасшему огню, постукивая древком копья о землю, подошёл закутанный в длинный плащ часовой. Глянув на задёрнутый полог, охотник отправился дальше. Коротка летняя ночь. А дел ещё много.

Глава 8. «Начало медного века».

Опасения Аниса оказались напрасными. На Лосинном ручье они нашли медь. Скалистый выступ отличное место для стоянки. Здесь часто бывают люди. Земля вокруг каменного очага плотно утоптанна. В стороне возвышается куча пепла. А толстый слой сухого лапника указывает место, где последний раз разбивали палатку.

Пресловутые мягкие камни с оплавленными краями в изобилии валяются прямо под ногами. Забавы ради путешествующие за кремнием охотники бросают бурые камни с зелёными пятнами в огонь. Найденный в глубине очага кусок руды расплавился почти наполовину. Под сколотой коркой блеснул красный металл.

Дурные от радости Ягис и Ансив принялись носиться по утоптанной площадке. Саян, держа в руке наполовину оплавленный кусок руды, присел на толстое бревно возле очага. Радоваться бы надо, скакать и веселиться. Но… Усталость. Странная усталость вдруг растеклась по телу. В самый раз плакать, а не дико ржать. Ведь сколько пришлось выкопать ям, обследовать ручьёв и подмытых берегов. Расколотые и прожаренные камни вообще не поддаются исчислению. Но, Саян провёл пальцем по ярко-красному язычку расплавленной породы, медный рудник найден. Широкая ярко-зелёная полоса выступает на стене прямо под скалистым навесом.

Друзья тщательно обследовали место вокруг ночлега. Саян, превратив дар Создателя в грабли, прочесал утоптанную землю и подобрал все без исключения оплавленные камни. А таких набралось немаленькая кучка. Жадность едва не сгубила их. Нагруженная сверх всякой меры лодка глубоко осела в воду. Не раз и не два шальной ветер забрасывал через борт гребни речных волн. А разок прямо по среди ясного дня разразился шквальный ливень. Друзья едва, едва успели догрести до мелководья. Лодка, исчерпав остатки плавучести, ушла под воду. Вконец измученные, они всё же добрались до родного стойбища.

И без того просторный навес Саян расширил ещё больше. Вместо полноценной плавильной печи пришлось ограничиться высоким очагом. Большие округлые камни сложены низеньким колодцем. Стопка берёзовых дров прогорела до больших ярко-красных углей. Высокий очаг, перестав дымить, дышит нестерпимым жаром. Верхний ряд камней раскалился добела. Каменный уголь был бы ещё лучше, но его ещё нужно найти.

К счастью, глина, из которой Саян лепит горшки, миски и прочую керамику, оказалось достаточно жаропрочной. Если маленький пузатый горшочек, гордо названный тиглем, не сжимать слишком сильно и не стукать о край очага, то положенные в него кусочки руды плавятся быстрее, чем успевают лопнуть перегретые до красноты стенки тигля.

Медь обладает хорошими литейными качествами. Самое первое металлическое изделие Саян решил отлить в форме, а не ковать медную полоску до нужных размеров. Пришлось повозиться с деревянной моделью и отжигом глиняной формы. Зато, после многочисленных опытов и разочарований, Саян наконец-то создал необходимую оснастку для первой настоящей отливки.

В очередной раз высокий очаг дышит жаркими ярко-красными углями. Сквозь щели разогретых камней выступают языки пламени. Раскалённый тигель по самую крышечку утоплен в пылающих углях. Внутри глиняного горшочка свершается таинство превращения руды в металл. Саян в нетерпении заламывает руки и шепчет молитву Великому Создателю.

Снаружи барабанит дождь. Длинные капельки срываются с края навеса и с шумом плюхаются в круглые лужицы. Под навес лезет промозглая сырость. Первые жёлтые листья на кустах и деревьях напоминают о скорой осени. Но, Саян в очередной раз прямо рукавом вытер влажный лоб, жарко. Жарко от волнения, жарко от пылающего очага. Пот стекает по щекам и капает с кончика носа. После стольких экспериментов сегодня обязательно должно получиться.

– Великий Создатель, взгляни на меня, – прошептал Саян.

Тонкой веточкой осторожно подцепить крышку тигля… Есть! Вместо бурых кусков руды в горшочке блестит ярко-красная медь. Свежесрезанной лозой, словно щипцами, Саян осторожно сжал выступающий край тигля. Мокрая кора, соприкасаясь с раскалённой глиной, слабо шипит. А теперь нужно действовать очень быстро.

В куске обожённой глины неглубокий отпечаток. После ряда неудачных попыток, пришлось отказаться от двухсторонней формы и для начала освоить хотя бы одностороннюю. Саян наклонил раскалённый горшочек. Через край тигля потекла тонкая струйка расплавленной меди. Только бы не уронить! Только бы не уронить! Раскидывая капельки, жидкий металл быстро заполнил форму. Струйка перевалила через край и соскользнула на землю. Саян едва успел одёрнуть ногу.

Готово! Саян осторожно опустил тигель на деревянную чурку. Теперь пусть остывает.

На прохладном воздухе металл быстро затвердел. В прямоугольной форме вместо чёткого отпечатка ярко-красное пятно. Но это не страшно. Срезать излишки металла нетрудно. Гораздо сложней вытащить отливку из формы. Саян превратил дар Создателя в узкую стамеску. Теперь аккуратно подцепить край отливки… Тонкое жало легко вклинилось между застывшим металлом и формой. Лёгкий нажим… Поворот… Лёгкий треск и форма, на которую ушло столько часов, развалилась на части.

– Изыди, проклятый Хессан! – Саян не вовремя помянул повелителя вселенского зла.

Застыв, металл буквально врос в обожённую глину. Использовать одноразовые формы слишком накладно. Но эту проблему можно будет решить позже. А сейчас, Саян сколол остатки формы, всё таки получена первая годная к дальнейшей обработке отливка.

Особо упрямые кусочки глины Саян отскрёб всё той же стамеской. Внешняя часть отливки блестит, словно зеркало. А вот внутренняя похожа на старый пожелтевший лист, но это не страшно. Небольшая полировка и заготовка засияет ярко-красным цветом.

Орудуя ножом с коротким прямым лезвием, Саян срезал излишки металла. Без оплывших краёв заготовка приобрела чёткие очертания, точно такие же, как у деревянной модели. Теперь напильником.

Тонкий щербатый напильник скользить по заготовке. Ярко-красные опилки скапливаются на верстаке маленькими кучками. Вот у заготовки хищно изогнулся кончик, режущий край заострился равнобедренным треугольником. Положив заготовку на верстак, Саян вырезал трёхлучевую звезду с сильно закруглёнными концами – священный символ самого Создателя. На обратной стороне лезвия появились скрещенные топорик и стрела – символ Вема-защитника. А там, где будет деревянная ручка, Саян вырезал свой собственный символ – букву «У», прикрытую сверху и снизу двумя полукругами.

Деревянная ручка изготовлена заранее. Почти готовое лезвие с лёгким нажимом вошло точно в вырезанные пазы. Тонкий сыромятный ремешок уложен плотными витками, а кончик, чтоб не размотался, заведён под последние витки. Саян обильно смочил рукоятку в кувшине с водой и поднёс почти готовое изделие к огню. Сыромятный ремешок, исходя белесым паром, быстро высох и стянул половинки рукоятки ещё сильней.

Последний штрих. Саян, глядя вдоль режущего края, внимательно осмотрел заточенное лезвие. В свете костра хорошо видны крошечные блёски – мелкие утолщения. Орудуя оселком, Саян довёл лезвие до идеальной прямоты. Заточенная грань вытянулась мерцающей линией.

Все. Готово.

Без былого трепета, Саян воткнул медный нож в верстак. Остриё на сантиметр ушло в широкую доску. Присев на толстую чурку, Сергей Белкин, Саян по прозвищу Умелец, устало вздохнул. Азарт и возбуждение последних дней воплотились в выполненную на совесть работу. Он это сделал.

Еще таская руду от лодки до навеса-мастерской, Саян решил, что именно сделает в первую очередь. Были варианты наконечник для стрелы или топор, но решил остановиться на самом полезном, самом универсальном инструменте – на большом ноже. Кузнечного опыта нет вообще. За основу взят давно потерянный стальной нож, похожий на армейский штык-нож от автомата калашникова. Только лезвие с поправкой на материал пришлось сделать толщиной более пяти миллиметров. Да и режущий край заточить под более широким углом. Как ни крути, медь мягкий металл.

Под навес, ступая бесшумно, словно боясь потревожить, зашёл Иссаам.

– Отец?

Саян поднял голову. Неприкрытая голова сына насквозь сырая. Струйки воды стекают по тёмным кудрям на мокрые плечи. Весть об очередном чудачестве Умельца давно облетело стойбище. Пока Саян колдовал над медным ножом, Иссаам терпеливо ждал под промозглым дождём. Вон! Ещё одна любопытная голова выглянула из-за края соседней полуземлянки. Иссаам, на правах близкого родственника, всё же решился заглянуть под навес.

– Заходи, – обрадовался Саян. – Садись ближе к огню. Просохни, а то простынешь ещё.

Иссаам, присев возле очага, протянул к огню руки. От сырых мокасин и рукавов меховой куртки заструились тонкие язычки пара. Соблюдая приличие, Иссаам молчит, но выразительно поглядывает то на Саяна, то на воткнутый в верстак нож.

– У меня получилось, – Саян поднялся на ноги и, выдернув нож, подошёл к сыну. – Узнаёшь?

– Да, – Иссаам с восторгом уставился на собственное отражение в красном лезвии. – Почти такие же были у менгов. Они гораздо лучше кремниевых.

– Верно, – охотно согласился Саян. – Бери его, он твой.

– Но, отец! – запротестовал Иссаам.

– Не спорь! – отрезал Саян. – Я сделал его специально для тебя. Бери!

Иссаам, приняв медный нож, дотронулся кончиком указательного пальца до символа Создателя. Проверяя остроту лезвия, слегка поскрёб ноготь на большом. Саян присел рядом и, глядя в огонь, произнёс:

– У тебя в руках, Иссаам, не просто нож. Много столетий люди знали только камень, дерево и кость. Теперь настала очередь металла. Время двигаться дальше. Вслед за этим ножом будут и другие ножи, а за ними копья, топоры, тонкие иголки. Наша жизнь изменится. Мы станем сильнее.

– Как менги? – Иссаам с трудом оторвал взгляд от подаренного ножа.

– Как менги, – Саян кивнул. – А, чтобы стать ещё сильней, нам придётся очень и очень многое перенять у них.

Не вздумай хранить этот нож, как святую реликвию! Наоборот – пользуйся им, носи всегда с собой. Чтобы новые ножи были ещё лучше, мне нужно знать твоё мнение. Какие недостатки у этого ножа? Как их исправить? Что нужно или не нужно сделать? Ты понял меня?

– Да, отец, – ответил Иссаам. – Я сделаю, как ты просишь. Обещаю.

– Ну вот и отлично.

Саян тяжело поднялся с толстой чурки.

– Устал я что-то. Пойду прилягу. Будь добр, когда обсохнешь, погаси очаг – попросил Саян.

– Хорошо.

С трудом переставляя ноги, Саян побрёл домой. После бешенного взрыва энтузиазма и лихорадочных поисков сутки напролёт, мутной волной нахлынула усталость. Руки еле гнутся, а натруженная спина отзывается тупой болью. Плотно закрыв за собой дверь, Саян спустился в приземистую избушку.

Но главное Саян, прозванный сородичами Умельцем, сделал – над человечеством планеты Мирем, сияя яркими лучами прогресса, взошёл МЕДНЫЙ ВЕК.

Глава 9. «Перед выборами».

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Саян воровато оглянулся – никого! Наконец дома никого нет. Супруга вместе с дочерью ушла к соседке в гости. Наверняка сидят вокруг костра в тепле и сытости и по-бабьи чешут языками. Недоделанное копьё так и осталось валяться на верстаке. Инструменты кучей сброшены в ящик. Едва Инса вышла из-под навеса, как Саян быстро свернул работу. Случай! Случай! Пользуясь случаем, нужно сыграть в «Политик».

В избе привычный полумрак. От растопленной печи осязаемыми волнами расходится приятное тепло. В открытой топке пылают дрова. В воздухе витает запах сушёных грибов и клюквы. Над столом в изящной медной подставке горит тонкая лучина. Огненные капельки падают в тарелку с водой.

Из тёмного угла за широкой супружеской кроватью Саян вытащил низенький сундучок. На плоской крышке большими красными буквами выведено одно единственное слово – «Политик».

Длинными зимними вечерами заняться совершенно нечем. Особенно, если за порогом жгучий мороз, пурга, а короткий день давно закончился. Страдая от скуки, Ягис ещё пять лет тому назад смастерил колоду карт.

Карты получились так себе: непривычно толстые, рисунок грубый и до жути примитивный, но всё же одного размера и с чёрной рубашкой. С той зимы друзья время от времени перекидываются в преферанс. Из-за отсутствия бумаги пульку приходиться расписывать прямо на земляном полу.

Преферанс несколько разнообразил жизнь. Заодно подкинул отличную идею: размышлять над перипетиями местной политики гораздо удобней, когда перед глазами лежит её некое графическое воплощение. Так сам для себя Саян придумал псевдокарточную игру «Политик».

Саян присел за стол и раскрыл сундучок. Лучина большим пятном освещает середину стола. Пусть дальние углы столешницы тают во мраке, но за семь лет нехотя научишься обходиться без ярких электрических лампочек. Выбора всё равно нет.

Карты вырезаны из тонких дощечек. По размеру схожи с картами Ягиса, даже края закруглены. Только вместо масти и достоинства на каждой написано чьё-нибудь имя. Маленький вытянутый треугольник в правом верхнем углу показывает лояльность человека. Так карты Ягиса и Ансива помечены синим – друзья, на них можно полностью положиться. А вот карта утуса Лихаса горит красным. После публичного разгрома позапрошлой весной Лихас превратился в откровенного врага. На нейтральное или безличное отношение указывает зелёный цвет.