Текст книги "Цена власти"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Саян, сжав левую руку в кулак, толкает придурка в лицо. Менг, отпустив копьё, падает на спину.

Нужно вытащить эту гадость. Саян ухватив серое древко левой рукой и потянул прочь из себя дурацкое копьё. Справа опускается чей-то топор. Красное лезвие падает прямо на руку. Что за чёрт? Грозная катана покидает его. Верный меч, срезая на лету жухлые стебельки травы, падает на землю.

Дышать невозможно. Грудь стянута каменным кольцом. Ноги не держат. Предательская слабость разлилась по телу. Под неимоверной тяжестью гнутся колени. Саян, наклоняясь вперёд, валится на землю.

Тупой конец копья упирается в землю. Под тяжестью тела серое древко гнётся и лопается. Падая на правое плечо, Саян инстинктивно пытается выставить руку. Но… Где она? Куда подевалась? Её нет. Саян боком валится в примятую траву. Даже шевелиться сил нет.

Перед носом, в десяти сантиметрах, какой-то нелепый, какой-то грязный, какой-то затасканный сапог. Сношенный каблук разваливается на куски. Толстая нить, скрепляющая верх сапога с подошвой, местами разорвана и растрёпана. Комки грязи и сухие травинки прилипли к изогнутому носку.

Каменное кольцо вокруг груди на миг треснуло. Лёгкие судорожно дёрнулись. Но, вместо привычного выдоха, из рта вылетает сноп кровавых брызг. Голенище и перед глупого сапога покрываются жирными красными пятнами.

Сапог, грязь и кровь. Сапог, грязь и кровь. Левая рука так и застыла на сером древке в бесплодной попытке вытащить из груди дурацкое копьё.

***

– Витус Девиго! Витус Девиго! Я нашёл его!

К благородному Девиго, атаману охотников за рабами, подскочил Енат, простолюдин по кличке Хромой Ен.

– Вожак дикарей! Тот самый, который убил вашего уважаемого брата! – захлёбываясь словами, пояснил Хромой Ен.

Енат аж вспотел от усердия. Медный шлем съехал на ухо, вылезшая наружу чёлка пропитана потом. Хромой Ен держит в руках чадящую маленькими огоньками ветку. Девиго, нахмурив брови, уточнил:

– Ты уверен?

– Да! Да! Совершенно уверен! – Енат затряс головой. – Он единственный из всех дикарей не носит бороду или хотя бы усы.

– Веди к нему – приказал Девиго.

Этой весной отряд Тавута Девиго, братца, чтоб ему пусто было, отправился на север за дикарями. Но в назначенный срок братец так и не вернулся. Когда лето почти миновало, Риал Девиго отравился на его поиски.

Если честно, самого младшего брата ни чуть не жаль. У него даже мать другая. Зато охота за рабами сулит большую выгоду. А пропажа тупого Тавута отличный повод выпросить у отца побольше простолюдинов для собственного отряда. Но, в отличие от Тавута, Риал вошёл в долю с благородным Ягайло Элюго. Вместе они снарядили три великолепные ладьи и набрали аж 180 простолюдинов. Голыми рукам дикарей не взять. Уже в Нерди, в самой дальней вольной деревне, он нашёл Хромого Ена.

Простолюдин Енат единственный, кому повезло уцелеть во время грязной атаки дикарей на спящий лагерь. Что случилось с младшим братом и так уже ясно, но зачем же сворачивать столь хорошо организованную экспедицию? У Хромого Ена хватило наглости потребовать повышенную плату, но, как выяснилось, он того стоит.

Ветка, чадящая едким дымом, далеко не лучший факел. Пока Девиго торопливо шагал за простолюдином, проклятая ветка почти погасла. Хорошо, что хоть разведённый дикарями костёр даёт немного света.

– Вот он, витус, – Енат поднёс еле мерцающую ветку к голове мёртвого дикаря.

Сырая трава от прикосновения к горячей головёшке обуглилась, завоняла, но не загорелась. Девиго присел рядом.

Любопытно, любопытно. Вожак дикарей действительно не носит бороду. Вместо торчащей во все стороны щетины или подрезанных кое-как усов чисто выбритое лицо. Из груди убитого торчит обломок копья.

А это что? Чуть в стороне валяется тёмно-синий невероятной длины нож. Девиго подобрал странную находку и встал в полный рост. Отрубленная рука намертво вцепилась в рукоятку. Фу! Гадость! Девиго отцепил бледные пальцы.

Интересное оружие. Кончиками пальцев Девиго провёл по гладкому невероятно длинному лезвию. Судя по длине рукоятки, этот нож можно держать двумя руками. Вот, только, лезвие для ножа и даже для кинжала через чур длинное. Остриё прямое, немного скошено. Из чего же он сделан? Девиго щёлкнул по лезвию ногтем. На медь не похоже, слишком лёгкий.

И как только дикарь им воевал? Делать из меди подобный нож бессмысленно. Металл слишком мягкий. Даже при несильном замахе лезвие неминуемо погнётся. Взяв нож за рукоятку, Девиго левой рукой ухватился за скошенное остриё и попытался согнуть нож пополам. Не тут-то было: длинное лезвие чуток изогнулось, но тут же распрямилось обратно.

– Узнаешь? – Девиго поднёс длинный нож к носу Хромого Ена.

Простолюдин вспотел ещё больше, щёки его побледнели, но он всё же ответил:

– Да, витус. Именно этой штукой дикарь убил вашего уважаемого брата. Здесь, – Хромой Ен ткнул чадящей веткой в сторону, – ещё двое с такими же штуками валяются: вон и вон. Они десятерых нашил зарезали. При том, что самих дикарей всего девять было.

– А ну держи ветку прямо, – приказал Девиго.

В голову пришла невероятна мысль. Надо проверить. Хромой Ен прилежно вытянул чадящую ветку.

Лёгкий замах кистью… Девиго слегка сощурился. Не встретив сопротивления, длинное лезвие чудного ножа легко прошло сквозь ветку и ткнулось в землю. Отрубленный конец шлёпнулся рядом в траву.

– Вот это да! – воскликнул Девиго.

Словно нарезая огурец, Девиго несколько раз рубанул по ветке. Ровные кружочки посыпались на землю.

– Так, – Девиго поднял остриё чудесного нож вверх. – Ты говоришь, здесь ещё двое с такими ножами! Где они?

– Вот один, – Хромой Ен ткнул обрубленной веткой в дикаря с пробитой головой. – А вон тот, со стрелами в спине, третьим будет.

В принципе, неплохо. Девиго довольно улыбнулся и взмахнул длинным ножом. Острое лезвие с тихим гудением рассекло воздух. Компаньон витус Элюго первым заметил отблески костра на берегу. Но, вместо вожделенной деревни, с детьми, девушками и молодыми женщинами, здесь оказалась всего лишь ночная стоянка взрослых дикарей. Если бы не эта чудесная находка… Преподнести такой нож самому Великому Князю, да здравствует он и правит нами вечно, не стыдно будет. Заодно очень хороший повод обратить на себя внимание. А там, глядишь, и до хлебной должности не далеко будет.

– Так, Хромой, – Девиго огляделся по сторонам. – Обыщи этих дикарей и тащи сюда эти ножи. Понял?

Но ответить Хромой Ен не успел.

– А, чёрт! – Девиго инстинктивно отбросил чудесный нож в сторону.

Невыносимая боль ударил в голову. Раскрытая ладонь покраснела, на коже вздулись огромные волдыри. Девиго бешено затряс покалеченной рукой. От удивления лицо Хромого Ена вытянулось.

Чудный нож, упав в жухлую траву, засветился в ночной темноте. Кажется, будто призрачное сияние струится из него маленькими голубыми язычками. Слегка изогнутое лезвие размякло, как кусок сала на сковородке, и втянулось в рукоятку. Вот и сама рукоятка расплавилась маленькой синей лужей, но тут же собралась в небольшой тёмно-синий шарик.

От удивления Девиго замер на месте. Ничего подобного раньше видеть не доводилось. Дальше – больше. Пылающий шарик, пища, словно тысячи москитов, оторвался от земли. Покачиваясь из стороны в сторону, он завис в метре над примятой травой. Хромой Ен с диким визгом отскочил в сторону. Из-под сапога простолюдина выскользнул ещё один точно такой же пылающий шарик. А чуть поодаль в воздух поднялся третий. Шарики полетели навстречу друг к другу. Но, не долетев каких-то полметра, остановились.

Это уже слишком! Девиго подался назад. Тело вожака дикарей наполнилось точно таким же призрачным сиянием. Кожа убитого засветилась изнутри голубым пламенем. Обрывки шкур, бывших некогда одеждой, на миг окрасились красным и рассыпались чёрным пеплом.

Невероятно! Происходящее кажется нереальным сном. Нечто подобное, ещё в детстве, довелось пережить в горячем бреду. Тяжёлая лихорадка свалила его на несколько недель. Между тем сверхъестественное представление движется к финалу.

Невидимые нити поволокли тела дикарей навстречу друг к другу. Трава, соприкасаясь с мерцающей кожей убитых, рассыпается в прах. Синие шарики закружились в безумном хороводе. Тонкий писк тысячи москитов набирает мощь. Кажется, будто маленькие болотные кровопийцы увеличиваются в размерах.

Первым очнулся Хромой Ен:

– Бежи-и-им!!! – пролетел над поляной панический вопль.

Хромой Ен, натыкаясь на остолбеневших товарищей по отряду, едва не двинув локтём Девиго, усиленно заковылял прочь. Прочь, как можно дальше от чарующей свистопляски шаров и испепеляющих всё на своём пути тел мёртвых дикарей.

Вопль простолюдина привёл в чувство. Девиго тряхнул головой. Будто бредишь наяву. Но кошмар не закончился. С трудом переставляя чугунные ноги, Девиго двинулся вслед за простолюдином. Но… поздно.

Писк исполинских москитов дошёл до высшей точки и пропал. Бешенные шарики слились в синее кольцо. Тела дикарей, прорезав в жухлой траве широкие просеки, столкнулись головами под бешено вращающимися шарами.

Поздно.

Синее кольцо сжалось в точку. Исполинская голубая сфера накрыла поляну, менгов, лес. Пылающая стена выскочила на речную гладь. Ночной простор, лес, облака в бездной вышине и грязно-белый бок великого Утёса на миг осветила голубая вспышка.

Глава 20. «Проклятие менгов».

Ансив, тяжело вздохнув, пришёл в себя и тут же обхватил руками гудящую чугунным колоколом голову.

Превеликий Создатель. За что?

Башка трещит так, словно собственным лбом расколол не меньше тонны грецких орехов. Кряхтя и охая от боли, Ансив с трудом оторвал тяжеленный затылок от холодной земли.

Вроде целая, Ансив потрогал пальцами лоб, затылок и макушку. Но, господи, как болит!

Сквозь распахнутую жилетку проникает осенний ветерок. По груди, бокам и спине прокатываются холодные струи. Недовольно ёжась, Ансив по туже запахнул жилетку. Зато холодный ветер вынес из головы боль. Чугунный колокол наконец рассыпался. Облегчено вздохнув, Ансив вдруг выпучил глаза.

– Господи! Жив! – Ансив уставился в раскрытые ладони.

Перед внутренним взором поплыли картины совсем недавнего прошлого. Ночёвка в осеннем лесу. Такое приятное тепло от костра. Испуганный вопль часового и резкое, будто в холодную воду нырнул, пробуждение. Нападение менгов и отчаянная попытка удрать в лес. Почему-то особенно запомнился бородатый менг.

Этот самый бородач, размахивая большущим топором, вывалился из темноты. Потом… Ансив наклонил голову и прижал указательные пальцы к вискам.

Потом, потом был глухой удар в левый висок… И… И всё. Финиш. Как отрезало. Голова прошла, но картины в памяти настолько свежие, настолько реальные, что левый висок опять запульсировал тугой болью.

Не доверяя собственной памяти, Ансив ещё разок пощупал виски, затылок и макушку – ничего. Совершенно ничего. Никаких порезов, шрамов или хотя бы шишек. Ансив, рывком вскочив на ноги, похлопал сам себя по груди, ногам и даже по ягодицам – всё на месте. Ранений ну совершенно никаких. А как же тогда ночь, нападение менгов и, чёрт побери, собственная смерть?

Осенний ветер распахнул полы тонкой жилетки. Живот и грудь обдало холодом. Ансив вздрогнул и оглянулся.

Оказывается, он стоит в центре маленькой поляны. Вокруг стена тонких молодых берёз. Несколько клёнов выделяются тёмно-зелёной корой. Глубже в зарослях угадываются тёмные треугольники низеньких ёлочек. Над головой осеннее небо, затянутое серыми тучами. А под ногами круг из опалённой травы. Запорошенное чёрным пеплом пятно контрастно выделяется на фоне жёлто-красного ковра из опавших листьев и жухлой травы.

Чёрт побери, что это за место? Ансив покрутил головой. Какое-то очень и очень хорошо знакомое место. Смутные воспоминания закружились на границе памяти. Так! Если здесь лежал головой. Значит… Ансив опустился на колени и пошарил правой рукой в траве… Точно! Под клёновым листом с загнутыми во внутрь краями нашёлся тёмно-синий шарик. Мысленный приказ и дар Создателя застыл на запястье тёмно-синим браслетом. Тогда, по аналогии, Ансив повернул голову в правую сторону.

Точно в таком же опалённой круге лежит Ягис. Сердце бешено заколотилось, Ансив шагнул к другу.

– Ягис. Ягис. Очнись! – Ансив от души шлёпнул друга по холодным щекам. – Хватит валяться. Просыпайся!

Наконец Ягис, тяжело вздохнув, открыл глаза.

– Господи! Как больно! – Ягис обхватил руками голову.

– Ничего! Ничего! – Ансив помог другу сесть. – Сейчас пройдёт. Потерпи чуток.

Ягис, тряхнув головой, удивлённо выпучил глаза и громко воскликнул:

– Господи! Жив!

И до него дошло.

– Жив! Жив! – торопливо заверил Ансив. – И даже без единой царапины.

– Ничего не понимаю! – дико озираясь по сторонам, признался Ягис. – Меня же убили. Точно убили! Помню, как бежал за Саяном. И толчок в спину. Представляешь! – Ягис нервно схватил за плечи. – Я сам видел, как из моей груди вышел медный наконечник. Стрела пробила меня навылет!

– Нет больше никакой стрелы, – Ансив отодрал руки Ягиса от плеч. – Меня ведь тоже убили. Но, как видишь, сижу перед тобой в целости и сохранности. Вот, только, где мы?

– Так это, – пошатываясь, Ягис встал на ноги, – на Утесе мы. Да! Точно! На нём. Земли здесь мало, вот деревья толще и не вырастают. Помнишь, как мы это выяснили, когда Саян затащил нас сюда. Я ещё тогда…

– Подожди, – Ансив дотронулся до груди Ягиса. – А где Саян?

У противоположного края полянки чернеет ещё одни выжженный круг, но пустой.

***

Сознание, словно узник в темнице, заперто в тёмной сфере. Тяжёлые мысли вязнут в трясине безысходности. Страха нет. Только солёный привкус безнадёги на губах. Саян, не понимая происходящее, даже не пытаясь обхватить его логическими связями, остервенело борется с фантомами собственной памяти. Страха нет. Только отчаянная, наперёд бесполезная попытка миновать что-то очень, очень, плохое, ненужное, злое, но, почему-то, неизбежное и неотвратимое.

Это прошлое. Совсем свежее, зелёное, завёрнутое в шуршащую упаковку, но уже прошлое. Плохое, страшное, ненужное, злое, но всё равно реальное, физическое, осязаемое. Его можно даже пощупать, дотронуться кончиками пальцев, испачкаться и отшатнуться в диком омерзении.

Перед глазами тёмная ночь. На чёрном небосклоне оплывшими точками мерцают звёзды. Где-то впереди смутно угадывается кромка леса. Её невозможно разглядеть. Но она там. Там. Саян изо всех сил рвётся к ней. Стремиться вперёд, под защиту такого родного, густого и влажного леса. Впереди спасение, позади смерть. Не останавливаться. Не оборачиваться. Вперёд, только вперёд. Но…, что это? Что за преграда на пути?

На дороге к кромке леса застыла размытая фигура. Силуэт дрожит, словно отражение в неспокойной воде. Кто это? Что это? Память услужливо подсказывает – менг. Значит враг, заклятый враг. Он не хочет пустить под сень леса. Он хочет убить, поработить. Его можно и нужно обойти, обежать, отскочить и двигаться дальше. Останавливаться нельзя. Оглядываться нельзя. Но… Неведомая сила тянет вперёд, упорно толкает в спину прямо на врага, не даёт ни обойти, ни обежать.

Враг близко совсем. На размытом силуэте проступает золотое лицо без глаз, без носа, без губ, даже без рта. Зато прекрасно виден гранёный наконечник дурацкого копья. Но… что это? Опасное оружие вытягивается жирной чертой.

Надо уклониться, миновать копьё, но не получается. Мучительно медленно неведомая сила толкает, толкает в спину и насаживает прямо на копьё. Боли нет. Страха нет. Но всё равно чувствуется, как кровавый наконечник рвёт кожу, раскалывает рёбра, пробирается к самому сердцу.

Правая рука, словно предавая тело, медленно отпадает в сторону. Не в силах стоять на вязких ногах, Саян валится на колыхающую багровым пламенем землю. Сквозь судорожно распахнутый рот вырывается фонтан кровавых ошмётков. Трудно дышать. А так хочется вдохнуть, втянуть, откусить хотя бы частичку воздуха.

Перед глазами встаёт старый, заношенный, грязный сапог. Потёртая кожа на голенище и подъёме вскипает кривыми бугорками. Концы размочаленных ниток нависают над изогнутой подошвой шевелящейся бахромой. Сточенный каблук рассыпается на рваные куски. Бледно-жёлтые травинки гадливыми пиявками висят на загнутом носке. На старом, дрянном сапоге жирным узором проступают кровавые пятна.

Но… Что это? Тёмная сфера, в которое разгорячённое сознание бьётся с фантомами, пошла цветными трещинам. Непонятные слова смутным эхом просочились до измученного разума. Хлесткие удары по затылку разлетелись по голове ярким звоном. Колючая боль расцвела на щеках большими пятнами. И снова слова:

– Саян! Ты меня видишь?!

Шлепки по затылку и боль на щеках.

– Да он тебя не слышит, – возразил другой голос.

В сознании словно щёлкнул ржавый курок. Сквозь широкие трещины пробился яркий свет. Снова боль на щеках. Энергичная встряска и тёмная сфера взорвалась тысячью ярких осколков.

***

– Саян! Ты меня слышишь? – Ансив энергично тряхнул друга за плечи.

Саян по-прежнему сидит на холодной земле прислонившись спиной к берёзке и тупо пялится широко раскрытыми глазами. Отбитые щёки горят большими красными пятнами на бледном лице. Придётся добавить. Ансив несколько раз энергично шлёпнул Саян по лицу.

Подействовал: выражение лица смягчилось, а в глазах пропал тупой блеск. Ещё парочку пощёчин для гарантии.

– Все, хватит! – Саян перехватил занесённую для очередной пощёчины руку. – Хватит, говорю. Я в норме.

– Наконец-то, – облегчённо выдохнул Ягис. – Ну и напугал же ты нас. Чёрт побери.

Осторожно, словно боясь уронить, Ансив отпустил друга. Саян прижал ладони к пылающим щёкам, как вдруг, с удивлением глянув на правую кисть, громогласно воскликнул:

– Превеликий Создатель, неисповедимы пути твои. Я жив!

– Жив, жив, – Ансив поднялся на ноги. – Цел и невредим.

Словно не веря на слово, Саян провёл ладонями по голове, груди и ногам. Из одежды на нём короткая безрукавка, просторные брюки и лёгкие мокасины. В общем, в чём лёг спать, в чём убегал от менгов, в том и воскрес.

– Где мы? – Саян попытался встать на ноги.

– На Утёсе, – ответил Ягис.

– А как мы здесь очутились? – Саян сумел подняться на ноги, но по-прежнему опирается спиной о тонкий ствол берёзы.

– А вот это мы и сами очень хотели бы знать, – Ансив в очередной раз попытался поплотней закутаться в холодную жилетку. – Я очухался первым. Поляна та же самая, что и двенадцать лет назад. Справа Ягис валяется, а тебя вообще нет.

– Видим, в траве след примятый, словно бревно волокли, – подхватил Ягис. – По нему мы тебя и нашли. В общем: стоишь ты возле этой самой берёзы, мычишь что-то несуразное и башкой о ствол тычешься. Ну… привели тебя в чувство.

– Как могли, – Ансив виновато улыбнулся.

– Да, это, твой – Ягис протянул Саяну тёмно-синий шарик.

Саян протянул руку над раскрытой ладонью Ягиса. Дар Создателя превратился в синюю змейку и скользнул ему на запястье.

– Саян, что теперь? – спросил Ансив.

– Возвращаемся в стойбище, – ответил Саян. – Вопросы после.

– Хорошо, что хоть топать далеко на юг не придётся, – Ягис плотнее закутался в холодную жилетку.

Что верно, то верно. Глупо наступать дважды на одни и те же грабли. Воспоминания о тяжёлом возвращении к Утёсу ещё долго тревожили горькими снами. А так до родного стойбища недалеко, относительно. Если поднажать, Анис поднял глаза к хмурому небу, то к ночи вполне можно успеть.

Всё же не зря в своё время Саян затащил их на Утёс. Стены котловины на вершине огромной скалы гладкие, как кто яму-ловушку копал. Выбраться из неё можно только по относительно покатому спуску на восточной стороне.

Карабкаться на четырёхметровую стену никак не хочется. Не говоря лишних слов, друзья повернули на восток. Долгая жизнь среди первобытных охотников приучила всегда и везде думать в первую очередь о выживании. Вот, дай бог, доберёмся до теплого дома, наполним гудящие желудки горячим супом, вот тогда можно будет поискать причинно-следственные связи. А пока холодная погода не располагает к долгим словопрениям.

По давно заведённому порядку первым идёт Ягис. Дикая жизнь ещё больше отточила его способность ходить по азимутам. Саян, шагая за Ягисом, сосредоточенном молчит. Он и раньше не был любителем болтать на маршей, а сейчас такое впечатление, будто целиком и полностью ушёл в себя и дверь закрыл. Не идёт, а медитирует на ходу. А о чём он там медитирует – можно только гадать.

Ансив шагает в конце маленькой колонны. Саян со склонённой головой постоянно маячит перед глазами. На душе тревожно и муторно. Даже когда Саян пролетел на выборах Вождя, он не был таким мрачным и подавленным. Поругался, поматерился, вспомнил по именам и кличками всех бесов ада, но быстро успокоился. Сейчас же ведёт себя на удивление тихо. Что-то будет.

На вершине Утёса пронизывающий ветер взялся за них всерьёз. Куцая одежонка и без того плохо держит тепло, теперь же от неё вообще никакого прока. Серое небо прогнулось под тяжестью наполненных водой туч. Того и гляди заморосит мелкий противный дождик. Влажные мокасины скользят по мокрому камню, как по льду. Обходя котловину по южному краю, друзья ковыляют к западному склону. Только там можно относительно спокойно спуститься с Утёса, а не сигануть с него, свернув шею и переломав все кости.

Не глядя по сторонам, Саян упорно думает о своём. Кажется, будто пронизывающий ветер его совершенно не беспокоит. Они прошли больше половины пути до западного склона, как вдруг Саян резко остановился. Ансив ткнулся в его спину носом, мокасины скользнули по мокрому камню.

– Ждите меня здесь, – Сергей неожиданно перешёл на русский язык.

Ой, не к добру. Ансив едва успел отскочить в сторону. Саян, не обращая ни на кого внимания, стремительно прошёл мимо.

– Ты куда? –Ансив подался следом.

Саян, не отвечая, пошёл назад по широкому проходу между внутренней котловиной и внешней стеной Утёса.

– Что с ним? – из-за спины вышел Ягис.

– Не знаю, – ответил Ансив. – Но на русский он не просто так перешёл.

Сергей, не обращая внимания на скользкий камень, подошёл к едва заметному выступу на южном склоне Утёса. Взирая на затянутый серой дымкой горизонт, Сергей вытянул правую руку и громко, словно указывая на цель далеко, далеко впереди, прокричал:

– Менги!!! Я – проклинаю вас!!!

Резкий порыв ветра крутанулся вокруг Сергея маленьким торнадо. Этого еще не хватало! Ансива, как по льду, понесло по скользкому камню.

– Я – Сергей Белкин! Я – Саян Умелец! Я – Князь мира сего!!! Да не буду знать покоя, пока не уничтожу вас всех!!! До единого!!!

Туча над головой Сергея вспыхнула яркими молниями. Серое небо оглушительно треснуло. Громада Утёса качнулась под ногами.

Андрей упал на колени, ладони в кровь шаркнули по камню.

– Сергей! Что ты делаешь? Остановись!!! – в ужасе прокричал Андрей.

Но Сергей как будто врос в Утёс. Ни ветер, ни гром, ни дрожь исполинской скалы не сдвинули его с места. Грозя кулаком далёкому горизонту, Сергей выкрикнул ещё громче:

– Клянусь всем, что у меня есть! Клянусь всеми своими жизнями, сколько бы их у меня не было! Да будет так.

Небо над головой, словно скрепляя клятву, оглушительно треснуло ещё раз. Утёс качнулся ещё сильней. Но на этом, слава богу, катаклизмы закончилось. Закрытое серыми тучами небо та и не разродилось дождём. Порывы ветра растворились во влажном воздухе. Утёс снова замер величественно и неподвижно.

– Ты что? Сдурел? – Ягис подскочил к Саяну.

– Нет, друг мой, я в полном здравии, – как ни в чём не бывало, Саян отошёл от края Утеса.

За пару секунд Саян разительно преобразился. Маска сосредоточенного раздумья исчезла. Пропала холодная нервозность и аскетическая отрешённость. Саян снова стал спокойным и уверенным. Таким, какие его знает любой человек в роду Мудрой Совы. Вглядываясь в мутный горизонт, словно продолжая начатое объяснение, Саян произнёс:

– Сегодня встал на место последний самый важный кусочек головоломки. Мы, друзья мои – бессмертны! – Саян театрально развёл руками. – Да, нас можно убить, заколоть, утопить, отравить гнилыми мухоморами, но мы всё равно воскреснем здесь, на этом величественном Утесе. Вот для чего Великий Создатель сотворил эту громадину на ровном месте.

Глянув сверху вниз, Саян продолжил:

– А теперь самое печальное, друзья мои – нам не нужны дети! За двенадцать лет ни одна из наших женщин так и не смогла родить от нас ни одного ребёнка. И не сможет! Бессмертному, наследник, не нужен!!!

Эмоциональная вспышка быстро сошла на нет.

– Пойдёмте, друзья, – Саян печально улыбнулся. – Нас ждут великие дела.

Ломая привычный порядок, Саян первым двинулся к спуску на западном склоне. Ягис подошёл ближе и шепнул в самое ухо:

– Ансив, как думаешь, он, это, серьёзно?

– Боюсь, что да, – шёпотом ответил Ансив. – Саян крайне не любит давать обещания. Вечно отнекивается: «Постараюсь. Попробую». А тут, на тебе – клятва.

– Но, ведь, это ж, такое дело. Там! – Ягис выразительно махнул рукой в сторону туманного юга. – Этих самых менгов сотни тысяч, может миллионы. А он один.

Справедливое замечание. Ансив наклонил голову.

– Ягис, заметь: – Ансив повернулся к другу, – Саян, размахивая катаной, не сиганул с Утёса, не поскакал на юг рубить золотистые головы. Нет. Хуже. Насколько я его знаю, он будет действовать наверняка. Годами вынашивать планы. Годами кропотливо претворять их в жизнь. Ибо теперь в его распоряжении вечность.

Поверь мне: – Ансив положил руку на плечо Ягиса, – внешне он никак и ни кому не покажет эту самую ненависть. Если понадобится, он с менгом за ручку поздоровается, справится о здоровье любимой тёщи и предложит свои услуги. Он… Он может.

– Хватит шептаться за моей спиной! – Саян остановился возле спуска.

Сев на мокрую скалу, Саян лихо скатился по склону на десяток метров вниз. Затормозив о небольшой выступ, Саян обернулся и громко выкрикнул:

– Чтобы вы там не думали, я не сумасшедший!

Глава 21. «Возвращение в стойбище».

До родного стойбища друзья добрались поздно вечером. Стемнело. К счастью, небеса так и не разродились промозглым дождём. Чутьё Ягиса и на этот раз сработало на пять с плюсом. Спотыкаясь в темноте о невидимые кори, друзья всё же нашли хорошо знакомую тропку и уже по ней вышли к воротам стойбища.

– Стойте, – Ягис резко остановился и вытянул назад руку. – Там кто-то есть.

Действительно: сквозь гудящий в лесу ветер долетел быстро удаляющийся топот.

– Убежал, – произнёс Ягис. – Нас заслышал и удрал.

– Мог бы выйти и встретить. Сородич, называется, – обиженно заметил Ансив.

– Кто бы там ни был, – Саян подался вперёд, – идём дальше. Я так оголодал, что готов сожрать медведя вместе с берлогой.

– Не ты один, – Ягис снова вышел вперёд и пошёл по невидимой в темноте тропинке.

Да-а-а… Ещё не известно, как их встретят сородичи. Вот, наконец, и стойбище. На противоположной стороне длинной поляны угадывается громада засеки.

Но, что это? Возле входа никого нет. Как минимум двое часовых должны охранять сон сородичей. На звук шагов и нетерпеливый стук никто не выглянул. Даже ворота, передвижной тын из толстых веток, не задвинуты до конца. Рассеянно поглядывая друг на друга, друзья по очереди протиснулись через узкий проход. Но и внутри стойбища та же противоестественная тишина.

– Ничего не пониманию, – Ансив удивлённо и растерянно поглядывает по сторонам. – Почему нас никто не встречает?

– Э-ге-гей!!! – Ягис сложил ладони рупором. – Есть кто живо-ой!!!

Призывный возглас эхом пролетел между тёмных полуземлянок и растворился в небе.

– Не пугай народ, – Саян тронул Ягиса за плечо. – Не забывай – мы в прямом смысле вернулись с того света. Будь сейчас яркий день, нас, может быть, и встретили бы с помпой. Да не разбегайтесь по домам!

– Тогда, – Ягис потёр ладонями плечи, – что нам делать? Ещё немного и воспаление лёгких нам обеспечено. Учитывая уровень здешней медицины, так и окочуриться не долго. Ещё раз. Вон! Холод какой.

– Тебе ли теперь бояться смерти, – Саян печально улыбнулся. – Пошли на центральную площадь. Костёр разведём. Согреемся хоть.

Родное стойбище это не тёмный лес. Здесь знаком каждый валун, каждая тропка, каждый поворот. Напуганные до полусмерти сородичи не придумали ничего лучше, как попрятаться по домам. Похватали амулеты, обереги и прочие магические игрушки и дрожат от страха. Идти домой, и тем более сунуться к кому-нибудь в гости, самый верный способ получить топором по башке. Страх, ведь, не только глаза увеличивает, но и силы прибавляет.

Из темноты то и дело долетают шорохи сдвигаемых пологов и возбуждённый шёпот. Пару раз мелькнула полоска красного света. Из крайней полуземлянки ветерок вынес обалденный запах мясной похлёбки с грибами. Рот тут же наполнился слюной, а желудок судорожно сжался. Как и следовало ожидать, наиболее любопытные всё же пересилили страх перед порождениями потустороннего мира и высунули носы из полуземлянок.

В центре стойбища возле очага сложена большая куча дров. В старую шкуру завёрнута растопка и пара кусков кремня. В размеренной и неторопливой жизни охотников всё же бывают моменты, когда срочно требуется собраться всем родом и что-то решить. Как раз для подобных случаев хранится запас дров.

Ансив сложил шалашиком тонкие веточки над кучкой опилок и защёлкал кусками кремния. Снопы искр вспыхивают в темноте опрокинутым в землю салютиком. Наконец в центре большого очага затанцевали языки пламени. Обкладывая огонёк всё более и более толстыми ветками, Ансив развёл большой костёр.

Друзья присели возле очага. От огня повеяло долгожданным теплом. Натянутая на холоде кожа начала отходить. Темнота отступила за ярко освещённый круг. Теперь остаётся только ждать. Пустой желудок оттаял самым первым и недовольно заурчал ещё громче. Но, пока сородичи не успокоятся и сами не выйдут к воскресшим мертвецам, о еде лучше не вспоминать.

Долго ждать не пришлось. Саян едва успел как следует согреться, как в темноте гулко застучал большой бубен. Умелые пальцы ловко барабанят по натянутой коже. Не вставая с места, глядя за пределы яркого круга, Саян громко и отчётливо произнёс:

– Утус Фад, это мы: Саян, Ансив и Ягис. Мы – вернулись.

Как и следовало ожидать, в свете благословенного огня возвращенцы с того света не кажутся злыми порождениями ночи. Имеющий глаза да увидит, что ни рогов, ни хвостов у них нет. Наверняка за пределами освещённого круга столпился весь род. Главное, чтобы палить из луков не начали. Шаман рода, как и положено главному посреднику между миром живых и миром мёртвых, первым вышел к друзьям:

– Охотники Ансив, Ягис и Саян, по прозвищу Умелец, погибли пятнадцать дней тому назад.

– Чёрт побери! – воскликнул Ягис. – Быть того не может!

– Заткнись, – зашипел Ансив. – Нашёл кого поминать.

На встречу с пришельцами шаман оделся по полной форме: на плечах меховая накидка, густо утыканная совиными перьями. На поясе связки амулетов из кости, камней и кусочков потемневшего дерева. В левой руке большой бубен, а в правой колотушка из берцовой кости оленя.