Текст книги "Академия желаний, или Запретная жена дракона (СИ)"

Автор книги: Оксана Волконская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 31

Я так этого хотела, вот только теперь эта мысль буквально грызла меня изнутри. Я боялась. Искренне боялась, что все наши чувства окажутся лишь фарсом, навеянным одной вредной и неугомонной ящерицей.

«Так, может, и не будешь ничего аннулировать?» – ехидно поинтересовалась Тариэль в моей голове, прорвавшись сквозь ментальные щиты. Как ни странно, именно ее вопрос привел меня в чувство.

«Не дождешься! – сердито сообщила я ей. – Только настоящие чувства. Только хардкор!»

«Ну-ну», – ехидно хмыкнула ящерка, пока Маркус привычно протягивал мне ладонь, приобнимал и переносил. Как ни странно, но у меня по коже пробегал морозец, как в ожидании чего-то жуткого.

Нас уже ждали. Ребекка с мужчиной, очень похожим на Маркуса, стояли у какой-то колонны и явно о чем-то спорили. При нашем появлении женщина тоскливо вздохнула:

– А я уже надеялась, что вы передумали.

– Дорогая, мы с тобой об этом говорили, – очень спокойно и даже как-то терпеливо отозвался мужчина и обратился ко мне. – Счастлив с вами познакомиться, Власта. Меня зовут Колин.

– Очень приятно, – выдавила из себя улыбку я. Искренне отвечать просто не могла – нервничала ужасно. Казалось, что все не так. Пришлось сделать глубокий вздох и напомнить себе – я все-таки ведьма, а не размазня.

– Вы задержались, – упрекнула нас Ребекка. Маркус в ответ только пожал плечами

Ну да, мы несколько увлеклись в нашем прощальном поцелуе. Так, что их количество уже, наверное, перевалило за десяток. Но мы совсем не виноваты, и нам ни капли не стыдно. Мне-то уж точно.

– Ну и что? К полуночи мы все равно успели, – резонно возразил Маркус. – Мама, если мы сейчас продолжим спор, то мы точно не успеем. Идем.

И он первым показал нам пример, вот только невзначай Ребекка оттерла меня от сына и вкрадчиво поинтересовалась:

– Милая, ты точно хочешь это сделать?

Рядом синхронно тоскливо вздохнули сразу два мужчины – Маркус и его отец. Но ко мне неожиданно пришло спокойствие, и я решительно напомнила:

– Ребекка, вы сами говорили – чувства не терпит суррогата. Пусть это небольшая проверка не позволит нам сомневаться, ладно?

Кажется, я нашла нужные слова. Во всяком случае, леди тут же тряхнула головой и чуть ли не первой повела нас в бой.

Мы оказались в фамильной часовне с алтарем. Отец Маркуса щелкнул пальцами, и магический круг вспыхнул самыми настоящими огоньками. Что удивительно – свечей и чего-то подобного просто не было. Нас окружало самое настоящее драконье пламя.

– Я, Колин Джаред Хоторн, вливаю свою силу и взываю ко всем своим предкам, некогда носившим легендарное кольцо Тариэль, с просьбой прийти сюда и помочь своему потомку разрешить важную задачу, от которой зависит его будущее, – уверенно и громко произнес он. Свою просьбу он подкрепил новым порывом магии. А потом…

По помещению пронесся ветер, магические огоньки взвились в воздух, словно образуя собой большую клетку, подобно той, в которой я совсем недавно запирала Баюна, а потом…

Я невольно отступила и тут же уперлась в грудь Маркусу. Тот обнял меня за плечи, даря этим жестом тепло и уверенность.

И хорошо, что он меня держал, потому что вокруг, один за другим, начали возникать призраки. Мужчины и женщины, в нарядах разных эпох, в париках, со сложными прическами или простоволосые. Их было не просто много – множество. Наверное, только в этот момент я вдруг осознала, насколько древнее кольцо сейчас красуется на моем пальце. Последней появилась она. Темноволосая девушка с бесконечно мудрыми и в то же время лукавыми глазами. Не знаю, как, но я почувствовала – передо мной она. Первая владелица кольца. Его создательница. Та, что вложила в артефакт частичку своей души. Тариэль.

И все они смотрели прямо на нас. Кто-то с осуждением, кто-то с любопытством. Да что там на нас – в нас. Мне казалось, они смотрели в самую душу. А я в своей жизни ни одного и даже не двоих призраков видела. Но никогда еще у меня не было такого странного ощущения.

– Для чего ты нас вызвал, Колин? – обратился к отцу моего пока еще супруга мужчина, придерживающий Тариэль под локоть. Муж. Осознание этого пришло ко мне так неожиданно остро, как будто сама ящерка мне это подсказала.

– Все очень просто, Дарелл, – почтенно поклонился ему лорд Колин. – Мы все знаем, какой бесценный дар наше фамильное кольцо. Оно оберегает от неприятностей, а еще чует ту самую избранницу, способную стать центром нашего мира. Но иногда нужно убедиться, что этот выбор не зависит от кольца и основан именно на чувствах.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился упомянутый Дарелл, а вместе с ним и остальное. И только его красавица жена поглядывала на нас с откровенным ехидством. На ее лице, кажется, так и было написано: ну и как вы выкрутитесь?

– Отец, позволь я, – вдруг неожиданно вмешался Маркус, продолжая меня приобнимать. – В конце концов, это мое желание, и отвечать за него тоже должен я.

Лорд Колин оглянулся на сына и кивнул, отступив на шаг и сжав ладонь жены.

– Я не сомневаюсь в волшебном даре фамильного артефакта, – спокойно, уверенно и как-то даже весомо проговорил он. – И прекрасно знаю, что Тариэль отзывается не просто на подходящий выбор, но и на чувства. Но есть маленький нюанс. Моя избранница – не драконица, а ведьма. И я хочу, чтобы она понимала искренность моих и своих чувств без опасения воздействия на себя артефакта. В связи с этим я прошу вас расторгнуть связь, образованную Тариэль. Лишь для того, чтобы спустя время я смог надеть фамильное кольцо на палец Власты. И чтобы она приняла его добровольно. Вот так.

На мгновение в зале повисло молчание. Вся компания предков Маркуса была несколько ошарашена подобным сообщением. Призраки зашептались, явно не в восторге от подобного исхода событий.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, Маркус, – выступил вперед еще один призрак, сурово глядя на нас. – Ты собираешься попрать все наши традиции ради сиюминутного каприза?

Даже мне не по себе стало от этого грозного взгляда. И мне вполне закономерно захотелось дерзить. Но Маркус, точно почувствовав мое настроение, сильнее сжал ладони на моих плечах, предостерегая от необдуманных поступков.

– Я уважаю наши традиции, – твердо и уверенно произнес он. – Но я прошу поступиться ими в данном случае, чтобы моя избранница была уверена в моих и своих чувствах. Чтобы она даже ни на мгновение не допускала мысль, что это навеяно колдовством. Разве это не самое важное в отношении двоих? Чувства и доверие. Уверенность друг в друге. Каждый из вас когда-то был на моем месте. Вы выбирали чувства. Поэтому я искренне надеюсь на ваше понимание. Поступиться сейчас традициями, чтобы быть счастливыми в будущем.

Я замерла, вслушиваясь в его слова. Сердце отчаянно билось о ребра. Каждое слово эхом отдавалось в моей голове. И вот сейчас я как никогда была уверена в искренности Маркуса. А еще вдруг четко осознавала правильность происходящего. И то, что он меня отпускает, давая свободу выбора. Или иллюзию этого самого выбора, потому как мне не хотелось этого прекращать. Не хотелось уходить.

Ящерка в моей голове ехидно хмыкнула, а вполне реальная призрачная Тариэль хлопнула в ладоши, привлекая внимание к своей персоне.

– Дарэлл, дорогой, это же очень мило, правда? Дети еще не понимают, что чувства не зависят ни от какого артефакта. Что кольцо на пальце – уже лучшее свидетельство искренности чувств. Так пусть они убедятся сами. Я думаю, мы можем дать разрешение и разорвать брачную связь между ними. Отпустить – это же прекрасно, правда? – мелодично произнесла она. И голос был ой как знаком. Точно моя ящерка!

– Ты уверена, любимая? – удивленно уставился на нее муж. Но она кивнула, решительно тряхнув волосами:

– Да. Я за то, чтобы дети сами убедились в том, что ничего не случаются просто так.

И улыбалась при этом так загадочно, что я невольно заподозрила подвох от этой вредной пакости. Однако молчала, понимая, что сейчас мои слова точно будут лишними.

– Что ж, – задумчиво проговорил Дарэлл. – Если ты так считаешь, дорогая, я согласен. Мы можем позволить снять кольцо-артефакт с девушки. Как считаете? – он перевел взгляд на своих родственников-призраков. Те зашушукались, обсуждая. Их совещание продлилось несколько минут, за которые я уже миллион раз пожалела о своем упрямстве. Засомневалась в собственных решениях и условиях. А потом на мгновение в зале повисла тишина.

– Мы приняли решение, Маркус, – выдал наконец Дарэлл. – С этого момента ты можешь снять кольцо со своей жены. После этого ваш брак будет аннулирован. И только вам впоследствии принимать решение, оставаться ли вместе.

– Вперед, – добавила Тариэль. – Вы же этого хотели? Что замерла, Власта?

В ее голосе слышалась откровенная насмешка. Я почувствовала, как руки Маркуса соскальзывают с моих плеч, и повернулась к нему. И утонула в его глазах. В горле мгновенно пересохло. Да даже мысли ни одной умной не осталось. Глупой, впрочем, тоже. Вообще никаких.

– Смелее! – хлыстом ударили слова Тариэль.

Маркус протянул мне руку, и я замерла, оторопело глядя на нее. Я так ждала, так боролась за свою свободу. Но сейчас мне до жути было боязно, что, сняв кольцо, мне придется попрощаться с этим удивительным мужчиной. Он перевернул мою жизнь, сделал из уверенной, вредной и бойкой ведьмы ранимую девчонку. Ту, которая впервые в жизни трепещет перед мужчиной.

Я должна знать, что это все – настоящее. Если нет, то зачем оно мне? Я не хочу быть навязанной женой, я хочу быть добровольным выбором.

И эта мысль и привела меня в чувство. И я протянула дрожащую ладонь Маркусу. Он сжал ее твердо, нежно и в то же время уверенно, даря мне ощущение надежности. Осторожно взял двумя пальцами кольцо и потянул на себя. И – о чудо – впервые вредная змейка не сала кусаться, нагреваться или творить прочие безобразия. Она поддалась и начала скользить по моему пальцу.

«Ты этого хотела, девочка? – насмешливо и в то же время бесконечно мудро проговорила в моей голове Риэль. – Даже не надейся, надолго ты от меня не избавишься».

И кольцо соскользнуло с пальца, но Маркус все равно продолжил удерживать меня за руку. Краем глаза я заметила, как один за другим начали исчезать призраки, так ничего и не сказав на прощание. Последней растворилась Тариэль.

Мы остались посреди магического круга вчетвером. Огонь погас. Странная оторопь меня оставила. Я смогла выдохнуть. Несмело подняла глаза на Маркуса. Он, улыбнувшись, поднес мою ладонь к губам.

– С освобождением, дорогая, – мягко проговорил он, улыбаясь. Сердце екнуло – неужели я была права, и это все?

– Ох, дети, – вздохнула за моей спиной Ребекка. – Что же вы натворили?

Мы обернулись к ней. В глазах матери Маркуса стояли слезы. Ее супруг стоял рядом, приобнимая за плечи.

– Все в порядке, мама, – тихо проговорил драконище. Уже не супруг. Я чувствовала это. Точно часть меня куда-то исчезла. Ушла. Испарилась. – А теперь извини. Нам нужно с Властой поговорить.

Кольцо уже вновь сверкало на его пальце, преобразившись и став массивным перстнем. Но я все равно не могла его не узнать.

– Конечно-конечно, – торопливо проговорила Ребекка.

Тратить время на прощание мы не стали. Маркус перенесся в свой дом прямо из часовни. Развернув меня к себе, он поинтересовался:

– Ну вот ты и свободна, Власта. Ты довольна?

Что-то в его тоне было такого, от чего я вздрогнула. Но говорить о своих сомнениях сейчас я была не готова. Пусть будет, что будет. И кивнула.

– А ты?

Собственный голос показался мне хриплым и каким-то чужим. И расстояние, которое нас разделяло, казалось бездной. И взгляд Маркуса казался чужим и бесконечно далеким.

– Не совсем, – покачал головой драконище и, протянув руку, рванул меня на себе. В то же мгновение я оказалась в его объятиях, и горячие губы дракона накрыли мои. Поцелуй был яркий, страстный, сводящий с ума. Опьяняющий. А еще бесконечно искренний и счастливый.

Вот теперь действительно все правильно. По-настоящему. Как должно быть.

Глава 32

Следующие несколько дней я чувствовала непривычную легкость. Даже казалось, что отсутствие кольца на моем пальце подарило мне самые настоящие крылья. Или все дело в том, что по факту ничего не изменилось? Мы с Маркусом виделись каждый день, ужинали вместе, болтали обо всем на свете, целовались. Он притаскивал мне различные приятные, но ничем не обязывающие подарки. Только было одно условие, которое он поставил сразу же – все свои подарки он будет вручать лично, дарить через доставки или третьих лиц он ничего не будет. И просил меня не принимать ничего подобного. Я прекрасно понимала причины, и даже моя ведьмовская вредность не подстегивала меня это сделать. Инстинкт самосохранения был куда сильнее.

А я неожиданно для себя поняла, что все-таки влюбилась. И дело было вовсе не в пресловутом кольце. Наоборот, мне казалось, что с отсутствием кольца на моем пальце чувства и эмоции стали только сильнее и открытее, а поцелуи – более упоительны. Маркус был прав. Шаг за шагом он незаметно убеждал меня в том, что ему действительно нужна я и это вовсе не влияние кольца. Он никогда не говорил о чувствах, но в мелочах, в деталях все равно проскальзывала искренность, которой я не могла не поверить.

Так у нас проходил конфетно-букетный период. Один раз я даже обедала с его матерью и отцом. В присутствии Маркуса, конечно. И вот тут-то я и поняла, в кого мой драконище такая зараза. Да в обоих родителей сразу! Достаточно только понаблюдать за тем, как они общаются между собой, чтобы понять – скучно в этой семье точно не бывает. Вот и меня там развлекали, так сказать, по мере сил.

– Ты извини их, если что не так, – неожиданно проговорил Маркус, перенеся меня вечером в мою комнату.

– В смысле? – недоуменно моргнула я. Сама же я ничего странного или из ряда вон выходящего не заметила.

– Мои родители – крайне эксцентричные люди, они могут показаться странными. Но, если что, они и не думали тебя в чем-то обижать, – начал оправдываться драконище, но я, приподнявшись на цыпочки, приложила палец к его губам, заставляя замолчать. И рассмеялась:

– Это ты еще моих не знаешь, – вспомнила я свое беспокойное семейство. – Все в порядке, правда.

– Я очень хочу с ними познакомиться, – неожиданно серьезно ответил Маркус. – Ты позволишь?

Вопрос был действительно любопытный. И сам его факт говорил о том, что для него я – не увлечение на пару дней, нет, что-то большее. Да даже Баюн и тот всячески рекламировал мне дракона в качестве мужчины моей жизни. Чудо произошло, не иначе.

– Позволю, – улыбнулась я. – Практика закончится, и я обязательно вас познакомлю.

– То есть ты хочешь вернуться в свой мир? – тут же нахмурился Маркус. До конца нашей учебы по обмену оставалось всего несколько недель, и вопрос был довольно актуальным. А я… Я просто не знала, что сказать.

– Мне нужно получить диплом, – тихо ответила я. – Очень нужно.

– А что потом? – пристально глядя в мои глаза, поинтересовался Маркус. Я улыбнулась:

– А это уже от тебя зависит. От нас обоих. Но в любом случае сначала мне нужно получить диплом.

– Значит, мы что-нибудь придумаем, – пообещал мне драконище, заставляя что-то внутри сладко сжаться. Действительно, почему бы и нет? Злате и Энтони это все ничуть не мешает, вот и мы что-то придумаем. Обязательно. Если то, что между нами есть, действительно настоящее.

Вместо ответа я приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Сама. И было в этом поцелуе что-то большее, чем обычно. Возможно, обещание будущего. Не знаю точно. С каждым разом наши поцелуи становились все ярче, глубже, страстнее. Но все еще существовала определенная граница, через которую мы не перешагивали. Не то чтобы я была против, но… Что-то нас останавливало. Или Маркуса. Но я иногда поражалась его железной выдержке.

В целом, никаких происшествий не происходило. Я в какой-то момент даже начала сомневаться в том, что меня действительно хотели отравить. Как говорится, тишь да гладь, да Божья благодать. А потом…

Потом пришел новый подарок. Его доставили к нам в комнату в наше отсутствие. И даже бдительные фамильяры не смогли задержать посыльного. Зато тут же сообщили нам. А мы – связались с Энтони и Маркусом. Как ни странно, в компании моего драконища прибыл и сам принц Тиан. Как лучший специалист по ядам.

– Хм… Интересно, – пробормотал он, обходя по кругу нежный букет фиалок, которые мы тут же заключили в вакуумную сферу.

– Что же вы такого интересного нашли, ваше высочество? – ехидно поинтересовалась Ярина, которая разве что не облизала эти цветы. Она запускала несколько заклинаний-диагностов, но не обнаружила абсолютно ничего. Да и мы со Златой тоже остались ни с чем.

– Интересно, кто же и зачем пытается вас извести, Власта, – обратился ко мне Тиан, но при этом продолжал искоса поглядывать на подругу. Яринка же в этот момент больше напоминала ежика, который вот-вот уколет дракона. Или стукнет его чем-нибудь тяжелым. Я впервые наблюдала за этими двумя вместе, я плохо знала Тиана, зато прекрасно – подругу. И могла с уверенностью сказать – для нее такое поведение несколько нетипично.

– Так цветы же чистые, – напомнила Ярина, а Тиан с ехидцой посмотрел ей прямо в глаза:

– Кто вам такое сказал, Ярина? На эти цветы нанесен очень интересный состав. Нет, не совсем яд. Но после них Власта должна была начать себя вести несколько неадекватно, меланхолично, возможно, в ней бы пробудилось желание распрощаться с жизнью… Самостоятельно. То есть на первый взгляд цветы действительно не несут сильной угрозы.

– Вы знаете, кто способен изготовить этот состав, – в тон ему ответила Ярина, не опуская глаз. Это был не вопрос – утверждение. И Себастиан не стал отрицать.

– Знаю. Таких специалистов несколько. Но, подозреваю, это всего лишь исполнители. А вот кто к ним обратился… Это уже интересно. Мы попробуем выяснить.

– А защита бы сработала? – небрежно поинтересовалась я. Вопрос действительно волновал – я, конечно, была осторожна, но мало ли что?

– Должна, – кивнул Маркус. – Во всяком случае, я поставил на тебя такую защиту, что любое воздействие на твою ауру или здоровье тут же будет замечено мной. Сразу же. Но всегда существует вероятность… Так что хорошо, что вы сразу же это изолировали.

– Да-да, человеческий фактор и прочие гадости, – хмыкнула я и, посмотрев на бывшего супруга и настоящего ухажера, проговорила. – Марк, так не может продолжаться вечно. Мы же не сможем постоянно всего бояться.

– К чему ты ведешь? – тут же напрягся драконище, который действительно неплохо успел узнать и мой характер. Но с ответом меня опередил Баюн.

– К чему, к чему, – проворчал кот себе под нос. – Спровоцировать их надо, вот к чему. Но, если хочешь знать – я против.

– Я тоже! – тут же взвился Маркус. – Я запрещаю!

– Прости, но я свободный человек и запретить мне что-либо ты не можешь, – упрямо возразила я, скрестив руки на груди. И нужно уже как-то это все прекращать.

– О чем речь? – тут же влез до сих пор молчащий Энтони, который моего фамильяра не понимал.

– Я предлагаю как-то спровоцировать этого гада, – спокойно проговорила я, несмотря на испепеляющий взгляд дракона. – Это единственный способ прижать его «на горяченьком».

– Нет! – поджал губы Маркус.

– Знаешь, а она в чем-то права, – обратился к другу Энтони, а Себастиан добавил:

– Именно. И я даже знаю, как и где это можно сделать. И там мы сможем обеспечить Власте безопасность по максимуму. И поймать эту гниду. Идеальный вариант.

– Это где же? – оживилась я, а принц ответил:

– На балу в королевском дворце. Будет очень эффектно, если Маркус придет с тобой. В качестве невесты.

Глава 33

Подозреваю, что меня спасли только неожиданно оказавшиеся на моей стороне Тиан и Энтони. Меня и девчонок Маркус бы и слушать не стал. Но и тут его пришлось убеждать достаточно долго. Пока, наконец, он вдруг коварно не усмехнулся и не посмотрел на меня в упор:

– Невеста, значит? Что ж, именно в такой концепции предложение мне нравится.

И вот только тогда я поняла, что попала. В самую настоящую ловушку. Потому что официально представленная во время королевского бала невеста уже вряд ли сбежит, потеряв по дороге туфельку. Сделать это будет куда сложнее. А с другой стороны… Я уже не так-то и жаждала сбежать. Последние дни только показали, насколько хорошо мне с этим драконом. Даже без влияния колечка на пальце.

Собственно, на этом споры и прекратились и переросли в конструктивное обсуждение плана. И теперь, спустя еще несколько недель, я вносила последние штрихи в свой облик. Изумрудно-зеленое платье со спущенными рукавами, открывающими плечи, и пышной юбкой, я выбирала вместе с Ребеккой. Просто не смогла отказать этой энергичной женщине. Да что там – я даже слова не успела вставить, а потом подумала – ну и черт с ним, она все равно лучше меня знает, в чем стоит представать перед королем. Впрочем, наряды бывшая (или будущая) свекровь помогла выбрать не только мне, но и подругам, так как они наотрез отказались сидеть в Академии.

За прошедшие дни Тиан и Маркус навестили несколько зельевров и алхимиков и нашли того, кто изготовил состав, покрывший цветы. Через него вышли на посредника заказчика – ту самую ниточку, которая была способна размотать всю цепочку. Вот только все оказалось не так уж просто. Посредник был под заклятьем, скрывающим личину. Расплатился золотом. Таким образом, отследить его не представлялось возможным. Это и стало последней каплей, убедившей Маркуса воплотить этот безумный план.

– М-да, – задумчиво протянул Баюн, обходя меня по кругу. – Слушай, а ты точно не хочешь поменять жениха? В таком виде ты и принцу в невесты сгодишься!

– Ты опять решил меня обогатить против моей воли? – несколько нервно рассмеялась я, понимая, что кот только пытается меня отвлечь. Как назло, пронести фамильяра в королевский дворец не было никакой возможности. Да и Баюн – не маленькая ящерка, которая не привлечет внимания гостей, такую тушу на моих плечах не заметить невозможно.

– Да ладно уж, – махнул лапой Баюн. – Нам и этот сойдет. Особенно если поймает ту тварь, что на тебя покушается.

– Ты ж моя умничка, – опустившись на кровать, я погладила кота. В тот-то момент и появился Маркус, который должен был перенести меня в дом своих родителей. На бал мы должны были отправиться именно оттуда.

– Потрясающе выглядишь, дорогая невеста, – он протянул мне руку и заставил крутануться против своей оси. – Все мужчины в зале будут мне завидовать.

– Ну да, конечно, – хмыкнула я, впрочем, довольная и комплиментом, и своим внешним видом. Ребекка постаралась от души, стараясь представить меня в самом ярком свете. Не заметить рыжую ведьму в зеленом мог только слепой. Или дальтоник. – Идем?

– Одну минуту, – улыбнулся мне дракон. – Баюн, иди сюда. У меня все получилось.

– Что получилось? – непонимающе нахмурилась я – что это за тайны у моего мужчины и моего фамильяра? Да еще и от меня? Но черный котик только радостно сорвался с належанного места и подошел к Маркусу:

– Серьезно? Тогда давай! Что мне нужно сделать?

На меня никто из них не обращал внимания. Я недовольно топнула ногой, стремясь напомнить о себе. Не тут-то было. Они пошептались, а потом Маркус достал кольцо, протянул его Баюну, активировал свою магию и тут… Фигура моего фамильяра начала таять, а потом и вовсе исчезла.

– Не поняла, – с несколько угрожающими нотками протянула я и шагнула к Маркусу.

Тот поспешно проговорил:

– Сейчас все объясню. Мы нашли способ пронести Баюна на бал. Ну так, на всякий случай. Он лишним не будет. Смотри, – он протянул мне кольцо с зеленым камнем (кажется, кто-то был в курсе, какого цвета у меня платье). – Стоит тебе дотронуться до камня, и ты сможешь выпустить Баюна. Попробуй.

Я скептически скривилась, но послушно надела кольцо на палец. Потому что доверяла. Выполнила необходимые манипуляции, и действительно – тут же проявился Баюн и недовольно пробурчал:

– Ну и долго будем играться?

Какие мы серьезные!

– Нам нужно было проверить, – примирительно ответил ему Маркус и снова спрятал фамильяра в кольцо. После чего сообщил мне. – Баюн по-прежнему может общаться с Тариэль, и в случае опасности сможет передать мне информацию. С Тариэль я тоже договорился. Оказывается, она очень общительная особа.

– Ты и не представляешь, насколько, – хмыкнула я, припомнив собственное общение с ящеркой. – Теперь все или меня еще какие-то сюрпризы ожидают?

– Как посмотреть, – Маркус шагнул ко мне и коснулся моих губ. Впрочем, поцелуй долго не продлился. Дракон сам его оборвал и сообщил. – Ты не представляешь, насколько я за тебя боюсь. Никогда не за кого не боялся, а тут…

– Нашел, чего опасаться, – тряхнула волосами я. – Ты же меня убережешь, правда?

– Сделаю все возможное и невозможное, – пообещал Маркус так убедительно, что это прозвучало как самая настоящая клятва.

– Я тебе верю, – приподнявшись на цыпочки, я сама его поцеловала. – Потому и не боюсь.

Страха действительно не было. Наоборот, в крови играл адреналин. Хотелось разобраться с нашим таинственным вредителем как можно быстрее. Впрочем, не настолько, чтобы забыть о собственной осторожности.

– Идем, – вздохнул Маркус. – А то, боюсь, мы так никогда не уйдем.

Ну да, имели мы склонность увлекаться. Но сейчас на кону стояло многое, а твердая мужская рука, сжимающая мою ладонь, дарила мне уверенность в этом сомнительном предприятии.

– Хотя подожди, – тут же спохватился Маркус. – Еще одна маленькая деталь, о которой я чуть не забыл. Ты меня сбила.

– Чем это? – возмутилась я.

– Собой, – широко улыбнулся он и достал из внутреннего кармана пиджака коробочку, в которой обычно носят украшения. – Это фамильные украшения. Я хочу, чтобы сегодня ты была в них.

Щелкнул замочек, и я ахнула. Я никогда не была равнодушной к драгоценностям, но эти поражали всякое воображение. Витиеватые переплетения золота, зеленые вкрапления драгоценных камней – от них так и веяло стариной и силой. Но принимать их я не спешила.

– И чем мне грозит их примерка? – подозрительно уточнила я, помня историю с еще одним фамильным артефактом.

– Ничем, – честно признался Маркус. – Конечно, на них наложено охранное заклятье, но никакой дополнительной привязки оно не создаст. Просто все присутствующие убедятся в серьезности моих намерений даже без объявления. Боишься?

Откровенность подкупала. А еще я прекрасно понимала, что сейчас он банально взял меня на «слабо». И я повелась. Фыркнула:

– Вот еще. Но это только на один вечер. Для дела.

Впрочем, мы оба понимали, что это неправда. Но спорить со мной Маркус не стал. Приподняв мои волосы, он помог мне застегнуть колье. Не торопился, зараза! Вот совсем. Проводил горячими пальцами обнаженной шее, нещадно вызывая мурашки и дрожь во всем теле. Еще и поцеловал меня в шею! С серьгами он тоже мне помог – сказал, что так положено. От прикосновений к мочке уха тоже бросало в жар и уже никуда не хотелось идти. Кольцо на палец он тоже надевал нарочито медленно. В общем, к его родителям я явилась красная, как помидор и взбудораженная. Подозреваю, Ребекка решила, что мы занимались чем-то крайне увлекательным. Впрочем, она никак это не прокомментировала, лишь загадочно улыбнулась. Помогла мне исправить последние недочеты во внешности с помощью какой-то волшебной пудры, от которой я начала буквально сиять, и только потом решила, что мы готовы.

– Пора отправляться, – решительно объявила она.

Как близкие родственники короля, Хоторны смогли перенестись непосредственно в холл. Там слуги поклонились нам, и тут же глашатай объявил:

– Лорд Колин Хоторн с леди Ребеккой, лорд Маркус Хоторн и его невеста Власта Медовикова.

Мне показалось, или на какое-то мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на мне? Даже музыканты, кажется, стали играть медленнее. Впрочем, Маркус не растерялся. Уверенно положив мою ладонь на изгиб своего локтя, он начал вести меня по длинной лестнице вслед за родителями под прицелом сотни глаз. И взгляды там были не слишком-то добрые.

Как ведьма, я четко могла почувствовать всю негативную энергетику, направленную на меня. И ладно бы только энергетику! Какая-то гнида решила мне напакостить, наслав небольшое заклинание-спотыкашку. Не тут-то было – я его распутала, даже не замедлив шаг. Впрочем, от Маркуса это тоже не укрылось – он сильнее сжал мою ладонь.

Я же продолжала плыть по лестнице с королевским величием, словно на меня и не были устремлены множество глаз. К сожалению, у Маркуса была слишком значительная должность, чтобы мое появление прошло незамеченным. Еще бы! Невеста такого человека! И кто? Какая-то выскочка из другого мира! А ведь слухи о помолвке Златы и Энтони уже распространились. Две ведьмы из трех уже захапали двух завидных женихов. Кого захапает третья?

Конечно, я всего этого не слышала. Но воображение у меня хорошее, поэтому подобные шепотки я домыслила без труда. Впрочем, это все было во время длительного спуска. А потом нас закрутил настоящий водоворот. Постоянно кто-то подходил, поздравлял, знакомился, отвешивал один комплимент за другим. Я даже не старалась запоминать имена или – упаси Боже – пытаться понять, сколько искренности в подобных словах. Все равно ничего хорошего я не ожидала.

Краем глаза я заметила в десяти шагах бледную Мирабеллу, которая стояла в окружении других девушек и какой-то невзрачной особы. Мне показалось, что ее успокаивали.

На мгновение наши взгляды встретились. Мирабелла гордо вскинула подбородок, точно стремясь показать – я гордая, мне все равно, что ты увела у меня жениха. И пусть я понимала – Маркус не был ее женихом, все лишь домыслы и обманутые ожидания, но мне стало ее жаль. Красивая же девушка. Интересная, если быть объективной. Она может составить отличную партию. Но не Маркусу уж точно! Этого дракона я ей не отдам!

– Все в порядке? – ласково поинтересовался у меня Маркус. – У тебя такой воинственный вид.

Как раз толпа схлынула, и мы на какое-то время оказались пусть и не в одиночестве, но хотя бы переговорить смогли.

– В полном, – тихо ответила я. – Послушай, а ты сказал, что родственников Мирабеллы проверяли. Всех?

– Нет, – покачал головой Маркус. – Всех мужчин. Мать и двух младших сестер не трогал. Одна слишком маленькая, а у второй, как и у матери, слабое здоровье. Подобный допрос может ей навредить. А что?

– Да нет, ничего, – пожала я плечами. И все равно на грани сознания мелькнула одна мысль, которая все не давала мне покоя. И как это только мне в голову не пришло?

– Власта… – предупреждающе проговорил Маркус, но тут его окликнул кто-то из мужчин. Судя по виду, весьма важный. Драконище замялся, и я успокаивающе похлопала его по локтю:

– Иди. Все в порядке.

Тут-то как по волшебству рядом появилась Ребекка: