Текст книги "Мир в подарок. Трилогия"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 95 страниц) [доступный отрывок для чтения: 34 страниц]

Го, как и она сама, просто умеет ценить свое положение в обществе. Естественное право первым отрезать любой кусочек пирога.

Покорных, полезных для услужения, всегда много. Сытость Карна смиряет дикарей надежнее ошейника. А вот этих, возомнивших себя по праву рождения равными князьям, надо ставить на место. Их подчинять – это очень интересно. Тем более, таких ярких и необычных. Полукровки часто бывают особенно хороши, и эта не исключение. Глазищи удивительные – раскосые, удлиненные и при том крупные, бирюзовые в глубоких темных тенях ресниц; брови черные, тонкие, взлетающие к вискам. Длинная крепкая шея, узковатое лицо. И взгляд дикой пантеры. Хороша, брат за такую игрушку все сделает. Довольная Жи толкнула двери и вошла в покои. Первую ночную забаву уже унесли, следы замыли. Катан–го не спалось, он лежал в глубоком кресле и скучал. Увидев сестру, удивленно вскинул бровь. Потом заглянул за её спину и заулыбался.

– Ты добра ко мне, младшенькая! – рассмеялся Го, вскакивая и обходя введенную рабыню по кругу. – Впрочем, ценный товар ты без платы не отдашь. Что надо?

– Утром будет сообщено о смерти нашего любимого князя. Несчастный случай, знаешь ли.

– Я устрою бал!

– Ты получишь девку в обмен на все признаки искренней и глубокой скорби. Траур, скупые слезы, надрыв в голосе и отказ от претензий на венец в пользу его сына, – отчеканила Ранх. – Понял?

– Я возьму её и так.

– Бери, – княжна рассмеялась, устраиваясь поудобнее. – Попробуй. Думаешь, ты, один из лучших фехтовальщиков и борцов столицы, справишься с малышкой один на один?

Го фыркнул презрительно. Он более чем на голову превосходил девчонку ростом. У него имелись богатейший опыт укрощения рабынь и свободные руки. Запястья маленькой злюки стягивали вплотную широкие медные браслеты со знаком храма. Он подошел со спины и провел рукой по волосам дивного тона, отливающим серебром, сплетенным в такие удобные косички. Примерился намотать их на руку…

Мир странно вывернулся, рухнул и погас.

Го пришел в себя на полу. Рядом молча корчилась рабыня, кожа её коленей скрывалась под бархатным тонким покровом огня, Адепт все еще не убирала свою любимую арканную петлю, наблюдая за девчонкой. Улыбнулась брату, наконец гася пламя. Пара волдырей, даже шкуру товара не попортила. Вставать Го было трудно, легкие неохотно вбирали воздух через смятое горло. Княжич дотащился до кресла, рухнул и дрожащей рукой принял из рук искренне веселящейся сестры кубок с разбавленным вином. Выпил, отдышался, откинулся на расшитый шелк подушек.

– Интересно, – голос прозвучал хрипло. – Но недостаточно. Мало ли строптивых девок?

– Девок много. Но родная дочь арага по имени Юлл всего одна. Ей двадцать, полное обучение, занималась как мастер с младшими учениками школы. Я хотела получить её для воспитания боевых храмовников Кумата, но дикарка считает, что именно за ней право решать, кого учить, а кого душить. Ты уже на себе опробовал, что второе у неё получается неплохо.

– Верно, – улыбнулся Го, с новым интересом рассматривая добычу. – Юлл… хорошо знаю. Ты и впрямь знакомила меня с её братом, что теперь учит Теней на юге. Почтительный и воспитанный слуга, неплохой боец. Эта мерзавка намного лучше, того я уложил без труда. Не жаль отдавать? Или все же подделка?

– У неё татуировка школы на плече. А у меня – вот, возьми – браслет семьи Юлл, который она прежде носила на правой руке. И наконец, тебе не довольно одного обморока в полное подтверждение? Она из рода Юлл, дорогой, без сомнений, я заплатила слишком серьезную цену. Её доставили под заказ мои Тени. Отменно дикая тварь и к тому же хорошенькая. Отдавать жаль, но мы с ней уже обсудили все возможности – совершенно не хочет служить храму. Бери, пользуйся.

– Сильное предложение, повод для торга у нас теперь действительно есть. Сколько дней траура?

– Четыре, скорее даже – пять. Потом придет новость о гибели наследника.

– Одна девка не стоит стольких условий, даже породистая.

– Попробуй снова. И, знаешь, эту Юлл придется ломать не одну ночь. Она до последнего будет стараться убить. Отменно гордая, прекрасно обученная, с настоящим талантом бойца.

– Ладно. Пять дней. Потом я устрою бал.

Мы будем оплакивать наследника недолго, всего только день. Я пришлю еще одну хорошенькую пташку, попроще. Потом начнется война с Архипелагом. Можешь тогда устраивать свой бал.

– Мы так похожи, младшенькая, – рассмеялся Го. – Только мне довольно одной рабыни для потехи, а тебе подавай забавы покрупнее. Горящие корабли, да? А потом горящий Архипелаг.

– Приятно, что ты меня понимаешь, новый князь Карна.

Го кивнул, снова подошел к рабыне. Правда, не вплотную. Он знал, что огонь адепта куда болезненнее и опаснее обычного ожога, он действует иначе. Следов нет, но едва ли она сможет подняться на ноги. Лицо девушки побледнело, на лбу выступил пот, но голубые глаза смотрели с прежним холодным вниманием. Го довольно усмехнулся. Интересная дичь.

– Что ты сделаешь с ней? Тупая или послушная мне не нужна.

– Мне ли не знать! Уж не обижу, старшенький. Есть на севере интересная зверюшка, от её укуса человек не теряет сознание и не перестает ощущать боль. Силу и гибкость тоже не утратит. Только скорость. Постепенно, довольно медленно. Смерть наступит через трое суток.

– Идет. Пять дней траура за старшего и один – за младшего. Со слезами и дрожью в голосе.

Катан–жи коротко щелкнула пальцами. Немой раб внес клетку с маленьким гибким зверьком в наморднике. Минуту спустя он удалился. Об укусе напоминал лишь крохотный прокол на плече рабыни. Жи выждала положенное время, довольно потянулась. Пора.

– Эрх, сними оковы! – Когда приказ был выполнен, Грод шагнул к дверям, но Ранх с удовольствием добавила, – и подержи ей руки, брат ведь один не управится. Для начала он лишь пристегнет девку к кольцам и выпорет. А ты пока огонь разведешь, жерди накалишь. Хватит уже решать за меня, какие приказы тебе подходят.

– Нет.

– Я ждала такого ответа, – пропела княжна. – Ты куда забавнее девочки. Считаешь себя незаменимым, да? Надеешься под кнутом отлежаться? Напрасно. Князь–то сдох, заговорам и покушениям конец, ты больше мне не нужен. Поблажки кончились. – Повторяю: раб должен выполнять любую волю хозяйки, если хочет сохранить жизнь себе и своей бывшей госпоже. Старые договора скоро потеряют смысл. Привыкай.

– Я утратил честь, присягнув тебе, но я обещал лишь хранить твою жизнь от покушений, – устало ответил Эрх, выпрямляясь. – Я выполнял мерзкие поручения. Но это слишком. Ни моя жизнь, ни жизнь моей госпожи не будут куплены такой ценой.

– Ты ничего не изменишь. Но если говорить о цене… Я для первого раза назначу другую.

Огненная петля захватила лоб Грода и поползла вниз, на глаза. Эрх охнул и резко осел. От полной слепоты его отделяли считанные мгновения. Дверь тихо скрипнула. Огонь угас, княжна зло выругалась…

На пороге стоял её старший брат, живой, хоть и усталый с дороги, за спиной князя разместился его неизменный первый капитан Лемар и… нет, только не это! Сэй Вальмит, наместник Ирнасстэа, отец Эмис, однажды так некстати напросившейся на месть Жи.

– Все развлекаешься? – уточнил брат безмятежно. – Заметь, публичные казни я запретил. А пытки в присутствии Адепта, княжича и иных лиц, тем более знатных и удерживаемых силой, относятся именно к такой категории зрелищ.

– Ты не посмеешь…

– Не посмею что? Я всего лишь хотел показать светлейшему господину Вальмиту, что за зрелище превратило его веселую дочь в отчаявшийся исхудалый призрак. Девицы радуются удачному браку, а ей такое счастье хуже могилы. Теперь расследование окончено. Мы, князь Карна, рассматриваем дело об оскорблении чести высокородной госпожи Эмис, – отчеканил Риннарх картинно. – И как князь, не находим причин для снисхождения кровному брату. Смерть первой рабыни уже подтверждена лекарем, как и характер увечий, доказывающий пытки.

– Ты и меня задержишь? – Жи мельком глянула на руку Грода, нехотя ползущую к мечу. Стоит князю попытаться обвинить её, угрожая жизни и безопасности, и давняя клятва вынудит раба убить повелителя. Неплохо было бы, неплохо.

– К Адепту не будет выдвинуто претензий, – с легким раздражением ответил Риннарх. Идея одеяния рядовой жрицы и шелковой полумаски была недурна, ваше Сиятельство. Никто из нас не сомневается, что вы присутствовали при пытке, но подтвердить это, узнав Адепта в лицо, госпожа Эмис не сможет. Дозволяю удалиться, как только будет задан один вопрос Эрху.

– Я приказываю…

– Нет, только я приказываю любому в Карне, – чуть повысил голос Риннарх. – Эрх Грод, я требую ответа: от какого купца доставлены рабыни?

Имада из города Кумат, он держит заведение на улице Роз, господин, – без задержки ответил раб.

– Можете идти, сестра. Лемар, девочку в мои покои. Гвардию к Имаду. Рабынь на мой двор. Имущество описать, самого купца выпороть и завтра выставить на торг, – Риннарх на мгновение прекратил раздачу коротких и резких приказов, обернулся к Наместнику, чуть поклонился: – Капитан Ларх, возьмите троих и сопроводите княжича, куда пожелает светлейший Вальмит. Он волен определить любое наказание за оскорбление дочери. По весне дело, как я помню, дошло до официальной помолвки? Исходя из этого имущество брата в случае его кончины переходит невесте, госпоже Эмис. Есть ли иные претензии к дому или княжеству Карн у высокородного Вальмита?

– Я полностью удовлетворен, Ваша Светлость, – церемонно поклонился наместник. – Вопросы чести оплачиваются кровью. Дочь утром сопроводят к Вам для вступления в имущественные права.

– На Совет, наместник. Пусть все будет в соответствии с правилами. После оглашения воли князя никто не посмеет спросить высокородную Эмис о причинах моего решения и предшествующих ему событиях.

Княжна отвернулась и пошла прочь, отрешенно слушая ровный стук своих каблуков, рождающий эхо в пустом темном коридоре. Позади, в спальне, ревел и визжал брат, схваченный гвардейцами князя. Звал её. Нет, милый, сегодня свою бы шкуру сохранить. Убить Адепта почти невозможно, но вот заменить… Риннарх уже однажды преуспел. Собственно, он и число претендентов сократил изрядно. Ей ли не знать!

Следом двигался почти беззвучно полуслепой Эрх, только ногти скребли стену. Надо было не спешить с играми и отпустить его на обычное место, за дверь покоев. Очередная попытка добиться покорности обошлась слишком дорого, – усмехнулась Жи одними губами.

К утру её имя изменится, – просто Катан Ранх. С казнью брата приставка «младшая» отпадет. Вот и все результаты такой пьянящей, полной надежд ночи. Без Катан–го ей никогда не получить венец. Правда, у неё все еще есть потрепанный Эрх и слабая надежда на гибель сына Риннарха. А вот о поддержке знати Ирнасстэа, которой она добивалась уже давно, придется забыть. Ну кто мог подумать, что глупая Эмис решится все рассказать? О том, что девчонке пришлось увидеть и испытать той ночью, обычно молчат. Жи была убеждена, Эмис попадет целиком под её влияние, связанная страхом и тайным позором. Ведь ноги целовала, на коленях ползала… Надо было задуматься, когда она отказалась писать под диктовку, что опозорена Крёйном и требует его казни. Теперь и прочим письмам пропадать, да и людям. Троих лучших Теней из младших она отправила в Ирнасстэа с рекомендациями, безропотно подписанными наследницей рода Вальмит. Один должен был попасть на Архипелаг. Все напрасно.

Риннарх проводил сестру взглядом, дождался, пока коридор опустеет и заспешил в свои покои. Следом Лемар нес на руках закутанную в плащ рабыню. В малой приемной князя ждал лекарь. Быстро осмотрев пепельноволосую, он обработал ожоги и огорченно развел руками.

– Тарпен, больше ничего не смогу. Противоядия нет, настой, ослабляющий действие яда лирны я дал, но тут все сложно. Есть только один надежный рецепт. Будет двигаться, пока не переборет судороги – наверняка выживет. Но двигаться ей теперь очень больно.

– Она нас слышит? Говорить может?

– Да по обоим вопросам.

– Иди, спасибо. Посмотри глаза Эрха. Жаль беднягу, хоть и служит он сестре. – Риннарх обернулся к рабыне: – Почему тебе дали яд?

– Чтобы я не убила подонка, – тихо прошипела арагни. Она говорила на языке Карна почти без акцента, даже теперь, с трудом выговаривая непослушными губами слова. – До слез обидно. Могла прикончить, но оказалась неготовой к боли. Окаянная обожгла мне ноги, я его недодушила.

– Мне нравится эта девушка, – тихо рассмеялся Лемар, бросая рабыне бесцеремонно вынутую из шкафа рубаху властителя Карна.

– Тебе все девушки нравятся, – проворчал князь, сердито отмечая, что Тэйлан отдал новую тунику бесценного «солнечного» шелка, голубую. Не абы что взял, лучшее выбрал и под цвет глаз. Экий он внимательный сегодня. – А братца моего удушить и воину обученному нелегко. Как хоть зовут, голубоглазая?

– Зачем ночным радостям имя? – оскалилась рабыня.

– Вообще–то, – князь усмехнулся, – я интересуюсь только одной дамой, и она далеко отсюда. Правда, тоже драчлива не в меру. Лемар наш от поклонниц уже прячется, ему ночные радости – дом твоего купца погромить, но там без него обходится развлечение, более всех повезло сегодня Крёйну. Знаешь что, заключим договор. Дать тебе свободу прямо сейчас нельзя: к утру будешь отвечать Адепту за оскорбление к тому времени уже покойного брата, надо ей хоть на ком злость сорвать. Если хочешь, весной тихо отошлю в степь, когда больной скот погонят.

– И чем свою свободу оплатит Яниза? – заинтересовалась девушка.

– Для начала выживи. Пойдешь с Лемаром в зал тренировок и будешь гонять его, если сумеешь, пока не пересилишь судороги, как лекарь велел. Потом… да назло сестрице, обзаведусь телохранителем. Давно сплетен во дворце по моему поводу не слышно.

– До весны я в ответе за жизнь князя.

– Весной по слову князя уедешь в степь. И пошли вон, подданные, в конце концов я невозможно устал, а утром Совета не миновать. Лемар, оденешь девушку и вооружишь.

– Ты безмерно жесток! – заныл Первый привычно. – Как ты можешь приказывать, чтобы я наедине, ночью, такую дивную красавицу, – и не раздел, а одел? Знаешь, вот чем дольше смотрю, тем больше уверен, что предпочитаю именно серебряные волосы у милых дам. Все думал, думал, и понял!

– Значит, у неё есть причины лупить тебя, не жалея, – довольно улыбнулся князь. – Приступайте.

Яниза тяжело поднялась на ноги, охнула, закусила губу и зло зашипела на капитана, попытавшегося ей помочь. Риннарх проводил их до дверей, с интересом наблюдая за странной парой. Лемара пока никому не удавалось гонять. Если девочка его хоть раз достанет, и правда пропал очаровательный Тэйлан. Он прежде умирал по строптивым девицам, предпринимая длительные осады гордых крепостей и изобретательные методы штурма. Кажется, выбросившие белый флаг форты его переставали интересовать еще до получения наград. Но куда им всем до этой ядовитой змеи? Она же не знает, что такое белый флаг.

Когда дверь закрылась, улыбка быстро погасла. Почти двое суток сумасшедшей скачки, тяжелая переправа и мерзкий маскарад в душных плащах окаянных, отобранных у храмовых служек. Надо отдохнуть.

Стащив сапоги и отстегнув оружие, князь рухнул в кровать поверх одеяла. Мысли упорно стремились на побережье. Он уже знал, туда уехали восемь окаянных, в том числе две приближенных к Адепту твари, наиболее опасные после сестры. Сопровождали огненных храмовые стражи, числом не менее полусотни. Слишком много. Душа с трудом удерживалась на самом краю бездонного колодца отчаяния.

Тарпен прикрыл глаза и заставил себя дышать спокойно, шаг за шагом уходя в тихий целительный сон. На уныние и слабость у него права нет, свой приговор он узнает на днях. На добрые вести с побережья князь не рассчитывал.

Утро началось омерзительно рано, до восхода солнца, когда в спальню ввалился взмокший и шумный Лемар. Рухнул с грохотом на ковер, привычно изображая любимого шута его светлости, и принялся выкрикивать, с трудом выталкивая задыхающимся, загнанным, но полным детского азартного восторга голосом почти бессвязные обрывки фраз. Тарпен в качестве «почти отца», как шутил он сам, знал обо всех подружках Тэйлана – от дочери наместника до трактирной служаночки. Лемар был влюблен непрерывно, и каждый раз по–настоящему, взаимно, и всегда с долей шутовства. Его обожали, даже расставшись, ему сообщали самые недосягаемые тайны столицы походя, его кормили и поили бесплатно в любой корчме. Молодой красавец, любимец князя, имеющий полную власть в Тэйкарне, единственный наследник древней фамилии, равной по знатности роду Карн и родственной ему.

Только Риннарх знал, что его мальчик на самом деле ужасно одинок. И что девиц порой он почти презирает, отлично разбирая в улыбках интерес к имени, которое достанется молодой вдове обреченного умереть очень скоро вельможи, в томных взорах – внимание к положению при дворе, в кокетливом смехе – склонность к мимолетной интриге с самым модным шутом города. После гибели княгини он редко бывал прилюдно серьезен и позволял себе выглядеть взрослым и несмешным лишь с Крёйном, кажется. А сегодня голос звучал неподдельным звенящим весельем. Князь сел в постели, заинтересованно ожидая более подробного и внятного пояснения.

– Она бесподобна, ослепительна, – слегка отдышался Лемар. – Почти убила меня тридцать девять раз. Да, и один прямой удар в сердце, я смертельно очарован.

– Разве так положено будить мою светлость? – картинно приоткрыл глаз Риннарх. Потом повозился, усаживаясь более удобно. – Где убийца?

– Я распорядился наполнить для неё бассейн, девчонка визжала от восторга. У них в степи вода – роскошь. Хочешь посмотреть? Есть на что, из белья буквально пара кожаных ремешков, очень пикантно. – Лемар сел, изобразил руками фигуру и застонал, потом потер ушибленный локоть, приложил к шикарному синяку под глазом серебряную капитанскую бляху, перевел дыхание. – В общем, она залезла в воду и назад, на сушу, – никак. Мы так славно ругались… эти дурни услышали, встряли.

– Какие дурни?

– Твои служивые, кто еще? Ребята вернулись из города, когда я пришел с полотенцами. Ну, кто–то из них, кажется, назвал её рабыней и даже в шутку предложил пройтись с ним… Она, знаешь ли, совершенно шуток не понимает, час уже идет форменная бойня. Любимая гвардия твоей светлости обращена в позорное бегство. Скользкая, как угорь, и очень быстрая. Бесподобное зрелище. Так, знаешь, бодрит.

– Пошли. Ты подобрал ей одежду и оружие?

– Когда? Говорю же, чудовище! Ты вырубился, мы пошли в зал. Сперва я даже не потел, но когда её отпустило, так стал погибать раз за разом. Ну, дальше я сдуру решил угодить даме. И вот…

С последними словами Лемар распахнул двери и обличающе ткнул пальцем. По периметру малого бассейна обнаружились гвардейцы, то и дело поминающие самые неожиданные обороты площадной брани вперемешку с комплиментами. Они сидели, стояли и лежали, – вернее, падали, ползали и поднимались – в зависимости от болезненности и свежести полученных травм.

И кто? Князь захихикал ребячески. Высший егерский состав. Злые до потери рассудка здоровенные мужики, украшенные цветастыми синяками и глубокими царапинами, вымокшие, вооруженные чем попало, от мечей до тазиков. Неуклюжие вдвойне на скользком мраморе. Пол залит водой, в беспорядке разбросаны и затоптаны клочья одежды, черепки, фрукты, полотенца. Яниза скупо и точно движется, почти не сходя с позиции в центре всего учиненного безобразия, мраморно безупречная, по грудь в воде. Спокойная, посвежевшая, с внимательным холодным взглядом, вооруженная одним коротким стилетом. Пепельные косички вьются вокруг стройного тела, как живые водяные змеи. Риннарх отыскал взглядом случайно уцелевшее полотенце, подхватил и звонко хлопнул в ладоши, мечтательно и сонно улыбаясь. Больше никакие нахалы в его спальню будить до зари и не проникнут. Неожиданно удачное решение с охранницей, похвалил он себя. И счастливый случай, избавивший эту необычную девушку жалкой участи добычи безумца.

Егеря виновато затоптались, выстраивая подобие линии. Молчат, приходят в себя. Яниза фыркнула и одним движением, без плеска, выметнулась на кромку бассейна. И не скользко ей на мраморе? Похоже, нет. Приняла с коротким кивком предложенное полотенце, неспешно укуталась. Риннарх нахмурился: шею девушки по–прежнему окольцовывал рабский хомут. Пожал плечами, снял цепь с княжеским знаком и надел через мокрую голову. Потом одним движением срезал ошейник и бросил в угол.

– Вот как, господа егеря познакомились с моей новой телохранительницей, – обвел притихшую гвардию взглядом, язвительно добавил – Позор, что я еще могу сказать. Площадная брань при даме, покой которой вы грубо нарушили ночью. Яниза, следуй за мной. У тебя совершенно нет времени учить этикету моих дурней. Пока нет.

Величественно развернувшись, князь покинул погруженные в молчание покои, сопровождаемый завернутой в полотенце девушкой. Закрыв двери, он тихонько рассмеялся и, приобняв спутницу за плечо, быстро повел коридорами.

– Развлеклась?

– Да… хозяин, – она чуть дернулась под тяжелой рукой, но не отстранилась.

– Мои люди зовут меня одним из имен, какое больше им нравится – Риннарх или Тарпен. Обращаются на «ты», это привилегия приближенных. За господина буду бить. За хозяина – бить зверски. Ты предпочитаешь одежду дамы или костюм воина? Что надо из оружия? Думай быстро, нам надо успеть на совет.

– Воина. Кинжал и меч. Хорошо бы еще кнут.

– Знать пороть в этом княжестве нельзя, дорогуша, размечталась! Сам бы иногда очень хотел… Запоминай: ты на Совете молчишь, стоишь за левым плечом. Смотришь в подбородки, не выше. Незнакомым людям говоришь три фразы: «Да, господин», «Нет, господин» и «Я служу его светлости». Ни имени, ни оскорблений, ни этого твоего шипения с фырканьем. Поняла?

– Да, господин. Вы… Ой!

– Еще раз начни, – хихикнул князь, отвесивший ловкий подзатыльник новой охраннице. – Заметь, ты заработала по–честному две оплеухи.

– Да, Тарпен. Кого я могу считать знакомым?

– Пока – Лемара и подмоченных егерей. А вообще… смотри сама. Я верю своим гвардейцам, но за последние недели уже трое оказались в сетях милой сестры. Надеюсь, ты меня ночью не заколешь, чтобы её порадовать?

– Я не убийца.

– Кто тебя учил? Первый раз вижу такую необычную девушку из степи. Клейма права рождения у тебя нет. Случайно попалась, змейка?

– По глупости, – тяжело вздохнула Яниза. – Мой кровный отец – мастер открытой руки Юлл. Меня опоили сонным зельем и отдали в оплату вместо своих детей те, кого я считала друзьями семьи. Теперь мне кажется, Юлл знал. Уж точно, что меня не искали.

– Бывает и так. Ну, хватай, что под руку попадет, и быстро! Потом вернешься, подберешь с толком. Я скажу Лемару, он покажет дворец, а то заплутаешь.

Князь толкнул высокие створчатые двери в оружейную. Невесть откуда возникший слуга получил короткое указание подобрать одежду. На Совет князь успел. Впрочем, сестра позорно не явилась, лишив затею смысла и остроты. Струсила, затаилась. Риннарх знал: ненадолго.

Все собрание заняло полчаса, если отбросить длинные протокольные церемонии. Сэй Вальмит привел дочь и кратко изложил произошедшее, сообщив под конец о состоявшейся казни. Знать зашевелилась, новость оказалась совершенно неожиданной. Карн ввел Эмис Вальмит в права имущества и попросил задержаться. Остальные ушли, откровенно глазея на пепельноволосую милашку с мокрыми волосами и княжеским чеканного золота знаком на шее. В отличие от никем, кроме глупых по молодости лет девиц, не любимого и к тому же покойного княжича, она была жива и очень оригинальна, давала повод для ярких сплетен и пересудов.

Дочь Сэя Вальмита Риннарх не видел с весны и поразился страшным переменам. Бледно–соломенные, высветленные ради Го, кудри потускнели и распрямились. От румяной хохотушки не осталось и следа – усталая, разом повзрослевшая больная женщина с отчаянием в затравленном взгляде. Сплетен ей не избежать, с грустью подумал князь. Уедет в глушь – совсем сгрызет себя. А тут подруги ох как помогут, еще быстрее укушают. Лемар говорил, у девочки добрая душа. Да другая и не стала бы унижаться и просить ради неизвестной рабыни. Мало ли их в Карне, забитых и изуродованных хозяевами, вопреки всем трудам Крёйна, жестоко и методично устанавливающего и контролирующего новые законы. Везде, только не в родном для Вальмитов Римасе, там и рабов–то нет. Занять бы её чем…

– Милая Эмис, у меня к Вам большая просьба. Постарайтесь помочь, я не могу рассчитывать на других, дело очень тонкое.

– Боюсь, я мало теперь могу сделать, светлейший Карн. Силы оставили меня, но Ваше вмешательство позволяет хотя бы смотреть в глаза отцу. Я постараюсь быть полезной.

– Княжичу Катан–го поставляли рабынь. Девушки сейчас в покоях слуг на моем подворье. В степи им делать нечего, да и доставить их туда не вижу возможности. Я полагаю разумным освободить их и пристроить, – в угасшем взгляде Риннарх с облегчением заметил слабую искру пробудившегося интереса. – Положим, в качестве княжеских воспитанниц. Мне одна знакомая говорила, это можно назвать, как же там?.. Ах, да – пансионом благородных девиц. Вы могли бы взять дело на себя? Дом в столице, хорошие учителя, званые вечера. Это вопрос не только денег, но и готовности тратить время, силы, использовать свое влияние и происхождение…

– Я получила достаточно в наследство от этого мерзавца, чтобы создать условия для тех немногих, кто избежал его лап, – взгляд Эмис стал вполне осмысленным и даже цепким. – Дом и людей я подберу за два дня. Как можно забрать девушек?

– Помнится, вы знакомы с Лемаром, – усмехнулся князь, дождался кивка. – Первый капитан передаст все необходимые бумаги. И, Эмис, мои гвардейцы несколько грубы порой, но не забывайте приглашать и их. Если будут проблемы – обращайтесь к Янизе. Она, похоже, вполне способна обучить остолопов вежливости. Да, знакомлю вас, пользуясь случаем, – моя новая телохранительница. Она тоже из числа пострадавших от брата. Будьте добры, расскажите ей о порядках во дворце и помогите подобрать одежду, подобающую статусу. Деньги у того же Лемара можно получить.

– Казенные расходы умерены, – усмехнулась Эмис, осматривая свою подопечную с живым интересом. – Мы лучше сами разберемся.

– День Яниза проведет в Вашем распоряжении, пусть поможет в хлопотах. Сейчас сестре не до интриг. Но, учитывая прошлый случай, пусть заодно и присмотрит. Завтра Лемар подберет Вам толковую охрану, и не спорьте.

Князь поклонился и покинул зал Совета. Из–за дальней колонны бочком выбрался Лемар. Свежевыбритый по моде южного Карна, в отличном костюме, подчеркивающем стройность его фигуры и глубокий зеленый цвет глаз, глянцевые темные волосы расчесаны и тщательно уложены. Многоцветие синяка усердно затерто и прикрыто высоко поднятым букетом невесть где набранных в это время года линимских фиалок.

– Высокородная Эмис позволит и мне поучаствовать в выборе костюмов для своей подруги? – решительно сообщил он, превращая вопрос в утверждение. – К вашим глазам, дорогая, идут именно эти фиалки. Ваши любимые, я не путаю?

– Наглец, – довольно забирая букет, кивнула дочь наместника. – Ты еще посмотреть примерки не забудь. Помню, предлагал подержать юбки милой дурочке Эрмиль.

– Но я отговорил её от такого безобразного наряда! Яниза, выслушай опытного человека. Во дворце неприлично ходить без украшений, ну никак. Пришлось спасать престиж князя и срочно подобрать на свой вкус. Восхитительным арагни так идет бирюза в серебре! Вот эта.

Голубые глаза удивленно раскрылись. Первый капитан, воспользовавшись мгновением замешательства, одним движением фокусника извлек сверток, раскрыл, защелкнул на тонком запястье широкий браслет и уронил на средний палец перстень. Эмис хищно вцепилась в длинные серьги. Изучила, бесцеремонно вдела в уши окончательно ошарашенной жертвы. Кажется, происходящее все более нравилось бывшей невесте княжича, на глазах оживляя её и раскрепощая. Яниза, красивая и экзотическая телохранительница князя, главная сегодняшняя сплетня столицы, заслуживала внимания. Князь весьма мудро передал её на попечение Эмис, рассчитывая, что знатная госпожа вспомнит свою прежнюю привычку знать все о моде и быть модной. Одевать такую куклу – отменная игра, новая и совсем не злая. Можно и по лавкам походить, и от прошлого отвлечься, скрашивая ужас вчерашней ночи для той, кто пережил не меньше самой Эмис…

– Вещицы очень редкие и дорогие. Хотя на другой я их и представить не могу. Хороша–а… Мар, а ведь ты влюблен, – улыбнулась попечительница. Стукнула шутливо по руке арагни, попытавшейся снять браслет, но не сладившей с незнакомым замком. – Не глупи. Мар никогда не просит благодарности за свои подарки. Вот только обычно девушки сами бегают за ним и дарят, дарят… Я вот тоже бегала.

– Эмис, надеюсь, это воспоминание не из мрачных? – обеспокоено уточнил капитан.

Нет. Хотя… в качестве мести пойдешь с нами. Мне будет полезен твой безнадежно льстивый треп.

– Как можно, ни капли лести, златовласая…

– Идем. Дом я выбирать не стану, свой девать некуда. Люди тоже найдутся, девушек заберут и без нас, я распоряжусь. Потому сегодня мы займемся вплотную внешним видом Янизы. Такая бирюза ко многому обязывает.

Ближе к вечеру Лемар оставил дам, сославшись на занятость. Он выглядел огорченным, арагни упорно не желала общаться с ним, равнодушно взирая на все попытки капитана быть интересным и охотно поддерживала беседу со своей попечительницей. Проводив гвардейца взглядом, Эмис набросилась на девушку.

– Ну что тебе, слова доброго для человека жаль?

– Нет.

– Не–е–ет, – передразнила белокурая. – Не обижай его, слышишь? Мар очень хороший человек. И очень несчастный, а тебе он, между прочим, подарил бирюзу своей матушки, я–то знаю. Северная бирюза, таирские сапфиры… Да на один этот перстень нетрудно особняк купить. Могла бы хоть спасибо сказать.

– Рабыне – в первый день знакомства? – Яниза удивленно рассмеялась. – Я выросла среди мужчин, у Юлла… моего отца, одна из двух на всю степь знаменитых школ боя. Они вечно ходили, домогались, дарили, просили. Так утомительно. Приходилось лупить всех без разбора. Но чтобы мамины вещи дарить в день знакомства? Такого точно не припомню.

– Значит, решала только ты, бить или ласкать? – чувствительно толкнула арагни в бок любопытная Эмис. – С папашей по тону все поняла, а мама?

– Ма ушла рано, тогда я еще была ребенком. А ему, ты права, казалось важно, чтобы я не уронила воинскую честь. Он не слишком ценил женщин, которые созданы для устройства быта и продолжения рода воинов. А меня вовсе ставил гораздо ниже братьев, рожденных от первой жены. Так, прислуга бессловесная.