Текст книги "Мир в подарок. Трилогия"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 95 страниц) [доступный отрывок для чтения: 34 страниц]

Больше всех своих хозяев вместе он тогда возненавидел Тиннару. С первого взгляда. Потому что в ней был свет, на который нет права у покупающих людей, как скот. Он сразу решил убить ее, едва травница покинет город. Сперва лишь чтобы облегчить побег, а потом и прочее накопилось. Уверенность в своей правоте росла с вечера, и в первое утро он уже хотел взять плату с хозяйки за глупую доверчивость отмытой и приодетой Митэ, за легкое согласие помочь без предъявления особых условий, за возвращенное здоровье, за свою благодушную сытость и отдельную постель с настоящим чистым бельем, за разговор на равных. Так обманывают самые подлые. Так больнее всего, потому что ей хотелось поверить, и незнакомое тяжелое сомнение в своей правоте толкало на торопливые решительные шаги: еще неделя – и он будет хвостом вилять не хуже Митэ. Как пес.

Но первую ночь он провалялся в забытьи, во вторую Тин не было рядом. А про третью думать до сих пор тошно. Карис говорила, можно простить все. Только не то, что он натворил, любая слепота должна иметь границы.

Он так и не признался травнице, что пришел тогда на берег вовсе не предложить себя. Отвлечь, приласкать, увести подальше от места ночевки и, свернув шею, забрать оружие. И ведь понимал уже, что все неправильно, но остановиться не мог, слишком давно он настраивался на побег. Уходить в дикие места без кинжала глупо, он и топорик уже прибрал. Когда все вышло не по задуманному, и спутники метались по берегу, искали пропавшую в тумане Тин, араг торопливо раскладывал по местам заранее собранные продукты, снаряжение, топорик, расседлывал кобылку.

Братья потом проверили, подозревая нечто подобное, но не нашли следов. Он давно научился помнить все в мелочах и разложил вещи безошибочно, не сместив и на волос. Все же Мирах так подозрительно, тяжело глядел на Ная, рассказывая о давнем поступке другого раба. А он сидел, тупо рассматривая угли, и отрешенно думал, каким же чудом все обошлось. Он не Дари, перевес сил был подавляющий, да и давно уже Най разучился промахиваться.

Араг тяжело вздохнул, достал нож и освободил руки спутника. Отцепил ножны, скривился, отдавая бесценную вещь бестолковому юнцу.

– Хочешь ехать – не держу. Коня даже отдам. Но знай, твоей Лиасе хуже смерти будет знать, что ты рабом стал. А на другое у тебя ни злости, ни умения не хватит.

– Что же делать? Назад мне дороги нет. Ты куда едешь?

– Домой. Там едва ли кто меня помнит, пустыня быстро старит людей и хоронит до срока. На день или два задержусь, может быть. Потом на север, к Тучегону. Надо понять, почему дожди не доходят сюда, в степь.

– Понять? – брус так удивился, что даже, наконец, воспользовался головой по назначению. Потер лоб, усиленно гоняя под черепом ленивые от жары мысли. Вспомнил свое вчерашнее состояние, забормотал с нарастающим удивлением: – Нашел ты меня слишком уж удачно. А как вылечил? Точно помню, что ноги не работали, я их даже не чувствовал.

– Спину тебе перебили, потому не чувствовал.

– Вот и я о том, – кивнул довольный своей сообразительностью брус. – Это не лечится. Уж точно не за пару часов, если…

– Именно. Потому и еду. А раз ты у нас поумнел, давай руку и хорошенько представь свою Лиасу. Может, получится посмотреть, как она там. Начнем? Хорошо думаешь, тепло, – усмехнулся араг, уложив сухую кисть парня на правую ладонь и прикрыв левой. – Живая. Правда, еле–еле. Говорить с тобой не хочет, тяжело ей, очень больно. Она в дороге, окаянные совсем близко… Слабо чую, где они. Река. Да, рядом река. Знакомая, я там был, помню ее. Змеем рожденная – Мутная.

– Это далеко?

– Как сказать. Птице – так не особенно. Через хребет Змеиного кряжа перевалить – и вниз, в долину, миновать болото и лес. А бескрылому далеко. Видно, окаянные дурное дело затеяли, раз в безлюдном месте малым отрядом идут так спешно. Только народец там не простой. Заметят их. Пустынные призраки! Из–за тебя, брус, и я теперь не буду спать спокойно.

– Почему?

– Потому что одна маленькая женщина, даже не боец, против двух – а их две, я чую – окаянных, да при ее жутком упрямстве… Не знаю. Шансы средние. Но Тин и правда везучая. Если все обойдется, девочку твою можно считать удачно пристроенной. Там село, люди добрейшие, откормят до весны – не узнаешь. Да не дергайся так, никто ее не обидит, Саймир.

– Зови меня лучше Тамран, или Тар, это мое подлинное родовое имя. Хотя разве это важно?

– Ладно, запомню.

– Покажешь, где село–то это? – выдохнул Саймир.

– Я еду к Тучегону. Оттуда, если все будет нормально, на запад, отрогами Змеиного кряжа в Амит. Из княжества, если двинуться на юг, болотами, то можно добраться к твоей невесте. Но не скоро, зимой.

– Меня с собой возьмешь?

– Как говорила Тин, от репьев не отцепишься. Правда, не про тебя сказано, но разница невелика. Кинжалом разживешься – этот вернешь. Он дареный, не хочу передаривать. А пока бери палки и стругай пару мечей. Буду тебя гонять, а то жиром заплывешь.

Тар согласно кивнул, не оценив шутку, и затих, ощупывая полученные из рук запасливого арага деревяшки. Потом принялся за дело, самозабвенно погрузившись в работу. Рядом с бледноглазым юноша чувствовал себя удивительно спокойно и уверенно, словно плохого теперь не могло случиться ни с ним, ни с бедной Лиасой. Два месяца нервного напряжения и последние дни беспросветного отчаяния остались позади, простая работа помогала расслабиться и вернуться к тихому размеренному течению времени. Он был так основательно сыт и напоен, как, пожалуй, никогда прежде. Он ехал на отличном коне. А еще – впереди сияло большое настоящее дело, сулившее перемены к лучшему для всей степи. Воинское мастерство, свершения, подвиги, спасение любимой – что еще может грезиться в двадцать лет?

Най держал ровный темп и не прятался по лощинам, хотя в полуденном безоблачном пекле их было видно за многие версты. Значит, вокруг все спокойно. Когда жара стала совершенно нестерпимой, араг пожалел коней и свернул в жалкую коротенькую тень скал, похожих на кости земли, прорвавшие высохшую мертвую кожу. Стек с седла, словно не слышал о том, что за полдня пути ноги дубеют, не разгибаются, и устроился на отдых, предоставив спутнику все хлопоты привала. Кажется, он даже задремал.

Тар старался не шуметь. Привязал и вычистил коней, доел остатки мяса и тоже лег в тени, в тупом утомлении наблюдая, как все дальше отползает граница, отделяющая его от жары. Скоро вечер. Недавно он считал себя выносливым и опытным ходоком. Но этот демон был откован из неизвестного сплава, в сравнении с которым теперь Тар казался себе тряпичной куклой. В прошлый раз он был связан, не получив даже синяка. Куда там, не заметив, как и когда все случилось. Бережно и деликатно, как несмышленый младенец. А укушенный спеленутым капризником араг, кстати, даже не изменился в лице, словно не ощутил боли. Пойди вот пойми, спит он или просто замер, да так, что дыхания не заметно.

Мгновением позже Най стоял, пристально глядя за горы слепым взглядом потемневших от предельного расширения зрачка глаз. Потом каменное напряжение спало, араг выдохнул сквозь зубы и устало сел, нашаривая флягу рукой.

– Обошлось, слава богам, – тихо сказал он, сделав несколько глотков. – Жива твоя милая и даже свободна. Можешь не беспокоиться, она скоро окажется в самом тихом, сытном и спокойном месте нашего одичавшего Релата. Еще пожалеешь, вылечили ее, станет снова болтать без умолку.

– Там тоже снавь? Но вас же нет в мире!

– Уже есть. Больше того, кажется, твоя Лиаса одна из нас, – насмешливый серебряный взгляд пригвоздил бруса к камню. – Ну, жених, может, пора домой? Начнем с того, что спасать невесту больше не нужно. Дальше, проку от такой жены – скажу я тебе… Чужих людей лечить время у нее есть, родного мужа обиходить некогда. По свету уйдет бродить, не удержишь в доме. Обед не приготовит, обстирывать откажется. Наконец, ценить и привечать станут выше тебя. Говорить: «Этот? Да знаем вроде, прекрасной госпожи Лиасы, нашей снави озаренной, муж».

– Пусть. Только тебе придется учить меня драться по–настоящему.

– Мужиков гонять ревниво?

– Для вас покой в мире не скоро наступит. Лиа у меня такая слабенькая, тонкая… Ей и так страшно больно сделали. А из меня защитник, сам сказал, никакой.

– Ну вставай, коли хочешь помереть героем, – хохотнул араг. – Куда деревяшку тянешь, горе репейное? Если боги будут добры, за меч у Тучегона допущу браться. Ты же ни стоять, ни тем более падать небось не умеешь.

В сумерках от души развлекшийся демон закинул в седло ученика, неспособного самостоятельно взобраться на коня. Привязал деловито. Почти ласково пообещал отпустить на все четыре стороны по первой жалобе.

Последующие дни Тар плохо помнил. Ночью Лещ тащил сонного бруса, порой сползающего с седла и недобудимого ни тряской рысью, ни подзатыльниками новоявленного наставника. А днем соленый пот ел глаза, а насмешливый голос советовал поплакать и позвать мамочку. Казалось, демон сам не спит вовсе и получает удовольствие от скачки, полуденной жары, сухого обжигающего песка и ночного холода, пробирающего до костей.

Здесь, в песках, араг почти разом загорел, утратил одному ему заметную рыхлость сытой жизни Карна, посвежел и даже помолодел. Он возвращался домой. Четырнадцать лет, почти не веря в реальность своих упрямых попыток стать свободным и увидеть степь, он мечтал пройти по этой дороге. Пересечь высохший в дальних мертвых песках, где почти не видны западные горы, желоб на месте русла Вьюлы. Миновать барханы и с последнего увидеть свой дом. Кто бы там теперь ни жил, просто увидеть.

Матери было тридцать семь, когда он не вернулся домой. До пятидесяти в пустыне доживали редко, он не надеялся.

Однако когда чутье подсказало, что Уж взбирается на тот самый, последний, бархан, рука дрогнула и ослабила повод. Чутье могло рассказать многое, но слушать его сейчас никто не собирался. Конь хитро скосил глаз и, воспользовавшись случаем, сбился на неспешный шаг. Следом резко осел на круп Лещ, разбудив седока. Тар закрутил головой, удивляясь сбою в ритме движения. Рассвет пока лишь вяло и неубедительно намекал на жару, заливая розовым светом холодные серые пески, остывшие за ночь.

Брус повернулся к спутнику, собираясь узнать причину задержки, и замер на полуслове. Его бы все равно никто не услышал. Най упорно смотрел на срез бархана, наплывающий шаг за шагом, приближая вплотную рассветную кромку горизонта, нагретую в горне ленивого кузнеца до первых признаков красного свечения.

Это был самый длинный бархан в его жизни.

Потом он кончился и впереди открылась долина.

Араг потряс головой, пытаясь прогнать наваждение. В низинках струился редкий туман. Огромные верблюды сонно жевали колючки на дальнем склоне, их парные горбы гордо возвышались, до отказа забитые запасами жира. Круглоспиные овцы брели вдаль, их было немного, но и они казались довольными жизнью.

Его дом стоял на прежнем месте, только выглядел гораздо прямее и просторнее, с новыми пристройками и добротным сараем.

Уж втянул воздух и довольно всхрапнул, чуя воду. Взбодрился, попросил повод. Пританцовывая, чуть боком стал ссыпаться вниз, ускоряя ход. Песок почти не пылил, укрепленный тонким, но крепким каркасом из травяных корней. Когда до дома осталось две сотни шагов, из двери выскользнул мальчишка лет десяти, воровато вжал голову в плечи и шмыгнул к сараю. Замер на полпути, с интересом рассматривая всадников. Время спокойное, смотрители уже покинули дальние степи, бояться некого. Да и различить в конных арага и бруса за две сотни шагов глазастый не затруднился. Скорее, уже за полторы.

Почесал встрепанный затылок, подтянул драные штаны и двинулся к дому. Правильно, взрослых предупредить о нежданных гостях надо обязательно. Дверь открылась ему навстречу и крепкая женская рука отвесила неслуху заслуженную еще до рассвета дневную порцию воспитания.

Сто шагов.

– Най, негодный мальчишка, когда ты научишься…

Наири тихо охнул, прошептал что–то. Женщина проследила взгляд ребенка, да и конские шаги в утреннем воздухе звучали гулко и отчетливо. Она обернулась. Смуглая, статная, с густыми седыми волосами и глазами такого странного светлого серебра, что порой они кажутся белесыми, а иногда – голубыми, особенно когда в них отражается небо. Она, кажется, почти не удивилась. Просто стояла, откинувшись на косяк двери, и смотрела, как кони приближаются. Тар приметил, что серебряные глаза блестят слишком ярко и часто моргают, грузя ресницы тяжелыми каплями. Уж встал, почти уткнувшись лбом в любопытную мордашку пацана. Наири неловко сполз из седла и шагнул вперед, опускаясь на колени. Женщина смахнула глупые слезы, улыбнулась и обняла тяжелую голову, клонящуюся в пол.

– Най, негодный мальчишка, когда же ты научишься возвращаться вовремя! – рассмеялась она, повторяя начатую для другого фразу. – Иди домой, горе мое. Оба неслуха – домой! И ты заходи, путник.

Брус тяжело упал из седла, привычно выполняя работу младшего. Расседлать, почистить, стреножить. Гнусный голосок глубоко в сознании шептал: «Мы бы тоже не отдавали детей, если б жили так». Он строго выговорил себе за малодушие и постучал в дверь, бессильно волоча по земле вьюки.

Младший Най открыл и помог занести поклажу. Потом повел к столу.

Старший сидел, все еще с трудом принимая окружающее за явь. А их мама сияла и смеялась, рассказывая блудному сыну о счастье, обрушившемся на род.

– Я сперва сильно плакала, молодая была, глупая. Потом сказала: мой мальчик жив. С месяц прошло, как ты пропал, когда в старый колодец стала вода приходить. Сперва немного, только сырость по стенкам. Потом больше. К весне нам удавалось каждый день досыта поить детей. Все знали, ты этот колодец углублял, надеялся оживить родник. Так я и решила, раз вода есть, ты вернешься. Осенью нам хватало уже на всех. Я младшего родила, назвала Никари, а все одно, как звать начну – Най и Най. Старейшины хотели воду соседям продавать, я запретила. Пришла прямо на Совет и сказала: «Сына колодец, вода для всех, продавать не позволю. Высохнет, если хоть каплю на деньги разменяете». Испугались, старые бараны! Переупрямила я их. И еще нас больше никто не находит, будто не видят этого места дурные люди. А хорошие прибиваются, обживают склоны. Лет пять, как к нам перебрались илла из вымирающего рода. Славные люди, у меня семья живет, как отец твой ушел к предкам. Дом подновили. Это их верблюды на горке, – она снова рассмеялась. – А пол–луны назад степь и вовсе в рост пошла. Трава песок крепит. Вот я и решила, ты скоро домой вернешься.

Женщина сноровисто хлопотала по дому, собирая на стол. В пустыне стол – огромная роскошь. В этом доме он был довольно большой, ловко набранный из мелких склеенных дощечек, на низких ножках. Сидели вокруг на добротных чистых коврах, не облезлых. Наири заворожено следил за мамой, все еще не веря в произошедшее. Выходит, не зря он умирал, засыпанный песком в старом колодце своих снов. Не такая уж и страшная цена за невозможное чудо. Сидеть дома и смотреть на маму, почти не изменившуюся за прошедшие годы. Только волосы посеребрились. В его памяти остались голод и каждодневная жажда. Теперь воды хватает даже умываться. Риан говорил, что мир вокруг снави меняется к лучшему. Вот и случайности стали так интересно подбираться одна к одной. Най–старший улыбнулся и тихо спросил:

– Ма, а брусы у вас не гостят? У меня есть хороший друг, его мама родом из Серебряных ив. Говорил, там жизни не оставалось почти.

– Слышали про их беды, – кивнула хозяйка. – Мир, говорят, тесен, но уж не настолько. К нам не заходили. Бродят слухи, подались на север, к Тучегону. Хотя там надежды нет.

Продолжить она не успела. В комнату с поклоном вошел пожилой мужчина, следом – две гибкие девчушки. Хозяйка степенно села рядом с сыновьями, уступив заботы младшим. Она светилась радостью и гордостью. Мужчина расположился напротив. Он был илла, невысокий и легкий, с широким лицом, короткой полуседой бородкой, чуть раскосо поставленными темными глазами. И прищур знакомый, цепкий. Таков, наверное, станет Дари к старости. Глава рода.

– Вот, почтенный Мойри, сын вернулся. Только Вы и не считали меня вконец сумасшедшей, а другие не верили. Молчали, но я же знаю.

– Нежданная радость велика, но такая долгожданная ценна вдвойне, добрая госпожа Ринай. Если кто и заслужил ее, то это Вы. Возможно ли узнать, как сложился путь достойного Наири?

– Он был длинным, господин, – поклонился Най, пряча улыбку. Отвык он от важных степенных бесед со стариками степи. – О плохом говорить не буду, прошло и осталось позади. Я получил свободу недавно и сразу направился домой. Правда, я не надеялся здесь застать родных людей.

– Давно ли Вы вступили в степь и как миновали отряды стражей нечестивого Карна?

– Мы двигались очень быстро. Восьмой день пути еще не закончен. Конечно, я не беру в расчет болота и горы.

– Невозможно, – илла утратил хладнокровие. – Если путь оказался столь краток, я даже не спрошу, как удалось не загнать коней. Но разъезды Карна? Но дорога, по ней все еще движутся караваны нашего позора? Их не обойти.

– Я шел через болота, мимо печати зла. Мы оставались в седле от заката до рассвета и даже днем.

– Мимо печати, где я не был сам, но говорил с нашими охотниками, посланными осмотреть дальние окрестности, пройти человеку нельзя. Даже в виду водяного столба, падающего без звука, людей и коней охватывает ужас. Там нельзя дышать.

– Все так, почтенный. Но с некоторых пор я не совсем обычный человек.

Най сложил руки лодочкой, словно черпая воду, бережно поднял, вытягивая перед собой, и резко раскрыл ладони вниз. В короткую эту минуту за окном нахмурилось небо, и по сухой крыше простучали первые за бессчетные годы засухи тяжелые капли грозового дождя. Серебряные глаза сухо блеснули, и за окном ответно полыхнул отсвет, хлестко ударил, никем, кроме Наири, в жизни не слышанный гром. Розовые с золотом струи, подсвеченные восходом, соединили небо и землю. В комнате запахло незнакомой сырой свежестью. Ринай гордо кивнула, довольная своей правотой. Если кто и знал, что у самого упрямого ребенка в селе есть очень странный дар, то, это конечно, она. Мальчик вырос и вернулся не с пустыми руками.

Потом мать тяжело вздохнула и поникла. Значит, ненадолго вернулся. Мойри торжественно встал и поклонился. А дети уже визжали на улице и восторженно звали глупых сонных взрослых подставить лица струям дождя и ощутить чудо.

– Выходит, барана резать нет смысла, – деловито уточнил Мойри.

– Теперь я вижу, не зря илла зовутся мудрецами, – рассмеялся Най. – Увы, это самый тяжелый для меня груз. Грешен, очень любил баранину. Вспоминаю о ней с тоской.

– Значит, многое будет меняться. Это хорошо. Что я могу сделать?

– Вы, наверное, посылали людей не только на запад. Скажите, можно ли конному пройти севером, отрогами, на Амит? – задав вопрос, Най ответ так и не успел получить: внезапно грохнула дверь и в комнату ворвался Тар, мокрый с головы до пят и восторженный. Но под белесым взглядом арага он быстро приугас.

– Сай, если ты не заметил, уже рассвело и пришло время работать. Но ты можешь отдохнуть. Для лени всегда достаточен и малый повод.

Брус тяжело вздохнул, глянул мельком на обильный стол и вышел во двор. Когда–нибудь он научится всему и будет очень сильным. Тогда можно спорить и даже бунтовать. Еще непременно стоит взять ученика. Тар блеснул глазами, светлея лицом от приятного видения. Даже предписанный урок перестал казаться каторгой. Ничего, придет и мой день. Вот так же сяду со старейшиной… лучше с Лиасой, на кой мне старейшина? Сяду в своем доме за стол и скажу неумехе– юнцу (слова надо запомнить!): «Для лени всегда достаточен и малый повод».

День Тамрана прошел в обычном уже соленом поту. Но его наставнику пришлось много хуже. В дом приходили люди, кланялись, чинно пили и ели, вели умные беседы. Ни минуты с мамой, без этих утомительных седобородых индюков. Он был кроток и вежлив из последних сил. Терпел до полудня. А потом взорвался тихо и страшно, так, что от одного холодного светлого взгляда гости вмиг рассыпались по домам. Даже зауважали сильнее – гневается Говорящий с миром. Вышел, попросил вежливо и стали приходить лишь больные и увечные.

К ночи Най вполне ожидаемо свалился без сил.

Мама тихо сидела рядом и гладила его по голове, совсем как прежде, в забытом детстве. Сон на мягких лапах подкрался ночным хищником и забрал добычу в одно касание. Ринай удобно устроила голову своего мальчика на коленях и поправила фитиль в плошке с маслом. Она посидит рядом. Так больно снова отпускать живого и сильного сына в большой мир. Конечно, Наири вырос. Но и дела его теперь велики. А ей опять останется только ждать. Она умеет ждать, но все же порой это так трудно.

Ох, нет уже сил пусть будет ночное светило, пополневшее за последние дни до широкого серпа, высеребрила пески, словно ранним инеем покрывая землю. Все дома спали, лишь в ее окне теплился слабый свет. К этому привыкли. Ринай всегда ждала своего мальчика и держала на западном окне огонек для сына.

Большая ладонь накрыла ее руку.

– Ма, ты у меня замечательная.

– Спи. Устал за день.

– Ничего, я теперь быстро отдыхаю. К утру нам надо уходить. Скоро погода сменится, будет большой ветер, – он извинялся, но без малейшего шанса на перемену решения. – Ничего, мы будем иногда сниться друг другу. Говорить. Ты ведь поймешь, когда сны живые, ты всегда знала.

Он сел, потряс тяжелой гудящей головой и с благодарным кивком принял кувшин воды. Ринай вышла и разбудила бруса, шепотом велев снаряжать коней. Подняла одну из дочерей Мойри и попросила приготовить припасы в дорогу, набрать воды.

Ная она застала уже во дворе.

– Мама, я думал еще один источник устроить, мне Тин советовала. Там, в низине, прежде бил ключ, я чую. Пойдем покажу. Только вода будет первое время мутновата.

– Отвык ты в Карне от большой жажды, – усмехнулась Ринай. – Очень тяжко пришлось?

– Лучше, чем многим другим. Я жив, здоров и свободен.

– Сбежал? Ты у меня страшно упрямый. Вот учитель Агимат никогда не брал детей, «испорченных этим бестолковым Юллом, который в мечах меньше ящерицы понимает», а тебя не выгнал.

– Выгнал, – рассмеялся Най, признаваясь, наконец. – Это я из бахвальства врал. Раз двадцать, да пребольно. Потом устал колотить и выпроваживать. На год оставил. И еще на год, и еще. Дальше велел добыть меч, я пошел домой… Кто же думал, что дорога за своим мечом получится такой кривой и долгой. Убегал от хозяев я часто, а убежать не смог. Меня выкупила Тиннара, она первая снавь, пришедшая в наш мир. Так страшно получилось… Я ее хотел убить.

– О, если мой сын хочет кого–то убить, все не так просто, – рассмеялась Ринай. – Она красивая?

– Да. Мам, не смотри так! Я знаю, сколько ты приложила усилий, чтобы я не был одинок в восемнадцать, ведь порядочному сыну нашей сухой степи положено привести жену много раньше.

– Ты тогда ценил лишь учителя, – снова рассмеялась Ринай. – А теперь вспомнил первым иное имя. Не запутывай сам себя.

– Я знал очень красивых женщин, и тут совершенно другой случай. Я же не ребенок! Да и подумай с другой стороны – я для нее плохо знакомый человек, случайный попутчик, если разобраться. Бывший раб, со всеми проблемами прошлого и тяжелым характером. Тебе ли не знать! Я уважаю ее, мы очень… связаны. Она открыла мой дар и провела через второе посвящение, рискуя жизнью. Не по прихоти или из любви, – мир нас позвал, он страшно болен. Нам лечить и нам же платить по счетам. Шансов дожить до того дня, когда степь расцветет, у первых снавей очень мало. Прости.

– Но ты уж постарайся, ладно?

Най кивнул, усмехнулся. Постарайся дожить или разобраться? Ма всегда умела говорить загадками.

Вот и лощина. Корни трав тут плелись плотнее и гуще. Вода билась рядом голубой ниткой пульса, он позвал – и ручей откликнулся легко, без боли в висках и тошноты, словно ждал давно и радовался обретенной свободе. К зиме благодарные люди выложат дно узорными камешками, пустят ручей в сухие пески. Там он сразу затеряется, но оставит след – озерко в форме узкого серпа.

Назад шли молча. Тар сонно ворчал у заседланных коней, перевязывая набитые вьюки. Маленькая илла затаилась у двери, обняв за плечи дрожащего со сна Никари. Ринай приметила, как медленно сын разбирает повод и хмуро проверяет вьюки, бессмысленно оттягивая время отъезда. Шагнула вперед, коротко обняла его, толкнула к коню.

– Делай, что должен, и помни: я буду ждать тебя в любой день. Иди, не оборачивайся.

***

2 – 4 сентября, Адепт, Катан–жи Ранх Карн

Катан–жи Ранх Карн стояла на северном балконе в праздничном черном наряде с глубоким вырезом. Пепельный шлейф из бесценного южного шелка мерцал, затканный серебром, расшитый невозможно дорогим в Карне морским жемчугом, черным и голубым. Высокую прическу и длинную шею украшали столь же безупречные жемчужины.

Закат отгорел, мир стал безопасным для несущей в себе огненную клетку. Ветерок приятно освежал разгоряченное счастливое лицо. Княжна смотрела на столицу, Тэйкарн, лежащий послушным темным псом у её ног под слабым призрачным сиянием звезд и народившегося вчера месяца, тонкого, как волос. Если все пройдет по плану, завтра город поклонится брату, и её власть станет абсолютной. С захватом Архипелага цена жемчуга упадет. Сегодня, усмехнулась Ранх, последний шанс блеснуть великолепием пока еще баснословно дорогих украшений. Она введет моду на густо–синие сапфиры Индуза. Уже скоро.

Надо лишь дождаться голубя.

Верные люди отправят птицу, едва заметив на дороге к городу её посланниц с конем князя. Игреневый будет подарком Го, дурачок любит игрушки старшего братца. А она узнает о своей победе на час раньше прибытия огненных. К утру найдется время выслушать приятные подробности. Следом за рассказом, еще до рассвета, собранная на совет знать получит скорбную весть. Черный цвет ей к лицу, все пройдет сдержанно и пристойно. Можно даже всплакнуть.

Конечно, тут же отправят за наследником, сыном Риннарха. Но, она улыбнулась, несчастья ходят стаями. Бедный мальчик вот–вот утонет, перевернувшись в лодке на большой волне. Недосмотр Индуза, возможно, даже намеренное утопление – прекрасный повод для мести. Месть будет объявлена и объединит её сторонников с людьми покойного Тарпена.

Тихо шевельнулся незримый в тени колонн Эрх, выдвинулся вперед. Шорох крыльев. Пусть на лапке будет черная лента!

Грод бережно взял птицу из воздуха, словно голубь висел неподвижно. Протянул госпоже. Черная. Ранх тронула ленту недоверчиво. Смяла в пальцах. Рассмеялась. Вот и не нужен ей больше Эрх. Опасный, смертельно опасный раб, силу которого она знала и ценила. Вот только в верности сомневалась. Его желание убить хозяйку никогда не ослабевало. Вот сейчас стоит за спиной и смотрит на шею, так жадно… Ничего, все теперь в её руках.

– Иди к купцу Имаду. Приведи ту дикую тварь, что содержится отдельно. Захвати трех… Нет, четырех стражей и жди меня у покоев брата.

– Осмелюсь напомнить, вы уже отослали княжичу рабыню, – глухо молвил Эрх.

– Я не страдаю потерей памяти, раб. Исполняй. И помни: еще один только раз посмеешь заговорить без моего разрешения, и княгиня Милада сдохнет. Я и отсюда до её дара дотянусь.

Грод молча удалился. Катан–жи усмехнулась ему в спину. Она не дотянется отсюда. Он подозревает, но проверить не решится. Иначе давно бы свернул своей госпоже шею, даже вопреки клятве, даже зная, какой ценой будет оплачена её смерть. И без того следует сохранять осторожность: не зря она стоит в двух шагах от перил. Отсюда столкнуть не успеет. Он как–то пытался, надеясь тем обмануть данное слово. А может еще и другим подсказать…

Завтра надо послать в Амит огненных с поручением доставить девицу в клетке, с ошейником. Прежняя партия, разыгранная с этой упрямой наместницей, и раньше казалась слишком сложной, а новому князю она там, в Крепи, не нужна.

Жи, пританцовывая, прошла в свои покои, написала несколько записок и разослала с рабами. Пора готовить утреннее представление. Нужны достоверные и убедительные факты, подтверждающие случайную гибель брата на охоте. Они есть, давно подготовлены. Даже выживший чудом под клыками разъяренного кабана свидетель, паж доверенного человека брата.

Напевая под нос, княжна направилась к покоям близнеца. Дурак должен быть ей сегодня благодарен, он получит особый подарок и на радостях утром сыграет свою роль без отступлений. Договориться с безумцем можно только одним способом – потакая его пороку.

У дверей ждал Эрх, как обычно в подобных делах, чернее тучи. Первый раз увидев забавы Го северянин едва не убил княжича. Едва – потому что сам почти задохнулся, скованный и обожженный даром своей хозяйки. Пришлось долго вбивать в тупую голову мысль о том, что его сопротивление ничего не меняет, а мнение – не должно высказываться. Теперь Эрх молча провожал девиц и стоял у дверей. Сегодня этим дело не ограничится. Не только брату нужны забавы.

Рабыня, которую Имад якобы купил на зимнем торгу, обошлась в невозможную сумму. Собственно, её привезли из степи под заказ. Вдобавок мерзавку пришлось содержать под особой охраной более полугода, та еще морока. Но и случай особый. Такие привлекают мужчин – дикая, прекрасная и бесконечно опасная. Одному из стражей свернула шею, дрянь, – прищурилась Катан, припоминая сообщения Тени. Польстился и подошел очень близко.

Гибкая, как змея, упругая и смертоносная, как ирнасский клинок. Она сама с удовольствием глянет, как Го будет ломать девку. Даже поможет, есть способы.

Рядом с массивным Гродом рабыня казалась совсем маленькой и худой. Она стояла, гордо выпрямившись, и смотрела на княжну с нехорошим спокойным интересом. Ранх еще раз оглядела подарок. Сильное стройное тело, отменная фигура, высокая грудь. Плечи могли бы быть чуть уже, но это издержки тренировок. Зато ноги хороши, брат оценит. За полгода её откормили до вполне аппетитного вида, отмыли. Под полупрозрачной тканью обычного для ночных девиц княжича шелкового покрывала тонкие ремни – это что, вместо белья? Го будет заинтересован. Волосы чуть темнее привычного для товара Имада тона, пепельные, зато длинной до бедер, густоты невозможной, сплетенные в забавные тонкие косички с бусинами на концах. Тени говорили, её мать полукровка южных илла, живших в оазисах близ океана, смесь с брусами, рожденная в маленьком вымирающем поселке. Девку почитаемому в степи мужу привезли в подарок. Кажется, он так и не признал её женой. Чем не рабыня?

Жи усмехнулась. Эти дикари еще обвиняют Карн в насаждении рабства! Тогда почему в степи ослабевший род охотно и быстро растаскивают в услужение другие, многочисленные и богатые, низведя до положения скота? Она знает, это обычная практика, её жрицам отдавали вместо родных детей «ничейных» брусов в состоятельных родах илла, арагов – у брусов и так далее. Адепт поощряла замены, поводок может быть разной длины для разных псов. Немногие спасшиеся от неволи бежали от своих же соседей на безводный север и, само собой, пропадали в бывших болотах. Рабство так естественно для людей, полагала Жи, оно следствие стремления к власти, лежащего в основе человеческой природы. Князь считает брата безумным. Ей ли не знать, – ведь именно её Риннарх обвиняет в разжигании порока. Неправда!