Текст книги "Мир в подарок. Трилогия"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 95 страниц) [доступный отрывок для чтения: 34 страниц]

Утром бабы в поле – и ну болтать. Спины расправили, не болят кости, не ноют. Благодать. А где научилась так спины мять? В «веселом доме». Они и удумали – не только ж массаж делать ее в этот доме учили. Ага. Вечером все выпарились, накупались, расселись, ее, бедолагу, в середину выпихнули. Говорят: Карюшка, душенька, надо старосту спасать, загибается мужик во цвете лет. У нее, понятно, глаза круглые, уже и слезы рядом.

Это пока не объяснили, в чем дело.

Римах, как жену похоронил, на женщин и не смотрит. Однолюб он, у них в роду почитай все такие, сама небось заметила. А только вдовице Милае всегда воду носит, лошадей одалживает да крышу чинит. Выделяет. Она его и спрашивала уже прямо, – нет, говорит, свою дорогую Любань не забуду, только с ней душе тепло было.

Бабы и постановили: старосту срочно женить, раз дети его пристроены. Да только как? Через соблазн! Вот мол, говори, Карюшка, чем мужиков охмуряла. Учи Милаю, дуру деревенскую.

Карька сбежать пыталась, поймали. Вразумляли, даже дочуру к уговорам подключили. А чего добились? У бедняги крик да слезы, она как есть им все и рассказала. Про жизнь страшную, честь поруганную, ужас беспросветный… Ночь, мужики по избам аукаются – нет баб во всем селе. Они на бережку пару жбанов браги опрокинули, судьбу Карькину горькую оплакивая, даже Митэ налили. Потом спели. А к утру наша Карис во хмелю в свахи и заделалась.

Милаю и Иртэ с поля утром прогнали. Весь день они втроем старосту обсуждали, слабые места искали в нем. А подробности, что как действует, Клещ им доставляла – она к деду шпионкой приставлена.

И пошла потеха.

Перво–наперво оставили его в полном одиночестве: Иртэ обожаемая не заглядывает, Тамил уехал к стадам, Карька с мужем спешно в лес подались, всей семьей на охоту. Дома – хоть вой, никого, даже Митэ заглядывает редко, хлеб без нее, мол, и не уберут! Тут тоска старосту и скрутила.

А у баб хитро дело поставлено. Заговор. То там случаем речь о вдове зайдет, то здесь, то слово кто про Милаю обронит при старосте случайное. Хлеб убрали – гулянья. Невеста держится по–новому, волосы подкрасила, одежду переменила, говорит тихо, все указания свах выполняет. Уже и танцевать подучилась, и светится вся, словно человек другой. По селу сплетню пустили, мол, сватают нашу Милаю. При таких новостях староста глаза разул: баба–то хороша, да только раньше сама на него смотрела, а теперь, хоть с уважением и ласково, но всё стороной ходит.

В общем, одна седьмица только и прошла, а наш Римах уже сам не свой, Милаю до дому провожает, к мужикам чуть не в драку ревнует. Сыновья его знали с начала. Еще бы, жены их главные заговорщицы. Он уже у братьев вчера совета спрашивал – хороша ли мачеха. По плану бабьему сегодня к ночи староста на приступ пошел. А мы тут…

Я тихо подхохатывала, представив солидного Римаха в любовном угаре. Рыжие уточняли детали. По их словам, уже несколько дней половина мужиков в селе знала о коварном заговоре. А некоторые удумали всей семьей идти к Карюшке – просить своих девок великовозрастных пристроить. Правда, прикинув так и эдак, решили чуть обождать и нагрузить заботами Милаю. Она и сама всех знает, и женщина солидная да обстоятельная, и побойчее тихой жены Мираха. Наконец, кому на селе ведать такими делами, как не старостихе?

Лиаса сидела, ошарашено хлопая длинными ресницами. Вот уж вовремя селяне – слов нет.

– Тамил, Мирах, Дари, знакомьтесь, – наконец дошла и до меня очередь рассказывать новости, – это Лиаса. Она снавь, и поедет с вами в село. Поживет, молочка попьет. И не лезьте девке в душу, отдышаться ей надо. Пусть Карис присмотрит.

– А из какого рода? – тихо уточнил Дари. Я опять была готова поспорить, что он знает ответ.

– Раньше наши места Поющими ручьями звали, – ответила бруса.

– А рядом было большое селение, Серебряные ивы, – кивнул Дари грустно. – Мама моя оттуда родом. Только их совсем не осталось. Ни деревьев, ни людей. Тин, мы присмотрим за ней, не волнуйся.

– В нагрузку возьмете еще двух девиц, они явно сельские, приживутся. Я им память немного затуманила, поскольку знать то, что было здесь, этим трусихам незачем. А вам Лис расскажет. Лошади есть, правда, только пара. Из–под окаянных, за реку их не водите, искать будут. Собирайтесь, вам с охотниками знакомиться ни к чему.

– Тин, – безоблачно улыбнулся Дари, – князя своего подданные обязаны всегда узнавать. А лошадь у него нельзя без знакомства свистнуть? Это была бы высокая честь для нашего скромного села.

– Я с Дари поеду, – тихо прошептала бруса. – Не надо уводить коня, он хозяина любит.

Подзакусив и напившись травяного взвара, мои любимые заговорщики уехали. Правда, Дари, внезапно расчувствовавшись, вручил мне уздечку. Явно его работы, узорная, с серебряной чеканной отделкой. То ли хотел сделать подарок, то ли таким образом еще раз советовал свести–таки коня. Наверняка второе, но все равно приятно. Я осталась одна, легла, растянувшись в рост, и задумчиво наблюдала за мерцающими звездами.

Хоть одна ночь тишины. Может, для разнообразия вспомнить про логику, наплевав ненадолго на чутье? Вспомнила. И почти сразу начала нервно и торопливо будить князя. Риннарх просыпаться не хотел, мычал и отбрыкивался. Во сне ему было хорошо. Кажется, они все еще пили и болтали, закончив с делами. Интересно: это полноценное общение? Или часть слышат – часть вспоминают… Пойди разберись! Сон – это вам не телефонная связь. А я – не коммутатор. У Риана бы спросить! Но мой странный эльф далеко и дергать его каждый раз едва ли правильно. Иначе, как шепчет чутье, однажды и не отзовется. Князь снова заворчал и плотнее натянул на голову плащ. Пришлось сходить к ручью за водой и применить крайние меры.

Как он ругался в полудреме!

А как извинялся, проснувшись!

– Милый князь, – начала я, – девушек пристроила. Не надо спрашивать куда, они не в игре, а Лиаса сама проявится. Кстати, она сказала, что у ночного кошмара была свидетельница, некая дама высокого происхождения по имени Эмис, кажется. Вроде бы невеста твоего братца. Ее привязали к креслу и заставили смотреть. Хорошенькая будет у девочки семейная жизнь.

– Эмис? Сестра совсем с ума сошла… С этим я разберусь.

– У меня есть буквально один еще вопрос. Ты, часом, не можешь дать знать сыну о делах Карна? Ведь наверняка продумал способ.

– Да, через доверенного человека. Он рыбак.

– Вот я так и полагала. И подумала, что если тебя убивают тут, то…

– Его вызвали? – тихо охнул князь, разом подтвердив мою догадку. Потом покачал головой: – Невозможно. Знают про этот способ связи в деталях всего трое. Я, мой друг и гонец.

– То, что известно троим, известно всем, так говорят. Вот и рухнули в очередной раз мои умные планы. Раньше твоего отбытия на охоту дело не могло начаться. Считай, есть ли еще время?

– Мы тут второй день, плюс переправа – всего четвертые сутки. Ох, как же неудачно… Ну, конечно, поддался ей гонец, после Пирха я и не удивляюсь. Еще ворчал на Лемара, что ему в последнее время всюду заговоры чудятся. Эта змея умеет жалить насмерть и проникать в самые невозможные секреты.

– Где рыбак?

– Места безлюдные, к северу от дельты Карнисы, в стороне от портового города Гирта, дорог крупных нет, не зная и не найти. Отсюда… переправа и там дорогой кривой – опять же самое скорое суток четверо. И от столицы те же четыре дня, если средним ходом. Поздно? – он на глазах сник, свет, лучившийся во взгляде после встречи во сне с пираткой, угас.

– Не думаю. Ты забыл, что рыбак должен дать знать на Архипелаг. Оттуда опять же приплыть время потребуется. Силье ничего про тревогу не говорила?

– Нет. У них все спокойно, сына определили учить парусное вооружение. Он при адмирале назвал кливер кривым полотнищем, – усмехнулся князь, дурные предчувствия чуть отпустили его. – Был бит тяжелой вельможной рукой Кормчего.

– Окаянные галопом носятся редко. Заметными быть не захотят, поостерегутся. Видно, судьбе угодно меня с твоей любительницей красных вин познакомить. Дорогу я найду, не переживай. Окаянные меня не видят, но я–то их прекрасно. Вот и приведут, куда надо. Все одно: теперь, если придуманное правда, только догонять.

– Правда. – Он не обольщался. – Очень в духе сестры. Даже странно, что я сразу не подумал о таком развитии событий. Увы, я тебе едва ли хороший попутчик, как это ни больно признать. Все сразу обнаружится, а там помощи не собрать. Да и во дворце теперь надо быть срочно, пока о смерти не объявлено. Возьмешь хоть коня? Егерь старший стоящий человек, он проводит.

– Коня возьму, самого неприметного. А человека – нет. Пусть спят, так вернее. И помни, я ничего не могу обещать. Ни успеха, ни большой надежды. Если будет бой, от моего дара пользы немного. Но я постараюсь.

– Если кто опознает рыжего, скажи, подарил вельможный Тринн за услуги врачевания. От Борза многие избавлялись, он несколько своенравен. Но я надеюсь, вы поладите. И береги себя.

– Спасибо, – вот уже второй человек желает мне этого. К чему бы? Пора прощаться, а значит, хватит «тыкать» князю. – И еще, знайте, ваша светлость, – моего лица вы при встрече не вспомните, как и ваши спутники. Так будет лучше. И если сочтете меня врагом или шпионкой, потом не вините себя. Это издержки нашего внезапного заговора. И… берегите себя.

Он грустно кивнул, усмехнулся возвращенному пожеланию и пошел седлать коня. Спустя несколько минут рыжий Борз уже нес меня мощным махом к озерному берегу.

***

25 августа – 7 сентября, Наири

Наири каждый день радовался, что дорога на восток досталась ему. Не по женским силам она. А по его милости Тин и так досталось. Шутка ли, с того света вернула…

Болота к западу от домика Риана уже на второй день сменились невозможно странными местами – голые каменные гривки тут и там рыбьими спинами выплескивались из блеклой темной воды. А между ними глубина порой была такой, что обладающему чутьем арагу становилось не по себе. Его беспокойство вполне разделяли и кони. Самым жутким впечатлением утомительного и медленного продвижения вброд–вплавь от камня к камню стала вязкая тишина, в которой без всплеска и эха гасли все живые звуки. Мир вокруг словно вымер – ни птиц, ни рыб, ни зверей. Какое там! Комары исчезли. Древнее зло запирало долину впереди, перекрывая воде привычную дорогу, и мертвая печать его дымилась незримым тлением, разъедая саму основу мира. Даже дозоры Карна не бывали здесь, ощущая страшную давящую нагрузку проклятия. Кони неохотно ступали в воду, пропитанную злом. Наири усмехнулся, вспоминая свое намерение бежать из рабства и пройти тут. Наивный!

За два дня араг вымотался вконец, он ни минуты не спал и трясся в лихорадочном ознобе сырости, тревоги и спешки. Чутье уверенно твердило – отсюда нельзя выбраться, если хоть раз остановишься.

На закате третьего дня впереди встала стена густого смертного мрака, и Наири принял к югу, обходя древнюю печать первого Адепта. Спускаться по козьим тропам с двумя конями оказалось непросто, но тут уже чуялся степной горячий ветер, он пел в ухо о свободе, просторе и солнце.

Пятый полдень араг встретил в узкой долинке у подножия кряжа, плотно укутанной диким терном и шиповником. Жуткого беззвучного падения узкого водяного клинка в спеченный желоб окаянных отсюда видно не было. Наири устроил привал на рассвете и основательно выспался, пока кони объедали лопушистую зелень у крохотного родничка. Их хозяин, с хрустом потягиваясь, согнал дрему и достал меч. Он не работал с оружием уже два дня и был собой недоволен, потому гонял теперь обленившееся со сна тело до седьмого пота.

Рубаху, подарок Иртэ, снял заранее и разложил в сторонке. Приятно иметь собственные вещи, теплые, добрыми руками подаренные. Карис невесть когда сплела тетивы для лука. Рыжая семейка старосты обеспечила удобными мягкими сапогами, штанами тонкой кожи и широким поясом. Дари подобрал седла, незнакомые молодые парни принесли добротные уздечки, отделанные шитым узором и нарядными медными бляшками. Красивая дородная женщина, кажется, Милая, отдала отличный теплый плащ. Митэ насобирала травок для мерзкого пойла, которое все, увы, считали очень полезным. Только Тин ему ничего не подарила. Правда, у нее самой вещей–то нет. Даже обуви. Сандалии зеленоглазая отдала Карис, посетовав на их скользкий характер. И угодила, подошли для танца.

А вот Риан вручил меч, равных которому и представить невозможно. Будто не людьми созданный, и в то же время словно под его руку выкованный. Живой. Най поймал солнечный блик на крестовину и согнал его по лезвию. Хватит на сегодня.

Вымывшись и напившись, он позволил себе, наконец, поздний обед из кисловатого терна и почти сухого спелого шиповника. Телом и чутьем он знал, что сыт, но крепкие зубы по–прежнему помнили и предпочитали жареное мясо. Ну, чего нет – того и нет. В степи еще спасибо своему дару скажешь, утешался он, там с разносолами туго. Отсюда предстояло двигаться ночами, прячась от патрульных отрядов Карна, стерегущих воду и границу.

На закате отдохнувшие кони были заседланы.

Араг сразу взвинтил темп, вызывая законное негодование ленивых агрисских коньков, привыкших к сладкой сельской жизни. Ничего, уже отвыкают. Жир с боков в безводье плавится, как свечной воск. Впереди чуялись сторожевые разъезды Карна, патрулирующие подходы к долине печати. Под копытами темно–гнедого Ужа к утру звонко зазвенела сухая степь. Трава на глазах теряла сочность и становилась все ниже, суше и реже. Чутье вело в коридоры между отрядами, заменяя разведку и сохраняя время. Зато необходимость затирать следы все более ощутимо давила на череп изнутри.

У Тин от использования дара всего лишь похмелье, завистливо вздохнул Най, который к полудню едва держался в седле. Голову буквально рвало на части, глаза уже вылезли из орбит и теперь, кажется, висели на ниточках, пребольно качались. Мир слоился, дробился на бессвязные фрагменты. Но зону пограничья надо проехать как можно скорее, здесь слишком опасно. Когда сознание во второй раз удалилось на отдых, он вынуждено позволил себе привал. По счастью, недалеко нашлась подходящая лощинка. Полуденный зной араг переждал на самом дальнем от гор, наверное, сочном зеленом лугу, побаловав напоследок коней. Сон накрыл измотанный разум горным обвалом.

Пробуждение наполнило тело болью, словно обвал случился наяву. Более или менее проснувшись, Най осознал, что солнце едва начало спуск к горному кряжу, а еще, что боль – не его, чужая. Далеко, в десятке верст от лощинки, умирал человек. Еще не до конца выбравшись из сна, араг четко видел удаляющийся сторожевой отряд и изломанное побоями тело пленника, оставленного недобитым. Они называли это – «дар солнцу». Най зло сплюнул и принялся седлать Ужа, толком не отдохнувшего и голодного, но послушно подставляющего спину. Гнедой наловчился понимать настроение хозяина и знал – сейчас точно не время для капризов.

Закат едва успел сменить тона в рисунке пиков Змеиного кряжа, когда прямой, как полет стрелы, путь привел Наири к месту недавней драмы. Юноша лежал на спине, с широко раскинутыми руками, привязанный веревками ко вбитым кольям. Ноги были неестественно вывернуты, кожу под драной одеждой пятнали синяки и кровоподтеки, разбитое лицо покрыто сплошь кровяной коростой.

Удивительно, но он оказался в полном сознании. Прозрачно–серые глаза смотрели в бледнеющее небо. Потом нехотя скользнули вниз, слепо нашаривая прибывшего. Видимо, бедняга ожидал увидеть кого угодно, но только не крепкого вооруженного арага при запасном коне. Брови дернулись, губы изогнулись, пытаясь выдохнуть слова. Когда Най слетел с седла и двумя движениями срезал веревки, ему в ладони легли обмякшие сухие запястья уже беспамятного умирающего. Как там говорила Тин, когда учила врачеванию? Расслабиться, слиться… вот пропасть, да легче догнать тех ублюдков и положить всех в один ряд, в дар восходящей луне, чем вытащить одного этого!

Солнце трогало ресницы, намекая, что пора вставать, когда арагу удалось собрать черепки своей больной головы в единый сосуд, способный вместить рассудок. Повозившись и обвыкнув, рассудок посоветовал поискать коней, поскольку причина казни спасенного вчера незнакомца неизвестна. А вдруг конокрад?

«Найду и ноги поотрываю», – успокоил Най рассудок, тяжело поднимаясь на локтях и обводя окрестности мутным взглядом.

Нет, не конокрад. Рядом спит, дышит тихо, спокойно. Видно, через пустыню шел – кости сквозь кожу светятся, почти прозрачный, даже после лечения будет под ветром качаться. Волос цвета светлого песка, кожа бледная даже под загаром. Брус? И что он тут один делает, в десяти днях конного пути от ближайшего их поселения? Араг тяжело сел, продолжая осмотр. Кони расседланы, напоены, обоим подвязаны сумы с кормом. А себе даже рубаху запасную не взял, гордый. «С этими брусами мороки не оберешься», – хмыкнул Най, скрывая удовольствие от увиденного. Дельный парень, с таким в пути не трудно.

Спасенный зашевелился, открыл глаза. Улыбнулся доверчиво своей жуткой маской из сухой крови и грязи.

– Да прольется над вами дождь, господин, – вежливый незнакомец уже сидел, по обычаю приложив правую ладонь к сердцу. – Примите мою благодарность.

– Ты ел? – Най не удивился отрицательному жесту. – Ну хоть пил? Вот бестолочь, лечить таких – себя попусту гробить.

Распотрошил вьюки, торопливо кинул спасенному флягу, отрезал сухого сыра. «Мяса бы ему», – тоскливо вздохнул рассудок. Най в пустыне, мальчишкой, был отменным охотником. Теперь он еще помнил детский яркий азарт выслеживания, засады, погони и переживал утрату права на охоту так же непросто, как отказ от мяса. Но убивать, ощущая смерть животного почти как свою, мерзко, он уже пробовал и помнил тяжелый опыт. Впрочем, он выдержит, и пустыня тоже, ну, одной змеёй станет меньше, не мировая трагедия. Зато теперь он может изжарить добычу без костра, почти мгновенно.

Спустя несколько минут брус уже поедал печеное мясо, удивленно хлопая длинными ресницами. Он бы многое спросил, но голод радикально лечит от назойливого любопытства. Араг дождался, когда новый попутчик насытится, упаковал остатки мяса и повторно напоил сероглазого. Вздохнул, потряс флягу, оторвал от подола пыльной рваной рубахи бруса клок, смочил и протянул – утрись.

Вот теперь можно и рассмотреть его. Славный парень, если откормить, подумалось вдруг. Брови темно–русые, лицо скуластое, жесткое, с упрямой линией неулыбчивых губ. Плечистый, рослый, тощий, но на диво крепкий и совсем молодой, хорошо, если двадцать лет уже исполнилось.

– И что ты тут делал?

– Шел.

– Хороший ответ, – кивнул Най, собирая и упаковывая вещи. Вздохнул, бросил спутнику запасную рубаху. – Куда?

– В Карн, – упрямо буркнул брус, не поворачивая голову, но рубаху натянул.

– А имя у тебя есть, путник?

– Тебе на что? Помог – спасибо, а только у меня своя дорога.

– Так я уже оттуда, – серьезно сообщил Най. – Могу все рассказать, что тебе интересно. Потому как ни арагам, ни брусам там не обрадуются, ты и сам знаешь. Может, моих слов хватит?

– Нет.

Псих встал и, поклонившись, развернулся на запад. Най устало глянул в небо, призывая солнце в свидетели своих мучений. Солнце ехидно намекнуло, что он себя вел иногда не лучше. Поделом, мол. Может, и так, но ему надо спешить на север, пока погода хороша. Хотя бросить молодого дурня тоже невозможно. Пришлось заседлать коней и ехать следом.

– Там заставы, ты не прошел и первую, – попробовал он еще раз обратиться к рассудку юноши. – Потом черные проклятые озера, а дальше – болото. Непроходимое, слышишь? На много дней пути только болото. Топи гнилые, трясины, открытая вода без дна. Ты не пройдешь.

Упрямец дернул головой, отгоняя разумные мысли. Его, конечно, удерживали всем поселением, подумал Най. Теперь сказанное воспринимается как отзвук тех бесполезных уговоров. Ну ладно, я тебе не добрый старейшина, вразумляющий словами по немощи.

Пару минут спустя тощий брус был надежно связан и закреплен в седле Леща, получившего кличку за рослую худобу и забавную костистую морду. Со своим новым прозрачным всадником он сможет успешно изображать призрак пустыни, прикинул араг.

Парень глотал злые слезы, которые он, взрослый мужчина, не сдержал, обнаружив, что оба коня, покорные воле хозяина, рысят теперь на северо–восток, к покинутому дому. Он знал свою силу привычного к молоту помощника кузнеца, никем в поселении не оспариваемую, и страдал вдвойне от полной беспомощности против чудовищной мощи сухого арага, внешне – почти одного с ним роста и сложения. Да и по возрасту… Ну сколько этому гибкому зверю? Двадцать пять? По гладкой коже – может и так. А если счесть светлые полосы шрамов – то, глядишь, и все пятьдесят. Дышит ровно, смотрит с хищным прищуром за горизонт. Настоящий белоглазый демон, жуткая сказка песков – непобедимый, неутомимый, неумолимый. Так и не повернув головы к спутнику, страшный человек неторопливо продолжил прерванную мысль.

– А если южнее брать, то попадешь в горы, что даже хуже. Дальше лежит тракт, по нему гонят рабов. Тебе на шею быстро найдут запасной хомут. Четырнадцать лет назад, в такую же осень, я там прошел. Поверь, малыш, на западе от гор для тебя нет ничего хорошего. И спасти ты никого не сможешь, – Най искоса глянул на невольного попутчика. Не пробирает. Ладно, дорога длинная, а поговорить с самим собой, человеком по определению умным и рассудительным, всегда приятно. – Звать меня можешь Най или Наири, если поговорить надумаешь. Я угодил в эту кашу по нелепому случаю. Наш род не платил детьми за воду, жили совсем плохо, скрывались все время. Я от учителя возвращался и напоролся на смотрителей. Увел их от рода, но сам попался. В караване рабов я первый раз в жизни напился досыта. Кормили там лучше, чем дома. Мясо давали ежедневно. Правда, не всем, а только послушным, но и это различие многим нравилось, хорошей еды не хватило бы на всех. Путь до Карна неблизкий, а голод лучше кнута ломает. Особенно когда еда рядом, – только восславь доброту хозяев и жри на четвереньках, низко кланяясь, хоть до рвоты. Нашлись девки, которые себя страже предлагали за хороший ужин. А сопляки сапоги чистили. Потом привыкли, даже вылизывали.

– Врешь, – глухо выдохнул упрямец.

– Покорный раб на торгу стоит несравнимо дороже, – поучительно заметил араг. – Меня редко продавали с выгодой. Первый хозяин был содержателем призовых бойцов. Я у него жил долго, почти два года. Там учили драться и мне это подходило. У хозяина имелась жена, сморщенная старая змея, полезная своими деньгами и связями. Он не таясь покупал молоденьких девиц, а змея развлекалась с нами. Всегда отменно кормила, отличное жареное мясо, вино, фрукты. С ней было по–своему приятно иметь дело. Все без обмана.

– Ты… – мальчишка вздернул голову, не в силах смолчать. – Ради мяса?

– Хотел идти в Карн? Вот и запомни, у раба нет чести. Слабый не сбежит, я копил силы, отъедался, – Най усмехнулся круглым глазам спутника. – У меня был славный первый побег. Почти удачный, три дня ловили и, может, не поймали бы, знай я точно, куда идти. Молодой был, еще не знал.

– Поймали?

– Тогда еще были разрешены публичные казни, потом их князь запретил, он неплохой человек, говорят. Только Карн в одиночку не переделаешь. Поймали меня, шкуру на базарной площади спустили и ноги переломали. – Най гордо хлопнул себя по бедру: – Сам в лубки собирал, все срослось правильно. Потом продали в «веселый дом». Челюсть подбери, впечатлительный! Золотарем, а ты что подумал? На меня в тот год и старуха бы не польстилась! Дальше рассказывать, или поедешь домой без веревок, своим ходом?

Брус промолчал, свесив голову. Вот и ладно, пусть подумает, такого ему дома не говорили. Наири усмехнулся. Ведь я тоже ничего особенно больного пока не рассказал. Страшно – когда предают вчерашние друзья, с которыми вместе собирался бежать. Когда смерти хорошего человека радуешься и говоришь: отмучился. Еще страшнее – потом, когда уже никому не веришь, и мир становится окончательно мрачным и беспросветным.

Он всегда считал неизлечимо ущербными тех, кто возвышался в собственных глазах, унижая слабых и подневольных. Разве важно, сколько при рождении досталось денег и власти? Счастливым они не сделают, одна морока – охраняй, приумножай, следуй фамильному предназначению. Самый несвободный по рождению – князь, его судьба предрешена еще до появления на свет: круг знакомств, дозволенные друзья детства, стиль общения, будущая жена… Золотой ошейник, который не снять. И злобные, завистливые убожества, стремящиеся ограничить себя не меньше князя – в выборе друзей, дома, слуг, вкусов. Таким хочется нацепить ошейники и на чужие шеи, чтоб получить хоть иллюзию свободы и напиться досыта ядом власти.

Он пытался примириться с неизбежностью своего положения, но смотреть, как они унижают беззащитную, доверчивую и удивительно смелую малышку Митэ… В «Радостях ночи» он трижды лишь за последние полгода разбирался с клиентами, сально глянувшими на иллу. Один упал неудачно, виском на камень, второго конь лягнул, у третьего отказало сердце. Все вполне достоверно, Най этому давно научился, опыт имелся богатый. Он порой пытался поискать в глубине души то, что безнадежно добрая и тихая Карис звала «тяжестью содеянного», опасаясь за его сон и покой. Не нашел. Разве то были люди? Обидевший ребенка жить не должен.

Тяжестью давило знание, что названую сестру он никак не убережет, и все равно надо без надежды пытаться. Хоть ее. Наири недовольно нахмурился, припоминая метнувшуюся мимо девочку в разодранной рубахе. Повезло им встретить Тин в этот именно вечер. Матери иллы он в свое время ничем не помог.

Если не считать гибели кровного отца Митэ.

Ублюдок вернулся, заподозрив дар у дочери. Скорее даже, решил проверить из самомнения: его ребенок должен быть особенным. Хозяин Ная был в «веселом доме», где держали Карис, а араг – он тогда изображал полное подчинение, готовя очередной побег, – на темном дворе при конях.

Илла приехал один и спешился рядом, он довольно ухмылялся, почуяв дар. Может, его, Ная? А может, и Митэ, Тин права, у девочки явный талант. Красивый был ублюдок, дочь на него внешне сильно похожа. И еще этот странный багровый оттенок волос, редкий признак илла, живших на берегу южного океана. Окаянный уже открыл рот, чтобы позвать слуг, да так и умер со смятым горлом и сломанной шеей. Наири с тех пор знал, что убить тварь можно, если действовать достаточно быстро. Даже ожогов не получил, по которым обычно сразу находят убийцу. Позже, когда становилось совсем худо, он вспоминал ту ночь и радовался своему знанию. И тому, что его так и не поймали. Хозяин развлекался до утра, араг успел давно припасенным подобием ключа отомкнуть свою цепь и основательно упрятать тело, – через две недели лишь нашли, на другом конце города. А коня он вернул к коновязи у казарм храмовников, там еще позже разобрались. Лошади–то храмом были закуплены на Дарс все одной масти, темно–рыжие, седла и сбруя казенные.

Почти месяц городские жрецы и храмовники, так и не объявившие о происшествии, – ведь окаянного нельзя так просто уничтожить, это подрывает страх, – искали убийцу без шума, но основательно. Но город шептался, такое не спрячешь. Най узнал об этом едва непоследним в Дарсе: он сперва в беспамятстве лежал на центральной площади со спущенной в очередной раз за неудачный побег шкурой, потом голодал в тесной клетке, а Карис его почти каждый день кормила. Ее били за отлучки, но робкая танцовщица все равно носила еду. И как–то виновато прятала свежие синяки. Она всех жалела, кроме себя. Но об этом он брусу не станет рассказывать.

Араг скосил взгляд на юного упрямца. Толковых мыслей от спутника Наири не ждал, но на более спокойное и содержательное продолжение разговора рассчитывал. Хотел понять причины, толкнувшие мальчишку на длинный и безнадежный переход по пустыне. Такое редкое упорство заслуживает внимания.

– Я не могу вернуться, – наконец тяжело выдохнул брус. – Меня смотрители не забрали два года назад, болел, сочли бесполезным. А вот Лиасу увезли в начале лета. Говорили ей, что лучше смерть, но только это одни слова. Разве на нее можно руку поднять? Старики сказали: Саймир, ты здоровый, по осени выбери другую невесту, твоя Лиаса умерла. Надо семьей жить, род продолжать. Тогда я ушел.

– Тебе не нужна другая? – улыбнулся араг. – Почему ее забрали летом?

– Дар, окаянные сказали, очень яркий. Она вообще удивительная. Такая ясная, светлая, к ней душа тянется. И очень красивая.

– Плохо. Врать не стану, хуже некуда. Девочку повезли наверняка в столицу, может, даже к черной княжне. В Карне страшнее Катан–жи нет зверя.

– Что они сделают? – губы дернулись болезненно. – Заклеймят и в клетку?

– Она светловолосая?

– У Лиасы волосы цвета степного молока, нагулянного на полыни, – улыбнулся парень, наконец дернув вверх уголки губ. – Тепло–белые, с таким ясным блеском – вроде даже голубоватым. А что, это важно? Необычные волосы, я думал, найти ее легко будет.

– Считай, всех красивых беловолосых брус и арагни в столице забирает один перекупщик, – неохотно пояснил Най, все больше жалея о начатом разговоре. – Это, конечно, только слухи. Больше о них никто ничего не знает. Правда, опять же ползут сплетни…

– Говори, я и так уже все самое страшное передумал, – кивнул парень. – Два месяца с лишним прошло, разное могло случиться.

– Младший княжич без ума от блондинок. Для него половина придворных девиц осветлилась. Говорят еще, сестра его любит все держать под контролем и конкуренток в управлении своим глупым родичем не терпит. Именно она, по слухам, снабжает Катан–Го рабынями и подогревает его странные наклонности.

– Странные?

– Я был недолго у купца, который торговал дорогими женщинами для знати. Старая илла им убирала волосы и красила лица. Она служила много лет во дворце и рассказывала мне раз шепотом, что в покоях Го иногда страшно кричат ночами, а утром немые рабы его сестры затирают кровь. – Най торопливо продолжил, заметив посеревшие губы спутника: – У твоей невесты дар, ее не убьют. Если слухи правдивы, ее, возможно, лишат языка. Но жить будет.

– Правдивы, – брус ответил почти неслышно. – Я не смог спать пять ночей назад, впал в тупое оцепенение и почудилась такая жуть беспросветная… Лиа всё звала, ей было больно, страшно. Невозможно плохо. Я и раньше слышал ее голос во сне, но никогда не испытывал беспросветного отчаяния. А потом стало темно, пусто. Или она умерла, или не хочет жить.

Най устало стер с лица песок, брошенный ветром, заодно прогоняя и тени прошлого, так навязчиво преследующие его сегодня.

«Не хочет жить». Он тоже не хотел, было время. Но ему досталось меньше. Молодой, сильный, здоровый – воин. Всегда оставалась надежда сбежать, наполнявшая жизнь смыслом. Правда, он дорого оплатил свою свободу. Разучился видеть хорошее и перестал верить людям.