Текст книги "Предок"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Ну, зачем ты так… – завозился Локки, мучимый совестью. – У вас тут есть латорги, они в куски изрубят всех, кто спустится с перевала. А потом еще можно драться на Ближнем перевале, а потом на Вечном Мосту. Да, там лучше всего! Я бы один смог оборонить это место. Пауков ведь с ними не будет, значит, и воздушных шаров тоже. Вот и отобьетесь!

"Ты ошибаешься, человек, – заговорил вдруг откуда-то из темноты Кеджлис. – Смертоносцы придут. Вы все умрете".

– Это как же они, интересно знать, придут?! – закричал ему Локки, хотя в крике не было никакой необходимости. – Ты один пролетел, да и то случайно! А через снег вам дороги нет!

"Через короткий снег – есть, я это знаю. Мне неизвестно, какой снег в том месте, о котором вы говорите, но смертоносцы придут. Таков приказ Повелителя. И приближается помощь". – О чем это ты? – сонно проговорил Питти. – Какая еще помощь? – Бомбардиры, – напомнила Элоиз. – Это очень серьезно.

"Спасите детей. Сдайтесь. Повелитель милостив, вы умрете легко. Те, кто не убивал смертоносцев, будут отданы человеческому суду. Может быть, их не убьют. Ваших детей не убьют".

– Прислушайтесь к нему! – неожиданно подал голос Томас. Полковник до этого молча лежал в стороне от костра под присмотром Эля. – Те, кто не бунтует против власти Смертоносца-Повелителя, кто не убивает пауков, живут спокойно. У нас, людей, есть в Городе Пауков свой Повелитель, он добр и справедлив. – Лола! – четко произнес Питти.

– Да, – тут же откликнулась девочка. – Он говорит правду. Я вижу этого человека, он действительно добр и справедлив. Он так же силен, как смертоносцы. Он… хороший. – Да? – подскочил Эль. – Как же это он хороший, если знает, что патрули делают с нами в Степи?!

– Он не знает, наверное, – растерялась Лола. – Томас вот не знает. Он верит, что Восьмилапые никого не убивают просто так и не едят живых.

Возле костра воцарилось напряженное молчание. Потом Питти, которому перебили весь сон, застонал и сел, обхватив голову руками. Где-то очень далеко, на лугах, заржал конь.

– Так что же, мы теперь будем убиты за то, что защищали свои жизни, а Томас и другие люди думают, что мы – просто убийцы пауков? – расстроенно проговорил он. – Эль, а помнишь, как ты рассказывал о деревне слуг жуков-бомбардиров? Ведь они там не удивились, когда узнали, как поступают с людьми патрули. – Это точно, – согласился Эль. – Они не любят смертоносцев. Говорят, что и жуки тоже их не любят. Но пауков гораздо больше… И потом, они и жителей Города недолюбливают. Неужели будут помогать?

– Будут! – рассмеялся Томас. – Еще как! Жуки – безмозглые твари, все что они любят – это устраивать "Бам!", да и того толком-то не умеют, поэтому всюду таскают с собой людей. А люди у них – им подстать, бездельники и пьяницы. Живут в нищете, деревня у них всего одна, да и та грязью заросла…

– Что ты врешь?! – обиделся Эль. – Там такие дома… Там поле даже есть, и ограда… Элоиз, скажи ему, чтобы не врал!

– Он не врет, – вставила словечко Лола. – Но Томас никогда не был в деревне бомбардиров. Ему так рассказывали.

– В Городе тоже не любят слуг жуков-бомбардиров… – тихо сказала Элоиз. – Так повелось. Бомбардиры смеются над горожанами, потому что в Городе рождается очень мало здоровых детей… Люди в Городе вырождаются, и поэтому смертоносцы похищают самцов в Степи. Если бы не это, у них бы уже не осталось слуг… – Неправда! – сухо заявил Томас.

– Врет! – с восторгом выкрикнула Лола. – Ой… У него два братика родились какие-то… Ой, они, кажется умерли… Ой.

– Пусть она перестанет! – взмолился полковник. – Пусть уйдет из моей головы! Да, это правда, но это беда! Смертоносцы, их ученые пытаются помочь нам, но… Люди несовершенны, их время прошло… Наш вид выродился. Без Восьмилапых мы вымерли бы уже давно. А то, что мы отдаем им неполноценных – это наше дело! "Да, ваш вид исчезает, – подтвердил Кеджлис.

– Как и все животные с красной кровью. Как птицы. Пришел век насекомых. Сдайтесь, Повелитель милостив".

Что-то громко треснуло в костре, вверх взлетел сноп искр. Шаман обвел взглядом мрачные лица друзей.

Что ж, подумал он, это новый взгляд на вещи… Вот только в Лесу почему-то рождаются здоровые дети. И на Реке. И даже на Болоте. Зато в Монастыре происходили сильные мутации, которые привели к гибели поселения. А ведь Зеленый Огонь – только часть Сгустка, что лежит под Смертельными Землями. Город Пауков расположен довольно далеко оттуда, но, может быть, и этого расстояния мало?.. Но тогда почему все в порядке в деревне слуг бомбардиров, которая совсем рядом с Городом?

В долине почти совсем стемнело, но на перевале было очень светло. И будет еще долго… Можно уснуть и попробовать поговорить с Предком, который однажды помог… Или лучше пообщаться с духами? Одно из двух. Шаман представил, что вместо отдыха будет скакать вокруг костра, и решил не обращаться сегодня к духам. Что они могут подсказать?.. Спасти шамана -одно, а вот всех его друзей – задача посложнее.

– Элоиз, а что могут эти ваши бомбардиры? – Они умеют разрушать, – просто объяснила девушка. – Все, что угодно, даже скалы. – Понятно. А теперь давайте помолчим, я очень хочу спать.

Конечно, разговор продолжался, но Питти заставил себя его не слушать. Шаман должен уметь от всего отстраняться – это понимали даже те шарлатаны, которые когда-то учили его самого… Питти закрыл глаза и почти сразу уснул, оставляя в памяти свое желание непременно встретиться с Предком. К Элю загадочный человечек всегда приходил во сне – наверное, так ему проще… У шамана есть что сказать этому обитателю звезд. Ведь когда-то они даже заключили договор…

– Ты обманул меня. – Предок был уже здесь. Невысокий, лысый, с мелкими чертами лица и бегающими глазками. Питти показалось, что с их последней встречи он немного осунулся.

Шаман осторожно сел и увидел своих друзей, о чем-то разговаривающих. Белка их не слышал. Они не видели ни его, ни Предка. – Обманул? Нет, я просто решил не спешить с выполнением своего обещания…

– Ты думаешь, что я глуп?! – подскочил к нему Предок и затряс маленькими кулачками. – Я -велик! Вы все – букашки по сравнению со мной! Я знаю, о чем ты говорил с Бияшем! Тебе некуда деваться, верно? И ты думаешь, что я помогу тебе в обмен на лживые обещания?! А не думаешь ли ты, что у меня могут быть и другие, более надежные помощники?!

– Те, которые не лгут? – вдруг догадался Питти. – Ну, конечно! Ты договорился со Смертоносцем-Повелителем! Он ловит Бияша для тебя, так?

– Он – букашка, такая же мелкая, как и ты! – завопил Предок. – Вы все думаете, что можете обмануть меня! А я… Я держу этот мир в руках! Я могу раздавить вас!

– Не кричи, пожалуйста, – попросил Питти, с удивлением поглядывая на друзей, беседующих как ни в чем не бывало. – Давай говорить спокойно. Зачем-то ведь ты ко мне пришел, да? Я тебя звал, но ты мог и не откликнуться, даже духи иногда так делают. Но ты пришел, а значит, хочешь мне что-то сказать. Говори. – Ты… – задохнулся Предок. – Ты… наглый, бесчестный… лгун…

– Я – шаман, – уточнил Питти. – Мы же все такие, ничего не поделаешь. Так вот, мне нужно, чтобы ты дал мне тех взрывающихся штук, и побольше.

– Это невозможно, – выдавил из себя лысый. – Там, во льдах, была станция. Она засыпана лавиной. Здесь ничего такого нет. – Тогда что ты можешь мне дать? Мне нужно оружие.

– Я дам тебе оружие! – Предок улыбался, но руки у него дрожали. – Я дам тебе такое страшное оружие, что Повелитель станет катать тебя верхом. Тебе это должно понравиться, да? Ты будешь счастлив, я знаю… Я дам тебе это. Но только после того, как Бияш сделает то, о чем я его прошу. – А что он должен сделать?

– Вот это тебя не касается! – снова завизжал Предок. Изо рта у него летела слюна, но шаман ее почему-то не чувствовал. – Бияш знает, что мне нужно! Пусть он сделает это, и ты получишь свое оружие! – Но как я могу его уговорить, если он сам не хочет? – попробовал урезонить Предка лесовик.

– Как хочешь, – осклабился его собеседник. – Спроси у своих духов, например… Как хочешь. Но это твой последний шанс. Потому что Повелитель… Эта мерзкая букашка… Все-таки сделает все по-моему, что бы он о себе ни думал! А теперь прощай. – Предок! – позвал Питти растворяющуюся фигурку. – А что такое "букашка"?

Никто не ответил. Шаман посмотрел на звезды. Похоже, его далекий приятель просто-напросто тронулся. Как Питти сможет уговорить Бияша что-либо сделать? Мутант и без того одержим идеей прикончить весь этот мир вместе с собой… Похоже, на помощь Предка надеяться не стоит. А вот если он расскажет Смертоносцу-Повелителю про долину великанов… Питти мысленно сплюнул и заставил себя не думать о том, чего он никак не может изменить. Пока надо поразмыслить о чем-нибудь полезном. Как хорошо, что можно спать и думать одновременно!

Олени… Они ведь непременно полезут сегодня вниз, и задерживать их незачем. Защитники Монастыря обречены, так пусть спасется хоть кто-то… Однако пройти Степь у лесных богатырей нет почти никаких шансов. Но если они все же дойдут… Надо попросить их привести помощь. Наверное, она опоздает, но, может быть, Элоиз и паучата смогут дождаться их в долине великанов, незамеченные пауками. Если не выдаст Предок. Питти еще раз мысленно сплюнул и перевернулся на другой бок.

От всех этих мыслей болела голова даже во сне. Кому нужен такой сон?.. Хватит думать, скоро в бой. Надо посмотреть поближе на эту их Армию. Вот только смертоносцы почувствуют приближение чужих людей. Но есть ведь Лола! Жаль, конечно, таскать девочку ночью по местам, где запросто могут убить не глядя на возраст, но ничего другого, кажется, не остается… Кому бы поручить Рокки? Навязалась птица на голову… Но еще хуже пленные. Что с ними делать? Лучше всего было бы убить – но как объяснить это паучатам, или Лоле?.. Хотя Лола, может быть, поймет, ведь она человек. А еще она умеет читать в головах и наверняка видела там такое, что даже у шамана зашевелились бы волосы… А хуже всего – латорги. Потому что они совсем лишние… И на этом Питти наконец заснул по-настоящему.

Глава 9

Ночь сгущалась. Пожиратели Гусениц спали самым бессовестным образом, привалившись друг к другу. Клас и Тэг сидели на краю обрыва, разглядывая греющихся у костра вражеских воинов, и тихо о чем-то беседовали, появления отряда они не заметили. – Что там? – шепотом спросил у них Питти, и Тэг до того испугался, что едва не свалился вниз.

– У костра дремлют семеро, – ответил Клас, когда они втащили степняка обратно. – А в стороне, видишь? Еще костер виднеется. Наверное, они по всему перевалу такие костры зажгли и караульных посадили. Иногда они перекрикиваются.

– Отползайте, – сказал им Питти. – Здесь трое могут разместиться, если двое с луками встанут, а один сядет на край. Ты слышишь, Таффо?

– Слышу, – глухо отозвался Олень. – Подожди, мы одеваемся… Вы же нам пончо не вернули, а холодно… Олли будет стрелять и еще, наверное, Локки. Больше некому. – Я могу, – предложил Тэг. – Я в Армии стрелял два раза. – Нет уж, лучше Локки…

Шаман пересчитал охранников. Да, семеро – спокойно разложили костер из принесенных дров почти прямо под ними. Или изрубили остатки своей лестницы?..

Не важно. Зато всех прекрасно видно, можно убить любого. Но хотелось бы перестрелять всех и без шума… С таким лучником, как Локки – не успеть.

– Килка и Тэга спустим вниз, – решил он. – Они ребята легкие и тихие, да и в деле проверенные. Подкрадетесь к караульным. Двое, что сидят спиной к нам, – ваши. Убить сразу, чтобы не вскрикнули. Я буду стрелять в рассказчика, Локки – в того, что слева, а Олли – в парня рядом с рассказчиком, который из кружки пьет. Стрелы сразу приготовьте, чтобы не тянуться. Тех двоих, что лежат… Если они не пошевелятся – остаются Килку и Тэгу. А если вскочат, то левый мне, правый вам. Степняки: если они встанут, не лезьте под наши стрелы. Все ясно? – А что будем делать, если они нас заметят? – спросил Килк.

– Ничего. Перестреляем их и втянем вас обратно. Хотя, если они догадаются отбежать от костра… Тогда вам придется их ловить. Но шуму будет много, и ничего у нас не выйдет. Просто прикончим их и пойдем греться. Так нельзя… – прохрипел Таффо. – Надо тихонько пройти, вы уж постарайтесь…

Обвязанных веревками лазутчиков осторожно стали спускать с обрыва. На фоне белого снега охранники наверняка могли бы их разглядеть, но даже не смотрели в сторону врага.

Рассказывать по ночам байки у костра – любимейшее занятие всех караульных в мире. Сколько бы их братии ни убивали, они останутся верны этой привычке.

Локки сел на обрыв, шаман и Олли встали над ним, все трое приготовились. Вот внизу появились две неясные фигуры – Питти даже удивился, до чего же хорошо их оказалось видно. Снег ведь отражал свет звезд… Опаснее всех был рассказчик, он смотрел прямо в сторону копейщиков. Но видел только удивленные лица слушателей. Степняки подбирались все ближе, ближе… Потом что-то отчетливо треснуло. Сучок в костре? Или Тэг наступил на что-то? Думать было некогда…

История прервалась на самом интересном месте гибелью рассказчика. Локки, на удивление, не подвел, выстрелив одновременно с шаманом, да еще и угодив латнику куда-то в живот. Один из воинов начал подниматься, не поняв еще, почему замолчал его товарищ, второй обернулся, увидел степняков, но сказать ничего не успел, а только попытался отшатнуться от копья. Неудачно… Олли сделал свое дело, кружка покатилась прямо в костер. Питти еще раз отпустил тетиву, в последнее мгновение почему-то выбрав одного из спящих, хотя нужно было добить раненного великаном караульного. "Духам виднее", – думал он, вынимая изо рта третью стрелу.

– Что? – негромко изумился привставший, и тут же Тэг, насадив его на копье, бросил прямо в костер и налег на древко.

Конечно, это был Тэг – Килк не мог сделать такой глупости. Если воин может кричать, то в огне сейчас заверещит почище резаного. Питти злобно оскалился и прицелился наконец в раненого, но Локки успел раньше. Не видя результата, шаман повел луком и пробил висок второму спящему. Л великан снова промазал – теперь стрела лишь слегка задела шею. Воин застонал, но очень коротко – тренькнула тетива Олли. Внизу Килк вытащил упавшего из костра, помог Тэгу выдернуть застрявшее копье.

– Получилось, – перевел дыхание Таффо. – Локки старался, но все-таки у вас получилось. Давайте спускаться.

– Клас, тебе придется остаться. Кто-то должен присмотреть за этими сонями. Давай мне девочку, я спущусь с ней сам. – Питти, а зачем тебе идти? – спросил из темноты Клас. – Давай-ка ты останешься, а я…

– Ты не хотел командовать, когда я тебя заставлял? – хохотнул шаман. – Вот тебе урок. Давай сюда Лолу. Надеюсь, малышка, ты не забыла отдать Рокки Элоиз?

– Нет. А что там случилось? – Лола пробиралась между взрослыми. – Вы их убили, да? Там один так интересно рассказывал… Но он умер, и я ничего не вижу у него в голове. Прости. Тэг потом придумает тебе продолжение, если ты расскажешь этому болтуну начало.

Постепенно все оказались внизу, даже Клас, который спустился, чтобы забрать наверх все пригодное из оружия и одежды караульных. Питти выстроил всех вдоль одной из скалистых стен сужающегося в этом месте перевала, приказал Оленям не спешить, и первым заскользил вперед, к следующему костру.

Клас оказался прав: цепочка костров протянулась вниз по перевалу примерно через каждый бросок копья. Шаман опасался, что и здесь придется разрабатывать целый план, но, к счастью, воинов было только трое. Они не спали, а что-то пекли на углях.

Килк чуть слышно засопел – принюхивался к незнакомому, но вкусному запаху. Все трое были так увлечены, что Питти решил не тратить время на выстрелы и почти не скрываясь подбежал к ним.

Нож укусил ладонь остывшим металлом, как бы жалуясь, что хозяин давно не ласкал любимца. Один из караульных мечом что-то выкатывал из углей, двое других смотрели. Питти зашел за их спины.

– Звезды мои, что это? – пробурчал тот, что присел на корточки у костра, стряхивая с руки что-то теплое, брызнувшее сверху. – А?

Он не дождался ответа, а точно такая же теплая жидкость вскоре заструилась из его горла. Даже не оглянувшись на следующих чуть позади спутников, Питти продолжил вылазку, метнувшись к следующему костру. И опять противников оказалось трое, но бодрствовал только один. От скуки воин смотрел в сторону соседнего костра и даже заметил какое-то неясное движение в темноте, услышал поскрипывающий под чьими-то ногами снег.

– Вы чего там? – негромко, как бы боясь разбудить товарищей, спросил он, глядя намного левее Питти. – Случилось что-нибудь? На этот раз шаман предпочел стрелу, спящие захрипели под копьем Килка.

– Кто там шумит? – прошипел Питти, обернувшись. – Стойте тогда на месте, раз тихо ходить не умеете!

– Смотри, – позвал его Клик, который успел прихватить какую-то печеную еду у прошлого костра, а теперь рассматривал ее. – Пахнет вкусно… Попробовать? – Потом! Они же перекрикиваются иногда, нужно успеть!

Они пошли дальше, на этот раз вдвоем. У следующего костра трое тоже рассказывали сказки, причем сидели на равных расстояниях друг от друга. Здесь шаману пришлось прыгать ко второй жертве через костер, а третьего без помощи Килка он и вовсе не смог бы убить тихо. Они отдышались, выпрямились – и тут же увидели внизу долину.

Казалось, что часть звезд спустилась с неба и резвится на земле. Питти попробовал было считать огни, но быстро сбился. Много, очень много… Это – Армия. Она остановилась на границе снегов, но хвост ее протянулся далеко вниз, может быть, к самой реке… Оставалось еще два караульных костра, но двигаться вперед стало опасно. Ждем, – сказал Питти не без гордости смотрящему вниз ветерану. – Ждем Лолу.

А костры горели, горели… Когда уйдет Армия, долине придется очень долго залечивать раны. И даже спустя много, очень много лун останутся следы многодневных кострищ, множество пеньков на месте нынешних рощ… Питти подумал вдруг, что от такого же количества смертоносцев следов бы не осталось. Не было бы даже костей от съеденных кроликов – пауки не оставляют костей… Может быть, действительно пришло время насекомых?

***

– Я их чувствую… – Лола дула на ручки и, судя по голосу, хмурилась. – Ой, как их много… – Что они делают? – Питти спешил. – Они… Ну… Ничего. Молчат, ждут утра. Я спрятала нас. – Хорошо, иди теперь к Оленям, а нам нужно пройти еще два костра.

Это было легко, очень легко. В прямой видимости всей мощи своей Армии и вдобавок отделенные от врага товарищами, караульные откровенно дремали. В Лесу верили, что умерший во сне продолжает спать и после смерти, видя сны о живых… Становится духом. Обтерев нож о волосы последнего воина, шаман, особо не скрываясь, позвал всех к костру. До Армии отсюда оставался всего один бросок копья… – Ну вот, Таффо, я тебя привел. Внизу прямая дорога к реке.

– Сколько же их, – подсел к костру Олень. Он все еще не мог согреться. – Если я правильно помню эту долину, то Армия перегородила ее полностью… И, наверное, постов полно. – Этого я не знаю, – вздохнул Питти. – Надо было Томаса спросить – как они поступают ночью… Но кто же знал, какие вопросы нужно задавать? В общем, я хочу немного полазить между кострами с Килком и Элем. И Лолу, конечно, придется взять… И вас, потому что только девочка может нас прятать от смертоносцев. – Они и в воздухе есть, – вдруг сообщила маленькая Пси. – Три.

– Видишь – пауки несут стражу сверху… Чтобы отправить вас в Степь, нам придется пройти все расположение Армии и потом еще удалиться немного, чтобы смертоносцы потеряли возможность нас увидеть. А потом идти обратно, опять под их шарами, мимо костров…

– Я понимаю, шаман, – кашлянул Таффо. – Мы подвергаем тебя опасности… Прости. Но как же нам иначе пробраться?

Питти отвернулся и улыбнулся в темноту. Не судьба, значит, Оленям уйти отсюда. Слишком плох Таффо, да еще Локки на одной ноге… Как ни хочется кого-нибудь послать за помощью, а придется их оставить. Если погибнут, так хоть не зря. А может быть, зря. Но никакой разницы нет.

– Вы будете идти позади нас, – сообщил он свое решение. – Десять десятков локтей. С вами Тэг и Лола. Если мы выдадим свое присутствие, если начнется бой – надо будет удирать обратно в снега. Там можно будет положить Локки, взять его за ноги и тащить – по снегу получится быстро. Ну, а уж как вы его туда доставите – не знаю, я буду бежать быстро. – Мы понимаем, – закивал Таффо и опять закашлялся. – Тогда вперед. Со мной Килк и Эль.

Через несколько шагов они уже бежали по траве. Здесь было гораздо темнее, чем на снегу, виднелись только костры. Порой ненадолго приседая, чтобы дождаться второй группы и осмотреться, разведчики приблизились к первому огню. Здесь спали люди… Шаман даже не смог их сосчитать – они лежали вповалку. Не меньше двух десятков! И ни одного охранника. – Видишь кого-нибудь? – на всякий случай спросил он у Килка.

– Ничего не понимаю, – зашептал ему на ухо степняк. – Никого. А как же они по Степи шли?.. Там же скорпионы. Они на стойбища нападать ночью не боятся, значит, и на них бы не испугались.

– Смертоносцы, – подсказал Эль. – Вы забываете, что здесь с ними смертоносцы, они почуют и скорпиона, и людей. – Да, действительно, – сконфуженно выдавил Килк. – Да-да, – развил победу Эль. – Можем гулять здесь как дома.

– А вот этого не советую, – принюхался шаман. – Они тут, похоже, все загадили. И, наверное, гадить ходят без огня, так что смотрите, не налетите в темноте на кого-нибудь. Да и под ноги поглядывайте… Хотя все равно не видно ничего. А пока придется подождать Лолу, без нее нельзя – смертоносцы видят в темноте лучше нас.

Приняв девочку у догнавших их лесовиков, Питти пошел дальше еще осторожнее. Шаман вовсе не собирался проводить Таффо с друзьями сквозь спящую Армию – не имело смысла так рисковать ради того, чтобы выпустить в Степь пятерых раненых людей. Он хотел послушать разговоры. Но и у следующего, и у еще одного костра все спали. – Туда не надо, – задергала его руку девочка. – Там смертоносцы.

Питти изменил направление и почти сразу услышал взрыв смеха. Они пошли на звук и вскоре подобрались к костру, у которого никто не спал – наоборот, веселая компания уписывала разнообразное съестное и запивала его чем-то из походных баклажек. – И я ей говорю: что ты рыдаешь-то, дура? Хорошего самца, говорю, на войну не пошлют! Все почему-то засмеялись.

– А она мне: а вдруг тебя убьют! Вот и отлично, отвечаю, не придется больше на тебя смотреть целыми днями!

Среди общего хохота говоривший, высокий рыжеватый воин, сам так согнулся от смеха, что едва не свалился в огонь. Питти лег на траву и жестом приказал то же самое сделать остальным.

– А что ты говоришь? – вдруг непонятно высказался один из его собеседников. – Могут убить запросто… Да не смейтесь же так! Я сказать хочу! Говорил сегодня с ребятами из шестой когорты – это которых в снег загнали, – так у них мертвых без одного три десятка валяется, да еще сколько дойдет… Раненых больше. Так что запросто могут убить, напрасно ты смеешься. – Ну, и пусть убивают! – отмахнулся рыжеватый. – Нашел, чем пугать! Вот голова у меня завтра будет – это да…

– А далеко они там продвинулись? – поинтересовался полный, лысеющий латник. – Ну, шестая когорта-то? Им же приказали по тропе пройти.

– Да никуда они не продвинулись! Мерзли весь день в снегу, а там высоко, да и узко и…-говоривший припал к баклажке. – И, в общем, ничего у них не вышло, только народу угробили кучу. Говорят, ихнего главного сам Тратанус к себе вызвал, и неизвестно – вернется ли… Все притихли, будто пьяный сказал что-то лишнее.

– Да, Повелитель просто так не позовет, – сказал наконец полный. – А если… Ну, значит, так и нужно.

– Да ничего не сделает Повелитель! – опять закричал рыжеватый. – Повелитель милостив! Но, говоря вам по секрету, зря… Томас вот, когда загнал своих в реку и тоже положил там полным-полно, – ему что сделали?.. Ни-че-го… Его самого из воды еле вытащили, это чудище уже клешню к полковнику протянуло, смертоносец, считай, из-за него погиб, а вот – ничего ему Повелитель не сделал… А я бы за такие вещи…

– Хватит, Пил, хватит, – попросил его полный и испуганно обернулся, взглянув, казалось, прямо на Питти. – Хватит уже… Мы все поняли. – Нет, вы не поняли! – настаивал рыжеватый.

– Я бы его перед строем… Да несколько дней. Чтобы орал! Чтобы все видели! Вот тогда шестая когорта сегодня не тащила бы с перевала трупы, вот что я вам скажу. Беречь надо солдат, а не так: вперед, вперед!.. Дело-то пустяковое, а возимся.

– Ничего, скоро все кончится, – подал голос высокий сутулый ратник. – Слышали, бомбардиры пришли. – Как же они успели так быстро? – подскочил полный, радостно заулыбавшись.

– На шарах летели, в Городе Смертоносец-Повелитель приказал. Пять жуков, да десять слуг, да еще в два раза больше шаров со всем их хозяйством – посчитай, сколько это получится. Думаю, Тратанусу пора о себе подумать…

– Ну, уж это вы совсем! – вскочил полный. – Вот что: или заканчивайте такие слова говорить, или я к другому костру спать пойду! Хватит! – И я, – встал другой латник, подбирая с земли оружие.

Питти тронул лежавших по его бокам степняков и первым отступил от огня. Совершенно ни к чему сейчас было столкнуться с разбредающимися подвыпившими вояками. Вернувшись к Оленям, шаман вкратце передал им разговор, просто чтобы еще раз услышать эти слова и лучше понять их смысл.

– Взялись за вас, – посочувствовал Локки. – Пошли с нами в Лес, а?– Питти, а вдруг там мои знакомые? – затряс шамана Эль. – Пусти меня, я меж кострами побегаю, посмотрю, что там за слуги бомбардиров! – Там еще и жуки, – усомнился Питти. – Лола, ты сможешь нас спрятать и от жуков тоже? – Я не знаю, – развела руками девочка. – Я их и не видела никогда…

– Элоиз говорила, что они не слишком страшные, эти жуки, – напомнил Эль. – Может быть, они и вообще не умеют ничего такого… Как смертоносцы… – Ладно, – решился Питти. – Олени сидят здесь, мы поищем бомбардиров.

Не слушая протестующего ворчания Таффо, он опять зашагал между кострами. В одном месте им встретился воин, дрыхнувший без задних ног, от него резко и сильно пахло. Еще дважды пришлось пройти совсем рядом с потухшими кострами, возле которых спало множество людей. Эль все время отбегал в сторону, приближаясь к кострам, приглядывался, и возвращался.

– Еще немного, и пойдем назад, – сказал наконец шаман. – Нельзя так бродить до бесконечности. Между нами и Оленями есть сейчас смертоносцы? Девочка не ответила. – Лола! – подергал ее за руку шаман. – Лола, ты слышишь меня?

– Да, – очнулась Лола. – То есть, нет, нет между нами смертоносцев, но с обоих боков есть. А я просто слушаю, здесь так много людей… Я потом расскажу. – Хорошо. А про жуков или про порох никто не думает? – Там, – вытянула девочка палец после короткого раздумья. – Вот тот костер.

Эль, пригнувшись, побежал вперед, остальные за ним. Вскоре они увидели десяток людей без доспехов и шлемов, мирно поедающих из котла какое-то варево. Степняк на миг задержался, а потом вдруг шагнул в круг света. Шаман раздосадованно зашипел и опустился на траву, потянув за собой Лолу и Килка.

– Привет, Лени! – радостно сообщил Эль застывшим с деревянными ложками в руках слугам бомбардиров. – Как там Клара? О, Лаанс, и ты здесь! – При… Привет, – сказал тучный Лени и откашлялся. – Эль?.. – Ага! – еще больше обрадовался охотник и подсел к огню. – Мы вот тут, в Горах живем.

– Это тот парень, что гостил у нас и спас сына Флоора! – заговорил Лаанс, высокий красивый мужчина. – Помните его? Флоор! – Да-да, точно, это он! – обрадовался бородатый бомбардир. – Садись, дружище, угощайся!

– Спасибо, – не отказался Эль и взял протянутую ложку. – Вкусно у вас кормят… А мы вот, я говорю, в Горах тут живем. В Монастыре. А вы нас, значит, воевать пришли…

– Мы как жуки, – объяснил ему Лени. – Мы ни с кем не воюем, да и они тоже. Но вот, скажем, "Бам!" где-нибудь устроить – это как раз для жуков. И вот мы, значит, прилетели что-то тут взорвать. Вроде как скалы. А может, и горы… Но тогда пороху не хватит. Подожди, так вы, значит, там, а мы, значит, тут…

– К нам не могут пробраться смертоносцы, – сообщил Эль. – А вы им дорогу расчистите. И нам сразу конец.

Все примолкли, переглядываясь, только степняк продолжал хлебать с таким аппетитом, что Килк невольно громко сглотнул. Бомбардиры задумались, явно не зная, что сказать. Наконец, подал голос Лаанс. – А Элоиз? Она тоже здесь с тобой? – Да, у нее тогда все получилось.

– Я так и знал, что это вы устроили пожар в Запретных Садах! – притопнул бомбардир. -Точнее, она одна! Вот раскоряки тогда забегали, всю округу переполошили. А потом Армия в Степь пошла… Так что же вы там сидите? Удирать вам надо! – А куда? – поинтересовался Эль.

– Ну… – Лаанс ожесточенно почесал затылок. – Не знаю. В Степь нельзя, конечно, там везде шары с пауками висят. На северо-восток отсюда – Смертельные Земли… А что за этими Горами?

– Не знаем, там прохода нет. – Эль наконец наелся, облизал ложку. – Не знаем даже, как туда попасть. Так что мы, вроде, как в ловушке.

– Тогда да, тогда плохо ваше дело, – загрустил Флоор. – Но постой! Ты-то здесь, а не там! Вот что: мы тебя спрячем. Да, мужики?

Бомбардиры согласно загудели, стали выкрикивать разные предложения. Спрятать охотника предлагалось среди мешков с порохом, куда боялись сунуться и люди, и смертоносцы. Только Лаанс вспомнил об Элоиз.

– Да, она в Монастыре. – Степняк теперь отхлебывал из протянутой кем-то баклажки и морщился – видимо, от удовольствия. – Но там и еще разные другие люди… И не только люди… Нет, нельзя мне у вас оставаться. А может быть, вы не станете скалы взрывать?

– Вот этого мы никак не можем, – проговорил Лаанс в наступившей тишине. – Жуки ни за что не согласятся. Вы ведь Запретные Сады сожгли, с паучатами… Вы теперь – убийцы смертоносцев. Жуки согласились помогать в вашей поимке, потому что… Ну, потому что вы убивали детенышей… Как бы. И теперь вот все против вас… А мы – слуги жуков, нам никак нельзя их не слушаться. Потому что непослушных жуки отдают в Город… Прямо всей семьей. – И там их съедают пауки? – ужаснулся Эль.

– Да нет, не съедают, но… Там ведь, в Городе, не жизнь. Мы не имеем права лишать наших детей свободной жизни в деревне, понимаешь? Вот если б вы могли куда-нибудь удрать, то мы бы вам помогли… А так – не знаю, что и делать. Вот завтра мы уже идем взрывать, жуки сегодня место присмотрели. – На перевале? – спросил Эль.

– Нет, в другой стороне… Там высокие скалы, но раскоряки говорят, что это узкая гряда. Мы ее разрушим, и они пройдут туда… К вам. Удирайте, а? – попросил Лаанс. – Или приходите к нам