Текст книги "Предок"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Вприпрыжку подскочив к краю обрыва, степняк с удовольствием начал опорожняться, а уже потом посмотрел вниз и тут же встретился с несчастными глазами карабкавшегося по скале воина. В руках у него оказались маленькие кинжалы, которые он вставлял в трещины камней, к сапогам тоже были приделаны какие-то приспособления. Воин втащил наверх веревку со множеством узлов по всей длине и уже надежно зацепил ее за камни. Внизу, соблюдая строгую тишину, стояли товарищи верхолаза, готовые лезть по веревке. Вернее, стояли они раньше, а теперь разбегались от летящей сверху влаги. И только этот латник никуда не сумел убежать.

Дорни не мог даже остановиться, не то что сказать что-нибудь или хотя бы поднять тревогу. Воин под ним обреченно опустил лицо, струя с шумом забарабанила по шлему. Тут над головой Дорни и пролетела первая стрела. Степняк дико закричал и повалился на спину, продолжая фонтанировать.

Пожиратели Гусениц проснулись. Заметавшись в тесном пространстве, они сталкивались и задевали друг друга копьями, понимая: случилось что-то страшное. Дорни любил и умел орать. Наконец Стаф осторожно ткнул его копьем. – Что стряслось-то? – Там! – Дорни выдохся, замолчал и стал отползать от края, тыча в него пальцем. – Там! Стаф хотел заглянуть вниз, но оттуда снова густо полетели стрелы, – да и не нужно было уже никуда заглядывать, чтобы увидеть шлем вползающего наверх воина. У степняка хватило мужества сильно ударить по шлему копьем, но сбить вниз нападающего он не смог – острие соскользнуло по мокрому металлу. – Их там много! – завопил Дорни, отбегая подальше. – Их там полно!

– Сюда! – крикнул Стаф, не привыкший сражаться один, да и вообще не привыкший сражаться. – Цепью!

Неизвестно, где собирался Стаф выстроить в охотничий порядок Пожирателей Гусениц, потому что воин выбрался наконец наверх, выхватил меч и кинулся мимо него на Дорни. Степняк подскочил от ужаса, в прыжке развернулся и бросился удирать по тропе. Латник, вытирая свободной рукой лицо, побежал за ним, расталкивая встречных. Все произошло так быстро, что никто не успел ничего понять. – Еще лезут! – опять крикнул Стаф. – Ну, где же вы?

Пожиратели Гусениц, наконец, сплотились за спиной невольного вожака. Четыре дружно выставленных вперед копья заставили остановиться двух вскарабкавшихся наверх воинов в ожидании подмоги. Если бы степняки догадались напасть на них в этот момент, то атака вполне могла бы быть удачной. Но время шло, а они все стояли, напряженно сжимая оружие. Латников на краю стало трое, потом четверо. Четвертый догадался снять с плеча лук и полез в колчан за стрелой.

– Бежим, – очень спокойно, без всякой паники произнес кто-то за спиной Стафа, и тот сразу согласился: -Быстрее!

Пожиратели Гусениц повернулись и бросились в отступление. Воины, повинуясь азарту преследования, двинулись за ними, оставив единственного лучника с досадой смотреть на спины товарищей, заслонившие врагов. Стаф бежал последним, боясь и оглянуться, и споткнуться, если обернется кто-то из соплеменников.

А впереди их ждало неожиданное препятствие в лице Орно и Ласка с ногой карлика в руках. Только что мимо них пробежал Дорни, что-то мыча непонятно о чем, а потом какой-то незнакомый мокрый мужик с мечом. Растерявшиеся было приятели очень обрадовались, увидев торопящихся к ним земляков.

– А вы куда? – спросил Ласк, делая шаг им навстречу и тут же отлетел в сторону, сбитый первым из удирающих.

Через мгновение на земле копошилась груда перепутавшихся тел и копий. Не успевший притормозить преследователь пробежал по ним, исхитрившись не напороться на острие, и остановился по ту сторону свалки. – А возьмем-ка мы их в плен, – предложил он товарищам. – Нет, надо за Глауса отомстить, – попробовал возразить другой латник. – И за остальных…

– Так их убивали какие-то другие, я же видел. Те были здоровые, с топорами да луками, а это что за банда? Не хочется мне о них меч тупить.

Пожиратели Гусениц перестали пытаться распутаться и внимательно прислушивались к разговору. Потом Стаф приподнял голову, насколько смог, и покрутил ею, осматриваясь. – Пожалуйста, возьмите нас в плен, – попросил он. – Мы ваших не трогали. – Точно не трогали, – поддержал его откуда-то снизу Ласк. – Это вот он хотел, а я ему не дал. – При этих словах степняк ткнул пальцем в лежащего лицом вниз Орно.

– Ладно, – согласился тот, что настаивал на уничтожении врага. – Я рад уже тому, что мы сюда наконец забрались. Бросайте копья, вояки. Но куда делся Эрик?

Оба вспомнили висящего на стене, мокрого скалолаза и расхохотались. А тем временем. Эрик почти догнал Дорни в конце тропы, но степняк так обезумел от страха, что с крутого обрыва просто скатился вниз, чудом не переломав себе конечностей и даже не выронив копья. Вскочив, он помчался по снегу, жалобно хныкая и шатаясь из стороны в сторону. Воин, уверенный, что сзади вот-вот появятся его товарищи, осторожно спустился и, движимый местью за унижение, продолжил погоню.

Постепенно настигая коротконогого степняка, он вдруг с удивлением почувствовал, что задыхается, а тот частил как ни в чем не бывало. Добежав едва ли не до конца перевала, латник наконец остановился и со злостью запустил вслед обидчику кинжалы, которые все еще держал в руке. – Лука нет, – зло сказал он. – Ладно, совру, что убил.

Избавившись таким образом от неминуемого, казалось, возмездия, не вовремя помочившийся Дорни добежал до травы и только здесь опустился на дрожащие колени и немного отдохнул. Стоянка в Монастыре и ежедневная сытная пища не пошли ему впрок, бегать стало тяжело. Кое-как отдышавшись, степняк поднялся и медленно поковылял вниз, чтобы рассказать хоть кому-нибудь о героической гибели мужчин своего племени, а еще лучше – поймать кролика и как следует перекусить.

***

– Много же вас, – покачал головой Бияш, появляясь как всегда неожиданно.

В подземном зале столпились женщины и дети Пожирателей Гусениц, смертоносец с оседлавшими его восьмилапиками, Элоиз с Лолой и Стэфи, Каса, утешавшая Тэга, и Эль, который придерживал связанного Томаса. Мутант молча стал помогать спускать на воду плоты. – Бияш, а ты сможешь замуровать подземелье? – спросил Эль. – Питти говорил, что сможешь.

– Шаман вообще очень много знает, – усмехнулся мутант. – Ему духи все рассказывают… Да, я сделаю обвал, как только вы отплывете.

– А ты разве не с нами? – удивился веснушчатый охотник. – Подожди, Бияш, так нельзя поступать. Во-первых, женщинам тяжело толкать плоты, им надо хоть немного помочь. Во-вторых, вдруг при обвале обрушатся еще какие-то своды?.. А еще…

– Хватит, – прервал его мутант. – Ты собираешься вернуться, верно? В этом я тебе мешать не стану, уговорил. Сделаю, как ты хочешь, надоедливый степняк. Замуровываться с тобой вместе я не хочу. Вскоре цепочка плотов медленно поползла вверх по течению.

Бияш и правда взялся помогать, поплыв вместе с Элоиз и паучатами самым первым. Эль, которому пришлось удовольствоваться помощью Стэфи, потому что полковник отказался брать в руки шест, прибыл в соседний зал вторым. Не мешкая он отправился к огромной двери, невозмутимо миновав великанов в центре пещеры. – Идем, Элоиз, – поманил он девушку. – Бияш им объяснил, что нас не надо трогать.

– Но они передумают, если вы станете трогать их, – напомнил мутант, по обыкновению скривив губы.

Великаны, действительно, вели себя абсолютно спокойно и даже ни разу не зарычали. Только один из них вдруг протянул руку и потрогал длинные рыжие волосы Элоиз. Степняку это не понравилось.

– Ты вот что, – сказал он девушке, когда они оказались на каменной лестнице. – Ты тут… в мое отсутствие… не очень… С этими лохматыми…

– Какой же ты глупый! – застонала Элоиз. – И вообще, с чего ты взял, что я собираюсь тут остаться? Я только посмотрю, все ли здесь безопасно для паучат. Кеджлис! Ты поднимаешься? "Да, – ответил снизу смертоносец. – Но лучше отпусти детей. Повелитель милостив". Выйдя из пещеры, они остановились и огляделись. Великанов нигде не было видно.

– Я думаю, нужно пойти к ручью и остановиться поближе к подземелью, – решила Элоиз. – Но это сделает Тина, нам не стоит задерживаться, так, Бияш? – Да, так, – ответил мутант. – Если хотите выйти – поторопитесь. "Мамочка! – возмутилась Урма. – А как же мы? Ты нас бросаешь?" – Нет, малыши, Бияш разберет завал, когда смертоносцы уйдут. Ведь так?

– Да, так, – повторил Бияш. – Я узнаю об этом сразу. Если, конечно, они уйдут. А не придут сюда… Спускайтесь, я немного подожду вас внизу.

Эль погладил по головогрудке Глуви, помахал копьем уже отошедшим от входа Стэфи с Лолой, а потом побежал вниз по ступеням, протискиваясь сквозь небольшую, но суетливую толпу поднимающихся женщин.

Он немного надеялся, что Элоиз не успеет покинуть долину великанов. Однако, оказавшись внизу, он уже слышал ее шаги позади себя. Бияш небрежно придерживал ногой последний плот, с которого второпях снимали корзинки с ягодами. – Кстати, мои слуги любят сладкое, – сообщил Тине мутант.

Женщина только теперь поняла, что остается за старшую, и, заламывая руки, попробовала уговорить девушку не уходить, но все было напрасно, и скоро Элоиз с беловолосым спутником скрылись в тоннеле. Подземная река быстро вынесла их обратно в первый зал. Здесь они спихнули в реку оставшиеся плоты и шесты, оставив лишь один для Бияша.

– Вот, вроде бы, и все… – задумался Эль, поглядывая вверх, на все еще свисавшего в потолочное отверстие воина. – Если они и разберут завал, то увидят совсем пустую пещеру… Каракурт! Здесь же на стене план всего подземелья!

– Уже нет, – сказал Бияш. – Те, кого вы зовете карликами, поработали там своими молотами. Теперь все? Ты, наконец, уйдешь?

Степняк, немного обидевшись, пошел вверх по лестнице. Элоиз задержалась, зачем-то всмотревшись в лицо мутанта. Тот спокойно выдержал ее взгляд, даже не потрудившись скривить, как обычно, губы. Он проводил ее почти до самого верха, там почему-то остановился. – Так… – задумался Эль. – Где же нам теперь разыскивать шамана, как ты думаешь? – Можно попробовать… – начала девушка, но конца ее фразы никто не услышал.

Позади них раздался грохот, из широкого проема полетела пыль, посыпалась каменная крошка. Невольно отступив на несколько шагов, они подождали, пока облако осядет, потом ощупали завал.

– Не хуже, чем пчелы, – похвалил степняк. – Даже не сразу догадаешься, что здесь что-то было… Вот только тропинка…

– Будем надеяться, что все будет хорошо, – твердо сказала Элоиз, но губы у нее тут же задрожали.

Эль взял девушку за руку и повел прочь, обшаривая глазами окрестности. Где-то далеко на лугах бесновались латорги – похоже, просто носились по кругу. Может быть, шаман где-то поблизости? Или наоборот, лучше держаться от бешеных всадников подальше… – Так что ты хотела сказать? – Я хотела сказать, что можно попробовать…

Но он опять ее не услышал, потому что под ногами вдруг дрогнула земля, а потом где-то вдали послышался глухой долгий рокот.

Глава 11

Огромное облако пыли возникло на том месте, где только что находились скалы. Питти и Клас сидели далеко от этого места, но зрелище не могло не впечатлить и их. Хрипло прокричал что-то Рокки, почему-то сильно клюнув шамана в щеку, а потом начался каменный дождь. Сперва упали самые тяжелые обломки – от их падений содрогалась земля, – затем те, что помельче, они вышибали из почвы фонтанчики пыли. Шаман как зачарованный смотрел на это зрелище, а оно все приближалось. – До нас ничего не долетит? – спросил Клас, и камни тут же посыпались со всех сторон. Самые большие из этих обломков достигали кулака в размере. Люди скорчились, инстинктивно прикрыв головы руками. За спиной Питти кто-то басом вскрикнул, потом страшный град прекратился так же резко, как и начался. – У меня весь затылок в крови! – простонал Локки. – И еще один по ноге попал! – А нечего быть таким здоровым, – проворчал Таффо. – Нас вот никого не задело.

Пылевое облако все еще продолжало раздуваться, ветер отрывал от него куски сверху и нес куда-то к склонам гор. Опять раздался дробный стук, но теперь это приближались латорги. Испуганные лошади всхрапывали и бешено вращали глазами.

– Каково?! – восхищенно заорал Эмилио. – Я не знаю, сможем ли мы там проехать, но каково?! – Да, очень красиво, – согласился Клас, подбирая особенно большой булыжник, упавший у его ног. – Что же вы сидите? Забирайтесь на коней, нам еще нужно найти место для засады! Охотники из племени Оленей заспешили к огромным животным, подсадили Локки, полезли сами.

– Если все же прорветесь, то помните: найти человека из семьи Пси, который сможет прятать вас, как Лола, можно только в Песчаных Пещерах! – крикнул Питти и помахал рукой.

Таффо что-то неразборчиво ответил, и отряд унесся в сторону рощи совсем рядом с медленно оседающей пылевой тучей.

– Брат Клас, не пора ли и нам подыскать место для засады? – повернулся шаман к степняку. -Куда ты смотришь?

– Там мой брат и Элоиз, – ответил тот, поднимаясь и размахивая руками. – Да, бежим куда-нибудь, они ворвутся, как только осядет пыль.

Они бросились к ближайшим зарослям кустарника, на бегу шаман придерживал попугая, которого на этот раз просто забыл кому-нибудь отдать. Прежде чем повалиться в заросли, Питти бросил взгляд в сторону латоргов. Хвост отряда из двенадцати всадников втягивался в рощу, точно гигантская змея.

Потом все затихло. Не гудели в воздухе гигантские насекомые, в страхе покинув долину; затихло шуршание сползающих камней; забились в самую глубь своих норок кролики. В повисшей зловещей тишине особенно громко раздался шепот подползшего Эля. – А где Олени? – За спинами латоргов. Мы собираемся посмотреть небольшое сражение, ты не возражаешь?

– Нет-нет, – даже испугался Эль. – Конечно, останемся здесь. Там, в пещере, все в порядке, и мы с Элоиз решили… – Ладно уж, – поморщился Питти, – что теперь с вами делать. Смотри!

Пыль еще не успела осесть, а смертоносцы уже бросились в провал. Сперва людям показалось, что их просто тьма: пауки выбегали не только через сам пролом, но и по бокам, ловко карабкаясь по почти отвесным стенам. Однако отряд нападавших оказался не так уж и велик: всего около трех десятков смертоносцев. Ворвавшись в долину, они сейчас же ударили Небесным Гневом, от которого Эль вжался в траву и тихонечко заскулил.

– Элоиз, они смогут нас оттуда почувствовать? – спросил шаман, потирая виски. – Думаю, да. Но сейчас они… в ярости. Они не смотрят по сторонам, их так много, что они едва удерживаются, чтобы не напасть друг на друга. Скоро пауки разойдутся по долине, и тогда… Мы не сможем спрятать Эля, вот чего я боюсь.

– Я тоже не уверен, что смогу оставаться невидимым для них, – поежился Клас. – Я так мало имел дело со смертоносцами… Может, отойдем назад, ближе к перевалу?

– Подожди, кажется, что-то начинается. Смертоносцы вели себя действительно очень странно. Начав было разбегаться, они остановились и снова собрались в кучу, а потом опять медленно раздались в стороны. Все нервно подрагивали лапами, многие начинали крутиться на месте. Восьмилапые не привыкли к такой тесноте, к такому скопищу самцов. Если бы рядом оказалась самка, она бы стала тем сердцем отряда, от которого смертоносцы разошлись бы на достаточное расстояние. И все же они вели себя странно.

– Незнакомы, – пояснила Элоиз. – Многие из них незнакомы между собой. Взрослым самцам нужно время, чтобы научиться взаимодействовать, а эти не знают друг друга, им трудно поворачиваться к прочим спиной. – Но ведь это Армия? – удивился Питти.

– Все равно, пауки не люди, они не могут быстро поладить. Наверное, все летели сюда на шарах, а теперь их собрали вместе и… Мне даже жалко их. Но скоро это пройдет. – Чего ждет Эмилио? – удивился Клас. – Или они не выдержали Небесного Гнева?

Латорги выдержали. Друзьям, лежащим в зарослях, не было слышно клича бывшего помощника командира правого крыла, поэтому кони вылетели из рощи совершенно неожиданно. Вопреки опасениям шамана, Эмилио все-таки не атаковал смертоносцев, а повел отряд за спину паукам, немного отодвинувшимся от пролома в скалах, где все еще бурлило пылевое облако. – Все, – внятно произнесла Элоиз. – Они их разорвут.

Смертоносцы отреагировали не сразу. Питти не верил своим глазам: эти могучие, страшные в бою Восьмилапые создания стояли на месте и будто не видели врагов, за которыми сюда и явились. Но вот оказавшиеся ближе к месту прорыва пять пауков очнулись и бросились наперерез всадникам.

Отказаться от этого предложения битвы было выше сил латоргов. Отряд изменил направление и налетел на смертоносцев. Дико заржали кони, взметнулись вверх мечи и топорики, прыгнули пауки. Короткая свалка подняла осевшую было пыль, в которой и скрылись противники. Питти видел, как из облака вывалился конь, с которого спрыгивали люди. Животное осталось лежать без движения, бойцы снова кинулись в гущу схватки. Шаману показалось, что он узнал Шоггу…

Ничего не стало видно, кроме неровных рядов переминающихся смертоносцев. Потом Восьмилапые вдруг словно проснулись и побежали обратно, в скрытый за пылевыми облаками пролом. Они так торопились, что запрыгивали друг на друга, сталкивались, переворачивались… -Пора идти, представление окончено, – сообщил шаман друзьям, когда последний смертоносец исчез в клубящейся пыли. – Если я не ошибаюсь, кто-то все же прорвался.

– А я ничего не видел… – Эль разжал руки, из которых посыпались сорванные им в припадке ужаса травинки. – Ну, почему я не могу этому противостоять… – Шогга, кажется, научился. – Питти, не скрываясь, поднялся во весь рост. – Бежим?

Они помчались, переметываясь от рощицы к рощице, стараясь поскорее удалиться от лугов, затеряться в зарослях, покрывающих северную часть долины. Питти не знал наверняка, что им там делать, но другого пути к спасению просто не было. Кроме того, там остались Пожиратели Гусениц, которые, возможно, все еще держали оборону у Кабаньей Головы. Вот еще о ком придется позаботиться…

Может, Армия и не будет теперь штурмовать этот проход? Тогда есть шанс покинуть Горы, разведав, куда же ведет перевал, если пойти по нему в другую сторону.

– Я кого-то вижу! – сообщила Элоиз. Действительно, впереди замер человек, обхватив рукой дерево. По мере приближения выяснилось, что это не кто иной, как Дорни. Пожиратель Гусениц выглядел испуганным и виноватым. – Нас всех убили! – выкрикнул он шаману и спрятался за дерево. – Всех до одного! – До тебя? – уточнил Питти. – Ну-ка, рассказывай подробно.

– А что рассказывать? – высунулся Дорни из-за дерева. – Они как полезли – а все спят! Только Ласк и Орно… а я побежал, я ловкий! Он за мной бежал прямо досюда, а потом я его заколол! Развернулся, и копьем – тык, а он: а! И все, а остальные испугались за мной бежать, а я убежал. – Ну вот, и куда же нам теперь идти? – покачал головой Клас.

– Пойдем все равно, – настаивал Эль, подозрительно поглядывая на чистое лезвие копья Дорни. – Он, может, все врет.

– Я?! – искренне возмутился тот и вдруг разрыдался. – Всех… И Ласк, и Орно… нету больше племени… Я пойду. – Куда? – изумился шаман. – Там смертоносцы. – А где ж женщины-то наши? – Дорни даже перестал рыдать. – Неужто уже сожрали? Эль молча развернул соплеменника и подтолкнул вперед. Степняк пылал желанием немедленно разузнать, что случилось с последними охотниками его племени. Клас, помедлив, пошел за ним.

– Может быть, нам не стоит уходить отсюда? – обвела глазами лес Элоиз. – Как-нибудь отсидимся…

– Ты им ничем сейчас не поможешь, – понял ее шаман. – Нужно спрятаться как следует, а потом думать, что делать. Я хочу поговорить с духами, а здесь даже костер не разведешь. Кроме того, люди прочешут здесь все… Идем.

Но у границы снегов им пришлось остановиться. Впереди ясно виднелось множество черных фигурок, не спеша спускающихся вниз. Сомневаться больше не приходилось: шестая когорта все же овладела Кабаньей Головой. Эль выпустил скулящего Дорни и обернулся к шаману. – Куда теперь? Попробуем в Монастырь выйти?

– Не получится… – сморщился Питти. – Уже не успеем: наверняка, в пролом уже вошли люди. Может быть, они думают, что мы все участвовали в той атаке… Но все равно перекроют тропы и будут искать. Перебили, наверное, всех карликов, что-то их не видно…

– Тогда можно пройти вдоль скал и поискать там какое-нибудь убежище, – предложила Элоиз. – Не стоять же здесь? Их много, этих людей, нам не справиться.

– Давайте вернемся в лес, а ночью попробуем проскочить мимо их постов, – решил Питти. -Не верю я в пещеры, запрут нас там. А в снегах они никого, кроме караульных, не оставят. Выберемся, и…

– Я не могу далеко уходить отсюда, – напомнила девушка. – Там паучата. Ты ведь не хочешь просто сбежать?

– Надо посоветоваться с духами, – уклончиво ответил Питти. – Хотя просто сбежать – очень заманчивое предложение.

Они побрели обратно в лес, где Дорни тут же потребовал остановиться и дать ему возможность выспаться. Пожиратель Гусениц от нервного потрясения совсем недавно затолкнул в себя сразу двух кроликов, а после обеда последнее время любил вздремнуть.

***

Тина прошла по кругу, разбрасывая едва ли не у самых ног великанов горящие головни. Может быть, они и в самом деле не опасные, эти косматые чудовища, но так спокойнее. Остальные Пожирательницы Гусениц сгрудились вокруг костра, прижимая к себе детей.

Великаны стояли вокруг и с интересом рассматривали пришельцев, друг за другом издавая громкий рев.

– Япыпы! – протиснулся между взрослыми великанчик и, протянув руку, дотронулся до Тины. -Япыпы!

– Может быть, тебя так зовут, маленький? – посмотрела на него снизу вверх степнячка. – И все-таки не трогай меня больше! Убери руку!

Тина вытянула в его сторону ветку, думая, что малыш отойдет, однако тот схватил головню в руку и некоторое время на нее смотрел. Запахло паленой шерстью. Когда великанчик закричал, Тине пришлось зажать уши руками, присев от ужаса. – Этого не хватало! – застонала она. – Теперь мне его мамаша голову оторвет! – А ты полечи ему лапку, – предложила Лола, подходя. – Бедненький.

Великанчик почему-то так заинтересовался девочкой, что кричать перестал и даже заулыбался, демонстрируя маленькие белые клыки. Заволновавшиеся было взрослые великаны притихли, тяжело отдуваясь.

– Сюда иди, сюда! – Лола разбросала ногой тлеющий хворост, проделав небольшой проход. -Иди к нам, не бойся!

– Лола, а мне ты тоже скажешь – не бойся?! – подбоченилась было Тина, но проходивший мимо нее детеныш невзначай задел женщину плечом. – Начинается… – закончила она, сидя на траве. – Полечите же его, ему больно! – крохотная Лола взяла косматика за руку и повела к костру. Но великанчик имел другие планы. То ли его не очень беспокоила обожженная рука, то ли он решил отложить лечение на потом, но первым делом Уауа подошел к корзинам и принялся бесцеремонно в них копаться. Одна из женщин выхватила из костра горящую ветку и нерешительно замерла у него за спиной, еще две схватились за копья.

– Кушай, кушай ягодки, – спокойно приговаривала Лола, глядя, как Уауа разоряет их запасы. -Он помнит Питти, он с ним дружил.

– Ладно… – Тина, испуганно оглядываясь по сторонам, вытащила откуда-то припасенные корешки и принялась их разжевывать. – Перевяжу я ему лапищу, может, все и обойдется…

Не обошлось. Вслед за Уауа к огню прорвались еще несколько детенышей, и вскоре стоянка превратилась в место побоища. Мохнатые малыши дрались за ягоды отчаянно, даже забывая орать. Когда все было кончено, Тина смогла все-таки перевязать Уауа конечность, использовав для этого широкие длинные листья.

Тэг и Каса наблюдали за происходящим со стороны. Они стояли рядом со смертоносцем, опираясь на копья, – как бы несли какую-то стражу.

Кеджлис молчал, иногда перебирая ногами, он явно решил спокойно дождаться своего освобождения. Пауки привыкли ждать, они занимались этим многие миллионы лет.

Гораздо хуже умел это делать полковник Томас. Он лежал между лап смертоносца и строил планы освобождения. Рана все еще давала о себе знать, но ноги носили уверенно, и в плену его удерживали только эти двое степняков. Если избавиться от них, то можно спокойно скрыться в зарослях и поискать выход из этой странной долины. Великанов он не боялся: по его наблюдениям, чудовищного вида твари были абсолютно безопасны. – Я хочу пить, – заявил для пробы Томас. – Развяжите мне руки, я схожу к ручью.

– Вот еще! – фыркнула Каса. – Скажи спасибо, что я тебе после того случая ног не связываю! Тэг, принеси, пожалуйста, ему воды, да и я тоже пить хочу.

– Хорошо, – отозвался ее муж, все еще очень переживавший смерть старого товарища. – Ты помнишь, как он меня спас, когда тебя хотели у меня забрать. А Килк… – Помню, – погладила его по щеке Каса. – Пожалуйста, принеси воды.

Тэг отправился к ручью, который протекал совсем недалеко, в пяти десятках локтей. По пути он завернул к костру и, протиснувшись мимо громадных малышей, с визгом подбиравших с травы передавленные остатки ягод, прихватил бурдюк. Разогнав копьем речных крабов, способных очень больно ущипнуть за руку, а то и оставить без пальца, степняк опустил бурдюк в воду и от нечего делать посмотрел влево, на озеро. Раньше ему никогда не приходило в голову искупаться, даже в ручье – это не в привычках обитателей Степи. А вот Питти утверждал, что умеет плавать, но так ни разу и не показал. А еще Эль врал, будто переплывал целые реки…

– Интересно, что там, за скалами? – спросил Томас, когда Каса вылила ему на лицо достаточно воды, чтобы он смог немного проглотить. Кеджлис неприязненно переступил ногами, почувствовав брызги. – Наверняка, всех уже перебили. – Может, и так, – хмуро пнула его ногой Каса. – Но тебе радоваться незачем, я тебя сама зарежу. "Глупые люди, – завел Кеджлис свою песню. – Отпустите детей, Повелитель милостив".

"Ты сам глупый, как все самцы! – обиделась Урма. – Мне надоело торчать у него в жвалах! Глуви, замени меня, я хочу побегать!" "Пусть лучше Анза…" – испуганно отбежала подальше от клыков Глуви. "И ты глупая! Анза самец, его Кеджлис запросто перекусит! Ой, к нам идут!"

Две великанские женщины – старые, покрытые седой свалявшейся шерстью – осторожно приблизились к смертоносцам. Тэг и Каса немного отступили, приготовив копья. Одна из великанш потыкала Кеджлиса в мохнатую лапу и неодобрительно что-то проворчала соседке. Та нагнулась, ухватила Томаса за ногу и вдруг выволокла его из-под паука. – Эй, ты что делаешь?! – завопил полковник.

– Так тебе и надо! – обрадовалась Каса. – Вообще не знаю, зачем ты нам нужен! Пусть они тебя сожрут!

– Нет, нет, – возразил Тэг. – Это неправильно – давать им человечину пробовать. Слушайте, оставьте его!

Степняк шагнул к великаншам, но они лишь отмахнулись, отчего Тэг кубарем полетел обратно к жене. Согнувшись над Томасом, они стали ковыряться длинными грязными пальцами в ране на его боку. Полковник завыл, отбиваясь, но женщины этого даже не заметили. Рядом возник знакомый уже одноглазый вожак, посмотрел, фыркнул, потом осторожно обошел вокруг смертоносца и удалился в заросли. "Они лечат его, – высказал свое мнение Кеджлис. – Наверное, он умрет". – Помоги мне! – протянул к нему дрожащие руки Томас. – Они мне там все кишки вытащат! "Не могу, – пошевелил лапами смертоносец. – Самка не хочет".

– Может быть, они умеют лечить? – вздохнул Тэг, которому совсем не хотелось еще раз попытаться отбить пленного. – Может, они ему помогут?

– Конечно, конечно, – мстительно проговорила Каса, с удовольствием наблюдая, как корчится полковник.

Тем временем начало темнеть. На радость Пожирательницам Гусениц, великаны грозным рычанием подозвали к себе детей и увели их. Уауа, впрочем, вскоре вернулся и, то и дело оглядываясь, уселся рядом с Лолой. Великанчик похвастался перед ней перевязанной рукой, и девочка поправила на ней уже растрепавшиеся листья. – Этот твой Япыпы сожрал все наши ягоды, – ревниво сказал Стэфи. – Нет, не все, он поделился с друзьями, – не согласилась маленькая Пси.

Мальчик посмотрел на следы потасовки между детенышами великанов и ничего не сказал. Ему было скучно и грустно без змей, он чувствовал себя таким обычным и никому не нужным… Тина, пробегая мимо, сунула сыну и Лоле ужин – кусок крольчатины. Мальчик не чувствовал голода. Видя, что Лола не обращает на него никакого внимания, он встал и побрел вдоль ручья.

Озеро поразило Стэфи своей холодной красотой. Заходящее солнце заставило воду сиять, слепя глаза. Он зачерпнул влагу ладонью, подбросил вверх. Брызги рассыпались блестящими искорками. Вода приятно холодила руку, Стэфи скинул сандалии и опустил ноги в воду. "Надо было все же прихватить с собой пару змеек", – подумалось ему. И в тот же миг его самого прихватила змея.

Длинная и черная, безглазая, она обвила больную ногу и тут же сжалась на ней, туго, до боли. Мальчик вскрикнул и выскочил из воды – змея, не отпуская, тянулась за ним. Нужно было чем-то эту тварь ударить, но берег как на зло оказался пуст. Водяная змея вдруг напряглась и с силой потащила его к воде. Стэфи рванулся обратно, выиграл несколько локтей и, простершись на траве, крепко вцепился руками в случившееся поблизости деревце.

Змея потянула снова, теперь еще сильнее. Ступня посинела, колену стало больно. Мальчик напряг ногу, испугавшись, что она оторвется, и позвал тихонько на помощь. Соплеменники были совсем рядом, за кустами, он слышал их голоса и поэтому не очень боялся. Однако само сознание того, что ему не удастся выкрутиться без чьей-то помощи, заставило Стэфи заплакать. Поэтому кричал он тихо, и его никто не слышал.

И вдруг его рвануло так, что затряслось дерево. Руки сразу устали, одеревенели, Стэфи оглянулся и с ужасом увидел вторую змею, наложившую свой захват там же, где и первая. Еще одна, такая же черная и безглазая, слепо шарила по берегу совсем рядом.

Вот тогда Стэфи закричал по-настоящему, во весь голос. В то же мгновение ветви раздвинулись, и появилась седошерстая великанша, тащившая Уауа на плече. Увидев, что происходит, она раскрыла редкозубую пасть и выронила детеныша. Тот, не обращая внимания на рев матери, кинулся к берегу и впился клыками в черных змей, которые тут же задергались. Стэфи зажмурился, чувствуя, как разжимаются, скользят по мокрой от пота коре его пальцы.

А потом сразу стало легче. Оказавшийся рядом Тэг рывком поставил мальчика на ноги, но тот опять упал и с испугом посмотрел на берег. Там был только Уауа, злобно прыгающий на четвереньках и рычащий на озеро. Никаких змей, лишь спокойная и прекрасная водная гладь.

– Что случилось? – спросил охотник. – Упал, что ли? – Змеи… – выдохнул Стэфи и поднялся все же на дрожащие ноги. Он все еще чувствовал на лодыжке холодное мокрое тело. – В озере змеи. Безглазые.