Текст книги "Предок"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Девушка как бы надавила на сознание хищника, затуманила его. Насекомое замерло, безвольно опустив клешни. Эль шагнул к нему, изо всех сил размахнулся и вогнал копье в большой, ничего не выражающий глаз, потом сразу отпрыгнул. Бешено защелкали огромные клешни, дернулось смертоносное жало, потом скорпион замер. – Хороший удар, – заключил Клас. – Будем пировать, съедим только клешни. – А мне нравится хвост, – робко заметил Дорни. – Самый кончик.

– Бери, – разрешил Эль. – Вообще, это твоя работа – разделывать. Мы охотились, тебе готовить. Питти, как там наша летучка?

– Летучка?.. – пробормотал шаман. – А она сложила крылья и как-то очень быстро опустилась. Теперь я ее не вижу. Нет, не может быть, чтобы она имела какое-либо отношение к Гусеницам. Ничего общего – ни шипов, ни цвета. Нет, это что-то совершенно отдельное. Когда-нибудь брошу вас и уйду бродить на восток. Может быть, там тоже живут люди. Те, что строят города на этих крыльях.

Некоторые вещи Дорни умел делать быстро, а готовил, мало того, еще и вкусно. Они поели, по очереди напились из отрытой ямы. Клас и Элоиз, каждый со своей стороны, отгоняли хищников, да и прочую неизвестную мелочь. Скорпионы, ничем не отличаясь внешне от степных, совершенно спокойно собирались напасть на группу людей. В Степи их сородичи побаивались так поступать. Еще немного отдохнув, отряд продолжил путь. Дорога оказалась на редкость утомительной: идущему первым приходилось постоянно рвать лианы, так и норовившие замотаться вокруг тела. Корни хватали за ноги, упрямые деревья царапались ветвями. Летучек больше не появлялось, как Питти ни вытягивал шею.

Они шли до самого заката, ничего интересного больше не встретив. Преодоленное расстояние, по расчетам Питти, равнялось не более чем десятку бросков копья – в Степи за это время они прошли бы втрое-вчетверо больше. Зато устали все так, будто без отдыха шагали несколько суток.

Наконец шаман остановился и приказал готовить новую поляну для стоянки. В эту ночь ему требовалось спать, а не ерзать между тесно растущих стволов. Эль все-таки пристал с расспросами о духах, но Питти ничего определенного ему отвечать не стал. Мало ли что там духи обещали… А вдруг не исполнят? Питти никогда им всерьез не доверял, а иначе никогда не стал бы настоящим шаманом. Расскажешь все откровенно, а потом с утра Элоиз потребует результата. Если его не будет, то придется опять выслушивать от рыжей девицы ее мнение по поводу дикарских лесных суеверий.

***

Уауа тоскливо, но очень тихо выл, выдавая звуки удивительной длины. Стэфи слушал его, и мальчику казалось, что это воет он сам. Оба они ждали Лолу, а та сидела под деревом и безотрывно смотрела в сторону Пчелиного ущелья. – Лола… – безнадежно тронул маленький степняк ее за руку.

Она не пошевелилась. Лола изучала разум пчелиного роя. Трудно быть Пси, трудно, но интересно. Находясь в долине великанов, Лола без конца путешествовала по чужим воспоминаниям. Не было рядом строгого шамана, который взял с нее слово не заниматься такими вещами, а вместе с ним куда-то делось и само слово.

Девочка увидела много. Достаточно, чтобы проникнуться симпатией к этим жестоким, жадным и трусливым людям, каждый из которых хотел как лучше. И каждого ей было очень жалко. Особенно Тэга, с его тоской по другу, который спас ему жизнь, а Тэг не успел отплатить. Глупый почему-то считал, что отплатить надо было обязательно, и теперь не находил себе места. Каса мечтала, чтобы он поскорее забыл Килка, и злилась – это называлось "ревность". Пожирательницы Гусениц на словах убивались по поводу своих пропавших мужчин, а на самом деле больше всего боялись за себя, даже больше, чем за детей. Стэфи считал себя никому не нужным. Тина ругала себя за то, что она плохая мать, и приставала к сыну по любому поводу, старалась побольше кормить, чем доводила его до слез. Пленный полковник Томас боялся, как бы окружающие не поняли, какой он трус, и мечтал однажды развязаться и всех перебить. Даже Кеджлиса. Но мечтал как-то не всерьез… Лоле стало скучно жалеть людей. Великаны были совсем другими. Они любили друг друга, жалели. Вся их жизнь состояла в том, чтобы помогать друг другу: в уходе за потомством, в добывании пищи, в лечении ссадин, вычесывании блох… Сначала это показалось интересным, но потом Лола поняла, что ничего больше в их головах не найдет. Они удивительно маленькие, эти огромные нечесаные головы, там ни для чего больше нет места. Воспоминания у громадин были какие-то бесцветные, если не считать встреч с Бияшем и людьми, да еще детеныши очень вкусно помнили ягоды.

В паучьи головы Лола проникать не умела. Там все было затянуто какой-то паутиной, а еще темнотой, мысли были гораздо короче человеческих и какие-то непонятные, неслышные, как шорох падающих листьев на том берегу озера. А еще они чуяли. Однажды Кеджлис здорово тряхнул девочку Небесным Гневом, застав у себя в голове. Обычно Лола не боялась таких ударов, ее сознание умело защищаться с самого рождения, но в тот раз она открылась, и было больно. Испуганная Каса отнесла ее к ручью и долго окунала в воду.

Там Лола и вспомнила про Хозяина озера. К нему она пробовала попасть по-всякому: и бродила вокруг, и опускала в ручье голову под воду, и даже залезла на ветку, нависавшую над озером. Последнее было страшнее всего, ей даже показалось, что снизу на нее смотрят огромные глаза, но услышать мысли не удалось. Может быть, там просто не было никаких мыслей?.. Стэфи, который придерживал Лолу за волосы, сказал, что чувствовал мысли, будто кто-то думал: сейчас я ее съем! Съем! Но, конечно, мальчик врал – понять это маленькой Пси ничего не стоило.

Бияш зашел к ним на стоянку лишь однажды. Лола сразу же влезла в его мысли – мутанту это даже нравилось.

Там было много интересного, всяческие невиданные насекомые, далекие страны. Но Бияш ушел, и опять стало скучно. Тогда-то Стэфи и рассказал, что нашел дорогу в Пчелиное ущелье. Взяв юного степняка и Уауа в сопровождающие, Лола сразу отправилась туда.

Пытаться понять, о чем думает пчела, – так же бессмысленно, как лезть в голову к смертоносцу, только еще скучнее. Значит ничего не понять. Но Питти всегда говорил о живущих в ущелье пчелах как о живом существе: "Рой сошел с ума", "Рой построил гнездо", "Рой вывел новых пчел"… Сам шаман всегда старался держаться от него подальше, но Лола решила потрогать совсем чуть-чуть.

Да, у пчелиного роя оказался разум. Очень простой и светлый, просторный, совсем не похожий на их уродливое гнездо. Рой думал медленно, каждую его мысль можно было рассмотреть не спеша, со всех сторон. Это было интересно, как слушать сказки Эмилио: все происходило медленно-медленно, с подробным описанием всех героев, каждого их действия. Сейчас рой строил гнездо. Вообще, все время, когда пчелы не воевали, они строили свое гнездо.

– Наверное, Стэфи, этот рой и правда сумасшедший. Тогда пойдем, – заныл мальчик. – Ну, что мы здесь сидим полдня… – Ты иди, а я хочу найти его память. У всех есть память, а в ней все самое интересное.

– А вот Питти никогда бы не полез к этому рою в память, – довольно зло сказал Стэфи. Конечно, все вокруг особенные, а он без змей – самый обыкновенный. – Рой заметит и пришлет пчел. Закусают и тебя, и меня, и Япупу и вообще всех. – Он не Япупу, а Япыпы. И даже Уауа, вот как его зовут. Только ему нравится Япыпы. – Япыпы! – заорал великанчик и стал дергать за руки обоих детей. – Япыпы! – Перестань, маленький, – погладила его Лола. – Скоро пойдем. Вот только… Нашла! Память роя показалась сначала совсем непонятной – просто цветные пятна. А потом Лола как бы отошла немного в сторону и увидела, что это очень большие картинки, видимые целиком только издали. Она листала их, рассматривая, потрясенная несказанной яркостью и четкостью. Вот и Питти – его трудно узнать, потому что здесь он злой. А вот Эль – он никакой, просто белый. Смертоносцы – самые злые. Лолу даже передернуло от отвращения, когда она взглянула на них глазами пчел. Рой узнал в них пауков, тех, кто строит паутины, в которые иногда попадают пчелы. Так вот кого надо просить о помощи! Он всегда был рядом, их верный друг, и даже невольно помог однажды Питти. А никто, кроме Лолы, об этом не догадался… Только как бы с ним заговорить? Все-таки немного страшно – он же сумасшедший. Как он увидит девочку? Как сделать ему что-то доброе? Она листала и листала память роя, разыскивая того, кто сделал ему добро, кто был бы нужен ему. Никого… Как тогда с ним заговорить? – Стэфи, а что бы ты сделал, чтобы понравиться этому рою?

– Ушел бы от него подальше, – сказал мальчик. – Прямо сейчас. Смотри, Уауа его боится, он умница. – А пчеле? Что любят пчелы?

– Ну… – задумался Стэфи. – Траву всякую. Какую-то больше, чем другую, можно посмотреть, как они едят. Идем, Лола!

Но девочка не ответила. Она увидела в памяти Роя друга-великанчика. Он был злым… Лола полистала картинки. Все понятно. Бедный Уауа пришел сюда, подальше от других детенышей, есть сладкие ягоды. Много, целая охапка веток. Рой потянулся к ягодам, он так любит сладкое… То есть это пчела привязалась к великанчику, а он убежал, спрятался в озере. Бедненький просто испугался! А в озере на него напал Хозяин, и Япыпы закричал, уронил ягоды. Его спас великан, а потом отшлепал. Мохнатик побежал опять искать Бияша, чтобы тот дал ему еще ягод, но мутанта нигде не было, это так обидно… Лола и не заметила, что теперь забралась в память великанчика. – Пойдем, – встала она. – Нам надо найти Бияша.

Стэфи был рад и такой новости. Он вскочил, схватил Лолу за руку и заковылял изо всех сил. Бияш так Бияш, главное уйти подальше от пчел, а то мальчику стало казаться, что кто-то на него смотрит из ущелья. Япыпы тоже обрадовался, запрыгал вокруг и заголосил. В песне его проступали звуки, очень похожие на имя мутанта.

– Бияш, Бияш! – повторила Лола. – Ищи! Великанчик понял! В его сознании нарисовался четкий образ Бияша, доброго, угощающего малышей ягодами. Иногда свежими, прямо на ветках, а иногда сухими, в кульках из широких листьев. Мутант чаще всего приходит из-под земли, и ждет у пещеры.

Лола немного расстроилась: ждать Бияша можно долго, а он возьмет и вообще не придет. Но Япыпы вел уверенно, принюхиваясь, а потом вдруг встал на четвереньки и убежал вперед. – Бежим! – крикнула Лола мальчику, забывшись. – А то он уйдет! Ой, прости… Догоняй! Стэфи мрачно проводил ее глазами и сперва хотел вообще вернуться в стойбище, но вспомнил о надоедливой матери и передумал. Может быть, хоть ягод достанется. Тогда можно спрятать свои, а вечером достать и поделиться с Лолой. Интересно, она знает, как он ее полюбил?.. Должна знать, ведь она – Великая Пси, сама проговорилась. Хорошо бы, знала.

Добравшись до входа в подземелье, Стэфи уже не застал ни Бияша, ни ягод. Если, конечно, не считать той веточки, которую Лола прятала за спину, спасая от бродившего вокруг нее Япыпы.

– Вот, это тебе. Кушай всю, скоро Бияш еще принесет, много! Я такое придумала, что он меня даже похвалил. – Ты ему вообще нравишься… – вздохнул Стэфи. – Давай вместе, поделимся?

– Нет, ты если не хочешь, лучше Япыпы отдай, он же еще маленький. Знаешь, что я придумала? – Не знаю, – нахмурился Стэфи. – Ты же не мне рассказываешь, а Бияшу…

– Не обижайся, глупый! Я дам пчелам сладкие ягоды, а потом заговорю с роем. Рою понравится, и он станет меня слушаться, я ведь пообещаю ему еще ягод. А я попрошу его прогнать всех смертоносцев и их людей. – Ничего не выйдет, – продолжал обижаться Стэфи. – Рой сумасшедший, он вообще людей не любит.

– Не любит, а боится. Не любит он смертоносцев – Лола все-таки сорвала с ветки одну ягодку и хотела сказать что-то еще, да не успела.

Земля под их ногами вздрогнула, как тогда, когда Кеджлис стал обещать всем скорую смерть. Только теперь это было немного слабее, а в то же время ближе. Дети переглянулись, Стэфи отдал веточку притихшему Япыпы. Им стало страшно, они взялись за руки и поспешили к стойбищу. Навстречу выбежала Тина. – Нашли! – кричала она. – Они нас нашли! Теперь ломают завал, что Бияш устроил! – Ну, что ты, ма? – нахмурился Стэфи. – Откуда ты знаешь? Может, это они просто скалы портят.

– Как это портят? – не поняла Тина, обнимая мальчика. – Ничего они не портят, они к нам подбираются. Поэтому больше от меня ни на шаг! Стэфи посмотрел на Лолу и округлил глаза. Ох, уже эта мама, каких только глупостей от нее не услышишь. Какой смысл торчать в стойбище? Смертоносцы разбираться не станут, кто где находится, уж Стэфи-то знает, видел, как они это делают. Лола прочла его воспоминания и побледнела. Она ухватилась за руку Тины, так было спокойнее.

Глава 14

Ночью к нему пришел еще один предок. Питти сразу понял, с кем имеет дело, хотя выглядел явившийся совсем иначе: был черен лицом и высок. Но говорил с очень похожими интонациями -он, наверняка, жил там же, где и маленький лысый человек.

– Ты – Питти, шаман, – начал разговор чернолицый. – А меня можешь называть Конрад Безголовый, я это заслужил.

– Ты хочешь мне помочь? – поинтересовался шаман, хотя это и без того было ясно. Духи снова не подвели.

– Помочь? – удивился Конрад. – Тебе тоже нужна помощь?.. Знаешь, я с вами себя чувствую, как очень богатый, но очень дальний родственник. Всем требуется помощь. А как насчет того, чтобы помочь мне? – Проси, – разрешил Питти.– Где сейчас Зеленый Огонь?

– Не знаю, – усмехнулся шаман. – Похоже, что его больше нет. Мы открыли колбу, рядом оказался смертоносец и…

– Плохо, – пожурил его Конрад. – Это же не игрушки. Впрочем, это место я, наверное, смогу найти… И проверить твои слова. Скажи, а где сейчас находится Бияш?

– В подземелье, если еще не побежал убивать этот мир. Он часто грозится, что, если смертоносцы его вынудят, то всем настанет конец. А вам, на звездах – тоже?

– Нет, – нахмурился Безголовый. – С нами все в порядке. Ты мог бы отыскать Бияша для меня? Просто найти и мысленно меня позвать?

– Прямо сейчас – нет, – вздохнул Питти. – Мне нужно еще добраться до Гор и разогнать там две Армии – смертоносцев и людей. Для этого мне потребуются такие кубики, в которых нажимаешь такой кружок наверху, а потом они взрываются, но не сразу. Дай мне десять раз по десять таких штук, и я приведу к тебе Бияша, хоть прямо на звезды.

Они помолчали. Конрад смотрел прямо в глаза шаману, чуть набычившись, Питти улыбался. Раз пришла помощь, то пусть помогает! Наконец предок опустил глаза и покрутил головой.

– Нет, даже не проси о таких вещах. Я догадываюсь, откуда ты про них знаешь, кто тебя учил ими пользоваться… Этому человеку несдобровать. Я поймаю его, и больше вам никто не будет мешать жить. Но сначала нужно отыскать Бияша, чтобы тот нехороший человек не добрался до него первым – это ты можешь понять? Зеленого Огня у вас больше нет, хоть это хорошо. – Скоро будет, – не преминул вставить шаман. – Об этом я позабочусь сам, Зеленого Огня у меня будет много. Но с этими кубиками было бы проще. – Что значит "будет много Зеленого Огня"? – опешил Безголовый. – Ты что задумал?

– Я иду в Смертельные Земли, где, как ты, наверняка, знаешь, закопан Сгусток. Нетрудно понять, что это очень много Зеленого Огня. Нам, понятливым, нетрудно. Бывали кое-где, кое-что слышали. Я собираюсь унести столько, сколько смогу.

Конрад отвернулся от Питти, сложил руки за спиной и прогулялся туда-обратно по звездному небу. Только теперь Белка понял, где находится предок, а где он сам. До этого он спал каким-то странным сном. Впрочем, спал, наверное, и теперь. Наконец Конрад приблизился, будто слегка опустился, и продолжил разговор.

– Сгусток трогать нельзя. Ваш мир может… Ты сделаешь то самое, что собирается сделать Бияш. Пойми, там огромный пласт, целиковый, если его обнажить, то он будет улетучиваться в атмосферу. Этой массы хватит для того, чтобы началась цепная реакция… Этот мир превратится в звезду! – Как та, на которой вы живете? – уточнил Питти. – Нет, в самую обычную. – Такую маленькую? – Шаман посмотрел на крохотные огоньки, что усеивали небо.

– Нет, огромную! – Опять забегал Конрад. – Да пойми же… Если бы ты откопал Сгусток сам, то все было бы в порядке. Мало ли что бывает, видали мы и не такое… Была планета – нет планеты. Но тебя ведь навел на эту мысль Мишель, это неестественный ход событий! Ты можешь понять?!

– Нет, – сказал Питти. – Просто мне нужны эти штуки, кубики. И Зеленый Огонь. У меня война со смертоносцами, и они побеждают. Ты сам-то можешь понять такую простую вещь? – Постой, постой, ты говорил только о… кубиках. А Зеленый Огонь тебе зачем?

– Хочется его иметь, – признался Питти. – С ним хорошо, а без него тревожно. И потом, эти кубики однажды кончатся – так вот, чтобы было чем воевать… Он хорошо помогает против Восьмилапых, этот Зеленый Огонь. И Вечный Мост из него сделан.

– Нет, не из него, – помотал головой Конрад и уселся на пустоту. – А что будет, если я сейчас убью вас всех и не пущу к Сгустку? – Убивай, – согласился Питти. Хранимому духами это легко.

– Нет, я все-таки надеюсь, что ты меня поймешь… – опять заговорил Конрад. – Мы улетели с этой планеты очень давно, когда стало ясно, что она погибнет. Но мы ошиблись в расчетах… То, что ты зовешь Сгустком, оказалось покрыто толстой коркой льда, а относительные скорости двух процессов оказались такими, что… Как бы тебе объяснить… Одним словом, Сгусток оказался здесь, и пока лед таял, успел зарасти землей. Оказался под землей, понимаешь? Лед растаял, и если дать Сгустку выход – все погибнет! Он, конечно, просачивается понемногу, этот ваш Зеленый Огонь, но идет и процесс разложения, связывания. Поверь, это очень интересно -наблюдать, как меняется мир. Ваш мир. – И ваш, – уточнил Питти. – Ваш дом.

– Нет! – выкрикнул Конрад. – Я в десяток раз старше тебя, но родился здесь, на Звезде! Ваши предки, твои предки, сами не захотели улетать! Они решили погибнуть вместе с планетой, они приняли на себя ответственность! Теперь мы не имеем к вам никакого отношения. Ведь был и второй исход, когда этот мир выжил и стал меняться. Твои предки остались. – А что же тогда здесь делает этот… как ты его назвал? Микель?

– Мишель. Он преступник. Мы не уследили за ним, не ожидали от него такой ловкости… Но больше он тебя не побеспокоит, если, конечно, я первым доберусь до Бияша. В противном случае может произойти то, о чем ты сам говоришь: Бияш пойдет и уничтожит этот мир. Кстати, а как ты собираешься добраться до Сгустка? Он лежит глубоко, а вокруг много агрессивных форм жизни. Очень много. – Это мое дело, как. Разберусь я с этими жизнями, – скромно пообещал Питти.

– Да, вы меняетесь, – вгляделся в него Конрад. – Мутации неизбежны… Так ты не хочешь мне помочь?

– А ты мне? – изумился Питти. – Этот ваш Мишель натворил таких дел. Теперь вот мои друзья заперты в долине, их вот-вот убьют, а ты не хочешь помочь, только все просишь, как будто я далекий богатый родственник. – Трудно с тобой, – признался Конрад. – Ладно, останемся каждый при своем. Прощай, упрямец. Предок исчез, как будто его и не было, над головой оказались одни только звезды. Питти некоторое время их просто разглядывал, потом сел и осмотрелся. Все спали, только Клас исправно нес караул, мелко ломая и подкидывая в огонь ветки. – Как дела, брат Клас? – Скорпионы, – пожаловался степняк. – Так и липнут к нам, устал разгонять.

– А ко мне вот предок приставал, тоже еле прогнал. Знаешь, Клас, духи все-таки – большие обманщики. – Не может быть! – не поверил Клас. – Мне пока не врали ни разу.

– Ты просто мало с ними общался… – От расстройства Питти стал догрызать остатки ужина, оставленные на завтрак. – Вот предок мне сказал, что, если мы откопаем Сгусток, то весь мир погибнет. – Этот лысый – обманщик.

– У меня был другой предок. Он, может быть, и не соврал. Но я думаю, мы все равно отроем Сгусток. Пускай все погибает, ты согласен?

– Конечно, – кивнул верный Клас и повел сонными глазами. – Опять скорпион… Может, Дорни им скормить? Это они на его храп, наверное, ползут.

Насытившись, шаман снова откинулся на спину и подумал, что, вероятно, уже не уснет. Но все же забылся сном и, как ни странно, прекрасно выспался. Утром он припомнил разговор с Конрадом и решил ничего не рассказывать Элоиз. Ей, наверное, будет жалко, если вместе с этим миром погибнут и ее паучата.

При свете солнца и самому Питти тоже было мир немного жалко. Он даже задумался, что лучше: уничтожить планету или оставить ее смертоносцам? Почему-то получалось, что лучше оставить. И почему этот Конрад даже не предложил забрать его с друзьями к себе?.. Куда-нибудь, где Рокки не пришлось бы привязывать.

– Отправляемся, – скомандовал он, как только его спутники закончили с завтраком. – Что-то мне подсказывает, что мы должны твердо идти к поставленной цели, и все еще будет хорошо. Главное – не отступать. Пусть все боятся нашей тупой решимости. Только сначала давайте попробуем осмотреться.

Питти забрался на ближайшее деревце, с трудом балансируя на раскачивающихся под его весом ветках. Вокруг простиралось ровное пространство, ровнее даже, чем Степь. Деревья, словно подчиняясь какому-то приказу, сглаживали все неровности почвы, вырастая ровно настолько, чтобы дотянуться до солнечных лучей. Океан карликовых джунглей со всех сторон. Питти присвистнул и спрыгнул вниз. – Ну, что встали? Вперед, вперед! Тут нам еще всю жизнь идти, судя по тому, с какой скоростью мы движемся. А жизнь коротка, если кто-то забыл.

***

– Тебе нужен этот старикашка? – спросил Эмилио, когда они подъезжали к Лесу. – Думаю, тебе не протащить его пешком через Кромку, он и на коне-то еле дышит… А выглядел довольно крепким.

– Это он с непривычки, – предположил Таффо, который уже давно не мог думать ни о чем другом, кроме земли под ногами. – Ты еще хочешь им попользоваться?

– Да, есть такая мысль… Здесь недалеко последний дворец нашего короля, подземный. Там бывал Питти, вместе с Килком. Я подумал, что, если мы обоснуемся там и немного осмотримся, то ничего не случится… А нападая на одиночек, да еще неожиданно, можно перебить гораздо больше этих раскоряк. Старичок мог бы нам помочь.

– Мое имя – Лаа-Пси… – выдавил из себя старый степняк. – Дай мне где-нибудь отдохнуть, а потом я скажу тебе, что нужно делать…

– Помолчи, убогий, – попросил его латорг. – И помни, что я тебе говорил о пальцах. Что же, Таффо, пора прощаться. Если у тебя все сложится хорошо, попробуй нас отыскать – это на северо-восток отсюда, примерно полдня пути. Для вас значит дня два… Или чуть больше.

Лесные люди спустились на землю у самых деревьев и долго махали удаляющимся латоргам. Наконец те скрылись, и Локки тут же потребовал сделать ему хороший костыль. С опаской вглядываясь вглубь деревьев, Шогга срубил подходящую ветку.

– Все в паутине… – рассказал он. – Просто не знаю, как идти. Кажется, там сидят эти твари, как их… Шатровики. Может, попробуем севернее войти?

Они немного сдвинулись в предложенном направлении и там вошли в Лес. Паутины здесь было меньше, но насекомые обнаруживались почти на каждой ветке, большие и маленькие, агрессивные и безразличные. С опасением поглядывая на солнце, Олени продвигались шаг за шагом. Почти безмолвные, выдающие себя только шорохом, твари ползали по ногам, заставляя то и дело стучать сапогами о деревья.

– Ночью пропадем, – веско сказал Локки. – Я… – Он едва успел припечатать обухом к стволу высунувшуюся из дупла тварь. – Я не смогу. Я сдохну. Они нас укусят, а потом в паутину замотают и сожрут.

– Не ной, – попросил его Таффо, пролезая под старыми грязными тенетами и с опаской поглядывая вверх, где кто-то большой темнел в листве. – А то я заплачу. Ты дорогу-то узнал?

– Разве здесь что узнаешь? – махнул рукой гигант. – Не Лес, а царство насекомых. Птиц даже не слышно. Как здесь Питти прошел?.. Вот до какого-нибудь озера доберемся, тогда сразу станет ясно, куда попали.

В этих местах, которые некогда составляли большую часть охотничьих угодий племени Оленей, было много озер.

Локки, заядлый рыболов, до самого своего отбытия делал к ним вылазки, надеясь, что уж с рыбой-то насекомым не справиться. К его огорчению, и в воду, в конце концов, попали какие-то личинки, сделавшие его увлечение не только опасным, но и бессмысленным. Рыба исчезла, теперь в озерах хозяйничали водяные пауки, к счастью, пока небольшие.

Озеро попалось им уже в сумерках, неожиданно заблестев в редких просветах между деревьями. Прямо на берегу какой-то особенно наглый шатровик сделал попытку прыгнуть Таффо на голову, но, к счастью, промахнулся. Совсем немного, но достаточно, чтобы Шогга успел вогнать в него топор едва ли не по середину рукояти.

Таффо тоже было замахнулся, но остановился, когда в брюхо хищника с мягким чмоканьем вошла стрела. – Локки? – удивился он. – Это не я! – возмутился гигант. – Проку-то от них, от стрел!

Пока Шогга, упираясь ногой в разбитый хитин, вытаскивал обратно свое оружие, оба его товарища рассмотрели стрелу. Обычная с виду, лесная стрела… Очень похожа на те, которыми пользуются люди из племени Зайцев или Белок. Но поблизости никого не было. – Я здесь! – долетел до них голос с другого берега узкого озера. – Вы кто такие?

– А сам-то ты кто?! – прокричал Локки, тщетно пытаясь разглядеть говорящего в опускающейся тьме. – Вправо по берегу забирай! – ответили ему.

– Будто я сам не знаю, – проворчал Олень. – Может, не пойдем, Таффо? Может, это Белки – в нас целились. Война же тут.

– Нет уж, – первым пошел Шогга. – Лучше перед смертью людей повидать. Не выживем мы здесь ночью.

Они пробирались почти на ощупь, вырубая кустарник, отмахиваясь топорами на любую тень. Впереди вдруг вспыхнул огонек, потом загорел ровнее, потрескивая. Сделав еще несколько шагов, друзья увидели костер. Рядом никого не было. – Ты не шути! – потребовал Локки, оставаясь в тени. – Не на таких напал! Кто таков, отвечай! – Локки?.. – неуверенно спросил кто-то по ту сторону костра.

– Похож, – согласился другой голос, тот, что кричал через озеро. – Такой же горластый. Эй, ты – Локки из племени Оленей?

– Хватит, – вышел Таффо к костру. – Я – Таффо, со мной Шогга и Локки, мы из племени Оленей, идем из Степи. Вы кто? – Экко и Салли, люди без племени, – сказали из темноты и засмеялись. – Ну что, выходим? Теперь на крохотной полянке оказались два охотника, по пончо которых любой лесной человек мог определить, что они принадлежат к племенам Белок и Зайцев. Салли был Таффо не известен, а вот Экко он знал когда-то неплохо. То же можно было сказать и о Локки.

– Вам привет от Питти, – хмуро сказал он, выбираясь из темноты и присматривая место, куда мог бы опуститься. – Только, кажется, он вас не дождался. Ну, рассказывайте, что у вас тут за война, кто выиграл? Раз вы вместе бродите – значит, помирились. И дайте чего-нибудь пожрать.

– Локки, – окончательно уверился Экко. – Нет, Локки, война продолжается. Наоборот, она стала даже еще интереснее, но… Ты говорил о Питти? – Да, мы тут вместе с ним немного побродили и…

– Не продолжай пока, – поднял руку Экко. – Незачем здесь оставаться. Мы разыскиваем безопасный путь в Степь через Кромку, лучше всего пробираться по озерам. Идемте, у нас там есть лодка.

Только оказавшись в покачивающейся лодочке, Олени поняли, что все-таки вернулись домой. Тогда Таффо заговорил. Экко, который стрелял из лука лучше всех в Лесу, даже лучше шамана Питти, молча работал веслом, исхитряясь видеть протоки в полной темноте. Салли из племени Белок, друживший с шаманом с самого детства, время от времени задавал короткие вопросы. Они узнали и о королевстве латоргов, погибшем в войне со смертоносцами, и о невысоких беловолосых степных дикарях, и о колдунах Пси из Песчаных Пещер, и о пришедшей из далекого Города Пауков Армии людей и Восьмилапых. – Это другие пауки? – уточнил Салли. – Не те, что побили латоргов и теперь пришли к нам? – Да, другие, – начал было обстоятельно объяснять Таффо, но его перебил Шогга. -Пауки в Лесу?!

– Да… Ведь это вы устроили драку с ними на Реке? Двух сожгли в сарае, одному Питти поотрезал лапы… Нам рассказывали об этом беженцы с Реки. В той деревне смертоносцы сожрали каждого второго, не разбираясь. А потом их шары появились над Лесом. – И поэтому кончилась война Белок против всех? – уточнил Таффо. – Нет, война не кончилась, – ответил Салли, а Экко хрипло рассмеялся. – Смертоносцы уничтожили две деревни Белок, и теперь племя на их стороне. Да-да, не удивляйся… Белки помогают им против остальных лесных людей. Но многие меняют свои одеяния на пончо Белок. Многие испугались… Это действительно страшно, когда твоих сородичей пожирают живьем. Вообще, пауки почему-то очень страшные. – Насылают Небесный Гнев, – подсказал Таффо.

– Ну… Что-то такое, да. Поэтому те, кто воюет со смертоносцами, уходят из своих племен. Так, как это сделали мы. Но Лес придется покинуть, за нами стали охотиться люди, ведь сами смертоносцы боятся зарослей. – Боятся?! – не поверил Локки. – Ты, брат Салли, ври да не завирайся.

– Вы ведь не поцарапались той стрелой? – тихо спросил Экко. – Конечно, нет, иначе были бы уже мертвы. Питти вернул мне мою стрелу, когда я видел его в последний раз. Сперва я не обратил внимания, а потом рассмотрел – там кое-что было нацарапано. Когда я первый раз сходил в Степь, мимо Реки, то смог собрать все составляющие, и получился неплохой яд. Люди от него умирают сразу, а вот смертоносцы только теряют способность двигаться. Но этого достаточно. Их не так уж сложно убить, когда они не сопротивляются. – Яд! – ахнул Шогга. – А у Питти вот не было яду. Жаль.

– Жаль, – согласился Экко. – И теперь пауки не ходят одни. А чтобы не перебить всех своих же, нам придется покинуть Лес. Нас много, несколько десятков. Питти рассказывал Салли, где этот Монастырь… Жаль, что мы не успеем.

– Не успеем, – вздохнул Таффо. – У латоргов только пять коней, да и живы ли они. Полдня прошло, а это такие вояки, что только дай помереть в бою.

– Неужели это правда? – вздохнул Салли. – Быстрые Ноги… Кони. Жаль, очень жаль. И все равно нужно уходить.

– Мы должны сперва повидать семьи, – напомнил Таффо. – Уходили вшестером, а вернулись трое… Эх, скорей бы попасть туда, где вместо насекомых зверье бегает. А потом решим, как быть.

Тихо скользила лодочка мимо темных берегов, а где-то впереди, еще очень далеко, закричала потревоженная птица.

Одна из последних птиц этого мира. Локки уже похрапывал, а Таффо мрачно думал, что выходов у них только два. Или воевать с пауками в Лесу, или все же отправляться для этого в Монастырь. Но решение он отложил на потом. Хотя что-то подсказывало ему, что дома его ждет ничуть не меньше опасностей, чем в Степи.