Текст книги "Предок"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Томас мрачно покосился на Килка, хотел было что-то сказать, но передумал. Между тем, ветеран Великого Похода невозмутимо устроился у огня и, посасывая соломинку, стал наблюдать за приготовлением пищи. Эль молчал, всячески выказывая полное невнимание к присутствию героя.

– К нам гости, – заметил вдруг Килк, когда жаркое уже начало распространять аромат. -Насколько я могу разглядеть, это из племени Оленей, все пятеро.

– Да, – вынужден был согласиться оглянувшийся Эль. – Они, наверное, ищут Питти, потому что собрались в Лес, за семьями. Веревки тащат… Думаю, шаман не обрадуется.

– Значит, я смогу отвести пленного в Монастырь, к Класу и Элоиз, – заключил Килк. – Эти здоровяки тебе помогут подняться вверх по реке. – Питти тоже будет интересно знать, что затевают пауки! – возразил Эль. – Надо допросить его прямо сейчас. – Я ничего не скажу! – задрал голову Томас. – Можете хоть зажарить меня на костре!

– Да у него выучка, будто с Туу-Пси в Поход ходил… – похвалил полковника Килк. – Знает, что я собираюсь делать!

– То есть ты согласен, что его следует допросить, – удовлетворенно уточнил Эль. – Отлично. А вашего Туу-Пси я немного знал, он помер у меня на руках. Так вот, по-моему, дрянь был старикашка. Поэтому жарить мы Томаса не станем, а лучше я ему пальцы древком давить буду. – Ты? – нахмурился его соперник. – А почему не я? – Потому что я первый предложил. А если ты его поджаришь – он, может, помрет.

– Бывало и такое… – вздохнул ветеран. – Вот что: ты ломай ему пальцы на одной руке, на правой, она уже все равно отбита. А если он промолчит, то я ему глаз выдавлю, медленно. Ладно?

– Хорошо. – Эль вынул недожарившегося кролика из огня, вытер пальцы и взялся за копье. -Давай, Томас, клади на этот камень руку. – Я на тебя надеюсь, держись, – похлопал Килк Томаса по плечу.

– Послушайте… – уставился на свою руку полковник. – Хоть вы и дикари, но… Я ведь все равно вам ничего не скажу, почему бы вам просто не убить меня?

– Потому что ты все-таки скажешь, – уверил его Эль. – У нас есть свои смертоносцы, а еще девчонка, умеющая читать мысли. Давай руку, долго мне ждать? – Это меняет дело… – нахмурился полковник. – Хорошо же, я отвечу на ваши вопросы, если это неизбежно, но знайте же: я презираю вас! – Просто латорг какой-то! – рассмеялся Килк. – Ладно, начнем. Сколько вас было на воздушных шарах? – Двадцать человек и столько же смертоносцев. Все погибли, долетели только мы… – Точно? – строго спросил Килк.

– Да… Хотя… Там так холодно, я не смотрел по сторонам… – Полковнику явно было стыдно, что он так мало знает о возглавляемом отряде. – Но… А куда же они могли деться?.. Слушайте, дикари, может быть, все-таки убьете меня?

– Потом как-нибудь. А пока расскажи нам, что собираются предпринять пауки. Да смотри, не привирай! – Килк смотрел Томасу прямо в глаза.

– Знаете, я передумал. – Полковник немного виновато вздохнул и положил руку на камень. -Нет, не получается. Ничего больше не скажу.

Эль, вернувший было кролика на место, опять убрал его от огня и с кряхтением поднялся. Для начала он решил размозжить Томасу мизинец, но не весь, а лишь самый кончик. Тщательно прицелившись, он поднял копье примерно на локоть и силой опустил. Древко сухим звуком ударило по камню. – Это что такое?! – возмутился Килк. – А ну, положи руку на место!

Вместо ответа нечестный Томас вдруг подскочил и бросился на него. Килк, не ожидавший от пленника такой низости, только всплеснул негодующе руками и повалился на землю под тяжестью упитанного полковника. Кулаки рослого, сильного уроженца Города Пауков заработали с угрожающей быстротой, подчеркивая преимущество веса в ближнем бою.

Эль гордо возвышался над схваткой, с удовольствием прислушиваясь к полузадушенным стонам ветерана.

Решив наконец, что уже достаточно, он еще раз тщательно прицелился концом древка и ударил Томаса в затылок. Полковник замер без движения, Килк под ним тоже.

– Ты их обоих прикончил? – пробасил Олень по имени Локки. – Мы вот идем, смотрим, удивляемся, что происходит, а ты их раз – и прикончил. Ловко, ничего не скажешь. Но сожрать все одному тебе не судьба, как ты ни старался.

– А кто это? – удивился подошедший Таффо, носком сапога переворачивая Томаса. – Вроде я его у нас раньше не видел.

– Это пленный, прилетел на шаре с пауком, его Томас звать, – пояснил Эль. – Говорить не хочет, на людей кидается, просит, чтобы его убили. Надо его в Монастырь отправить с Килком, надоел он мне. И Килк тоже. Тоже мне, ветеран. – Так что же, – приоткрыл заплывающие глаза ветеран, – пусть поговорят наши копья?

– Потом, – важно отвернулся от него Эль. – Мне нужно сплавать за Питти, а тебе – отвести красномордого к моему брату. А потом найди меня.

– И найду, – выполз из-под Томаса ветеран. – Не сомневайся. Таффо, вы видели на перевале смертоносца, которого я убил?

– Если ты его убил, то куда же он убежит? – Олень решил не рассказывать о том, как он со спутниками изрубили тело смертоносца топорами, особенно не разбираясь, жив тот или нет. -Пойдешь обратно, вот и проведаешь. Ну, а мы с тобой прощаемся, Килк. Мало ли что с нами может случиться по пути через Степь… Где, кстати, этот обманщик Питти?

– Он в пещере великанов и… Он хотел поговорить с вами… – замялся Эль, в третий раз устраивая кролика над огнем. – Понимаешь…

– Понимаю. Мы все понимаем, – твердо сказал Таффо, и его сородичи согласно закивали. -Нам очень жаль, брат Эль. Но мы должны идти за семьями.

– А мы – драться с Армией пауков, пока вы, дезертиры, будете гулять туда и обратно по Степи? – зловеще проговорил Килк. – Нет, ребята, так не пойдет. Без команды из строя не выходят. – И что же? – навис над ним высоченный даже для лесных людей Локки.

– И… И я пока никуда не поведу Томаса. Отправимся к Питти все вместе и послушаем, что он скажет. – Но ты обещал Класу вернуться, как только выяснишь, куда делся шаман, – напомнил Эль. – А я еще не выяснил, понадобится ли ему мое копье в самое ближайшее время. Это важнее. Эль промолчал. Во многом он мог упрекнуть Килка, но только не в недостатке верности шаману. Как знать, что может случиться, – люди из племени Оленей всегда держались немного особняком. Вздохнув, Эль пнул по ноге своего приятеля Локки и протянул ему порядочный кусок жаркого.

Глава 4

К Пчелиному ущелью Питти вышел намного легче, чем предполагал: помогло гудение, от которого, казалось, вибрировали земля и скалы. Рой слышно было настолько далеко, что шаман, в конце концов, стал сомневаться, что успеет дойти засветло.

Рокки чирикал почти шепотом, в самое ухо – уговаривал не ходить вообще. Деревья вдруг расступились перед ним, открывая большой луг с короткой, постоянно подъедаемой пчелами травой. Вот и сейчас там ползало десятка полтора полосатых насекомых – самых обычных, в полтора локтя длиной.

– Япыпы! – раздался голос из-за спины, и шаман подпрыгнул от неожиданности не хуже попугая. Великанский детеныш выглядел очень обеспокоенно, то и дело поглядывая на пчел округлившимися от ужаса глазами. – Япыпы!– Не волнуйся, Уауа, я туда не пойду. – Питти был даже рад мохнатому знакомцу: близость огромного пчелиного гнезда действовала на него угнетающе. – Они всем роем когда-то свихнулись от злости на нескольких путешественников. И боюсь, меня все еще помнят… Я только хочу посмотреть, малыш. Вот там, видишь, место, где становится совсем темно и постоянно летают пчелы? Там теперь всегда темно, но раньше так не было. Раньше это было светлое, хотя и довольно узкое ущелье с самым обычным пчелиным гнездом. А потом с их роем что-то случилось, и вот посмотри, что он натворил. И это еще не все, я видел, как эти полосатые такое вытворяли, что… Ты меня не слушаешь, да, Уауа? – Япыпы, – попросил великанчик.

– Понимаю, брат Уауа, понимаю, сейчас уже идем. Рокки с тобой согласен. Я только хорошенько все запомню на случай, если придется, например, идти в темноте. Выйдя из пещеры, нужно идти прямо, пока не уткнешься в ручей, по нему до озера… Удивительно вкусная вода в вашем озере, брат великан. Только вот мне показалось, что там плавает кто-то большой, в глубине. Ты не знаешь, кто это? -Япыпы…

– Ладно, не важно. От озера прямая дорога на север, да тут уже и слышно. Пчелы гудят даже ночью, ты знаешь? Вот, теперь, наверное, можно возвращаться.

Будто поняв последние слова шамана, великанчик развернулся и зашуршал ветками кустарника обратно, не забыв крепко ухватиться за руку нерасторопного знакомого. Рокки прижался к щеке хозяина, опасаясь хлещущих ветвей, но не взлетел. Увлекаемый Питти еще несколько раз оглянулся на темное, колышущееся пятно вдалеке, обозначавшее вход в ущелье. Совсем не хотелось оказаться там еще раз, пусть даже и ночью, но кто знает, как все сложится в будущем. Уауа уверенно тащил его через заросли кустов, и шаман даже немного подталкивал малыша: вечерело, следовало поспешить. Попутно Питти обратил внимание на отсутствие вокруг обломанных сучьев: великаны сюда не ходили.

– Давай-ка все-таки пройдем мимо озера, – предложил шаман Уауа и подкрепил просьбу мощным рывком, который малыш едва заметил. – Может быть, ты мне подскажешь, кто там живет.

Великанчик послушно изменил свое направление. Пройдя шесть или семь бросков копья, они оказались на берегу неширокого водоема, со всех сторон окруженного деревьями. В тех местах, где на воду падала тень, озеро казалось совершенно черным, мрачно глубоким. Покосившись на стрекоз, во множестве высматривающих рыбу, шаман пошел вперед, чтобы напиться. В прошлый раз вода показалась ему необыкновенно вкусной. Однако Уауа решительно сгреб его в охапку. -Япыпы!

– Но я лишь сделаю пару глотков, приятель! – попробовал уговорить его шаман. – Да, я знаю, там кто-то живет, большой и, наверное, хищный, очень жаль, что ты не можешь мне о нем рассказать. Но у берега мелко, я прекрасно вижу дно и успею удрать!– Япыпы, – стоял на своем Уауа.

Питти хотел уже смириться и продолжить путь ко входу в подземелье, как вдруг одна из стрекоз, бросившаяся к воде за неосторожной рыбкой, оказалась схвачена кем-то, кто сначала показался шаману водяной змеей. Вроде той твари, что вытащил из ручья Эль, только гораздо длиннее. Между тем, рванувшееся кверху насекомое все тащило и тащило змею вверх, локоть за локтем вытягивая ее под солнце, а конца этому гибкому, черному, блестящему телу все не было. Наконец, не выдержав этого веса, стрекоза рухнула обратно в озеро, подняв тучу брызг бешено работающими крыльями. – Япыпы! – с ужасом прижал к себе шамана великанчик. Полузадушенный Питти промолчал. Стрекоза в последнем рывке смогла еще раз немного приподняться над озером, но теперь ее обхватывали уже две змеи, а подмокшие крылья не могли выручить. Хищница упала и сразу скрылась под водой.

– И все-таки я бы заметил этих тварей вовремя, – сказал шаман, как только сумел разжать объятия напуганного малыша. – Прекрати орать, Рокки, ничего особенного не случилось! На твоем месте я был бы рад, что стрекоз стало хоть на одну меньше. Ладно, назовем это озеро Змеиным и пойдем дальше.

Против этого никто возражать не стал, и на закате они добрались до проема в подземелье, миновав по пути стойбище великанов. Теперь вся поляна была усеяна телами отдыхающих – племя все же собиралось вместе по вечерам. Какая-то великанша с седой шерстью начала было с рычанием отчитывать Уауа, но тот мгновенно удрал куда-то вглубь леса, чтобы снова появиться перед приятелем, как только стих бабушкин голос.

У входа в пещеру стояли Эль и Килк, о чем-то вяло переругиваясь. Появлению шамана оба так обрадовались, словно не виделись с прошлого лета.

– Питти, Олени пришли! – выпалил более импульсивный Эль. – Говорят, что уходят, что ты обещал им дорогу к Кабаньей Голове показать! А этот вот герой с копьем на них кидается, я его еле оттащил!

– Я сам ушел сюда, чтобы не связываться с этим Локки. Здоровый и глупый, – в свою очередь сообщил Килк. – Питти, мы не должны их отпускать. А это что за животное с тобой? Оно не кусается?

– Насколько я понимаю, внизу дежурят великаны, которые вас не тронули, верно? – уточнил шаман. – Значит, Бияш им все же что-то сказал. Дальше: всякие драки я запрещаю, даже на кулаках. А насколько я знаю Килка, он предпочитает копье, так? – Так, – хмуро согласился ветеран. – И терпеть насмешки ни от кого не собираюсь. – Нет уж, потерпишь! Эль, это ты понаставил ему синяков? – Ну… Не совсем… – потупился Пожиратель Гусениц. – Понимаешь, мы взяли в плен…

– Он хочет сказать, что я взял в плен воина, прилетевшего на воздушном шаре вместе с пауком. Паука я убил, а пленника ты знаешь – это Томас. Помнишь, как мы ускакали от него с латоргами? – Где он? – обрадовался Питти.

– Внизу, если еще жив… Олени тоже решили его допросить, а этот глупый Локки грозился опустить пленника задом в реку.

– Идем скорей! – Шаман криком разбудил задремавшего было попугайчика. – Уауа, беги спать, в следующий раз я принесу тебе гостинцев! – Япыпы… – грустно сказал малыш вслед скачущему вниз по лестнице Питти. Поспешившие за ним степняки чересчур часто задевали друг друга плечами, и когда наконец добрались до зала, Локки уже лежал на полу. Шаман, во весь голос ругаясь, отдирал от голой задницы Томаса слепых, но чрезвычайно зубастых рыб, а четверо Оленей нерешительно переминались, держа руки на топорах. В недоумении пребывали и трое великанов в середине пещеры.

– Ты бы это, брат Питти, полегче с ним, – осторожно заступился Таффо за приятеля. – Он же не просто так его в реку окунал, он вопросы спрашивал. А этот заладил: не скажу да не скажу. Я, мол, полковник, а вы дикари. Презираю, говорит.

– Что, других способов нет?! – накинулся и на него шаман, закончив с рыбами. – Хочешь, чтобы наш единственный пленник так и помер, не сказав ничего?

– Ну… Все равно… – угрожающе заворчал другой лесовик по имени Олли. – Все равно по затылку своего же лесного брата бить неправильно…

– Неправильно?! – Питти по обыкновению искал способ перевести разговор на более интересную для него тему. – А бросать здесь друзей в тот момент, как к нам прорывается целое воинство – правильно? Мне нужен каждый человек, а вы решили сложить свои глупые головы в Степи, через которую вам ни за что не пройти!

– Вот, если я раньше еще немного сомневался, стоит ли нам сейчас за семьями уходить, то теперь назло тебе пойду, – сказал Локки, не поднимаясь с пола. Обеими руками Олень ощупывал свой массивный затылок. – Хоть самому мне идти и не за кем. А вот тебе назло, братец Питти.

Килк тихонько придвинулся к нему, угрожающе приподняв копье. Спутники Локки тяжело дышали, и только нерешительность Таффо, старшего среди них, удерживала их от драки.

– Обсудим это немного позже, – тут же среагировал шаман. – Пока есть дела поважнее. Как тебя, Томас? Ответь-ка мне на пару вопросов…

– Не буду! – срывающимся голосом объявил полковник, слезы неудержимо катились по его красному лицу. – Я никому ничего не скажу.

Некогда красивые, добротные кожаные штаны Томаса были навсегда испорчены голодными речными обитателями. Через изрядных размеров дыру виднелась истерзанный зад воина. Питти ему искренне сочувствовал: как-то раз ему и самому довелось на несколько мгновений оказаться в этой воде. Однако жалость он отложил на потом.

– Томас, я ведь тебя, можно сказать, спас. Ты мне хоть немного благодарен? Вот скажи, разве кто-нибудь может сейчас прорваться с Гор в Степь мимо вашей со смертоносцами Армии?

– Нет, – подумав, решил ответить Томас. – Никто не сможет проскочить. Лучше сдавайтесь, и я попрошу Смертоносца-Повелителя сохранить ваши жизни.

– Я сам его об этом попрошу, – поднялся Локки. – Прямо сейчас и пойду. Вот только дам кое-кому по морде…

Игнорируя поднявшееся сбоку копье Килка, он шагнул к Питти, мгновенно выхватив топор, но шаман оказался готов к этому и отпрыгнул.

– Локки, я не подпущу тебя близко. Ты ведь знаешь, что я неплохо кидаю нож. Ты непременно хочешь дать мне по морде именно топором?

– Вообще-то, да. Вообще-то, сумасшедший шаман, изгнанный родным племенем за убийство, именно этого и заслуживает. Но раз ты испугался, – Локки небрежно выронил топор, – давай на кулаках. Ты оскорбил меня.

– Знаешь, что я хочу сначала тебе сказать? – Питти не спеша приблизился. – Точнее, спросить. Сколько человек вы собираетесь сюда привести?

Локки уставился на свои толстые пальцы, как бы собираясь начать счет, и тут же охнул от сильного удара ногой в живот.

Питти сразу добавил ему локтем по скуле и всем телом повис на здоровяке, заставив того повалиться. Когда Олень начал сопротивляться, шаман уже крепко сжал его горло.

– Тебе меня не оторвать, брат Локки, – прошипел Питти, осыпаемый по ребрам ударами пудовых кулаков. – Сдавайся, или я тебя прикончу!

Если Локки и хотел что-то ответить, то просто не мог этого сделать. Глаза силача уже готовы были вывалиться из орбит, когда он поднял вверх руку, сжимая и разжимая пальцы. – Все! – объявил Таффо. – Слезай с него, шаман. Но ты дрался не совсем по правилам.

– Он растерял всю свою хитрость с тех пор, как ушел из леса, при чем же здесь я? – кряхтя поднялся Питти. За его спиной возбужденно ухали великаны. – Вы все-таки хотите идти? Прямо в лапы пауков?

– Там семьи, – нахмурился Таффо. – Не отговаривай нас. Мы ушли с тобой только затем, чтобы увидеть новое место, где можно жить, не боясь насекомых и смертоносцев. Ты нас не подвел, спасибо. Теперь жди нас со всем скарбом. Ну, а если мы не дойдем… Значит, не дойдем, вот и все. Не отговаривай нас.

– Давайте пойдем вместе к Кабаньей Голове и посмотрим, что там творится, а уж тогда и решим, – предложил Эль, с сочувствием глядя на своего кашляющего приятеля Локки, вторично оказавшегося на полу. – Может быть, прямо там стоит Армия, не пойдете же вы на нее с топорами?

– А ведь он прав, – воспрянул духом приунывший Питти. – Плывем сейчас к карликам, там заночуем, а утром пойдем к Кабаньей Голове. Силой я вас остановить не могу, но, может быть, вы немного соображать начнете.

***

Дорога к Кабаньей Голове – большому камню, указывающему место, где можно было выйти на снежный перевал и покинуть таким образом окрестности Монастыря, – заняла у них первую половину дня. Эль всю дорогу старался помирить хмурого Локки с шаманом, но безуспешно. Питти, казалось, не обращал на громадного Оленя никакого внимания, предпочитая общаться с Томасом. – Полковник… А что означает это слово? Какое-то твое занятие?

– Я солдат, – хмуро сказал Томас, который ночью кое-как залатал огромную дыру на штанах, подложив под нее рубаху. Без лат, пояса и оружия, голый по пояс, он совсем не походил на воина. – Всю жизнь я служу в Армии и давно командую другими. Поэтому я полковник, вот и все. Трудно объяснять дикарям такие вещи.

– Наверное, мой друг Эмилио, бывший помощник командира правого крыла, тоже полковник, -усмехнулся шаман. – И тоже обожает называть всех вокруг дикарями. А вот для Килка дикари -Пожиратели Гусениц. Например, Эль. Скажи, Томас, а ты видишь разницу между этими ребятами? – Нет, не вижу разницы между этими дикарями, – вынужден был согласиться полковник. – Я так и думал… Томас, а сколько всего людей пришло сюда со смертоносцами? – Не скажу. И не пытайся меня обмануть, дикарь.

– Хорошо, – зевнул Питти. – Налево, Таффо! Здесь дорога короче… Томас, а вы действительно не слуги пауков, а друзья? Я, знаешь ли, видел, как они спасали вас на Реке, когда напали чудовища. Кажется, один из смертоносцев там погиб…

– Об этом я расскажу, – согласился полковник. – Это может быть полезно для вас, дикари, убийцы смертоносцев. Мы в Городе Пауков – так же, как и многие другие люди во множестве других мест – мирно уживаемся с Восьмилапыми и… – И кормите их своими детьми, – мрачно закончил Локки.

– Ложь! – Томас от негодования даже споткнулся. – После того, как… Одним словом, смертоносцы давно не едят людей. Если, конечно, это не преступники или не мертвые… Восьмилапые надежно защищают нас от набегов дикарей, и при необходимости мы им помогаем. Я сам много лет воевал на востоке с муравьями. Там нашлись дикие племена, пытавшиеся помешать смертоносцам расправиться с этими насекомыми, а ведь они-то уничтожали всех на своем пути, и прежде всего – людей!

– Не знаю, как там на востоке, а в Степи мы никого не трогаем. Зато патрули раскоряк жрут людей и угоняют мужчин в город! – возмутился Эль. – Зачем?

– Раскоряки? – поморщился Томас. – Где же ты выучил это мерзкое слово? Патрули просто держат вас на отдалении, чтобы вы не нападали на нас, не жгли посевы, не угоняли людей… Если бы ваши предки вели себя иначе, не пришлось бы и создавать эти патрули. Теперь-то, конечно, вы никого не обидите! Ну, а про то, что вас пожирают, да еще и живьем – мне знакомы эти россказни. В своих отрядах я жестоко наказываю за распространение таких слухов.

– Да я… – зашелся от возмущения Эль. – Да нашего старейшину, Турна… Да… Скажи ему, Килк! Ты же степняк!

Все остановились. Лесные люди, мало знавшие смертоносцев, с интересом глядели на Томаса, шаман хранил молчание с деланным безразличием. Ветеран, не теряя достоинства, сплюнул под ноги:

– Точно, врет он. Патрули во время каждой облавы кого-нибудь жрут, и всегда живьем, им так вкуснее. А кого утащат с собой – тех в Городе Пауков жрет ихний Повелитель.

– Не смей так говорить о Смертоносце-Повелителе! – наскочил на него полковник, не обращая внимания, что Килк тут же с готовностью упер ему в живот копье. – Ваши мужчины должны быть счастливы, попав в Город, и они действительно счастливы! Их обеспечивают едой и крышей, да легкой работой, а единственная серьезная обязанность – производить детей!

– Так-так, это интересно! – повернулся к нему шаман. – То же самое нам рассказывала Элоиз, наша подруга, – возможно, ты с ней потом познакомишься. Так зачем же вам нужно, чтобы привезенные из Степи дикари производили детей? Разве больше некому?

– Я не буду больше вам ничего говорить! – сразу насупился полковник. – Вы дикари, и ничего не поймете. – Ага, – заключил Локки, отправляясь дальше. – Ну, точно, пауки жрут детей.

Томас что-то проворчал себе под нос и отправился следом. Шаман ободряюще похлопал Эля по плечу:

– Мы ведь знаем ответ. Верно, брат Веснушка? В Городе вырождение идет еще быстрее, чем в Степи.

– Я видел детей этих степняков, – заметил Килк, поглаживая копье. – Когда нас окружила эта их Армия. Я тогда даже подумал, что им помогают какие-то племена… Да, очень похожи на нас, а вооружены и одеты, как жители Города. Томас, может быть, не врет.

– Значит, его самого обманывают смертоносцы, и он просто не знает о происходящем в Степи, – заметил шаман. – Это стоит запомнить.

Они догнали ушедших вперед Оленей и остаток пути провели в молчании. Пройдя узкой длинной лощиной, путники оказались на неширокой поляне, которую полностью перегородили вставшие в несколько рядов карлики. – Это еще что? – возмутился шедший первым Локки. – Это зачем? – Караулят, – обогнал его шаман. – Правильно делают, мне все больше нравится этот народец. Молотобойцы стояли без малейшего движения, спиной к приближающимся людям. Питти уже собирался похлопать одного из них по плечу, когда строй вдруг рассыпался будто сам собой, и перед путниками образовался проход. То и дело оглядываясь, готовые в любой момент вступить в бой, они миновали молчаливую охрану и зашагали дальше. Дорога теперь круче пошла вверх. Довольно скоро шаман заметил впереди снег и поежился.

Вот что значит: привык валяться в саду под яблоней! Как был босиком, в одной набедренной повязке, свитой степняками из травы, так и отправился на перевал. Что ж, придется померзнуть. Может быть, страдания Питти смягчат сердца Оленей?.. Главное – не застрять в снегах до ночи.

Они миновали еще один отряд карликов, поменьше. Томас все оглядывался, запоминая дорогу. Питти только усмехался, приглядывая за постоянно державшимся позади полковника Килком. Этого степняка он хорошо знал… Добравшись до известного ему места, Питти указал Оленям на крутой слон. – Туда. Только осторожно, тут не меньше семи десятков локтей в высоту. – А потом? – поинтересовался Таффо, с подозрением поглядывая на скалы.

– Там есть тропа. Узкая, но не очень длинная. Она и выведет прямо к Кабаньей Голове. Может быть, пока вернемся?.. Я заметил, вы не запасли никакой пищи, а ведь неизвестно, что вас ждет по ту сторону гор и сможете ли вы поохотиться. – Не надейся нас остановить, шаман, – вздохнул Таффо. – Прости, но мы должны идти. – Хорошо, только… Ты не мог бы завернуть в свое пончо моего попугайчика, он совсем замерз?

***

Клас хмуро оглядел собравшихся по его просьбе Пожирателей Гусениц. Именно просьбе, потому что приказов его никто не стал бы слушать. Пребывая в сытости и безопасности, племя сделалось совершенно неуправляемым. Даже рыжеволосая Элоиз из Города Пауков, перед которой степняки когда-то благоговели, теперь вызывала у Дорни и его приятелей одни только ухмылки.

– Будь осторожен, Клас, – попросила его Тина, которая при переходе племени в Монастырь исполняла роль старейшины. – Они себя ведут так, будто им теперь никто не нужен.

Клас оглядел толпу. Семь мужчин, пятнадцать женщин, шестеро – считая Стэфи, Повелителя Змей – детей. Стариков, конечно же, нет – Степь не любит преклонного возраста. Немного осталось от Пожирателей Гусениц…

– Я созвал вас, чтобы сообщить: пауки рядом… – не спеша начал Клас. – Мы должны быть готовы к сражению в любое мгновение.

– А мы всегда с копьями, – хмыкнул Дорни. Клас почувствовал, как напряглась Тина, но сам оставался совершенно спокоен.

– Дорни, ты, вместе со всеми мужчинами племени, должен отправиться за Вечный Мост и за Ближний перевал, чтобы ждать атаки смертоносцев у выхода из подземелья.

– А что толку-то? – удивился, почесывая живот, Ласк и посмотрел на задумавшегося Дорни. -Что толку оттого, что мы будем там торчать? Любой смертоносец уложит нас всех Небесным Гневом, да и сожрет по одному. Лучше тут посидим – Вечный Мост их не пропустит.

– Да, бороться с Небесным Гневом вы не умеете, – согласился Клас. – Наши паучата пока не умеют им пользоваться, вот и нет способа вас научить. Но кое-что они умеют, все трое. Например, кусать тех, кто не выполняет приказов. "Слушайтесь Класа, он друг мамочки!" – сообщила всем Урма с плеча Элоиз.

– Орно сейчас подумал, что, если напасть разом, то можно убить всех восьмилапиков! – с удовольствием наябедничала Лола, которой Клас по такому случаю разрешил читать мысли. – А Дорни думает, как попасть копьем в Класа! Ой-ой, а теперь все думают обо мне, очень плохо…

– Молодец, Лола, не бойся их, – успокоил спрятавшуюся за него девочку степной шаман. -Все будет хорошо. Дорни, вы уже можете идти.

– А?.. Да, пошли отсюда, ребята. Мы за Мостом и перевалом будем в большей безопасности! -проявил Дорни необычную для него гибкость характера. – Тут все так и норовят вцепиться нам в горло!

Проводив глазами удалявшихся охотников, Клас подмигнул Элоиз, которая прикрывала его спину, и вернулся к командованию.

– Стэфи! Так получается, что змеям надо постоянно, днем и ночью, дежурить вокруг Монастыря. И пусть побольше поглядывают вверх, сообщи это Шехшу, хорошо?

– Хорошо, – легко согласился мальчик. – Вот только Питти хочет, чтобы мы перенесли нескольких змеек за Ближний перевал, а им это очень не нравится. За Мост они идти согласны, а в снегах им так страшно… Они засыпают…

– Ладно, пока не надо за перевал. Но штук пять твоих подданных надо опустить в ущелье – Эль как-то попадал туда. Глуви, ты поможешь нам? "Если мамочка не будет ругаться, – прошептала восьмилапка, – я покажу, где мы прячем веревки…"

– Очень хорошо. Теперь – женщины и дети. Вам надлежит заготовить как можно больше еды, которая могла бы храниться. И, пожалуй, сплести побольше веревок. Тина? – Мы сделаем, что сможем, Клас. Элоиз, ты поможешь нам?

– Нет, – сразу затрясла копной рыжих волос девушка. – Питти куда-то пропал, я должна его отыскать. Зато с вами останутся восьмилапики, Глуви и Анза. Они уже умеют плести паутину, помогут вам с веревками. "Мамочка!" – хором взмолились паучата, но Элоиз осталась непреклонна.

– С собой беру только Урму, и то лишь потому, что ее нельзя оставлять без присмотра! – отрезала она. "Как скажешь, мамочка…" – как всегда лукаво отреагировала Урма.

– Ну, значит, все, пора и нам за Мост. Заодно посмотрю, что там собираются делать эти дуралеи, – засобиралась Элоиз, поправляя перевязь меча.

– За нас не волнуйся, Клас, как только отыщу твоего братца Эля – сразу пришлю его с новостями.

– Я с тобой, – вздохнул степняк. – Мне еще предстоит поговорить с латоргами. Не знаю, чем кончится дело, но хотя бы нескольких надо тоже отправить за перевал. А Оленей я хочу попросить сходить на разведку за Кабанью Голову – вот только надо сначала отыскать шамана. Вскоре они уже шагали по Вечному Мосту. Урма сидела на плече Элоиз и с неприязнью поглядывала на переливающуюся загадочную материю, из которой предкам вздумалось соорудить свое удивительное творение. Тончайшая пленка, соединявшая края ущелья, отказывалась держать на себе кого-либо, кроме людей. Даже мутант Бияш, посещая Монастырь, вынужден был карабкаться по скалам. Больше никому – даже смертоносцу – это было не под силу. Если, конечно, сверху не спущены веревки.

***

– Ну, и что ты теперь собираешься делать? – шепотом спросил Питти у Таффо, чуть пританцовывая от холода на снегу.

– Что?.. – так же тихо переспросил Олень и задумался. – Ну, наверное, надо как-то спуститься, тихо и быстро, и тут же напасть на этих воинов. Их всего пятеро.

Притаившись за огромным валуном, который вблизи нисколько не напоминал голову кабана, вымершего лесного хищника, – продрогшие путешественники замолчали. Совсем недалеко от них, там, куда по плану им предстояло спуститься на припасенных лесовиками веревках, стояли на страже пять воинов.

– Таффо, ну, как вы сможете спуститься незаметно? – покачал головой шаман. – На белом снегу вас будет прекрасно видно, а у караульных есть луки. – Почему они вообще здесь оказались? – подозрительно сдвинул брови Эль.

– Потому что многие карлики, разбившие молотами скалы и превратившие спуск в отвесную стену, посрывались вниз и валяются там до сих пор – самый лучший ориентир, никакая Кабанья Голова не нужна. А воины, видимо, облазили уже все перевалы, разыскивая к нам дорогу, -объяснил Питти. – Эль, ты бы не мог на время уступить мне свои сандалии? – От них мало проку… – замялся степняк. – Трава она и есть трава, как ее ни переплетай…

– Тем более, раз нет проку. Спасибо, брат Веснушка. Итак, я предлагаю вернуться в Монастырь, допросить там Томаса с помощью Лолы, которая вытрясет у него из головы расположение их отрядов, и уже потом спокойно решить, как поступать.