Текст книги "Предок"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Ты забыла? – подскочил Эль. – В Смертельных Землях, верно, шаман? Там Сгусток, за которым ходил в Великий Поход колдун Туу-Пси! Мы полетим туда!

Элоиз ничего не ответила. Зеленый Огонь, выскользнувший из рук шамана, унес частичку и ее сердца. Хотелось что-нибудь сломать, разбить… Но в воздушном шаре, в двух бросках копья над землей такими вещами не занимаются. Лететь в Смертельные земли… Существа в шаре не выдержат, не говоря уже о том, что рассказывают люди про эти места. Там невозможно выжить, и даже Туу-Пси со своей степной Армией не нашел Сгустка.

Девушка в последний раз покосилась на вершины, за которыми скрывалась долина великанов. Еще не поздно попробовать пролететь туда…

– Они найдут, – твердо сказал Питти, перехватив ее взгляд. – Обязательно найдут, у них будут помощники. Мы сможем спасти твоих паучат, только если отыщем Сгусток, большой Зеленый Огонь. Тогда с нами будет говорить Повелитель Армии и даже Смертоносец-Повелитель из Города. Этого хотел старый колдун Туу-Пси. Эль – тебе делать все равно нечего, – подержи Рокки, а то он все-таки улетит куда-нибудь. Так вот, я не сошел с ума, это просто наш единственный шанс. – Шаман выглянул из корзины, сморщился и отвернулся. – Оказывается, я боюсь высоты. Клас, тогда я тебя попрошу посмотреть, куда ведет тот перевал. Обратно придется идти пешком, если я правильно понял, что Элоиз не умеет кормить этих летучих тварей.

***

Пожиратели Гусениц, с ног до головы замотанные в тенета, лежали на большой паутине, покачиваемые легким ветерком. Тратанус, Повелитель Армии, никак не мог отыскать непродуваемое место – это беспокоило его с той самой поры, как он покинул Город. Крохотная рощица, стоявшая на отшибе, была целиком затянута паутиной в несколько слоев, и все же ветер пробивался, так же как и свет.

Сказать, что степняки были перепуганы – ничего не сказать. Все они уже несколько раз теряли сознание от ужаса, хотя Небесный Гнев к ним не применялся. А ведь как они повеселели, спускаясь с перевала!.. Воины довольно долго издевались над ними: били сами, потом заставляли бить друг друга, по-настоящему, до крови. Обещали оставить голыми на снегу, грозились поджарить на костре, а когда Орно с перепугу обделался, то вымазали его всего в дерьме, натолкав еще и полный рот. У каждого из латников погибли друзья, и Пожиратели совсем не чаяли выбраться живыми, как вдруг все кончилось.

– Хватит! – сказал высокий человек в блестящих доспехах и шлеме, увенчанном плюмажем из стрекозиных крыльев. – Теперь к Тратанусу.

И их повели вниз по перевалу, даже не раздев. Степняки, утирая кровь, тайком переглядывались. Все же им очень повезло, что они достались людям, а не паукам! Теперь они придут к этому Тратанусу, там их, скорее всего, еще раз отлупят, но уж точно не убьют. Убивают или сразу, или уж не убивают совсем – кое-чему Пожиратели Гусениц успели в этой жизни научиться. Но оказалось, что их ведут к смертоносцам. Выбежавшие пауки сноровисто обмотали обмякших людей паутиной и волоком потащили к затянутой тенетами роще. Пожиратели Гусениц прощались Друг с другом, уверенные, что сейчас их съедят – как пожрал однажды патруль их соплеменников, живых и мертвых. Однако их положили на паутину, и вот они лежали, лежали, а никто не приходил. Вокруг хватало точно таких же коконов поменьше – это ждали своей очереди мухи. – Я вот пробовал задохнуться, – дрожащим голосом сказал Стаф. – Не дышал, не дышал и… Опять задышал. Как бы нам помереть, братцы? Ведь живьем жрать будут – больно-то как! – А Д-дорни с-сбежал, – поделился Ласк тем, что его больше всего расстраивало.

– Нет, я слышал как этот обоссанный, Эрик, говорил, что зарубил его, – рассказал другой Пожиратель. – Нету больше Дорни. – Вот повезло, – вздохнул Стаф.

Их оставалось пятеро – последних Пожирателей Гусениц. Маленького степного племени, которое уже давно уничтожили бы патрули смертоносцев, если б не появление Элоиз и Питти, давшее им возможность прожить еще немного. Недолго, да сытно. Тем не менее, охотники не чувствовали к ним никакой благодарности, как раз наоборот.

– Жили бы в Степи… – пробурчал Орно, до сих пор отплевывавшийся. – Бродили бы за Гусеницами… А кролики вот до чего доводят. – Это точно, – согласились сразу несколько голосов.

В это время и появился Тратанус. Он вышел из темноты и прополз над людьми по другой паутине, свесившись с нее вниз головогрудью. Внимательно заглядывая множеством глаз в бледные лица, Повелитель Армии утвердился в середине тенет и застыл. Степняки молчали, некоторые снова потеряли сознание. Так продолжалось долго, и никто из них не знал, день на дворе или ночь. "Кто вы?" – вошел в их головы требовательный вопрос.

Они ответили вразнобой, кто-то назвал племя, кто-то сказал, что они охотники, кто-то -степняки… Паук не слушал, он смотрел внутрь. Его темная, мрачная сила проникала в души людей. Он понял все. "Питти, шаман?"

И снова он не слушал эти бестолковые выкрики, не обращал внимания на тех, кто уже пытался хитрить и предлагал помощь. Они лежали перед смертоносцем, и он видел все.

Жалкие, истерзанные людишки, которые очень хотят жить. И очень боятся жизни. Единственное доступное им проявление храбрости – жить в страхе. Худшие из степных дикарей. "Зеленый Огонь?"

Теперь они немного успокоились, каждый старался перекричать другого, но их речи стали связными, а двое исхитрились даже закрыть свое сознание. Смертоносец переместился и навис над одним таким, приоткрыв жвалы. Защита тут же упала, сметенная волной ужаса. Жить! Жить! Жить без мук! Паук перешел к другому. Нет, оба они не знали ничего интересного, всего лишь старались найти свою выгоду. "Еще?"

Тратанус ползал по паутине, всматриваясь внутрь людей. Он был одним из самых старых и сильных смертоносцев. Не зря Повелитель доверил ему Армию. Не зря, что бы ни думали те, кто моложе, грубее… Да, часть убийц прорвалась сквозь Армию, ускакала в Степь. Но случилось это не по вине Тратануса, а из-за них, молодых, не сумевших справиться с собственной яростью. Только что он приказал казнить троих. Так нужно, хотя эти трое были виноваты не больше остальных. Людей Тратанус решил пока не трогать, они служили честно, а то, что они ущербны – не их вина. Не стоит волновать союзников жестокостью, хотя молодые смертоносцы не понимают и этого…

У одного из лежащих под ним людей остановилось сердце. Прекрасно, теперь нужно поспешить. Повелитель опустился на него и с наслаждением впился клыками в теплое тело. Он не собирался убивать сейчас, он был сыт, но раз уж так вышло… Пожиратели Гусениц все как один зажмурились, а если бы смогли, то зажали бы уши, чтобы не слышать этого неторопливого хлюпанья. Вспрыснутый пищеварительный сок быстро превращал их соплеменника в жидкую кашицу, пригодную для всасывания.

Закончив, Повелитель прислушался к ощущениям в раздувшемся мягком брюхе. Хорошо. Этот поход сопряжен с гибелью людей, теперь он ел их каждый день, и это было хорошо. Смертоносец-Повелитель не напрасно доверил ему командование Армией. Что ж, теперь он знал все. Бияш, подземелье. Тратанус не спеша удалился, забрался в темный угол. Здесь почти не дуло. "Альбу!" "Повелитель?" "Бестолковые люди. Отдай их жукам".

Альбу выбежал наружу и позвал дежуривших стражников. Смертоносцы, стараясь не тревожить, не раскачивать паутину, вползли и выволокли наружу Пожирателей Гусениц. Альбу сам сопроводил их до расположения жуков, проследил, чтобы пленники были доставлены туда в целости. Приказания Повелителя должны выполняться, как бы глупы они ни были… Если эти люди бестолковы, бесполезны, зачем же им жить? Тратанус слишком уж заботится об отношениях с этими глупыми жуками.

***

Порифид хватило не надолго. Шар все еще летел над Горами, а корзина уже начала снижаться. Питти всерьез подумывал о том, чтобы выкинуть Дорни, похрапывающего под ногами, но пока ограничился шлемом. Карликов больше нет, подарок Бияша сыграл свою роль, смертельную для маленького народца. Впрочем, они все равно были обречены… – Направь шар чуть левее, а то мы врежемся в ту скалу, – попросил он Элоиз.

– Ты, наверное, думаешь, то я управляю им, как латорги конями? – обиделась девушка. – Я могу двигаться только вверх или вниз и ловить воздушные потоки. Но теперь – только вниз… Тут уж как повезет.

Питти посмотрел на нее недоверчиво. До сих пор они летели именно так, как он хотел: прошли над самым перевалом, так что стало видно, как длинная снежная дорога тянется через все Горы, лишь в одном месте пересеченная чем-то ослепительно сверкающим, явно твердым. Можно пройти, ведь они тепло одеты. Осталось только увидеть, что находится по ту сторону вершин, и мешала в этом всего-то одна скала. – Мы падаем? – поинтересовался Эль.

– Нет, я снижаюсь, чтобы поймать поток воздуха и миновать эту скалу. Питти почему-то не хочет, чтобы мы в нее врезались, – недовольно ответила девушка.

Скала приближалась все быстрее, ветер не хотел меняться, и, только уже когда Эль зажмурился, их вдруг потащило в сторону. Шар с громким шорохом проскреб оболочкой по камням, но не зацепился и не порвался, а обогнул вершину и вынес наконец путешественников по ту сторону Гор, туда, где не был еще никто, известный в Лесу, Степи или в Городе. – Красиво, – мрачно выговорил шаман.

Внизу, до самого горизонта простиралась равнина, сплошь заросшая деревьями. Сверху они видели переплетение лиан, ползающих по ветвям насекомых, охотящихся стрекоз. Буйство жизни впечатляло.

– Может быть, это и есть Смертельные Земли? – Эль крутил головой, стараясь высмотреть хоть один просвет между деревьями.

– Да нет, это просто сверху так выглядит. Наш Лес, наверное, тоже похож на что-то смертельное, если глядеть с шара, а внизу можно спокойно гулять под деревьями.

– Не знаю, не знаю… Ты говорил, что Лес еще не захвачен насекомыми. А здесь… Тебе даже костер негде развести, ни одной полянки. Странно, что здесь нет смертоносцев, им должно бы понравиться… Ох, что это?!

По кронам деревьев, пригибающихся под его тяжестью, шагал скорпион. Он был огромен, его лапы проваливались между веток вниз, наверное, до самой земли. В еще большее изумление путешественников поверг странный белесоватый жук, за которым, видимо, и охотился хищник. Он не уступал скорпиону в размерах! Пытаясь спастись, неповоротливый жук бросился бежать, выворотив несколько деревьев с корнем. – Это Смертельные Земли! – закричал Эль. – Они, наверное, начинаются здесь!

– И еще как начинаются, – нахмурился шаман. – Мне Килк про таких гигантов не рассказывал. Тут действительно нечего делать с копьями… Элоиз, поворачивай. Надо хотя бы взять севернее, чтобы попасть ближе к Дельте – даже там не так страшно! – Ничего уже не выйдет, они на меня не реагируют. – Девушка с тоской посмотрела на купол. – Может быть, они уже умерли – не могу понять. Мы снижаемся все время.

– Вот я и смотрю, – заметил Клас, – что мы снижаемся и снижаемся, и скорпион вроде уже совсем рядом. Не такой уж он и большой. Это деревья маленькие, Питти.

Все замолчали, боясь, что это окажется не так. Но корзина, действительно, очень скоро заскребла днищем по верхушкам деревьев, а оставшиеся далеко позади жук и скорпион превратились из гигантов в обычных насекомых. Эль обнял брата и хотел крикнуть что-то торжествующее, но корзина тут же перевернулась, вытряхнув в карликовые джунгли все свое содержимое. Люди провалились между ветвей и оказались на земле, голой, не покрытой никакой растительностью. Деревья, ростом с Питти, целиком перекрыли своими кронами доступ вниз свету и теплу.

– Не слишком хорошее место для путешествий, – поднялся шаман. – Ничего не вижу в двух шагах. Вы где?

– Здесь все, – с натугой раздвинул деревца Клас. – Теперь все зависит от нас. Надо чутко слушать, если почувствуем хищников заранее – справимся. Ты говорил, идти надо на север?

– Подожди идти… – Питти поднатужился и выдернул одно из растений, совсем неглубоко сидевших в почве. – Сделаем поляну, разведем костер. Давно я не беседовал с духами, а ты ничего путного от них добиться не можешь. Давай, работай. Дорни! Не спать.

Глава 13

Отряд вышел к Песчаным Пещерам перед рассветом. В ожидании привала все пустили коней шагом, но Эмилио медлил, никак не отдавая приказа остановиться. Наконец под копытами заскрипел песок, а впереди показалась редкая цепочка костров.

– Тысяча локтей назад – и привал, – сухо сообщил латорг. – Костра не жечь, коней поить на рассвете. Сейчас всем спать.

– Эмилио, а где пещеры-то? – спросил Таффо, который перебрался за спину к командиру. -Песок вижу, а к самим пещерам хоть утес да полагается. Они же каменные? Вид у него был недоумевающий.

– Откуда мне знать? – усмехнулся тот. – Но это то самое место, где мы славно порубили толпу бродяг, бежавшую за шаманом. Здесь он украл девчонку, или спас, как ему больше нравится. Видишь, огни впереди – наверное, стража. Ни к чему связываться с ними в темноте.

Время до рассвета пролетело совсем незаметно – во сне. Лесных охотников разбудил Гросси, самый молоденький латорг, почти мальчик. Поднявшись, они увидели, что кони уже жадно пьют из выкопанного кем-то колодца, а Эмилио собрал всех перед собой. Семеро латоргов, пыльные, грязные, стояли перед ним на своих кривых ногах с серьезными, печальными лицами. – И чего они все такие надутые? – проворчал Локки. – Костер костром, а жрать-то что будем? – Не о еде сейчас надо думать, – одернул его Таффо.

– А о чем же? – не согласился великан. – До Леса совсем недалеко осталось, а они приперлись к каким-то пещерам. Мало им пещер было? Кто жаловался, что кони там не пролазят?

Как оказалось, именно об этом Эмилио и собирался с ними поговорить. Командир латоргов встал возле них и хранил торжественное молчание, пока Таффо, смущенно кашляя, не поднялся тоже.

– Вот в чем дело… Нам нужен человек, который умеет прятать отряд от смертоносцев – так, как это делала Лола. До сих пор нам везло, но сейчас патрули расползаются по всей Степи, а впереди другие пауки, которые тоже нас ищут. Без этого человека вам не добраться до Леса. Нам-то все равно, потому что… – Я понимаю, – добродушно сказал Таффо. – Смерть в бою и все такое. – Да, именно так, – вздернул голову Эмилио. – Так вот, у нас без коней два человека, да вас двое… – Трое! – встрял Локки.

– Двое, – четко повторил Эмилио. – Так вот, в эти пещеры, какими бы они ни были, спускаться придется вам. Я зарублю каждого, кто встанет у вас на пути до пещер и буду ждать снаружи, чего бы мне это ни стоило. Но внутри придется действовать вам. – Э? – только и выдавил из себя Таффо, у которого сразу заболели все раны. – Да, – согласился Эмилио, четко развернулся и ушел к своему Рондо.

Олени переглянулись. Локки, которого опять не брали, выглядел жалко. Шогга только сплюнул – в пещеры ему совсем не хотелось.

– Заблудимся мы там, вот и все. Придем, как в сказке, сами не зная за кем. Где здесь, скажем, Пси?.. Подайте нам их сюда. Глупость какая-то.

– Ну… – развел руками Таффо. – А что делать-то? Без этого Пси, говорят, никак до Леса не добраться… Придется лезть. А у нас и веревки-то нет.

– Пленного надо! – прозрел вдруг Локки от безысходности. – Пленного, чтобы провел! Даже двух, а то вдруг один сбежит? Или помрет.

Таффо только языком цокнул изумленно. Дело говорит Локки… Вот до чего довели человека. Таффо отправился к Эмилио и изложил ему просьбу. Латорг согласился легко и тут же забрался в седло, приглашая Таффо присоединиться.

– Все, выезжаем, что там твои разлеглись-то? – изумленно спросил он. – Неужели удобно на земле валяться?

Таффо промолчал, стараясь не тревожить мозоли. Ему уже давно хотелось попросить кого-нибудь из латоргов спустить штаны и показать задницу. Такую, наверное, и топором не прорубишь. Шогга тем временем подсадил к стременам Локки, и отряд помчался вперед. Ночные костры теперь едва дымили, сожрав все топливо.

Эмилио направил коня к ближайшему дымку, и вскоре они уже видели забегавших возле него людей. Стражники, числом пятеро, хватали копья и занимали круговую оборону. Выглядели они как самые обычные степняки, вот только у одного оказался лук. – Выбирай любого, кроме этого! – обернулся к Таффо латорг, имея в виду лучника.

Тот, видимо, оказался старшим караула и принялся что-то кричать, но кони не останавливались, и он выстрелил. Стрела впилась в мощную грудь изумленно фыркнувшего Рондо, а через миг Эмилио уже развалил голову стражника топориком. Остальные разбегались во все стороны.

– Этого хватит? – Эмилио свесился с коня так, что весь вытянулся на боку животного, и прихватил за длинные волосы одного из степняков. – Еще! – потребовал Олень.

Латорг крикнул что-то короткое, неразборчивое, и Клаудия прыгнула прямо из-за спины своего всадника на еще одного стражника. Жизнь остальных двух закончилась очень быстро. Эмилио, выпрямившись в седле, так и держал своего степняка за волосы, пока не подвез его ко второму пленнику и не швырнул рядом. Шогга, видя состояние старшего, быстро слез вниз и приступил к допросу.

– Говорят, нельзя трогать Пси! – крикнул он вскоре наверх. – Говорят, он колдун, всех поубивает, а поймать его нельзя!

– Так отрежь этому палец! – нетерпеливо крикнул Эмилио, извлекавший из коня стрелу. -Клаудия, что ты там сидишь?!

Один из стражников закричал, кровь темным потоком пролилась на песок, мгновенно просачиваясь и превращаясь в красноватую полосу. Таффо пробурчал что-то про племя Быстрые Ноги, но не мог отрицать, что действовать надо быстро. На этот раз Шогга беседовал со степняками дольше. – Все, садимся! – крикнул он. – Берите их, они поведут, но говорят, что мы все умрем! – Ну, просто как тот смертоносец! – умилился Локки.

Скачка продолжилась. Только теперь Таффо заметил, что Песчаные Пещеры прекрасно видны. Огромное нагромождение валунов, будто просыпанное кем-то посреди пустыни. Вокруг суетились люди – вероятно, слух о нападении на стражу каким-то образом уже достиг жителей. А может быть, причиной суматохи было появление коней, никогда не виданных здесь животных.

Поднимая тучи песка, отряд подлетел к валунам. К этому моменту здесь не осталось никого, лишь из щелей меж камнями высовывались наконечники копий. Шогга сбросил вниз сидевших позади него пленников, спрыгнул на мягкий песок сам. Таффо со стоном свалился тоже, рядом уже были Клаудия и еще один безлошадный латорг. Эмилио подвел Рондо к ближайшей щели задом – и вдруг конь ударил копытами. Из задетого валуна полетели искры, кто-то закричал.

– Сначала я! – Клаудия с безумными глазами бросилась вперед и тут же присела, уклоняясь от стрелы. Лучник, видимо, был здесь только один, потому что женщина сразу скрылась в щели. – Возьми одного стражника! – попросил Шогга, а Локки проревел что-то напутственное. Помочь могла только быстрота – схватив одного из пленных за волосы, Таффо прошел пригнувшись в щель. Здесь царил полумрак, под ногами захрустели угли потухшего костра, в углу кто-то хрипел. Впереди кричали латорги, нанося удары по всем, до кого могли дотянуться. – Куда? – спросил Таффо у пленного.

– Вперед, – мрачно выговорил тот, баюкая руку, и быстро зашагал. – Нас всех убьют, и меня тоже. Мы даже не приблизимся к ним.

Внутри оказался целый лабиринт, какой можно было бы встретить в муравейнике, если бы кто-нибудь рискнул туда забраться. Они пробегали то совершенно темные, то освещенные участки, где-то по сторонам визжали дети, корчились старики. Лесовик кричал латоргам, направляя их движение, и навстречу ему попадались все новые трупы. В тесноте луки не могли принести жителям пещер победы, а не жалеющие себя латорги в толстых кожаных латах прошибали любое сопротивление низкорослых степняков. – Здесь наверх, – сказал пленный, останавливаясь.

Таффо поднял голову и увидел отверстие наверху. Кто-то откатил камень, помогающий туда подняться, это явствовало из следов на песке. Олень позвал обратно оторвавшихся было латоргов, оглянулся. Шогга пятился задом, предостерегающе размахивая топором и прикрываясь пленником. Там, позади, виднелись острия копий.

Латорги вернули на место камень, и один тут же вскочил на него и впрыгнул наверх. Оттуда донеслись крики, звуки возни. Клаудия быстро прошмыгнула за ним, а сам воин вскоре упал под ноги Таффо, окровавленный, истыканный копьями. Олень чуть ли не зашвырнул пленного наверх и вскарабкался сам, стараясь не думать о боли. -Куда?

– Вон, – показал стражник на удивительно ровный, обтесанный проход. – Там Храм. Если они убежали, то я не знаю, где их искать.

Клаудия дождалась, пока снизу заберется Шогга, почему-то уже без пленного, и рванулась в проход. Женщина тут же показалась снова – ее вынесли на копьях четыре стражника, атаковавшие из темноты. Проткнутая насквозь, она все еще извивалась, пытаясь дотянуться мечом до врагов. Шогга налетел на них с ревом, свалил-разметал в несколько ударов топора и вбежал в Храм. Таффо постарался не отставать, все еще не рискуя расстаться с пленным.

Внутри, против ожидания, их ждали всего два старика, сидевшие на каменной скамье, и четыре копьеносца позади. Шогга от неожиданности остановился, поводя топором из стороны в сторону.

– Зачем тебе нужен Пси? – очень спокойно поинтересовался один из стариков, и прежде чем Олень успел ответить, часто закивал: – Вижу, вижу. Смертоносцы, ага…

– Но латорги! – изумился второй, высоко подняв редкие брови. – Это же те самые Быстрые Ноги – никто и не думал, что они еще существуют! Ох, да они из Монастыря, эти дикари!

– Прекратите это! – угрожающе прохрипел Шогга, чувствуя неприятное ощущение в голове. -Зарублю!

– Тебе отсюда не выйти! – рассмеялся дребезжащим смехом первый старик. – Посчитай сам: двух убили по дороге сюда, двух убьют по дороге обратно… Сколько останется, а?.. Мы не хотим с тобой ехать, дикарь из Леса. Положите топоры, и вас отведут в помещение для пленных. У вас за спиной сейчас стоят все воины Песчаных Пещер, неужели непонятно. А сверху в вас целятся из луков, и стоит мне сделать знак рукой…

– Я вот подумал, брат… – перебил его второй старик. – А ведь половина твоих людей полегла… С луками-то стоят мои люди. И позади них мои люди. Между прочим, я минуту назад попросил своего сына вывести твоих людей наружу, напасть на латоргов. Знаешь, из них почти никого не осталось… Прости, брат, но я не могу упустить такого случая. – Ты не можешь меня убить! – подскочил дребезжавший. – Ты клялся, вы все клялись!

– Да, вот я и говорю – такой случай… Как специально… – второй старик засмеялся точно таким же смехом. – Повезло же им, а? А уж мне как повезло! Ты всегда был недостаточно осмотрителен,Лаа-Пси, мне оставалось только ждать… Долго же я ждал, но вот дождался. Берите его, люди… Олени? Странное имя. Берите его. Помни, брат, что они клятвы не давали… Ты такой рассеянный!

Таффо, прикрывая спину соплеменнику, вдруг увидел, что столпившиеся в проходе стражники отступили, точно услышав какую-то команду. Колдовство, подумалось ему, колдовство. Читают мысли, как Лола, Великие Пси… Неужели пронесет?

– Убейте его! – визжал Лаа-Пси, обращаясь к двум из четырех стражников, стоявших за скамьей, но те лишь испуганно пятились. – Ну же! – Мы давали клятву… – пробормотал один из степняков.

"Да берите же его! Берите и увозите подальше, сгиньте там вместе с ним! – прозвучал в голове Таффо старческий голос. – Тебе повезло, лесной человек, так бери и иди!"

Решившись, Таффо отшвырнул наконец пленного и схватил Лаа-Пси за шиворот. Белое одеяние из какого-то хрустящего материала затрещало, все оказавшиеся рядом степняки в ужасе прикрыли глаза. Кивнув Шогге, верзила потащил брыкающуюся добычу прочь, слыша сзади мерзкий хохот оставшегося старика.

– Вы удивлены, что мой брат не смог убить этих пришельцев ударом мысли?! – разносился его тенорок по каменным лабиринтам. – Так знайте же, это я не позволил ему! Я, единственный властелин Песчаных Пещер, я, последний Великий Пси! Я, Чее-Пси!..

Таффо шел наугад, но, судя по всему, в верном направлении – то и дело ему попадались трупы. На него испуганно смотрели из каждого угла, но никто не тронул. Все получили приказ, одновременно. Эти люди – могущественнее пауков, подумал он. Лола еще маленькая, никто не принимает ее всерьез, но когда она вырастет… Он поежился, а потом подумал, что она, скорее всего, уже никогда не вырастет. Если только ее не пощадит Повелитель. Поймет ли он, кто она такая?.. Сзади тяжело ступал Шогга, слышалось его неровное дыхание.

Снаружи спокойно стояли латорги, прижавшись к стенам, – опасались лучников. Вокруг них лежало несколько десятков трупов. Судя по довольному виду Эмилио, никакого труда разделаться с этими воинами латоргам не составило. Таффо подтащил старика к Рондо. – Его зовут Лаа-Пси… Если нас не обманули. – Так отрежь ему палец, – предложил Эмилио. – Клаудию и Родрико ждать не нужно? – Нет… – начал было Олень, но его перебил старик.

– Я – Лаа-Пси, неужели ты этого не слышишь, дикарь?! Не смей меня трогать, а если хочешь жить – иди и убей моего подлого брата! – Да он у меня в голове… – нахмурился латорг.

– Вот что, Лаа-Пси, если ты не прекратишь лезть, куда тебя не звали, я отрежу тебе все пальцы. Закидывай его на Рондо, Таффо, и едем отсюда. Мне не по душе это место.

Вскоре отряд уже снова скакал по залитой солнцем Степи. Таффо придерживал старика. Один раз ему показалось, что чьи-то холодные пальцы перебирают его воспоминания. Лесовик достал топор и прижал лезвие к боку Лаа-Пси. Ощущение исчезло. – Ищи лучше смертоносцев, старик, – прошептал Таффо. – Выживем только вместе.

***

Питти мрачно оглядел стоянку. Костер, сложенный из маленьких сырых деревьев, давал больше дыма, чем огня. Всех спутников шаман расставил по краям крохотной поляны, спиной к центру. Не на что тут глазеть, пусть лучше караулят как следует. Смотреть может и Рокки, которого хозяин для спокойствия души привязал позаимствованной у Элоиз ниточкой к дереву. Питти глубоко вздохнул, полузакрыл глаза и медленно пошел вокруг огня.

Духи ответили не сразу, заставив своего любимца сделать не менее десятка кругов. Питти уже начал терять терпение, подумывать, не хватит ли кривляться, но вот раздалось монотонное пение. Хор приближался, скоро Белка смог разобрать слова. "Забрался в далекие страны шаман, приходится шастать по странам и нам…"

– Хватит жаловаться, давайте советоваться, – довольно грубо обратился к ним Питти, имевший возможность убедиться, что духам вовсе не всегда нужно его пение. – Не навлеку я несчастий тьму, если кусочек Сгустка возьму? Со смертоносцами война, моя дорога к победе верна? "Тьфу, он опять поет ужасно!" – заголосил кто-то.

Другой, хрипловатый, спокойно ответил: "Если попробуешь взять от него, Сгусток проглотит тебя самого". – Что же мне делать, как Огонь раздобыть? С ним я смогу смертоносцев убить. "Спи этой ночью, и помощь придет. Днем продолжай свой глупый поход".

И все. Питти остался один, почувствовал тишину, будто надел шлем Бияша. "Глупый поход" – ни больше ни меньше. Но его надо продолжать. А зачем? Духи никогда толком ничего не объяснят… Как, впрочем, и никто вокруг. Догадывайся сам, шаман, как знаешь. Зато ночью придет помощь, но встречать ее надо спящим. Неплохо.

Лесной человек открыл глаза и увидел безоблачное небо. Он лежал на спине, снизу мешали корни, оставшиеся после карликовых деревьев. Жаль, что нет больше карликов, можно было бы поселить их здесь. Если, конечно, тут где-нибудь есть река – ведь ел этот маленький народец, кажется, одну только рыбу. Рокки, поклевывая ненавистную ниточку, искоса, но очень осуждающе поглядывал на шамана. – Все, представление окончено, можете повернуться, – сказал Питти. – Кого видели?

– Скорпионы, скорпионы, скорпионы… – вздохнула Элоиз. – Очень много, а вдобавок полно всякой мелочи. Страна скорпионов. Клас вот говорит, что Гусеницу чувствовал, но откуда им здесь взяться?..

– Оттуда же, откуда и в Степи, – сел шаман. – Приползают из Смертельных Земель, отъедаются и возвращаются обратно. Вот и здесь так же.

– Нет, это была по-настоящему большая Гусеница! – возбужденно заговорил степняк, чье племя проводило дни именно в охоте на этих тварей. – Такие уползают из Степи! Наверное, они через Смертельные Земли ползут сюда!

– Ну и что? Пусть ползут, – разрешил Питти. – На них мы охотиться не будем, не съесть. А вот скорпионью клешню я бы сейчас мог сожрать в одиночку. Давайте, ловите, готовьте… Дорни, не скучай – докопайся до воды.

Сам Питти уселся поудобнее и с важным видом бездельничал. Никто не спросил его, о чем говорили духи – шаману нужно время, чтобы самому разобраться.

Продолжать глупый поход? Это можно, вот только сначала подкрепиться бы. Повернув голову, он вдруг увидел нечто такое, что заставило его подскочить и раскрыть рот.

На востоке в небе колыхалось что-то невообразимо огромное и прекрасное. Переливаясь красным, желтым, голубым, медленно двигалось большое облако с головой – тоже большой, страшной, с длинными усами. Шаман застыл, пытаясь определить размер существа и расстояние до него.

– Это… Это у него такие крылья?.. – громко прошептал Эль. – Смотри, смотри, просто висит в небе! А помнишь, Эмилио рассказывал сказку пролетающие города? Там на каждом крыле можно построить по городу, может быть, это правда?.. – Не верь латоргам, – попросил Питти. – Элоиз, а ты никогда не видела таких существ?

– Анза говорил, что его знакомый ученый занимался Гусеницами… Он рассказывал, что, наевшись, они заворачиваются в паутину и лежат… И он предполагал, что из них появляется что-то очень большое. Они вскрыли один такой кокон, и там были крылья, слишком большие, чтобы на них можно было летать. Так он сказал… Больше ничего толкового не могу вспомнить.

– Никогда бы не поверил, что такое может быть, – качал головой шаман. – Красота… Крыло поднимается, я вижу там лапы! Будем надеяться, на нас эта красота не опустится. Не стойте же, я жду скорпиона! Потом посмотрите, эта штука быстро не улетит.

Элоиз и Клас приманивали скорпиона. Они впервые делали это вместе. Каждый из них мог подчинить своей воле оказавшееся невдалеке насекомое, заставить его приблизиться и не заметить людей. Оставалось лишь умело нанести удар: умирая, хищник вырвется из-под контроля, инстинкты окажутся сильнее. Эль, справедливо считая себя лучшим в отряде копейщиком, уже ждал.

Скорпион шел с остановками. Элоиз и Клас, играя, норовили вытеснить друг друга из его сознания. Девушка пыталась внушить насекомому, что впереди жирный белый жук, а степняк "рисовал" саму Элоиз. Хищника привлекало и то и другое, вот только картинки менялись, заставляя вновь и вновь принимать одно и то же решение. Наконец он оказался рядом, и Клас вышел из игры.