Текст книги "Трусиха (СИ)"

Автор книги: Нина Ростошь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Приветствую Вас, Мастер Эстр Привалский! – громко сказал Паж, в конце короткой фразы голос его чуть не сорвался на хрип. Он приложил руки сначала к груди, затем к голове, а потом плавно развел их в стороны.

"Вероятно, это и есть пресловутый церемониальный поклон", – догадалась Нелли. Мужчина неторопливо обвел мальчика взглядом, будто остро отточенным карандашом, и чуть повернул голову вправо.

– Ученик Мастера Иллюзий, Прекраснейшей из Ливоны, – подобострастно прокомментировал распорядитель. – Говорят, он настоящий волшебник.

– Что ж, я приветствую тебя и всех здесь присутствующих, – сказал Эстр.

Море облегченно выдохнуло и пошевелилось.

– Но твое приветствие далеко от совершенства, юноша, так что придется преподать тебе небольшой урок, – продолжил мужчина, поднимая сложенную сложной щепотью руку.

Сейчас превратит в лягушку, – поняла Нелли и нырнула под ноги окружающим:

– Ой ты гой еси, добрый молодец, то есть светлый князь! – завопила девочка и поклонилась в пояс. – Красно солнышко, ясно небушко, сине... э-э-э... морюшко!

Удивленный Эстр опустил руку и с интересом разглядывал Нелли, склонившуюся так, будто у нее заболел живот. "Разгибаться или нет, – судорожно думала девочка. – Нельзя – сразу стану лягушкой. Ой, мамочки!" Она просеменила в скрюченном состоянии вперед и оттеснила изумленного Пажа в сторону:

– Лазоревы цветочки пораскрылися, да белы лебеди все распелися, когда Вы, свет наших очей, предъявилися! – декламировала девочка, стараясь, чтобы голос был слышен, несмотря на кучу юбок, закрывавших рот. Черт, кажется, я не выдерживаю ритм, – подумала Нелли. – Вдруг он не любит былины? Но это последнее, что мы в школе проходили, их я хоть помню.

– Что это за сумасшедшая? – спросил мужчина в синем.

– Это еще одна ученица уважаемой Феи, – прошептал дрожащими губами распорядитель.

– Да повейте ветры буйные, да...

– Хватит, замолчи. Насмешила уже. Можешь идти.

Нелли поспешно разогнулась, перед глазами замигали черные точки. Неужто так видит окружающих лягушка? – удивилась девочка, но железные пальцы придворного уже оттаскивали ее на место, где Фея встретила ученицу смеющимся взглядом. "Распотешила публику, и Пажа из лягушки расколдовывать не пришлось. Молодец!" – прошептала наставница. Мальчик стоял рядом и его глаза медленно наполнялись благодарностью. Нелли покраснела и отвернулась. "Хоть бы уже король вышел, что ли", – подумала она. Запоздалый ужас скрутил внутренности, но Паж ловко подхватил покачнувшуюся сказительницу. Заиграла музыка. В зал вступила королевская семья.

Король и королева шли рука об руку, их мантии волочились следом метра на три, так что принцу пришлось довольно сильно отстать от родителей. Мантии у наследника никакой не было, он был одет очень просто, так что столкнись с ним Нелли в темном коридоре, ни за что бы не догадалась, что налетела на всамделишного принца. Он был симпатичным и немножко курносым. Шел размашисто, не всегда попадая в такт музыке, зато осанка у него действительно оказалась ужасно величественная. Нелли расправила плечи, понимая что все равно не достигнет и десятой доли внутреннего достоинства, присущего принцу.

– Сколько ему лет? – спросила Нелли.

– 22, – ответила неизвестная соседка слева. – Он просто душка, правда?

– Правда, – вынуждена была согласиться девочка. – А как его зовут?

– Арктуллий.

– Ка-а-ак?

– Все называют его просто Аркт. За глаза, разумеется.

Королевская семья уселась на невесть откуда взявшиеся кресла с высокими спинками. Музыка всколыхнула море гостей и Фея вместе с учениками устремилась в каком-то, только ей ведомом направлении.

– Сейчас мне надо заняться делами, вы можете побыть здесь или пройти в буфетную. Из залов – ни ногой. Остались в родном теле – отлично, продолжайте в том же духе. Если влипните в историю – помогать не собираюсь, так что ведите себя прилично, – Фея поправила воротничок на платье Нелли и отошла.

– Надеюсь, мы больше не попадемся на глаза этому ужасному Эстру, – сказала девочка.

– Я тоже надеюсь. Больше на его пути может не оказаться отважной сказительницы с рыжими волосами.

Нелли открыла было рот, но тут же снова закрыла. И покраснела. Паж сжал ее руку: "Как только ко мне вернется сила, я сделаю все, чтобы вернуть тебя домой, обещаю".

– Но я... то есть, спасибо. Пойдем посмотрим, что там за буфетная?

Они осторожно двинулись в сторону арки. В буфетной и правда было на что посмотреть. Самые настоящие произведения искусства, которые пахли так, что слюни начинали капать прямо на пол.

– Это можно есть? – жалобным голосом спросила Нелли.

– Даже если нельзя, то я все равно добуду тебе пирожное, – улыбнулся Паж. – Сейчас.

Он ловко подвернул манжеты, решительно подошел к затейливым стеллажам с лакомствами и взял красивого сливочного лебедя, потом, подумав немного, нагреб на тарелку шоколадных шариков и хрустящих листьев, усыпанных марципановой росой. – Держи!

– О-о! – Нелли попробовала шарики и блаженно зажмурилась. – Супер! Неужели король ест такое каждый день?

– Не думаю, что он только и делает, что лакомится, – засмеялся Паж. – а принц, говорят, вообще сладкое не любит.

– Дурак, видимо. Жаль, как он будет королевством-то управлять? – пробормотала Нелли с полным ртом, и со сладостным стоном откусила крыло лебедя. – М-м-м, это еще вкуснее. То ли сливки, то ли бисквит, то ли птичье молоко... Попробуй!

– Как Вам удалось остаться в живых, приветствуя Мастера Привалского? – подошла к Пажу симпатичная черноволосая девушка в ожерелье из огромных камней. "Наверно, бижутерия", – недовольно подумала Нелли, давясь лебедем.

– Мне просто повезло.

– Значит, Вы исключительно удачливы. Не согласитесь ли поделиться со мной везучестью? Сегодня она не помешает, – щебечущая прелестница ловко оттесняла юношу в бальную залу. – Как Вы относитесь к вальсу?

Девочка мрачно посмотрела им вслед, но осталась на месте. Не толкаться же среди танцующих пар с тарелкой.

Хорошо, что меня никто не пригласит, – утешала себя девочка. – все равно я здешних танцев не знаю и выглядела бы глупо.

Она решительно подошла к сластям и положила себе еще одно пирожное. "Имею я право хоть пожрать спокойно? – Нелли обошла буфетные конструкции и обнаружила сзади неприметные скамеечки. – Ну вот, расположусь с комфортом".

Облизав пальцы, Нелли подумала, что неплохо бы подойти к шведскому столу еще раз, но тут услышала знакомый голос и чуть не выронила тарелку.

– Конечно, близнецам еще только четырнадцать и не думаю, что его высочество всерьез планирует связать свою жизнь со столь юными особами, но... он сказал им комплимент, – торжествующе заключила Золла, обмахиваясь веером.

– Это замечательно, – кисло протянула ее собеседница.

– Если бы Вы только знали, милочка, сколько средств я потратила на то, чтобы прибыть сюда в достойном виде. А нервы! И эти портные!..

– А уж стоимость тканей, – поддержала ее невидимая знакомая. – Я не понимаю, почему король не прикажет этим негодяям торговцам снизить цены.

– Ах, ему это совсем не выгодно. Неужели Вы думаете, что они не делятся с королевской казной доходами? Вы еще так наивны, дорогая. Конечно, живя далеко от Ливоны...

– ...Можно приобрести отличных лошадей. Вы видели, какая прекраская четверка каурых доставила нас на бал? На них стоит посмотреть. Ей-богу, стоит.

– Может, как-нибудь в другой раз, – сказала Золла. Нелли вспомнила, что повозку семьи астролога везла одна-единственная лошадь, которая никак не выглядела гордым скакуном.

– Думаю, эта загадочная красавица, которая только что прибыла, не останется без внимания принца, – продолжала укреплять завоеванные позиции провинциальная дама. – Все прежние симпатии будут забыты. И как мне ни горько осознавать – я ведь тоже мать дочерей – но она – что-то особенное.

– Ее лицо показалось мне смутно знакомым, – отметила Золла. – Вероятно, мы где-то встречались, но давно. А какое исключительное на ней было платье.

– Волшебное, просто волшебное!. Уверяю Вас, дорогая, без помощи магии ничего подобного создать невозможно.

– Да уж. На что мои близнецы хорошенькие, но эта...

– Интересно, сколько стоит та диадема. По-моему, она не уступит и королевской короне.

"Это же о Маринетт! – догадалась Нелли. – Она приехала на бал! Но как Золла могла ее не узнать?" Девочка осторожно сползла со скамейки и, обойдя мачеху по дуге, направилась в главную залу.

Маринетт она увидела сразу. Нельзя было не увидеть ее. Звезда на небосклоне, редкая пятерка в дневнике двоечника, бриллиант среди крупы – девушка выделялась из толпы, не прилагая к этому никаких усилий. Все смотрели на нее и принц Аркт тоже. Собственно, из-за того, что он не сводил глаз с партнерши, наследник престола сбивался с правильного шага. Видимо, танцы не были его сильным местом. На щеках у будущего короля горели красные пятна. Маринетт же... Понятно, почему родные не смогли понять, кто перед ними. На ней лежал какой-то флер, Нелли и сама бы не узнала подругу, если б не видела платья заранее. Как будто прозрачная дымка чуть-чуть изменила лицо красавицы, сделав его ускользающим, неземным. Маринетт смотрела на принца и взгляд ее был полон нежности. Нелли вздохнула: ей вдруг стало неловко.

– Принц увидел ее, встал и пошел навстречу, даже не закончив разговор, – шептался кто-то за спиной у девочки.

– Наверно, она его приворожила.

– Ты что, он ведь из королевской семьи, на них не действует!

– А красавица говорит: "прошу простить меня за опоздание, ваши велокодушные величества!"

– Даже королева улыбнулась. Хотя казалось бы... Но нет – она ей тоже понравилась с первого взгляда!

– Что-то в ней такое есть...

Нелли протиснулась к стене и обрадовалась, обнаружив стулья. Там ее и нашла Фея. Паж плелся сзади и имел довольно угрюмый вид .

– Наотдыхались? Вижу, пирожные вы уже попробывали. Больше здесь, собственно, делать нечего. Сейчас будете помогать мне с реактивами. Вперед.

Очень скоро Нелли потеряла счет времени, бегая туда и сюда с различными баночками, мешочками и корешками, которые Паж аккуратно смешивал, развеивал и раскладывал вокруг королевских кресел. Море гостей почему-то не обращало внимания на эту бурную деятельность и до Нелли наконец-то дошло, что на них лежит полог невидимости.

– Лучше б обратно в залу, – простонала девочка. – Долго нам еще возиться?

– Нет, уже почти готово. Теперь только заклинания прочитать и получится туман уединения и еще, кажется, маленький фейерверк.

– Что за туман?

– Такая штука, когда каждый остается наедине с тем, с чем хочет. Или с кем хочет.

– Ух ты! А если желание невзаимное?

– Тогда облом. Там еще и вокруг все меняется, может, на берегу моря окажешься, а может, в беседке. Я один раз пробовал – стащил готовой смеси у Феи, с третьего раза заклинание получилось. Здорово... – Паж мечтательно вздохнул.

– А где ты оказался?

– Дома, у озера.

– А где твой дом?

– Вы до сих пор не закончили? – оборвала разговор откуда ни возьмись появившаяся наставница. – Давно пора начинать. Марш за трон и стойте тихо.

Ребята отряхнули руки и отошли назад. Мест за троном не оказалось – там стояли королевские охранники, так что пришлось устраиваться в углу зала рядом с музыкантами.

– Дорогие гости, – обратился к присутствующим распорядитель и Нелли поразилась его звучному голосу. "В ансамбле Кадышевой ему б цены не было", – подумала девочка.

– Сегодня на балу присутствуют два Мастера иллюзий, которые любезно согласились показать Вам свое искусство.

Море взорвалось аплодисментами и восторженными криками. Даже король в предвкушении чуда немного привстал со своего кресла. Только бедняга Аркт не обращал внимания на всеобщую суматоху, ища глазами Маринетт. Фея и Эстр вышли почти на середину зала и встали напротив друг друга. Они синхронно взмахнули руками и вокруг них возникло искристое сияние, будто зажглись сотни бенгальский огней. Высокородные гости ахнули и отступили на шаг. Фея описала кистями изящный полкруг, Эстр что-то прошептал и крутанулся на месте: по залу пополз нежно-голубой туман. Мастера Иллюзий продолжали делать какие-то движения, но их уже не было видно: голубое облако стремительно разрасталось: смолкла музыка – туман дополз до оркестра. В зале стало очень тихо. Нелли вдруг показалось, что в нем нет ни одного человека, она абсолютно одна, где-то в горах или, может, в лесу... Но девочка протерла глаза и увидела, что все помещение заполнено голубой дымкой. Тут и там слышались тихие разговоры. Нелли вытянула руку и коснулась плеча друга.

– И что теперь?

– Ничего, – ответил тот. – Надо подождать. Это волшебство ненадолго, минут пятнадцать-двадцать. Там, внутри, время течет по-другому.

– А почему на нас не действует?

– Не знаю. Может, потому, что не хотим? Это ведь добровольная иллюзия: на такую тратится гораздо меньше сил и ингридиентов.

– А-а-а. Пойдем поищем скамеечку? У меня уже ноги отваливаются.

Они осторожно шли по залу, вытянув вперед руки как слепые.

– Маринетт, увидев тебя, я понял, все что раньше – было подготовкой, черновиком, а теперь – я начинаю жить.

– Аркт...

– Не говори ничего. Я знаю, что не могу предложить ничего интересного. Кому нужен этот глупый дворец, набитый придворными, как арбуз семечками? Но позволь мне постороить для тебя то, что захочешь ты.

– Я не достойна даже танцевать с тобой, не то что позволять или не позволять. Ты такой славный, а я...

– Ты – совершенство!

Нелли вцепилась в Пажа и насильно потащила дальше.

– Нехорошо подслушивать подобные вещи, – прошипела она.

– Ты сама поволокла меня искать скамейку, а теперь еще и возмущаешься!

– Ищешь – вот и ищи, а не сопи в тумане, как одинокий зубр!

– Кто?

– Неважно. Ох! – Нелли натолкнулась на кого-то и прикусила язык. Неизвестная пара тоже вела тихий разговор.

– Ты думаешь, это поможет нам пробраться в Мирр?

– Уверена, что стоит попробовать, Эстр.

– Такая попытка обернется большими потерями.

– Когда мы боялись рисковать?

Тут Нелли почувствовала, что Паж волочет ее подальше.

– Ты что? Больно же!

– Кто говорил, что подслушивать нехорошо?

– Так это про любовь нехорошо, а про все остальное можно!

– Дура. Это же Эстр с Феей, и они не увидели нас только потому, что были увлечены разговором – очень-очень важным разговором. А свидетелей мастера оставлять не любят.

– Они могли бы нас убить? – пискнула Нелли.

– Тихо ты! Убить – не убить, но уж блоки наложить – вполне. А это процедура не из приятных.

– Почему они хотели попасть в Мирр?

– Нел, ты умеешь держать язык за зубами? Не произноси этого слова. Попасть в Мирр – за гранью возможного. То есть считается, что это нереально, но видимо, они нашли способ.

– Рискованный.

– Да-а, рискованный... Помолчи немного, а?

Нелли села на скамейку и надулась. Скоро туман начал рассеиваться, опадать хлопьями на паркет, таять теплыми снежинками на платьях дам. Люди выглядели освеженными, умытыми и в то же время притихшими. Девочка сразу нашла глазами знакомых. Фея резко обернулась, словно вспомнила что-то важное и, рассекая толпу, рванула к Маринетт. Схватив испуганную девушку за руку, она бысто потащила ее из зала. Нелли с Пажом припустили следом.

Маринетт летела по лестнице и в ее волосах что-то шевелилось, а чудесное платье таяло на глазах. Девушка споткнула, но Фея не дала ей рухнуть на лестнице, они быстро исчезли за поворотом, а потрясенную Нелли обогнал Аркт. Он почти мгновенно оказался у дверей, но путь ему преградила Фея.

– Куда это Вы мчитесь, Ваше высочество?

– Что Вы сделали с Маринетт?!

– Не забывайтесь, Арктуллий! Вы разговариваете с Мастером иллюзий. Захотите – встретитесь со своей девушкой снова. А сейчас ей пора, – Фея чем-то брызнула в глаза растерянному принцу и он закрыл лицо ладонями.

– Возвращайтесь в зал, Вас ждут.

Одурманенный юноша попытался сопротивляться, но Фея заставила его развернуться лицом к лестнице.

– Свинство какое, – пробормотала, замершая наверху Нелли. – Неужели нельзя было более долговечное платье сделать? Лажа полная!

Фея свернула в боковой коридор, а наследник престола, пошатываясь, брел по лестнице.

– Аркт, подождите! – Нелли преодолела несколько ступенек и прикоснулась к руке принца. – Вы обязательно найдете Маринетт, она и живет-то недалеко. Ой! – девочка чуть не споткнулась о о туфельку. Чудесную, сверкающую туфельку, сотворенную Пажом. – Смотрите, это туфелька Маринетт! – она сунула волшебную вещичку в руки наследника. Что-то крутилось в ее голове, некая мысль тщетно пробивалась сквозь заслоны забвения.

– Это ее туфелька? Спасибо, – Аркт отнял руку от лица и осторожно принял дар.

– Только Вы можете не узнать Маринетт сразу, она немного... изменила внешность. Лицо тоже. То есть... Вы не бойтесь, она красавица! Просто...

– Что происходит? Ваше высочество, все в порядке?– На лестницу выплеснулась толпа придворных, мгновенно закружившая принца и отшвырнувшая Нелли к перилам.

Паж осторожно подхватил ошеломленную девочку и вывел из дворца.

– И зачем ты все время во что-нибудь вмешиваешь? – ворчал он, подсаживая Нелли в коляску, – На фига ты ему мою туфельку отдала!?

– Это не твоя, а Маринетт. Мы ж ей подарили...

– Все равно, почему ты отдала обувь этому типу, а не самой Маринетт?

– Не знаю, – удивилась Нелли. – Просто я чувствовала, что так будет... правильно.

– Правильно?

– Это должно было случиться, понимаешь? Я не могу объяснить лучше. Как будто ты начал говорить "А" и непременно должен сказать "Б".

– Бред какой-то! Ну ладно, потом разберемся. Поехали.

Глава 11 НЕЛЛИ

Мастер Эстр, как назло поселившийся неподалеку от домика Феи, стал для Нелли настоящей головной болью. Один раз, столкнувшись с ним в поле, девочка едва не начала заикаться. Заезжий мастер устроил ей настоящий допрос на тему "как, почему и зачем она оказалась в Ливоне".

– Я не помню, что за сказка была в этой книге, – чуть не плакала девочка.

– Похоже, ты говоришь правду, – задумчиво протянул Мастер Привалский. – и действительно не знаешь суть нашего мира.

– Суть мира?

– Ты что, до сих пор не поняла, что все миры – сказки? И если знать, о чем будет сюжет, найти главных героев...

– Зачем?

– А это тебя не касается. Хотя, если ты хочешь поэкспериментировать, я мог бы...

– Оставьте ее в покое! – Паж появился со стороны озера и было заметно, что он бежал очень быстро.

– Ох-хохох... мой юный друг! Ты так отважно защищаешь эту маленькую толстушку. Мне казалось, у тебя несколько другие вкусы, – Эстр гнусно подмигнул.

Паж побагровел и сжал кулаки:

– Не Ваше дело!

– Не мое, конечно, не мое.

– А вот вопрос о том, что еще может вспомнить эта дурочка о Книге – очень даже мой! – рявкнул вдруг Эстр. – Смотри в глаза.

Нелли почти против воли уставилась в голубые глаза мастера. В них нельзя было увидеть небо или воду, не говоря уж о лепестках "оленьего сердца". Глаза были какие-то плоские и в то же время – затягивающие. "Они как камни, – поняла Нелли, – драгоценные, но злые".

Наконец холодный блеск несокрушимых кристаллов начал ослабевать. Эстр брезгливо поправил камзол и буркнув на прощание что-то вроде: "может, от тебя и есть польза, только я ее не вижу", – удалился легкой походкой.

– Паж, чего они все ко мне прикопались с этой проклятой книгой? – расстроенно спросила Нелли. – Не помню я больше ничего.

– Забудь! Они просто повернутые на власти мерзопакостники.

– Леодин совсем не такой, но тоже хочет вытянуть из меня побольше информации.

– Понимаешь, вообще-то знание того, в какой сказке мы живем, дает очень много. Да и просто любопытно, в конце концов – для чего придуман этот мир. Разве нет?

– А мир придуман?

– Кто-то же написал все эти сказки, значит, сначала была мысль, а уж потом – остальное.

– Тебе не кажется, что это обидно?

– Почему?

– Ну, все, что веками вырабатывала твоя цивилизация, те, кто страдал, радовался, жил, были всего лишь фоном для одной-единственной истории. Я не хочу быть белым листом, на котором напечатают буквы!

– Ты уж точно не фон! – Паж подмигнул Нелли карим глазом.

– Ага, один шанс из... не знаю скольки миллионов. Таких и цифр-то нет. Вот ты знаешь, в чем (как там Эстр говорил?) суть твоего мира.

– Знаю, – взгляд Пажа вдруг сделался серьезным и даже глаза стали как будто одинаковыми. – Во мне.

– В тебе?!!!!!!!!

– Я ведь тоже родился совсем в другом месте. У меня были мама, папа, братья... А сказка называлась "Мальчик-с-пальчик" – это мне Рогус потом рассказал. Я родился нормальным, взрослел как положено, только вот роста никак не прибавлял. Не с пальчик был, конечно, но... – Паж развел руки сантиметров на 60. – примерно такой.

– Врешь! – ляпнула Нелли, хотя отлично чувствовала – Паж говорит правду.

– Мы часто голодали, работа дровосека не самая прибыльная. От меня в семье было мало толку, и... короче, я прыгнул в озеро. Стал захлебываться и... танцевать. Под водой, прикинь? Очень хотел стать большим и попасть в "хорошее место". Дурак был.

– Ты очень даже умный, – утешила Нелли, но мальчик грустно усмехнулся.

– Да какой там ум! Только эгоизм и жалость к себе. Одним словом, очутился в этом мире, старый Рогус выловил меня из воды и довольно долго приводил в чувство. Я все не мог привыкнуть к тому, что уже не карлик. Ну, и ко всему остальному тоже... А потом он устроил меня к Фее учиться волшебству.

– Ты не хочешь вернуться домой?

– Пока нельзя – я ничем не смогу помочь своему миру, Рогус сказал, что когда он вернется из странствия, то вместе... Я должен хорошо учиться, но, похоже, я настоящий тупица. Не получается у меня магия иллюзий!

– Зато ты умеешь творить Настоящее волшебство!

– Всего-то три раза и получилось. Что я смогу изменить? Рогус говорит, что главные герои смогут сделать в своем мире почти все, что захотят. Я бы... – Паж махнул рукой. – Кажется, у меня словесный понос.

– Ты так мало рассказал...

– Мало! Да я ни с кем, кроме Рогуса так не откровеничал. Так что ты, пожалуйста, молчи. Сможешь?

Нелли закивала головой с такой силой, что у нее заныла шея.

– На самом деле это не бог весть какая тайна, сюжет уже сыгран, но... мне бы не хотелось, чтоб кто-то знал. Понимаешь?

– Я – могила.

Паж засмеялся и его глаза снова стали разными.

– Ну что ж, пойдем тогда тренироваться, покойница! Мертвые не устают.

Они пришли на поляну за домиком Феи и мальчик выкатил большой оранжевый шар.

– Ляг вот на эту дутую тыкву. Наш мастер иллюзий обожает этот овощ и просто не может удержаться, не превратив тыкву в карету, шар или ночной горшок. Просто пунктик какой-то.

Нелли неуклюже плюхнулась животом на рыжий мяч.

– Да нет, ты животом ляг на землю, а грудью – на шар. Вот так, упрись локтями. Можешь даже голову на руки положить.

– И что дальше делать?

– Ничего. Просто лежи.

– Так просто? – изумилась девочка.

– Это совсем не просто, вот увидишь, – Паж закинул ногу на плечо и попытался почесать ухо большим пальцем. Палец был загорелый, с обломанным ногтем. Нелли поерзала на мяче, пытаясь повернуть голову так, чтобы лучше видеть. Некоторое время Паж сосредоточенно тянул мышцы, потом повернулся к девочке.

– Расслабься и постарайся отвлечься. Расскажи мне о чем-нибудь. Например, что ты больше всего любишь есть?

– Картошку-фри. И горячий шоколад с орехами. И еще копченую колбасу, если ее нарезать тоненькими кружочками и положить на хлеб много-много – штук десять. А еще запить все это ледяной кока-колой. М-м-м.. – Девочка сглотнула слюну и охнула – ничего ниже горла она уже почти не чувствовала.

– Ладно, для начала хватит, вставай.

– Я не могу, – пропищала Нелли. – У меня все затекло-о-о... Паж легко приподнял ее за локти.

– Ой-е-ей! Я ж теперь не согнусь никогда в жизни.

– Еще как согнешься. Прямо сейчас. Давай, давай, попробуй обхватить себя за пятки, – Паж почти насильно заставил Нелли сесть и наклониться к коленям.

– Ты гад и изверг! Я никогда в жизни не могла коснуться ступней. Даже тройку по физкультуре мне ставили с натягом. За успехи в литературе...

Паж усмехнулся и плавно нажал на вспотевшую спину девочки. Удивленная Нел вдруг поняла, что ее ладони касаются щиколоток.

– Ой! Ты что, поколдовал?

– Нет. Просто ты немножко растянулась. Сейчас еще немного понаклоняешься – и снова на тыкву. Спина должна быть мягкой как желе, а у тебя там будто озерная галька вместо позвоночника.

– Какое тебе дело, что у меня на месте спины! Там уже вообще один большой синяк. – вознегодовала Нелли.

Паж замолчал. Девочка уже хотела извиниться, когда он очень тихо добавил:

– Я хочу, чтобы с тобой все было в порядке. Вдруг тебя "бабочкой" потащит? Или еще как? Нельзя тут без гибкости, понимаешь? Это ведь я тебя сюда втянул. Мне хотелось, чтобы кто-то еще... А-а, забудь. Просто не могу я тебя теперь бросить. Вот и приходится гонять. Терпи уж.

Нелли вздохнула и направилась к тыкве.

Теперь ей пришлось лечь на нее навзничь, свесив руки и ноги в разные стороны. Покачиваясь то назад, то вперед, небо прыгало перед глазами как вагоны проносящегося мимо поезда.

– А знаешь, что я больше всего люблю?

– М-м-м?

– Ну, поесть люблю что?

– Что?

– Яйца с молоком взболтать и еще корочку от ржаного хлеба туда покрошить, а потом на чугунную сковородку вылить. С маслом, – Паж сел на шпагат, одновременно пытаясь сложить из пальцев замысловатую фигуру. – Есть ужасно хочется.

– Мне тоже, – Нелли закрыла глаза. – Может, сбегать к Маринетт?

– Нам и принести-то ей нечего. Разве что дров наколоть... А что, здорово! Пойдем?

– Да я встать не могу!

– А ты толкнись ногой.

– Ой! – Нелли грохнулась с тыквы и чуть не задохнулась – спина на несколько мгновений будто перестала существовать. Паж уже был рядом и помогал коснуться лбом коленок, мягко, но настойчиво подталкивая за плечи. Сил ругаться уже не было и Нелли послушно вытянулась, стараясь сложиться вдвое.

Через пять минут друг помог ей встать и повел к дому переодеваться. Внутри у девочка все дрожало: каждая мышца превратилась в трясущегося кролика. "Наверное, я никогда уже не смогу нормально ходить", – подумала девочка. Но ополоснувшись и отдышавшись, Нелли почувствовала себя на удивление хорошо.

Они зашагали к дому Маринетт.

– Слушай, а что, все люди вот так и ходят постоянно – с прямой спиной?

– То есть?

– Не думая постоянно о том, чтобы не сутулиться.

– Сейчас ты вовсе не сутулишься, – улыбнулся Паж, – и занималась сегодня просто отлично. Наша дружба – лучший подарок на день рождения, который я когда-либо получал.

– Причем тут день рождения? – внезапно покраснела Нелли.

– У меня сегодня день рождения. Здорово, что ты проводишь его со мной.

– Правда? А у меня нет подарка. Черт! Почему ты не сказал мне раньше? – девочка лихорадочно шарила по карманам, зная, что все равно не обнаружит там ничего подходящего. – О, знаю! – Она сняла с руки браслет из бисера: по оранжевому полю бежала узенькая белая змейка. – С днем рождения!

Паж замер как вкопанный.

– Это мне? Мне?!

– Разумеется, тебе. Прости, больше нечего подарить. Но когда-нибудь я попаду домой и приволоку целый мешок подарков. Честно.

Мальчик осторожно прикоснулся к браслету, блеснувшему на солнце оранжевой искрой.

– Но я не могу его принять...

– Почему? – На глаза Нелли навернулись слезы. – Я не бог весть какая рукодельница, но говорили, что фенечки мне удаются неплохо. Конечно, если тебе не нравится, не бери. Я просто так... Конечно, это полная фигня... Я подумала, день рождения... – бормотала девочка.

Паж порывисто схватил браслет и прижал к груди:

– Это самая чудесная вещь в мире! Спасибо! Ты могла бы разбогатеть, делая такие штуки. Я буду носить ее здесь, – Паж быстро выдернул нитку из рукава и, закрепив на ней подарок, повесил на шею.

– Вообще-то фенечку на руке носят, – сквозь слезы улыбнулась Нелли. – Но на твои лапы она, пожалуй, и правда не налезет.

– Как это называется? Фе-..?

– Фенечка. Считается, что она приносит счастье. Короче, ее дарят тем, кому желают хорошего и э-э-... – Нелли замялась. – Вобщем, такой талисман.

Паж посмотрел на девочку так, как будто увидел впервые.

– Лучше б ты не дарила мне ничего, – медленно сказал он. – Как же мне теперь придется тебя гонять!

Дни плелись медленно. Маринетт, казалось, забыла о королевском бале, как о волшебном сне, Фея не обращала на крестницу ни малейшего внимания, посвящая все свободное время общению с коллегой. Эстр поселился неподалеку. Его оруженосцы – два крупных парня, смахивающих, скорее, на телохранителей из третьесортных боевиков, быстро соорудили небольшой домик, в котором мастера иллюзий проводили все вечера, а иногда захватывали и послеобеденные часы. «Может, у них роман?» – сомневалась Нелли. Но Паж только закатывал глаза в ответ на подобные предположения:

– По-моему, этот тип вообще не способен ни на какие чувства, даже на самые примитивные.

– Ты считаешь любовь примитивным чувством? – возмутилась Нелли.

– Причем тут любовь? Обыкновенное э-э-э... ну, короче..

– Секс?

– Что?

– Когда люди физически... – девочка запнулась, подбирая слово.

– Нелли! Что за разговоры ты ведешь?

– Ты-то у нас, конечно, блюститель нравственности. Я просто помогла тебе сформулировать. Что поделаешь, если у мужчин так плохо со словарным запасом.

– Ах, плохо! Погоди же, маленькая вредина, отправит тебя Фея собирать хвостики, не проси о помощи.

– Эй, я пошутила, пошутила!

– То-то же.

– Так все-таки Фея с Эстром занимаются этим или нет?

– Не думаю, что их интересует что-либо еще кроме волшебства и власти, – серьезно ответил Паж. – И кстати – это не наше дело. Пойдем-ка лучше на площадку.

– Только не тренировка! У меня со вчерашнего дня все болит. Может, грипп?

– Никакой словарный запас тебе не поможет. Марш на поляну и начинай бегать, я сейчас подойду.

– Ну Па-а-аж... За что ты меня так не любишь?

– Я тебя обожаю. Живо заниматься!

Нелли повернулась и пошла к тренировочной полянке. Конечно, Паж не имел в виду ничего настоящего, когда сказал, что обожает меня, – размышляла девочка, против воли расплываясь в дурацкой улыбке. – Он влюблен в Маринетт. И вообще ругался. – Нелли мысленно вернулась на пять минут назад и снова прослушала чудесные слова "Я обожаю тебя", "Я обожаю тебя", "Я обожаю тебя".

– Эй ты, клуша!

– Да нет, она не клуша, а кляча – видишь, спит на ходу, – Оруженосцы Эстра любили подкрадываться к поляне и насмехаться над пришелицей. Пажа они почему-то побаивались, хотя тот был вдвое меньше любого из них, да и младше года на три.

Нелли привычно отвернулась.

– Ты что, язык проглотила? Или никак проснуться не можешь?

– Отвяжитесь, дураки! – Нелли бросилась под защиту домика.

Оруженосцы остались у дороги. Их громкий смех бил девочку по голове, заставляя съеживаться, стараясь занять как можно меньше места. "Это невыносимо! Еще пара дней и я просто свихнусь, – кусала губу "кляча". – Почему Фея не может прекратить все это? Она же взрослая!