Текст книги "Судьба демона (СИ)"

Автор книги: Николетта Эндрюс

Соавторы: Миранда Хонфлер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Графин вина оставили на столе, он наполнил кубок и осушил одним глотком. Налил второй и третий. Он поднес третий к губам, Стефан опустил ладонь поверх кубка.

– Помедленнее.

Вино пролилось из кубка, и Каспиан отодвинул его от Стефана.

– Мне нужно успокоить нервы, – Каспиан пил жадно, чтобы Стефан не успел забрать у него кубок.

Стефан нахмурился. В последнее время он часто так делал. Он уже меньше дразнил взглядом, все больше глядел недовольно, но Каспиану не нужно было сейчас осуждение лучшего друга.

Искра у его ног жалобно заскулила. Он почесал ее за ушами, пытаясь успокоить, но она ерзала, смотрела сияющими темными глазами на дверь.

Стефан скрестил руки на груди.

– Я переживаю за тебя. Ты сам не свой в последнее время.

Каспиан не мог спорить. Кем он был? Он уже не знал. Он был богатым наследником, который ушел от обвинений в убийстве? Или мечтательным художником, каким был с Бригидой? Он был будущим лордом Рубина, который постарается делать все как лучше для народа, но выделялся из семьи, полной изъянов?

Он осушил четвертый кубок, опустил его на стол и сел на стул. Каспиан допил бы весь графин, но сдержался из-за Стефана. Хоть он выпил всего четыре кубка, приятное тепло стало растекаться по телу, притуплять нервы. Он опустил подбородок на грудь.

– А если с ней случилось что-то ужасное, как с Роксаной? – вино развязало его язык. Ему не нравилось показывать эту свою сторону, но происходящее напоминало Торжество Мокоши. Если бы он погнался за Роксаной в ту ночь, мог ее спасти, он знал это. И оставлять маму на морозе… Каспиан мог обрекать ее на схожую судьбу.

Стефан сжал его плечи.

– Не думай так. Твоя мать – боевой топор, она может о себе позаботиться. Мы вернем ее домой, поверь.

Каспиан шумно вдохнул и кивнул, чтобы успокоить Стефана. Если с мамой что-то случится, он себе не простит. Он не потеряет родителей следом за Роксаной. Чем он разгневал богов? Кого они заберут дальше? Стефана…? Бригиду? Пострадают все, кого он любил?

– И никто, даже ты, не найдет никого в эту бурю. Ты даже руку перед лицом не увидишь, куда там – леди Рубина, – добавил Стефан. – Как только буря кончится, думаешь, она будет рада вернуться домой и обнаружить тебя замерзшим у двери, как сосулька?

Каспиан скривился, но Стефан был прав. Ему хотелось что-то сделать, но пока он мог только ждать.

Буря бушевала снаружи, гремела ставнями, выла как стая волков. Как только буря пройдет, он отыщет ее. Любой ценой.

* * *

Ладонь Бригиды ныла. Царапины, оставленные бесом, были красными, раздраженными. Мамуся сделала мазь из листьев крапивы, шалфея, мать-и-мачехи и шандры, и хоть мазь получилась густой, ее сила поможет убрать следы магии беса.

Мама нахмурилась при виде раны, обработала ее, нанесла следом мазь из ведьминой лещины, вербены, лапчатки и священного чертополоха, а еще взяла немного из мамусиных запасов репешка, который она оставляла под подушкой для хорошего сна, когда Взор становился агрессивным, но он был известен и целебными свойствами.

– Чем ты думала? Тебя могли убить.

Бригида еще искала бы леди Рубина, если бы буря не загнала ее домой, в укрытие.

Галина прислонилась к дальней стене, уперев руки в бока.

– Это ненормальное поведение беса, он был днем посреди защищенных земель ведьм. Это похоже на ярость Велеса, – она покачала головой, с подозрением взглянула на Бригиду.

Галина видела, что она делала подношение? Мама прижала ткань с травами к порезу, и он горел. Бригида отдернула руку. Рана сменила цвета с красной на черную, будто пепел.

Глаза мамы расширились.

– Это не просто порез. На тебе черная метка. Что-то случилось на Коляду. Я не должна была отпускать тебя…

– Эва, не перегибай, – предупредила мамуся.

Мама недовольно посмотрела на мамусю.

– А как иначе? Это не просто рана, Лилиана. Это серьезно!

– Что еще за черная метка? – Бригида сглотнула ком в горле.

Галина и мама переглянулись. Это Бригиде не нравилось. Совсем. Ее желудок сжался.

– Эва? – голос мамуси дрожал. – Охотницы Деваны… Вы уже имели дело с бесами, верно?

Мама встала и сняла книгу с полки, ее гримуар. Там были все ее записи об исцелении пациентов, а еще ее знания и чары, как в гримуаре Мроков. Она листала страницы, а потом опустила гримуар перед Бригидой.

– Этого демона ты видела?

Она посмотрела на рисунок существа – Галина звала его бесом. Красные глаза, рога, шерсть, похожая на шипы с тенями. Такое она и видела.

– Да, – ее горло сжалось.

Мама моргнула, ее ярко-зеленые глаза наполнились слезами.

– Ч-черная метка будет расти, захватит твою руку, отравит разум… а потом достигнет сердца, – сказала она, голос прерывался. – И… убьет тебя.

Холодок пробежал по спине Бригиды. Обломок соломинки. Это… все-таки был знак настоящей смерти? И леди Рубина, прогнавшая ее…? Они обе разгневали Велеса?

– Как это остановить? – Бригида не смогла скрыть дрожь в голосе.

– Способ лишь один, – Галина мрачно глядела на нее. – Поймать и убить беса.

Мамуся стояла у окна, плотно укутавшись в шаль, закрыв рот рукой. Слезы лились по ее щекам.

– Ты можешь ей помочь? – спросила мама у Галины.

– Если Велес послал беса в ответ на подношение, его должен убить тот, чьим было подношение, – Галина посмотрела ей в глаза. В ее взгляде был голод, а то и зависть. Мама рассказывала истории о чести охотниц: убийство приносило почет, и Бригида с черной меткой лишила Галину шанса. – Но я могу помочь. Бесы управляют разумом, я смогу его отвлечь, – ковен охотниц был защищен от сил демонов, это был дар святой Деваны.

– Бригида… что ты попросила у Велеса? – спросила мама, ее подбородок дрожал. Она потерла его твердой ладонью.

– Я… я…

– Правду. Живо! – потребовала мама, сжав ее руку.

Бригида зажмурилась.

– Я вытащила обломок соломинки во время гадания. Я предложила ее Велесу и попросила Его изменить ее.

Слезы лились по покрасневшему лицу мамы.

– Глупый ребенок, думаешь, Рогатый змей меняет судьбы по доброте душевной? – мама тряхнула ее за плечи. – Он послал тебе испытание. Испытание от бога, понимаешь?

– Испытание – значит его можно преодолеть, – отметила мамуся тонким голосом.

Мама покачала головой.

Было ли это возможно? Ее попытки использовать гнев крови на бесе не сработали.

– Я… не уверена. Он вошел в мой разум, управлял моей кровью. Один. Я не знаю, смогу ли я…

– Буря прошла, но, боюсь, другая близко, – сказала мамуся отдаленным голосом. Это был голос пророчества, и волоски на руках Бригиды встали дыбом.

– Лучше начинать поиски беса, пока не поздно, – Галина сжала лук.

Мама была мрачной, а мамуся все еще смотрела вдаль, взгляд был отчасти сонным. Бригида взяла себя в руки. Она не будет ждать тут, пока черная метка захватит ее сердце. Она могла только бороться с испытанием.

– Тебе понадобится это, – Галина кивнула на Косу Матери. Бригида не трогала орудие с тех пор, как русалки успокоились.

Она благоговейно подошла к алтарю, ладони дрожали. Как только она сжала косу, Бригиду наполнила сила, голоса ведьм Мрока шептали в ней.

– Мама… – сказала она с тенью улыбки. – Я могу покинуть дом?

С печальным смешком мама вытерла лицо, шмыгнула носом и собралась, провела дрожащими пальцами по густой темно-рыжей косе.

– Да, дитя мое. Боюсь, ты должна, и путь поведет сразу к опасности, – мама протянула шубу из зайца, а мамуся наполнила сумку. Они уже знали, что она выбрала, и поддерживали ее.

Она дала маме одеть ее, приняла сумку от мамуси.

– Ее волей, Бригида, – сказала мамуся, мама повторила слова.

Бригида склонила голову, мысленно молясь, чтобы снова увидеть их лица.

– Ее волей.

Они обняли ее, шептали слова утешения, и если бы Бригида слушала их слишком долго, она решила бы остаться тут, лишилась бы смелости. Она подавила слезы и отодвинулась.

Оглянувшись еще раз, она пошла за Галиной из дома, забралась в седло за ней.

– Чувствуешь? – спросила Галина.

Бригида посмотрела на нее.

– Что чувствую?

Галина покачала головой и цокнула языком.

– Нарушитель на ваших землях ведьм. Потому нам нужна коса, – она закатила глаза. – Так мы найдем путь. Охотнице важен любой след.

Бригида закрыла глаза и сосредоточилась, слушала ветер среди деревьев, медленное падение снега с веток, а за всем этим… злой шепот, шипение и тревога, голос леса предупреждал ее, направлял ее.

– Сюда, – она указала косой, и они последовали за шипением по лесу, пробираясь сквозь большие сугробы.

Чем дальше они шли, тем сильнее становилось чувство. Кожа Бригиды зудела.

А потом она увидела капли крови на снегу… и отпечатки лап, ведущие к телу.

ГЛАВА 8

Каспиан проснулся с болью в шее, белый свет озарял зал. Слуги подавали завтрак оставшимся жителям деревни.

Буря прошла, наступило утро.

Они быстро собрали поисковый отряд – слуг, жителей деревни и стражей, которых вел капитан, Рафаль. Стефан и другой конюх подготовили коней для стражи и Каспиана.

Стефан сжимал поводья Демона, прошел во двор, на поясе висел меч. Черный жеребец топал ногой в нетерпении, Каспиан запрыгнул в седло, и Искра с воплем понеслась к закрытым воротам поместья.

По приказу капитана они разделились на группы, чтобы обыскать больше земель как можно быстрее. Каспиан поехал со своей группой, сердце билось в горле.

«Только бы она была невредимой».

Мама должна быть в порядке. Стефан решил, что она укрылась у кого-то на ферме. Они найдут ее, приведут домой, и все вернется на места. Он извинится за жестокие слова, и они поддержат друг друга, помогут папе в последние его дни на земле.

Они проверяли амбары, дома ферм и сараи, но ничего не находили. Буря покрыла все большими сугробами снега, скрыла некоторые ограды, отчасти засыпала хижины.

Если мама попала под бурю, она могла замерзнуть насмерть… Если это произошло, они не найдут ее тело до весны.

Дрожа, он крепче сжал поводья. Демон гарцевал под ним, прыгал по сугробам. Искра стала нюхать один из них, ее белая шерсть слилась со снегом. Она выбралась из сугроба, хвост был опущен, уши – прижаты к голове. Если она не сможет помочь, они не найдут тело мамы.

«Мокоша, защитница женщин, прошу, пусть она будет невредимой. Молю».

Поиски уводили их все дальше от поместья. С каждым тупиком Каспиан расстраивался. Почему он поссорился с ней? Она просто старалась сделать как лучше. Он должен был проявить терпение, понимание, поставить любовь и уважение к ней выше гнева…

Искра залаяла, и его желудок сжался. Искра ее нашла? Жива. Она должна быть жива.

Демон фыркнул, два облака от его дыхания вырвались из его ноздрей.

Каспиан смотрел на горизонт. Солнце отражалось от снега, пришлось прикрыть глаза рукой. Ветер свистел в темном лесу, и ветви деревьев скрипели и стонали. Несмотря на слепящий свет, тени задержались у деревьев. Волоски встали дыбом на его шее, он крепче сжал поводья.

Когда он бродил по тропам леса с Бригидой, место было очаровывающим. Теперь он ощущал только тревогу. Если бы Бригида была тут, она смогла бы найти маму своей озерной водой. Но он не мог вовлекать ее в свои проблемы еще сильнее. Он уже подверг ее опасности.

Искра залаяла громче и побежала к лесу.

Один из стражей последовал за ней, как и Каспиан. Его сердце гремело в ушах.

– Сюда! Мы что-то нашли, – закричал страж.

Каспиан сжал бока Демона. Жеребец встал на дыбы и помчался, отбрасывая свежевыпавший снег. Стражи оставили серый след на снегу, и он вел к небольшой насыпи.

Страж стоял там рядом с конем, глядел на землю в стороне. Другие из его группы присоединились к ним, встали полукругом.

– Это сделали ведьмы, – сказал страж, когда они подошли.

– Они прокляли деревню. Вы видели, как она испортила подношение, – прошептал второй страж.

– Не глупите. Что вы нашли? – спросил Каспиан, спрыгивая с седла.

Страж выпрямился и отошел, и стало видно красные точки на снегу. Кровь.

Его горло сжалось.

След из крови вел прочь, пропадал за снежным берегом, скрытый упавшим деревом. Ветки тянулись, как ногти, голодные и ждущие.

Что-то оставило глубокие вмятины в коре, и пень был неровным, истекал смолой. Большие конечности примяли снег рядом с деревом, направлялись со следом крови в лес.

Следы лап. Вдвое больше ноги человека, почти как у волка, но больше любого волка, что он видел. И существу хватило сил повалить дерево?

– Это плохой знак. Ведьмы забрали леди Рубина, – Рафаль тряхнул головой и потер светлую бороду.

Каспиан моргнул пару раз, очищая глаза, но кровь оставалась там, словно краска, пролитая на холсте.

– Нет, – сказал он. – Это что-то еще. Ведьмы не могут вредить женщинам, помните? – он не знал, что это было, но точно не Бригида и ее матери. Они никогда так не поступили бы. Как бы к ним ни относились в деревне, они не были убийцами. Тучи собирались, бросая на них длинные тени.

Он не мог объяснить кровь и жуткие следы. Он видел существ в лесу, слышал истории о демонах. Бригида уверяла его, что ведьмы защищают деревню.

Но ее подношение… и как мама прогнала ее… Мог ли это быть гнев Велеса?

Ладони Каспиана дрожали, он огляделся, скользил взглядом по покрытому инеем папоротнику и участках земли с коркой льда, где снег растаял и замерз.

Кровь могла остаться от волков, поймавших оленя. Это была не мама. Одна из групп уже могла ее найти и привести в поместье. Но ему нужно было своими глазами увидеть, что это олень.

– Я проверю.

– Лес опасен, – сказал Рафаль.

Каспиан вытащил меч, глядя ему в глаза.

– Мы тоже.

Не слушая возражения стражей, он пошел по заснеженному берегу, стараясь не задевать след из крови. Дальше крови становилось больше, местами снег растаял, и Каспиан уже не видел стражей за деревьями. Ветер беспокойно двигался по лесу, холодом задевал его шею.

На земле лежало тело, золотистые волосы были в крови, пропитавшей снег.

– Молния Перуна, – выдохнул Каспиан, поспешил к человеку. Это не могла быть мама. Только не снова.

– Каспиан? – нежный голос Бригиды.

Он поднял голову словно во сне. Печальные сиреневые глаза Бригиды смотрели на тело человека. В паре футов за ней женщина с рыжеватыми волосами подняла лук и направила на него.

Он поднял руки.

– Я не желаю вреда, – он посмотрел на тело, потом на странную женщину.

– Он – друг, – Бригида встала между Каспианом и женщиной.

Женщина не опустила оружие, все еще целилась в него. Он смотрел то на угрозу, то на тело на земле.

Бригида опустилась на снег рядом с жертвой, перевернула человека.

Мужчина.

Не его мама.

Каспиан рухнул на колени в снегу.

Это была не она. Слава богам.

– Враги, – процедила женщина, кивнула на деревья за ним.

Стражи и жители деревни вышли из-за стволов.

– Схватить их! – закричал Рафаль, направляя меч. – Защищайте господина Каспиана!

Стражи бросились вперед, Каспиан тут же вскочил на ноги. Бригида встала, потянулась к флакону с водой озера, кончики ее пальцев были черными.

– Не трогайте ее! – закричал Каспиан, встав между ней и стражами, направив на них меч.

Стражи, Бригида и другая женщина застыли. Бригида сжимала флакон, женщина направляла лук на Рафаля.

– Я говорил, что за этим стоят ведьмы, и вот они, – Рафаль указал на Бригиду и женщину.

– Они нашли его, как и мы, – ответил Каспиан. Он сказал Бригиде. – Уходи отсюда, – и кивнул на лес.

Она замешкалась на миг, а потом бросилась к укрытию деревьев. Другая женщина задержалась, направляя на них стрелу, а потом побежала за Бригидой. Стражи окружили его с мрачными лицами.

– Вы дали убийцам сбежать? – Рафаль подошел и замер у кончика меча Каспиана. – Это же сын бондаря, Павел.

– Она ничего плохого не сделала, – он не убрал меч.

– Вы так говорите, хотя она стояла над трупом?

– Это точно не сделали руки человека. Смотрите, – Каспиан указал на истерзанное тело. Рука была почти вырвана, висела на кусочке плоти. Глубокие раны покрывали грудь, словно тело терзали когтями. Человек так сделать не мог. Только демон.

– Ведьмы могут становиться демонами, – сказал страж, глядя на следы, ведущие к лесу, куда ушла Бригида.

– Не могут, – Каспиан смотрел на Рафаля.

– Вы – будущий лорд Рубина, – медленно сказал Рафаль. – Стоит помнить, кто ваши союзники.

– Я не забыл, – мрачно сказал Каспиан. Но они забыли свое место. – Отнесите это тело в поместье и продолжайте поиски леди Рубина. Не преследуйте ведьм, это приказ. О находках немедленно докладывайте мне.

Рафаль выдерживал его взгляд еще миг и кивнул.

– Да, милорд, – стражи убрали оружие в ножны и поспешили дальше.

Каспиан тоже убрал меч, но угроза не миновала. Сегодня Рафаль решил не давить на него дальше. Сегодня. В следующий раз все могло обернуться иначе, и он осознавал это, обходя капли крови на снегу.

Но об этом он будет переживать завтра. Сегодня ему нужно было найти маму. Живой.

ГЛАВА 9

Убежав от Каспиана и жителей деревни, Бригида продолжила охоту с Галиной, но вспоминала искаженные лица, ненависть в глазах. Ей и ее матерям никогда не были рады, но чтобы открыто презирали и угрожали? Каспиану пришлось направить меч на свою стражу. Хоть то, что он ее защищал, согревало сердце, ситуация была неприятной.

Ей еще нужно было обсудить, что так быстро изменило отношение к ним в деревне, с Каспианом, понять, как это исправить, но сейчас у них были дела важнее.

Еще не прошел день, но черная метка уже покрыла тыльную сторону ее ладони. Если ничего не делать, метка убьет ее. Хоть они искали почти весь день, Бригида не увидела следов леди Рубина. Она словно пропала. Когда Бригида узнала, что убили мужчину, Каспиан был потрясен… Она хотела утешить его, дать ответы. Но боялась говорить о том, что уже видела.

Волнение леса стало таким сильным, что ее голова болела. Призраки визжали, следовали за ними, и деревья бились друг с другом ветвями. Монстр охотился на священных землях ведьм, и кровь жертвы на снегу… от этого лес был беспокойнее обычного.

Туман застилал глаза, но отличался от сильной усталости, которая находила на нее некоторыми ночами, Бригида не могла его сморгнуть. Она прислонилась к дубу, грубая кора задела лоб, голова гудела. Бригида пыталась закрыться от голосов в голове.

– Он уже вне твоих земель ведьм, – сказала Галина, опустилась в снег рядом с замерзшим трупом лани, внутренностей не было, как и почти всей задней половины.

– Что теперь? – спросила Бригида, опираясь на косу. Не могло быть слишком поздно. Она могла еще что-то сделать.

– Если хочешь жить, мы продолжим охоту, – глаза Галины сверкали, что-то хищное было в них, пока она смотрела на глушь за лесом.

Вне ее земель ведьм? Она выходила только в деревню, покидать дом было странно.

– Мне нужно поговорить с матерями. Я не могу уйти, не предупредив.

– Это не остановится, – Галина постучала по ладони Бригиды. – Черная метка продолжит расти, захватит твой разум, а потом лишит жизни. Ты тратишь время, если хочешь жить.

Мамы расстроятся, что ей придется покинуть земли ведьм, но они сами отпустили ее разобраться с меткой. Она хотела сообщить им, что уходит, но Галина была права.

– Что насчет леди Рубина? Что с ней случилось?

– Мертва, скорее всего, – Галина пожала плечами.

Она не переживала за жизнь человека. Не понимала.

– А если нет? Бес мог ее куда-то забрать?

На Коляду она вытащила обломок соломинки, но из-за ее реакции леди Рубина прогнала ее. Их судьбы были связаны, и если Велес послал беса испытать ее, может, и леди Рубина получила испытание. Она могла быть еще жива.

Галина потерла руки, стряхивая снег с перчаток.

– Возможно, если она была жертвой.

А потом эти руки натянули тетиву, пока она разглядывала лук вблизи. Галине было плевать на судьбу леди Рубина.

Но Бригида не сдавалась.

– Куда бы он ее забрал?

– Я не знаю точно.

Галина не хотела свериться с гримуаром, или у нее его не было? Она знала что-то о демонах, но мама в своем хранила записи.

Ладонь Бригиды была черной, как ночь, и время было на исходе. Но ее сила всегда была с семьей.

Бригида прикусила губу до крови. У мамы были записи о бесе, а мамуся могла Видеть. Может, с их силами она отыщет беса и леди Рубина.

– Я знаю, кто поможет. Мои матери.

Галина приподняла темную бровь.

– Тратить время на возвращение?

– Или тратить время на поиски без следа, – ответила Бригида. – Если мы вернемся, может, будут советы от мамы или видение от мамуси, и они подскажут, куда идти. Охотницы ведь должны использовать любой след?

Галина кивнула с волчьей улыбкой.

– Да, маленькая. Ты не ошибаешься.

Они забрались на коня и отправились к дому. Мысль о возвращении к улыбающимся матерям, чтобы сообщить, что она не справилась и теперь покинет их земли, сжимала ее сердце. Но ничего не поделать. И этому всегда учили ее мамы – не сдаваться, использовать голову, а потом магию.

Знакомый треск и стук вскоре стало слышно, а потом стало видно маму, рубящую бревна. У них хватало заготовленных до конца следующего года, но теперь груда стала почти ростом с маму.

Когда мама подняла голову, она бросила тупой топор в снег, просияла и подбежала, взяла Бригиду за руку. И помрачнела.

Бригида покачала головой.

Мамуся вышла на порог, ее сиреневые глаза сияли в угасающем свете дня.

– Я видела, что тебя ждет путь по опасным землям, – сказала она мечтательным тоном.

– А леди Рубина, мамуся? Ее ты видела? – спросила Бригида.

Мамуся покачала головой.

– Нет. Только тьму и прощание.

Бригида задела пальцами черную метку. Это предсказала соломинка? Ей не хотелось верить в это. Она найдет беса и убьет его. Должна.

– М-мне кажется, что бес забрал леди Рубина, но я не знаю, как его найти. Мы не смогли поймать след.

Голова мамы опустилась.

– Если ты думаешь, что ее забрали… я знаю, как ты можешь его отследить.

– Да? – Бригида спрыгнула с коня.

– Я читала, когда ты ушла, и… тебе нужна ее вещь, чтобы сосредоточиться. Если она у беса, то гадание для нее поможет ее найти, – добавила мама и ушла в дом.

– Это же хорошие новости? – Галина съехала с седла и похлопала коня. – Почему она так расстроена?

Мамуся с печальной улыбкой подошла и сжала ладонь Бригиды.

– О, потому что Бригиде придется вернуться в поместье того юноши, чтобы взять то, что принадлежит его матери.

Мама этого не хотела.

– Думаешь, стоит пускать к ним дочь? – спросила Галина.

Плечи мамуси напряглись, она взглянула на дом и маму.

Галина подняла ладони.

– Это вам решать. Мы уедем с первым светом, – она без слов увела коня.

Мамуся отвела Бригиду в дом. Она хотела увидеть Каспиана, но не хотела нести плохие новости, особенно после поведения стражи. Она могла о себе позаботиться, но ее присутствие вызовет больше бед.

Но разве у нее был выбор? Проклятие распространялось, и сколько еще человек пострадает из-за беса, пока его не остановят? Она была виновата, что не бросила соломинку в огонь, сопротивлялась судьбе.

Может, иначе они и не вызвали бы ярость Велеса, но время того выбора уже прошло.

Впереди был только один путь, и, если повезет, она пройдет по нему и выживет.

* * *

С первым светом мама и мамуся ждали, чтобы попрощаться с ней. За ночь черная метка поднялась до запястья. Мамуся крепко обняла ее, а мама прижалась с другой стороны.

– Береги себя и вернись к нам, – сказала мамуся в ее волосы.

Бригида подавила слезы, что грозили пролиться по щекам.

– Обещаю.

Она обняла их сильнее, пытаясь запомнить уют их объятий. Но, когда она отодвинулась, она ощутила холод ветра. Взгляд мамуси вызывал тревогу, словно она многое ей не рассказала.

– Пора в путь. День короткий, – Галина кивнула на лес.

Еще раз взглянув на дом и матерей, Бригида пошла к Галине, забралась в седло.

Они поехали среди дубов по тропе, и ей снова было не по себе, словно за ней следили во всех сторон. Духи звали друг друга, некоторые вели жуткие песни, другие выли. Бригида вдыхала голоса леса, но их зимние запахи были слабыми, пустыми криками и едва заметными предупреждениями.

За туманом перед глазами тощая лихо – вестница плохого – пряталась неподалеку, ее длинные черные волосы были мокрыми от речной воды, тянулись за ней. Она озиралась одним глазом, недалеко от нее сияла золотая монета, манила неопытного путника.

Драк с множеством голов прошел сквозь лихо, его несколько пар крыльев и большое чешуйчатое тело прошло сквозь кусты и дубы, пока он кричал, посылая клубы призрачного огня в ветви. Маленькие горбатые хворобники бегали за ним на кривых ногах, болтали сквозь густые белые бороды, кашляли желтыми облаками болезней. Все больше призраков заполняло лес, его кошмары усиливались.

– Лес беспокоен, – отметила Галина.

Бригида кивнула.

– Я его еще таким не видела, – дело было из-за беса? Или было что-то еще?

– Все леса ведьм странно себя вели в последнее время, – сказала Галина, разглядывая кроны деревьев.

– Почему так? – другие земли ведьм могли быть такими же, как у нее, или совсем другими. Если Галина знала, Бригида хотела услышать.

Галина сделала паузу.

– Не могу сказать.

Она не знала, или мама запретила рассказывать? Как бы там ни было, Галина не собиралась раскрывать тайны.

Бригида знала только их уголок Чернобрега, их земли ведьм. Она не знала деревню, тем более – регион Рубин или всю Низину.

Но она знала, что демоны приходили не без повода. Учитывая, какую бурю вызвал один бес в ее уголке земли, мысль о том, что так сильно могло нарушить равновесие на земле, вызывала тревогу. Ее знания, сила, инструменты… они были для леса, для одной деревни. Не для всего региона или многих регионов.

Между ее землями ведьм и другими не было четкой границы, по крайней мере, внешне, но когда они гнались за бесом до этого, Бригида ощутила границу. Словно невидимый барьер, который ей не стоило проходить. Там были другие ведьмы? Или лес не был занят?

Ее сил и сил Галины могло не хватить против одного демона. Но за их заданием лежал хаос, который мог бесконечно поглощать все, и никому не хватило бы сил остановить его.

Они приблизились к дубу, ударенному Перуном, и вскоре их ждал визит в поместье, где ей придется сообщить Каспиану ужасные новости.

Но это было лучше, чем могло быть, ведь, если она была права, леди Рубина еще была жива.

Галина направила коня вперед, по протоптанной дороге к деревне. Стражи скорее всего встретят их враждебно. Бригида прижала ближе Косу Матери. Она надеялась, что при виде косы не поднимется паника. Бедный юноша погиб, это было печально, и жители деревни имели право злиться, но она не собиралась отступать. От ее успеха зависела судьба леди Рубина и ее собственная.

Давление в ней стало отступать при виде поместья. Пока их не заметили. Может, жители деревни поступили мудро и оставались дома, пока тут орудовал бес, но такого не будет во дворе поместья. Они видели ее рядом с телом того юноши из деревни.

Она направила Галину за поместье, где весной и летом щипали траву лошади. Она слезла с седла, прошла к амбару, а Галина осталась чуть в стороне и ошеломленно смотрела на нее.

«Только бы там был Стефан. Пожалуйста», – другой конюх закричит при виде нее.

Бригида постучала в дверь амбара. Она затаила дыхание на пару мгновений, и дверь открылась. Вилы появились на пороге, ее сердце колотилось, оглушая.

Карие глаза Стефана расширились, и он убрал орудие.

– Не тебя я ждал увидеть на своем пороге сегодня.

Он кого-то ждал? Не важно.

– Мне нужно попросить об услуге. Мне нужно увидеть Каспиана. Это важно.

Он отряхнул руки, криво улыбнулся ей, поклонился и повел ее в амбар, закрыл за собой дверь.

– Мы проведем тебя тайно. Не все жители деревни сейчас будут тебе рады.

– Знаю, но, думаю, у меня есть решение. И способ найти леди Рубина.

– Это уже дело. Тогда за мной, – он поманил ее за собой, и они пошли к поместью вместе.

ГЛАВА 10

Каспиан потирал виски, Страйек закрыл дверь в кабинет папы за еще одним жителем деревни. Требования, чтобы ведьмы заплатили за смерть сына бондаря, накапливались за день. Мама так и не нашлась, ходили слухи, что и ее забрали ведьмы. Поиски продолжались, стражи разошлись по округе, отправились в дальние уголки Рубина. Он искал бы сам, но поток жалоб не унимался.

– Можно дать тебе совет? – Страйек остановился напротив Каспиана, между ними был стол папы.

Молния Перуна, он нуждался в совете. Было неправильно сидеть тут вместо отца. Сколько раз он стоял на месте Страйека, опустив голову, пока папа ругал его за шалости, которые они натворили со Стефаном? И хотя он сидел как лорд, пока Страйек нависал над ним, он ощущал себя как ребенок, которого нужно было отругать.

Он отклонился на стуле и потер лоб.

– Это было бы кстати. Я тут плохо разбираюсь.

– Дай людям то, чего они хотят, – Страйек повернул ладони, будто сдавался. – И жалобы решены. Жители счастливы. И дольше не будет мятежей.

Каспиан сел прямо и нахмурился. Может, он не так понял Страйека.

– Ты предлагаешь обвинить Бригиду в атаке демона?

Страйек пожал плечами.

– Я многое видел в путешествиях. И то, что сделали с тем телом, не смогла бы сделать одна девушка или даже три.

– Но? – спросил Каспиан.

Пока он рос, он ощущал родство со Страйеком, ведь они оба были вторыми сыновьями. Если честно, он завидовал образу жизни Страйека, не омраченному долгом. Он свободно катался по регионам, порой возвращался в Рубин с историями и подарками ему и Генрику.

Он был ребенком, когда в последний раз видел Страйека. Может, он приукрасил воспоминания, и тот мог украсить истории. Может, Страйек был не состоянии дать ему дельный совет.

– Думаю, ты недооценил силу страха, племянник. Люди видят, что хотят. После Коляды они верят, что ведьма способна на больше, чем возможно. Если ты позволишь этим сомнениям развиться, всю плохую погоду, каждое погибшее животное на ферме спишут на ведьм, и если ты будешь на их стороне, тебя не спасет статус лорда или эта семья.

Каспиан сжал край стола, ногти царапали дерево.

– Бригида… мой друг.

Страйек пожал плечами.

– Тебе нужно заботиться о себе и семье. И ты можешь найти другого… «друга».

Страйеку было просто так говорить. Он не знал и не любил Бригиду, не видел ее доброту, как и ее матерей, не ощущал, как все в деревне затаили дыхание, когда Джулиана наказали за убийство Роксаны. Она и ее матери не заслужили этого, и они играли важную роль в обществе, теперь охваченном слухами и сплетнями. Как только их прогонят из-за этих сплетен, какой будет новая угроза? И без защиты ведьм, выживут ли тут люди, его семья и эта земля?

Весной Страйек уедет в новое приключение. Может, вернется годы спустя. И даже если исполнить его ужасную идею, избавление от ведьм подарит лишь миг спокойствия, а потом они станут уязвимыми перед опасными хищниками.

Каспиан потер лоб. Весной он останется с недовольными жителями… один. Ему стало не по себе. Если его ждала такая судьба, он рискнет навлечь на себя гнев деревни, но не сделает Бригиду виновной. Он постучал пальцами по столу, взглянул на дверь. Их гнев мог быть пугающей силой, и он это знал.

Но искать козла отпущения не было выходом. И у него были проблемы серьезнее с родителями, и он не мог никого назначить разобраться со слухами. Нина упоминала, что ее отец переписывался с лордом Граната, но они вряд ли стали бы поднимать мятеж в Рубине, пока лорд Граната и мама планировали свадьбу для него и Медведицы Граната, да? И Дариуш хоть и был злым, он не мог повлиять на всю деревню и настроить ее против их лорда.