Текст книги "Поцелуй кобры. По следу Кроноса"

Автор книги: Николай Шмелёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

– Этот урод, все запасы пластита за раз использовал! – с досадой произнёс Штуцер, гневно косясь на виновника торжества. – Теперь, князь Тараканов может в бункер не пустить.

– Почему? – не понял Дед.

– Угрожать нечем…

Комбат оглядел побережье поверхностным взглядом и спросил штатных рыбаков:

– Они, в смысле – икринки, как амёбы, делиться не будут?

– Почему делиться, – не понял Короед, – может быть вылупляться?

– Чего спорить – солить давай и отправлять на Большую Землю! – рявкнул Копчёный, очнувшись и выйдя из ступора.

– Лучше учёным, – возразил Штуцер. – До Большой Земли, ой как далеко: и в прямом, и в переносном смысле.

– Я это и имел ввиду, в смысле – НИИ, а они уже пусть сами думают, что с ней делать: отправлять куда или самим жрать – до рыбьего фонаря.

Копчёный посмотрел на светящийся ус глубоководной рыбины, который он держал в руке и выбросив, за ненадобностью, приступил к сбору икры.

– Пару кило, надо бы в бункер отнести, – напомнил Штуцер. – Налим рад будет, свежему материалу.

– А что он с ней делает? – полюбопытствовал Бармалей.

– Пытается вывести мальков и вырастить взрослые экземпляры.

– Ну и как? – осведомился Почтальон.

– Пока никак, – отмахнулся Штуцер, оглядываясь по сторонам и оценивая фронт предстоящих работ.

– Надо бы осмотреть окрестности – может, в кусты что улетело, – посоветовал Короед новым знакомым, чтобы те не стояли над душой.

Работа закипела: кто солил икру, кто шуршал камышами – всем нашлось дело. Оказалось, что помимо икры, на берег выбросило трёх «Морских чертей». Сейчас их приволокли в лагерь и свалили в кучу, с любопытством разглядывая представителей глубин далёкого океана, неведомо как обосновавшихся в достаточно скромном водоёме Европы. У одного из «Чертей» оказались выбиты зубы, что указывало на его непосредственную близость к эпицентру взрыва. Рыба фосфоресцировала мягким зелёным свечением, но всё-таки, достаточно ярким, для того, чтобы прочитать газету. Газет не было и сталкерам ничего не оставалось делать, как только озадачиться сохранностью рыбацкого улова. Об утилизации отходов речь не шла, так как учёные поглощали всё, что могла предложить зона отчуждения.

Из-за плотной стены тростника раздался взволнованный голос Пифагора:

– Мужики – идите сюда!

Прибежавшим на призыв, открылась впечатляющая картина: среди тростника, на болотных кочках – лежала анаконда. Именно это было первым, что пришло в голову каждому, увидевшему монстра. Собравшийся консилиум живо обсуждал находку, не заботясь о подборе слов и выражений. Чудище напоминало гигантскую мурену, размером с водяного удава из дебрей Амазонки. Различие состояло в наличие внушительных зубов, способных перекусить то, что не поддавалось воображению и светящихся, по краям, двух пар плавников.

– Палеозой, мать его за ногу! – шумно вздохнул Бульдозер.

Что он, этим, хотел сказать, выяснять не стали.

– Речной монстр, – заявил подбежавший Копчёный, который, по такому поводу, бросил все свои дела.

– В озере? – удивился Доцент.

– Ну и что? – то ли сказал, то ли спросил – Штуцер, тоже бросивший своё занятие по упаковке заморской икры. – Водятся же окуни: и там, и там! К тому же неизвестно наличие подземных рек, соединяющих водные артерии. Скорее всего, они не просто подпитывают Озеро, но и обмениваются ихтиофауной.

– Надо зверушек в холодильник нести, – предупредительно сказал Короед, разглядывая солидный экземпляр, попутно косясь на его зубы, словно сомневаясь в том, что он умер. – Кстати, пальцы в рот не суйте. Сами, наверное, знаете про акулий рефлекс, когда челюсть смыкается даже в том случае, когда хищница умерщвлена.

Все понятливо закивали головой, а Сутулый жалобно заскулил:

– Как его тащить-то? В нём, поди, пол-тонны будет, если не больше!

Сомнения остались позади, а коллективный труд справляется с любыми препятствиями. Вот и монстр нашёл своё последние лежбище, среди «Морских чертей», не желая закрывать зубастую пасть, усеянную множеством крупных зубов. Они имели клинообразную форму и настолько остры, что были способны украсить грудь, в качестве ожерелья, любому вождю: хоть Полинезии, хоть Мавританского побережья.

– Сувенира! – радостно потёр руки Копчёный, перестав жалеть о своей сиюминутной слабости, приведшей к потери пластита.

День был уже в полном разгаре. Пока на поляне шёл раздел добычи, одинокостоящую ветлу оккупировали вороны, ожидая своей доли от дележа. Они маячили среди ветвей серо-чёрными точками и терпеливо ждали окончание работ, а самые непоседливые постоянно мельтешили, перелетая с ветки на ветку. В глазах плутовок иногда проскальзывало подозрительное искрение, но дневной свет скрадывал интенсивность этого блеска. Незаметно было, так-же, и свечение вороньих перьев, утонувшего в солнечных лучах.

Троица рыболовов была загружена работой по уши, и нашим героям ничего не оставалось, как бездельничать, слоняясь по берегу. Копчёный, заметив это упущение, быстро сообразил, насчёт пользы коллективного труда и его разделении, тут же сказал, обращаясь к Крону:

– Вы пока тащите улов в бункер – там знают, куда его пристроить, а завтра пойдём к учёным в Научный центр.

– Как его тащить-то, – пригорюнился Кащей.

– Найдём способ, – успокоил его Крон, понимая, что им всё – равно нужно попасть в НИИ, а тут ещё и подработкой попахивает.

– У нас телега есть, – вмешался Копчёный, указывая рукой в сторону небольших кустов. – Вот только лошади нет. Не спрашивайте: осла – тоже нет. Да мы втроём с ней справляемся, а вас вон сколько. Я не думаю, что у вас проблемы возникнут.

Скрипящая телега остановилась напротив кучи морепродуктов, закончив торможение противным писком, оборвавшимся внезапно, словно на горло её песни наступили кирзовым сапогом. Штуцер вздрогнул от противного звука, действующего на нервы и, подобрав с земли небольшую палку, зачерпнул ей с тела «Речного монстра» порцию слизи. Смазав ступицы телеги дармовым заменителем дёгтя, он удовлетворённо потёр руки и вернулся к своему занятию, а сталкеры обречённо вздохнули и упёршись руками в телегу, толкали её в сторону бункера, согласно визуальной отметке, полученной у Копчёного. Пифагора, как нашедшего монстра, в отместку впрягли во главе телеги, которую он вынужден был буксировать с помощью пеньковой верёвки, а Сутулого с Кащеем привязали к оглоблям.

Солнце поднялось к зениту, когда товарищи приволокли поклажу к бункеру. Старое строение монолитной заливки покосилось от воздействия неведомых подземных сил и стояло набекрень. Заваленное на бок, оно напоминало техногенный бред, в воспалённом воображении художника-сюрреалиста, для которых зона, как натура, была полным раздольем. Цемент, некогда серо-белого цвета потемнел и покрылся колониями мха в тех местах, где земля, поднимаемая ветром, могла задержаться и скопиться. Входной люк оказался задраен наглухо. В ответ, на вежливый стук по железу, изнутри донёсся приглушённый голос:

– Пароль!

– Ф – 1, – неожиданно для всех, ответил Пифагор.

– Чего Ф – 1? – донеслось из укрытия и в голосе вопрошающего почувствовалось удивление, смешанное с растерянностью.

– Ну, граната Ф – 1… Оборонительная… Осколочная… Пластит истратили…

– Вы что – с ума сошли?! – донёсся утробный голос, войдя в резонанс с бетонными пустотами. – Вы кто такие?

– Сами мы не местные! – жалостливо пропищал Почтальон.

– Ага! – поддержал его Дед. – Отстали от подводной лодки. Деньги, документы, пароли, шифры – всё осталось на борту атомохода…

– Нас Копчёный сюда прислал, но про пароль ничего не говорил, – сказал Крон, которому надоел этот спектакль.

– Правильно – потому что его нет, – донеслось изнутри.

– Открывайте, что ли! – вмешался Комбат. – Продукция тухнет.

Люк скрипнул, и поддавшись, медленно отодвинулся в сторону, освобождая узкий проход. С внутренней стороны следовало ожидать пулемёт Калашникова, нацеленный на вход и готовый открыть огонь при малейшем подозрении или, даже, при намёке на любой зехер со стороны пришельцев, но его не было. Ни того, ни другого. «Дефицит», – подумал Крон и освободил лаз следующему, нырнув в проём.

Внутри их встречал Стас Таракан, который и подрабатывал привратником. Два его напарника: Паша Налим и Гера Гвоздь – находились внизу. Первый возился со своими бассейнами, а второй – банально спал. Таракан деловито осмотрел улов и отдал отмашку на разгрузку. Для этой цели служил деревянный желоб, по которому монстры скатывались вниз, как клиенты аквапарка – с визгом, но без мата… «Морские черти» просвистели без задёва, а вот с «Речным монстром» вышла промашка: он юркнул в лаз и на собственной слизи прокатился до самого низа, не вписавшись сосиской тела в поворот. Выбив дверь, он остановился прямо возле лежанки Гвоздя, чуть-чуть не поцарапав тому нос, а то и сомкнув челюсть. Гера подскочил, как ошпаренный и от испуга, чуть не отдал концы. Не рождённый крик застрял в горле, а в глазах застыл первородный ужас, неразбавленный спиртным. Сидя на кушетке, Гвоздь бешено вращал глазами, искренне не понимая, почему он до сих пор жив, а не разделывается чудовищем. То, что это не вторжение с нижних коридоров, он не мог усвоить ещё около часа, без конца озираясь по сторонам и пристально присматриваясь к новым знакомым.

Пришедший Налим забрал присланную икру и тут-же вытряхнул её в бассейн, вдогонку махнув рукой: то ли благословляя, то ли посылая… Осталось дождаться возвращения Копчёного со-товарищи, но на данный момент, нужды в них, здесь не было, к тому – же пришло время обеда. Расписание – важнейшее составляющее людей, которым не приходится уповать на энергию молодости.

В процессе трапезы, к Гвоздю вернулся дар речи, а остальные, просто-напросто, позабыли о недавнем инциденте. Бульдозер, рассматривая монолитную бетонную заливку, спросил нынешних хозяев об истинном предназначении строения:

– А что здесь раньше было?

Это бывшая водонапорная станция и все подземные переходы нижних уровней, тесно связаны с выходом в озеро, – ответил Таракан. – В отдельных местах глубина водоёма достигает несколько сотен метров и что там творится – остаётся только догадываться. Один туннель мы запечатали наглухо, но изнутри иногда доносятся странные звуки – явно не окуни икру мечут… Боимся, как бы решётки не снесли! Скелет на берегу видели?

– Мы его не трогали, – сразу же отнекался Бармалей.

– Правильно сделали! – кивнул головой Стас. – Сколько раз его хотели учёным отнести, но…

– Что? – настороженно спросил Комбат, а Дед вытянул голову, ожидая услышать, как минимум, душещипательную историю.

– Да ничего, – успокоил их Таракан. – На нём накапливается такое количество статического электричества, что Гвоздь чуть без сапог не остался – один раз.

– Ну, так разрядили бы с помощью провода, воды и лома! – удивился Крон редкой несообразительности.

– Так и дело – то, в том, что скелет имеет постоянную подпитку и заряжается, практически, мгновенно, – вмешался Гвоздь. – А я, тогда, как дурак обрадовался…

– Внизу не раз слышались смеющиеся женские голоса, – встрял в разговор Налим. – Я там с бассейнами вожусь: пытаюсь в отстойнике разводить рыбу из икры и мальков, пойманную в озере, но пока ничего не получается. Ну, так вот – смех, иногда, переходил в демонический хохот. У всех, кто это слышал, музыкальные ящики взопрели, но нижние туннели, мы всё-таки обыскали, несмотря на животный ужас, охвативший участников рейда. То ли к радости, то ли к разочарованию – никого не нашли. Решётки оказались в полном порядке, так что ребята ничего не поняли. Списали произошедшее на галлюцинации, от воздействия полей зоны и на этом успокоились.

После плотной трапезы, Почтальон с Доцентом осмелели и позвав с собой Пифагора, спустились в нижние коридоры. Конденсат пропитал бетонные стены насквозь, а все металлические детали строения покрылись красно-коричневым слоем ржавчины, местами переходящими в черноту. По ним, так-же, крупными каплями стекала вода и следуя дальше по стене, пополняла обширные лужи, которые, в свою очередь, растворялись в подземном мире.

– Гули, гули, гули! – позвал неведомых зверюшек Почтальон. – Нет там никого, слышь, Доцент?

– Слышу.

Пифагор осторожно подошёл к решётке, разделяющую коридор на две половины и прислушался к звукам подземелья. В кромешной тьме, по ту сторону перегородки, не было видно ни зги и исследователь, хотел было уже податься назад, когда за ней раздался подозрительный шорох. Пифагор напрягся, но больше тишину ничего не нарушало.

– Крыса, поди, – лениво промычал Доцент, оглядываясь на него через плечо.

В этот момент, с другой стороны преграды, в решётку вцепились две пары рук и появились злобные физиономии, истерично вереща и сверкая хищными глазами. К Пифагору потянулись цепкие руки…

– Сутулый! – кряхтя, выдавил Почтальон. – Кащей, чтоб вас!

Пифагор, вначале белый, как полотно, теперь стоял зелёный, как огурец. Подхватив его под руки, Доцент с Почтальоном потащили пострадавшего отпаивать валерьянкой. Хулиганам сделали внушение, а Крон вывел общую формулировку происшедшему:

– Сказано же было, что классовые противоречия, будут только нарастать.

– Это не та решётка, которая ограждает подозрительные зоны, – смеясь поведал Таракан. – Она и незаперта, вовсе…

Спускаться вниз, больше ни у кого желания не возникало. Налим, на всякий случай, наглухо задраил металлическую дверь, ведущую в нижнюю часть комплекса. Не полагаясь на рычажный механизм запора переборки, он вставил в отверстие, где должна находиться душка замка, большой болт и даже навернул на него гайку. Несколько ниток резьбы Паша посчитал достаточным, для общей безопасности и, с чувством выполненного долга, вернулся к столу.

– Тупые монстры или нет, для того, чтобы сообразить открыть запор, но – так спокойнее, – объяснил он свой поступок.

Вернулись с добычей Копчёный с помощниками и вечеринка продолжилась с новой силой. Вспомнили, в порядке очерёдности: монстров, аномалии и сапоги, на коих временно зациклились. Несмотря на то, что электрический камин стоял в другой комнате, с плотно закрытой дверью, оттуда доносился нежелательный запашок, временами переходящий в откровенный душок. На камине сушили всё: от носков, до сапог. Вот и теперь, он напоминал лоток коробейника и лавку сапожника – в одном лице. Дверь припёрли щёткой-лентяйкой и включили вентиляцию, но всё было тщетно – тепло продолжало свою разрушительную работу. Чтобы окончательно не погибли иллюзии блаженства, пришлось опять прибегать к старому испытанному средству – эликсиру безразличия.

– Нормальный запах казармы, – сказал Комбат, потянув носом воздух и недоуменно пожав плечами. – Только не вздумайте освежать атмосферу сушилки. От применения дезодоранта, будет ещё хуже.

Копчёный, блаженно растянувшись после трудовых будней, как-то тоскливо и, с некоторой долей обречённости, поведал одну историю, ходившую среди населения зоны отчуждения:

– Эх, сапоги, сапоги! Завёлся в зоне Чёрный сапожник. Известно, что обувь здесь долго не выдерживает и сверкать голыми пятками, не у всех выдержки хватает. В лаптях – не солидно, да и умельцев таких нет, чтобы сплести партию-другую.

– Я слышал, что деревенскому мужику лаптей хватало на неделю, от силы – на две, – перебил его Бульдозер. – Вот и плели всю зиму лапти – на весь посевной и уборочный сезоны.

– Тем более. Ну, так вот; боты он делает – отпад: мягкие, удобные. Один сталкер рассказывал, что заказал он сапожнику клёвые сапоги с высоким голенищем. Чёрные, блестящие… В положенный срок, тот принёс ему заказ и растворился в окрестностях, как всегда делал. Ещё, через некоторое время, у сапога внутри голенища, оторвалась тряпичная подкладка. Заглянул сталкер внутрь, чтобы приклеить тряпку на место, а там – тату его давно погибшего товарища…

– Я представляю, как у какого-нибудь бандюка, прямо на плече его кожаной куртки можно прочитать: «Не забуду мать родную!» – засмеялся Дед. – Ну, а дальше-то что?

– Искали этого сапожника, но, как и следовало ожидать – тщетно, – закончил рассказ Копчёный. – Пропал, как сквозь землю провалился!

– Ребята! – взмолился Пифагор. – Давайте, что-нибудь, повеселее.

Ночь опустилась на спящий бункер. Крона опять посетил кошмарный сон в полнолуние: «Снился ему женский плач в сушилке… Рыбалка… Снятый с крючка рваный башмак оскалился разинутой пастью, наполовину отвалившейся подошвы. В лунном свете поблёскивали металлические зубы, маскирующиеся под сапожные гвозди, а кольца шнуровки были, ни чем иным, как двумя десятками глаз, внимательно изучающих невезучего рыбака. Молниеносный рывок и стальные клыки прокусили мякоть носа, вцепившись в него мёртвой хваткой.

– Ё-ё-ё! – раздался надрывный крик, со стороны озера, переполошивший весь сталкерский лагерь».

Глава десятая Научный комплекс

Утро в серых стенах бункера определялось по наручным часам, у кого они имелись в наличии, поэтому, подъём солнца над горизонтом имел для обитателей бывшей водонапорной станции, чисто гипотетический характер. Светило ещё только-только поднималось из-за камыша, а телега, гружёная рыбными продуктами, уже начала свой путь в Научный комплекс, подталкиваемая гурьбой сталкеров. Поклажа, переложенная свежей крапивой, сверкала зубами, блестела глазами и сияла плавниками, привлекая к себе повышенное внимание ворон и прочих охотников на дармовщинку. Вороны понимали, что даже всей стаей им не унести «Морского чёрта», не говоря уже про «Речного монстра». И отклюнуть, что-нибудь, в наглую – не получится. Оставалось только кружить над рыбным кортежем, что они и делали, бестолково каркая на все лады. Бурлаки морщились от шума, поднятого ранним утром, но отогнать выстрелом плутовок не хотелось – пороха жалко. Крон нащупал в кармане обглоданный кусок колбасы, оставшийся с вечера и швырнул его попрошайкам. Среди пернатых назревал межведомственный конфликт, переходящий местами в потасовки, а в целом – перерастающий в побоище. Сталкеры поднатужились и прибавили хода, увозя телегу подальше от наглого агрессора. Дорога, как раз, пошла в гору и потребовалось немало усилий, чтобы не потерять скорость. В конце пути на некоторых было жалко смотреть, но, как известно – дорогу осилит идущий и товарищи, наконец-то, стояли перед воротами научного учреждения. На каждой, из створок, красовалось по большой красной звезде, что указывало на то, что НИИ разместилось на территории бывшей армейской базы или, некогда, непосредственно курировалось военным ведомством. Железо ворот всё было в мелких вмятинах, как-будто его расстреливали из пистолета, неспособного пробить толщину листового покрытия. Крон ковырнул вмятину и посмотрел на отлупившуюся краску, о чём-то задумался. Впереди был Научный центр, способный пролить свет на множество загадок, или наоборот – добавить их…

Остановившись, товарищи ожидали того, что Копчёный с размаху врежет по калитке ногой, сопроводив пинок нецензурным выражением, но он вежливо нажал кнопку звонка. На том конце переговорного устройства послышался треск и скрипучий голос динамика спросил:

– Кто там?

– Сто грамм! – ответил Копчёный, нервно поглядывая на телегу, в предвкушении дивидендов.

– А, это Вы, товарищ Копчёный! – раздалось с другого конца провода, что повергло всю компанию в неудержимый смех. – Проходите. Что привезли на этот раз?

– Икру и рыбу, но есть ещё экземпляр «Речного монстра».

На том конце связи поперхнулись, явно не ожидая сегодня заполучить такой ценный сюрприз, а Комбат сказал просто:

– Что с него взять, а – товарищ Сутулый? Учёный…

Сутулый только отмахнулся и упёрся в оглоблю, готовясь тянуть телегу в медленно открывающиеся ворота.

У дверей холодильника их встречали двое: профессор Сидор Вячеславович Бережливый и биолог Прунёв Алексей Григорьевич. Последний, даже толком не представившись, запрыгнул в повозку, чуть ли не обнимая «Речного монстра», имитируя любовь до гроба.

– Ещё немного, и он завещает себя похоронить, вместе с ним, – беззлобно сказал Крон, обращаясь к Комбату.

Дед ничего не сказал, радуясь тому, что бурлацкие работы, наконец-то, закончились. Его мысленно поддержал Доцент, да и остальные участники эпопеи, были солидарны с Дедом, облегчённо вздохнув. Работники института, на продолжительное время оказались занятыми и Копчёный со-товарищи, сами взялись провести экскурсию по Научному комплексу. Он же центр, так как других, в радиусе нескольких сотен километров – не наблюдалось.

Войдя в центральные двери учреждения, сталкеры оказались в длинном коридоре. Невзирая на серые стены, он казался светлым и достаточно чистым, несмотря на отсутствие пожилой уборщицы, которые неизменно украшают собой подобные заведения. Осмотр решили начать с подвального помещения и спустившись на цокольный этаж, посетители столкнулись с первой дверью, на которой красовалась табличка: «Лаборатория клонирования». Все переглянулись, но экскурсовода это нисколько не смутило. Он решительно рванул ручку двери на себя и взору сталкеров предстал вместительный кольцевой аквариум, в котором плавали живые экземпляры Озера, которые удалось поймать без помощи взрывчатых веществ. Оказалось, что здесь биолог проводит эксперименты по выведению представителей ихтиофауны из икры и, кстати, со слов Короеда, у него это получается не лучше, чем у Налима в бункере. Товарищи, как зачарованные смотрели на то, как неторопливо шествуют в толще воды «Морские черти», клацая зубами и светясь внутри стеклянного бассейна, как новогодние ёлки. Все движения глубоководных рыб были неторопливы, как-будто на них продолжал давить многокилометровый столб воды. Те глубины, на которых они обитали в живой природе, находятся под чудовищным давлением и никакие частицы света не проникают в это царство тьмы. Подобные обстоятельства накладывают определённый отпечаток на характер поведения, остающийся на всю последующую жизнь, при любых созданных искусственных условиях. «Черти» светились, сталкеры дивились, а Копчёный скучал. Сутулый с Кащеем, спинным мозгом почувствовали родственную душу и не сговариваясь, объединились во временной анклав, держа банку на троих. После произнесения тоста: «За успех нашего безнадёжного дела!» – родник иссяк. Копчёный дал команду Штуцеру, чтобы тот прекращал демонстрацию, переходя ко второму акту, под названием: «Лаборатория трансформации». Оказалось, что им двигали мотивы, отнюдь не временного характера. То есть, времени было – прорва. За дверями данной лаборатории гнали дистиллят и самогон, полностью оправдывая её название. Дистиллированная вода шла на заливку в аккумуляторов и на опыты, а горилка употреблялась строго по назначению, лишь иногда выделяемая для консервации биологических образцов. Занимался этим лаборант – Голицын Николай Петрович. Спиртное постоянно поступало в продажу, а также использовалось в качестве жидкой валюты, на которую можно обменять всё – от носков до танка. Эта коммерческая деятельность не являлась блажью учёных, а лишь способствовала поправке пошатнувшегося бюджета научного учреждения. Теперь НИИ крепко стоял на ногах, в отличии от сталкеров, которых мотало из стороны в сторону, при малейшем дуновении ветерка. Кого-то должно мотать: или – или… В итоге, пошатнулись старатели, не отличающиеся стойкостью, за редким исключением. Как известно – исключения только подтверждают правило. Но, как сказал коллега Копчёного, пожелавший остаться неизвестным: «Вам бы здесь побывать!» Того, кого угораздило, с его же слов – стоило пожалеть…

Товарищи переглянулись и бросились проверять свои запасы. Полупустые фляги объединили, а освободившуюся тару залили научным первачом. Дегустацию устроили прямо в зале, вовлекая в процесс и работника учреждения. «Чтобы, в последствии, сговорчивей был», – подмигнул Крон Комбату, хоть несговорчивостью, Голицын, изначально – не отличался. Время в лаборатории трансформировалось в неопределённое понятие, промелькнувшее час за пять, вместе с обедом, и к «Музею зоны отчуждения», сталкеры подошли уже, в весьма приподнятом настроении. Хранителем экспозиции являлся Василий Иванович Хвощёв, которого коллеги звали Чапаем. Он, по совместительству, выполнял роль завхоза и охранника всех экспонатов, которые изучали учёные. Современные сейфы находились в его заведовании и какая, из работ, являлась совмещением, запутался даже глава учреждения. Василий Иванович встретил гостей в дверях, с интересом наблюдая свежие лица, не успевшие прокоптиться дымом костров. В отличие от завсегдатаев зоны, пришельцы имели рафинированный вид и опрятность одеяния. Сколько Копчёный не пользовался услугами сауны, имеющейся на территории НИИ – ему ничего не помогало. Хвощёву иногда казалось, что выходил он, из бани, ещё чернее, чем заходил. «Ну, а что! – думал Чапай. – Вот камешек сухой – невзрачный, а намочи его в воде – совсем другое дело. Проступают мельчайшие узоры: до контакта, с водной средой – невидимые.»

Его философские измышления прервал бодрый голос Крона:

– Здорово, отец!

– Здравы будьте, бояре! – ответил служивый, поняв, что они к нему.

– Вот наш хранитель! – представил его Копчёный. – Василий Иванович. Понятно, что Хвощёв, а не Чапаев, но мы ему делаем снисхождение.

Для начала, сталкеры решили ознакомиться с экспозицией самоделок зоны отчуждения. Этот отдел не являлся превалирующим звеном в исследованиях учёных мужей, и Чапай занимался им исключительно на добровольной основе. Это было его хобби, на что он и намекнул гостям. Те не замедлили откликнуться, делясь с хранителем собственными увлечениями и экскурсия весело потянулась в сторону стеллажей.

– От большинства музейных экспонатов, сделанных руками сталкеров, остались только фотографии моделей, да видеозаписи испытаний, поведал Василий Иванович, включая видеопроигрыватель. – Вот диск с одной из них: ребята, на аэродроме, разжились твердотопливными ускорителями для самолёта «Руслан», кажется, и один приделали к велосипеду. Естественно – изолентой. Издалека плохо виден цвет диэлектрика, но не трудно догадаться – какой.

На экране замелькали нечёткие картинки любительского видео, переведённые в цифровой формат, вероятно, уже в более позднее время. Оцифровкой изображения заниматься было некому, поэтому оставалось довольствоваться тем, что есть. Горный велосипед горделиво занял место на стартовой позиции, а наездник приветливо махал рукой в объектив видеокамеры. Наблюдатели расположились по бокам, с нетерпением ожидая начала шоу и громкими криками подбадривая спортсмена. Старт! Резина на колёсах велосипеда, от молниеносного ускорения, вспыхнула, как факел. Тормоза сгорели без их применения, сплавившись с ободом колеса в бесформенную массу. Свистящий болид скрылся за сосновым бором, оставив за собой яркий, незабываемый след: как визуально, так и в памяти.

– Не было крика, не было стона – только ботинки торчат из бетона! – прокомментировал увиденное Доцент.

Бармалей поёжился, как от ночной прохлады и сказал:

– Во дают!

Просмотрев ещё с десяток нелепых изобретений, похожих на дурацкие выходки, сталкеры два раза успели подкрепиться, пока очередь дошла до самоделок, способных летать.

– Планер, – озвучил видеосюжет Чапай. – Самое доступное средство, для изготовления в условиях зоны, но, так как профессиональных дельтапланеристов, среди местной шпаны нет, то и результаты бывали – самые плачевные. На экране замелькали кадры прошлых лет, на которых сталкеры демонстрировали свои таланты в области самолётостроения. Дельтовидное крыло планера с переменной геометрией, оказалось сильно недоработанным и складывалось в воздухе, как зонтик. Все падающие с высоты сталкеры мужеского пола кричали одно и тоже, при этом упоминая чью-то мать, но никак не свою, а вот одна сталкерша выразилась неопределённо, прокричав: «Мамочка!»

Остальные самоделки оказались не такими интересными. Видимо, пыл конструкторов поугас, в следствии ряда серьёзных неудач и гости перешли к следующему стенду, на котором демонстрировались действующие модели аномалий.

– Аномалия Мираж, – продолжал экскурсию Василий Иванович. – Действует на зрительные нервы, как и обычный мираж. Здания: то пропадают, то появляются снова – не угадаешь момент. Вместо винного магазина, может появиться вытрезвитель, или отделение милиции, а вместо прачечной – министерство культуры. Утверждают, что эта аномалия особенно неусидчивая – меняет местоположение так часто, что в глазах рябит и наличие подробных карт, теряет всякий смысл. Рождает артефакт «Призрак», который не лучше своего прародителя: то появится, то исчезнет, то опять появится. Самое худшее, в его качествах, собственно – сами качества: сегодня положительные, завтра отрицательные, а послезавтра, вообще нет никаких свойств, как будто это кусок бесформенного стекла.

Блестящий кусок стекла, с неровными гранями, прилагался к экспозиции. Сама аномалия демонстрировалась, как ряд чередующихся картинок. Крон с Комбатом переглянулись, а Дед, поглядев на стену, усмехнулся, разглядывая голову монстра, и сказал, указывая на него:

– Во, какое чучело! Отличная голова на стене!

– Да нет, – возразил Доцент. – Это генератор поддержки прохождения сквозь стены – медным тазом накрылся.

– Теперь ты украшение стены – твои щупальца, как воблу к пиву подают, – пропел Бармалей пару строк из забытой песни.

– Чего у него морда, какая-то свёрнутая, будто запечённая! – вторил ему Бульдозер. – Больной, что ли, был?

– Сталкеры, когда выпивают, его щупальцами занюхивают, ну и соответственно, выдыхают на него пары, – пояснил Чапай, и где правда, а где вымысел – оставил догадываться гостям.

Рядом с чучелом висел старый знакомый. Даже в вяленом виде, глаза «Морского чёрта» искрились злобой, а острые зубы торчали в пасти, как огромные иглы. Весь зубочелюстной аппарат напомнил Крону челюсть кошачьей акулы, но только в более крупном виде. После импровизированных поминок, сталкеров понесло дальше, по выставочным залам, а комментарии экскурсовода стали носить более вольный перевод, нежели регламентировалось протоколом. В запланированном рассказе, всё чаще присутствовала отсебятина, навеянная личным мнением и собственным отношением к зоне отчуждения.

Подойдя к полке, сталкеры притихли, разглядывая необычные, даже для этих мест, экспонаты. За стеклом стояли два черепа несуразной асимметрии. При маленькой лицевой части, но огромных глазных отверстиях; при отсутствии носовых и слуховых, черепная коробка имела внушительные размеры – около полуметра в диаметре. И это в то время, как всё остальное умещалось в среднестатистическом кулаке. Маленькие острые зубы в три ряда, на каждой челюсти, свидетельствовали о хищнических наклонностях умерщвлённых владельцев.