Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Из леса удалось выбраться без новых проблем, хотя обратный путь занял куда больше времени, чем рассчитывал. Сломанные рёбра напоминали о себе острыми иглами при любом неосторожном движении, заставляя делать частые остановки для отдыха. До экспедиции оставалось всего ничего, и в таком состоянии я был годен разве что на роль обузы.

Сейчас существовало лишь одно место, которое позволит исправить ситуацию.

Алхимическая лавка Драконьего Камня встретила меня тем же резким запахом трав. За прилавком стоял знакомый старик, его внимательный взгляд тут же оценил моё состояние – бледность, осторожные движения, то, как я придерживаю грудь и не использую левую руку.

– Так-так-так, – пробормотал он, склонив голову набок. – Переломы?

– Угадал, – кратко подтвердил я, опираясь о прилавок здоровой рукой. – Что у тебя есть?

Алхимик задумчиво почесал бороду.

– Зелье частичного восстановления справится. Но такое стоит пятьдесят серебряных.

Пятьдесят серебряных. У меня оставалось меньше.

– Денег нет, – признался прямо. – Но есть кое-что из реагентов.

Глаза старика заблестели любопытством.

Я осторожно достал из рюкзака глаз дробителя и рог козла. Положил их на прилавок.

Алхимик взял глаз и внимательно осмотрел его. Повертел в руках и понюхал.

– Хороший реагент, – констатировал он. – один из компонентов многосоставных зелий. Так уж и быть. Это честный обмен.

Он протянул мне флакон с мутноватой красной жидкостью. Она была тёплой и пахла мятой с металлическим привкусом.

Я залпом выпил содержимое.

Эффект был мгновенным и потрясающим. Тёплая волна прокатилась по всему телу, концентрируясь в области груди. Магическая энергия проникла глубоко в ткани, нашла обломки костей и начала их сращивать. Боль не исчезла совсем, но притупилась до терпимого уровня. Левая рука снова начала слушаться.

– Лучше? – поинтересовался старик, убирая глаз в коробку.

– Намного, – ответил я, осторожно пошевелив пальцами левой руки. – Спасибо.

Алхимик неожиданно нахмурился и отвёл взгляд.

– Слушай, парень, – начал он неуверенно, – я не просто так согласился на обмен… Извини за то, как повёл себя в прошлый раз. С тем осколком. Просто… ну… – Он почесал бороду. – Редко такие вещи встречаются.

Его извинения звучали искренне, но я не спешил расслабляться. Мало ли кто мог скрывать свои истинные мотивы.

– Бывает, – осторожно ответил я.

– Вот что, – продолжил алхимик, доставая ещё два флакона. – Дам тебе ещё два зелья восстановления – если расскажешь, где достал тот камень. Ну и рог куплю, за серебряк.

Я напрягся. Информация об Эрике была слишком опасной, чтобы делиться ею с кем попало. Но зелья действительно могли пригодиться в экспедиции.

– В зоне средней опасности, – медленно начал я. – Нашёл больного медведя. Весь зверь был какой-то изуродованный.

Алхимик нахмурился, обдумывая мои слова.

– Больной медведь… Изуродованный… – Он покачал головой. – Нет, о таком не слышал. Жаль. Было бы неплохо найти ещё подобные экземпляры.

Старик подошёл к полке и достал потрёпанную карту.

– Не мог бы ты отметить место, где встретил эту тварь? – попросил он. – Для исследовательских целей, конечно.

Я не видел ничего подозрительного в этой просьбе, поэтому указал примерное местонахождение ущелья.

– Только осторожнее. Там не просто больной медведь был. Место… Опасное.

– Понятно, – кивнул алхимик, внимательно изучая отметку. – Спасибо за предупреждение. Ну что ж, договор есть договор.

Я взял флаконы.

– Ещё что-нибудь понадобится? – спросил старик, пересчитывая монеты для доплаты за рог.

– Пока всё, – ответил я, пряча зелья в рюкзак. – Хотя постой. У тебя есть что-то для безопасного хранения зелий?

Алхимик кивнул и достал из-под прилавка ремень с несколькими небольшими металлическими держателями.

– Стандартный пояс, – пояснил он, демонстрируя прочные зажимы для флаконов. – Держатели обиты мягкой кожей изнутри, чтобы стекло не билось даже при сильных ударах. Пружинный механизм – одним движением можешь извлечь нужное зелье. За пять серебряков отдам.

Я осмотрел ремень – качественная работа, кожа мягкая, но прочная, металлические части не скрипят.

– Беру, – сказал, протягивая ещё четыре монеты.

Алхимик забрал деньги, а я пристегнул ремень поверх куртки, закрепив в держателях два флакона зелья восстановления, а также те, что купил в прошлый раз. А ведь удобно – рука сама находит нужный флакон.

На улице уже опускались сумерки. Я неспешно брёл по мощёной дороге к таверне, осторожно проверяя, как работает восстановленная левая рука. Зелье справилось с переломами превосходно – острая боль почти исчезла, хотя некоторая скованность в движениях всё ещё напоминала о недавней травме.

До экспедиции осталось всего-ничего. Нужно разобраться с собственной эволюцией – откладывать больше нельзя.

Я добрался до комнаты в таверне и с облегчением уселся на кровать.

Фух, но это ещё не всё.

Интересно, что для моей собственной эволюции теперь не требовался отвар.

Вполне логично. Первый этап эволюции сформировал Потоковое ядро, дальше достаточно было проглотить катализатор.

Я достал огненный, тот самый, добытый с вепря.

Огненный катализатор. Ранг: E

И всё.

Система не давала более детальной информации, так что вряд ли я могу применить компонент для своей эволюции. Значит, это может понадобится зверям? Если так, то для эволюции питомца нужен катализатор соответствующей стихии?

Точно!

Ведь «Звериный Кодекс» давал информацию только если я владел нужным зверем или стихией, а огня у меня не было!

Тогда всё проясняется, но…

Ведь Режиссёру катализатор не требовался. Рысь относилась к воздушной стихии, а эволюционировала вообще без всяких дополнительных реагентов. Просто съела сердце вепря – и всё.

Может быть, дело в том, что он королевская особь? Или катализаторы нужны только зверям без стихии? Афине или Красавчику, например. А королевские породы справляются и без них? Но если так, то станут ли животные носителям стихии огня? Похоже, ответ я узнаю лишь когда доведу кошку или горностая до нужного уровня.

Хотя… Возможно, огненный катализатор вообще не для эволюции питомцев. Его назначение может быть совершенно иным – для создания зелий, усиления навыков или каких-то других целей, о которых я пока не подозреваю.

Вопросов становилось больше, чем ответов. Одно было ясно точно – без понимания истинного назначения этого огненного камня использовать его рискованно.

Была вещь поважнее – я наконец-то достиг двадцатого уровня, и информация кодекса о том самом осколке из трупа медведя стала доступна.

Я тут же достал его и замер.

Осколок порченого сердца (эволюционный катализатор)

Информация Звериного Кодекса доступна: Сформированная кристаллизованная боль и предсмертная ярость магического существа.

ВНИМАНИЕ! Использование данного катализатора изменяет природу Потокового ядра, делая его сосудом для Тёмной Эссенции.

Я сглотнул. Уже это описание звучало зловеще, но дальше было только хуже.

Получаемый навык: «Поглощение»

Поглощение — Позволяет вытягивать Тёмную Эссенцию из поверженных магических существ вашего и ниже уровня, накапливая её в Потоковом ядре в виде «Зарядов Ярости». При достижении порогового значения (5) накопленная энергия высвобождается, принудительно активируя режим «Зверя».

На первый взгляд способность выглядела невероятно соблазнительной. Временно усиливаться, получать преимущество в бою… В моём положении это было просто идеально.

Но дальше шли предупреждения.

Внимание! Каждое использование способности несёт риск ментального загрязнения. Поглощение чужих инстинктов постепенно влияет на личность.

Внимание! Частое использование или поглощение сущностей особенно злобных существ может привести к потере контроля, приступам звериной ярости и постепенной деградации человеческого сознания.

Кровь застыла в жилах. Я перечитал предупреждения ещё раз, надеясь, что понял что-то не так.

Нет. Всё было предельно ясно.

Осколок предлагал мне силу, но какой ценой. Способность, которая могла сделать меня невероятно эффективным охотником, но ценой постепенной потери того, что делало меня человеком. Каждое использование было бы шагом в сторону звериной дикости.

И останется только дикий хищник, управляемый инстинктами.

Получается, на данный момент единственный доступный мне катализатор – этот проклятый осколок.

Нет.

Это безумие!

В памяти мгновенно всплыли холодные, хищные глаза Эрики. Её неестественная бледность, заострённые зубы и то, с какой отстранённостью она говорила о живых существах как об «образцах». Она выбрала именно такой путь – путь силы, полученной любой ценой.

Представил, как эта тёмная энергия проникает в меня, меняет, искажает. Что, если однажды я увижу в своём отражении такое же хищное безразличие? Что, если Афина, моя верная, самоотверженная кошка, посмотрит на меня не с преданностью, а с ужасом? Если Красавчик, доверяющий мне безгранично, почувствует во мне не вожака, а угрозу?

Эта мысль была страшнее любой физической боли. Потерять себя, предать доверие своей стаи – это цена, которую я не был готов платить.

Поэтому разжал ладонь, готовый выбросить проклятый камень.

Но что будет, если откажусь?

Завтра экспедиция. Группа опытных, высокомерных Звероловов, которые уже смотрят на меня как на деревенского выскочку, как на обузу.

Тобольд… Будет ли он прикрывать мне спину? Его команда будет ждать, когда я допущу ошибку.

Я прожил достаточно, чтобы понимать – раз я перепрыгнул через ступень и попал в такую экспедицию, отношение ко мне будет соответствующее. Словно занесло к ним по ошибке, «через связи».

А значит надеяться всё равно нужно на себя. Иначе погибну.

Но смерть – это не самое страшное, уже проходили.

Страшнее то, что будет после. Моя стая, оставшись без вожака, станет лёгкой добычей. Афина, рыси, Красавчик – их либо убьют, либо заберут такие, как Эрика, для своих чудовищных экспериментов. Мать и Ирма, у которых теперь всё стало хорошо, снова останутся беззащитны. Моя смерть станет приговором для всех, кто мне дорог.

Слабый вожак – мёртвая стая. Этот закон был выжжен в моём сознании.

Я снова посмотрел на осколок. Он лежал на моей ладони, маня и отталкивая одновременно. С одной стороны – риск потерять человечность, если буду неосторожен. С другой – потенциальная смерть, со всеми вытекающими последствиями.

Выбор без выбора.

В глубине души шевельнулось знакомое, ледяное спокойствие. То самое, что охватывало перед особенно опасной охотой в тайге. Азарт игрока, который ставит на кон всё, потому что альтернативы нет.

– Я уже прожил одну жизнь и начал вторую, – прошептал вслух, словно давая клятву самому себе. – И знаю, кто я. Что бы ни случилось – останусь человеком. Смогу это контролировать.

Больше раздумывать нельзя. Эти чёртовы сомнения как яд, который парализует мою решимость.

ХВАТИТ!

Поднёс осколок ко рту и проглотил целиком.

Кристалл прошёл по горлу ледяным камнем, оставляя привкус старой крови. Осколок застрял в груди, излучая пронзительный холод, который расползался по телу.

Первые секунды – тишина.

Затем меня ударило.

Волна тёмной энергии взорвалась в груди, прокатилась по телу, заставляя каждую клетку гореть от боли. Не просто болезненно – невыносимо. Словно кто-то вливал расплавленный свинец в вены, а потом пропускал электрический ток через кости.

Я упал на пол. Тело билось в конвульсиях. Челюсти сжались так крепко, что я боялся раскрошить зубы. Мышцы сокращались помимо воли, выворачивая суставы под немыслимыми углами.

Но хуже всего было то, что происходило внутри.

Потоковое ядро в груди менялось. Светлая энергия, что раньше пульсировала ровным ритмом, начала трансформироваться. Серебристые нити вплетались в сердце магической сущности, переплетались с ней, становились её частью.

Словно перестройка. Процесс, меняющий меня изнутри, превращающий в нечто иное, чем я был раньше.

Кости уплотнялись, становились прочнее. Я слышал, как они трещат, принимая более совершенную форму. Мышцы наливались силой, но не увеличивались – становились плотнее и жёстче, как у хищника.

Кожа натягивалась, приобретая новую упругость. Рефлексы обострились – звуки с улицы стали отчётливее, движения приобрели хищную плавность.

Но самым тревожным было то, что приходило вместе с силой.

Голод. Не обычный – острое желание чужой энергии. На краю сознания шевелился новый тёмный инстинкт, тянущийся к схватке и доминированию.

Постепенно конвульсии стихли. Боль отступила, сменившись странным ощущением завершённости, словно тело наконец обрело предназначенную форму.

Когда агония отступила, я с трудом поднялся с пола. Ноги дрожали, но уже не от боли – от истощения, которое неизбежно следует за любой кардинальной перестройкой организма. В районе солнечного сплетения пульсировало потоковое ядро, но его ритм изменился. Стал глубже, мощнее… и темнее.

Могло быть хуже – я всё тот же человек.

Почти.

Эволюция завершена.

Ранг зверолова: E

Получен уровень: 21

Получен навык: «Поглощение»

Получена особенность: «Проводимость стихии»

Внимание! Природа потокового ядра изменена.

Проводимость стихии? А это ещё что?

Проводимость стихии – Позволяет Зверолову самостоятельно использовать стихию духовных зверей. Требуется металл-проводник. Возможность использовать проводимость стихий зависит от доверия с питомцем соответствующей стихии.

Высокие энергозатраты. Возможно использование только с духовными зверями.

Металл-проводник.

Слово ударило по сознанию с силой кувалды. Я замер, чувствуя, как волосы на затылке поднимаются дыбом.

«Проводник воли» – что-то подобное сказала Ольга. Её муж говорил так о своём ноже.

Я рывком достал его из ножен.

По металлу шли едва заметные волнистые узоры – естественный рисунок стали, словно кто-то вплёл в сплав нити серебра.

Тёплая рукоять словно создавалась специально под мою ладонь, под размер и форму пальцев.

Сейчас, когда моё потоковое ядро изменилось, когда новая сила текла по венам, я мог почувствовать нечто большее. То, что раньше было скрыто от обычного восприятия.

Металл был особенным. Определённо не обычная сталь – что-то редкое и магическое. В толще клинка дремала странная энергия, словно ждала пробуждения.

Пальцы сами собой сжались на рукояти крепче.

На мгновение мне показалось, что по лезвию пробежал едва заметный завиток воздуха.

Такое микроскопическое завихрение, что я тут же засомневался, было ли оно вообще.

Глава 13

Утром я медленно брёл к южным воротам столицы, обдумывая вчерашнюю эволюцию. В теле ощущалось приятное чувство – мышцы стали плотнее, рефлексы обострились, а потоковое ядро пульсировало с новой мощью.

Да, я получил именно то, что нужно.

Что касается рисков… Честно говоря, предупреждения системы не казались мне критичными. Во-первых, я мог контролировать процесс – не поглощать эссенцию особенно злобных тварей и не использовать способность слишком часто. А во-вторых, пока непонятно, что именно система называет «ментальным загрязнением».

Поглотив эссенцию первого магического существа, я смогу разобраться на практике. Поскольку активировать новый навык «Поглощение» могу по собственному желанию, то контроль остаётся в моих руках. Однако в будущем стоит проверить способность на каком-нибудь слабом звере – для начала хватит и обычного волка G ранга. Посмотрим, что из этого выйдет.

Сейчас самое главное, что открыл новую особенность «Проводимость стихии», с которой придётся разбираться прямо во время экспедиции.

К южным воротам подошёл заранее – предпочитал старые привычки. Лучше не заставлять ждать других.

За массивными вратами уже собралась внушительная группа – около тридцати человек в походном снаряжении. Двадцать из них носили зелёные татуировки Мастеров, остальные десять – ярко-красные узоры Звероловов. По краям группы патрулировали питомцы: массивные волки Мастеров несли караульную службу, в то время как звери Звероловов отдыхали рядом со своими хозяевами.

Участники экспедиции переговаривались между собой негромкими голосами, изучая карты местности и проверяя снаряжение.

Молодых среди них практически не было – все выглядели за тридцать, а то и старше.

– Опять прикрывать вашу шкуру, – донёсся ироничный голос одного из Мастеров. – Будто у нас других дел нет.

– А может, это мы вас прикрывать будем? – отозвался неизвестный мне Зверолов. – Служба есть служба. Поймаем гончих.

Когда я подошёл ближе, разговор затих.

Первым меня заметил тот самый высокомерный Зверолов, которого я встречал в алхимической лавке.

Тобольд.

Его брови слегка приподнялись, а на губах мелькнула кривая усмешка.

– О, посмотрите-ка, кто к нам пожаловал, – протянул он, окидывая меня оценивающим взглядом. – Наш новый товарищ из дальней деревушки.

Его глаза задержались на моём лице, словно он пытался понять, что изменилось с нашей встречи в алхимической лавке.

– Хорошо выглядишь, – добавил он после паузы, и в его голосе промелькнула нотка удивления. – Видимо, подготовился к походу основательно.

Остальные участники экспедиции обернулись в мою сторону. В их взглядах читалось любопытство вперемешку с сомнением – они явно пытались понять, что за человек к ним присоединился.

– Тобольд, – кивнул я сдержанно.

Несколько голосов одновременно отозвались из толпы:

– Значит, это ты тот самый протеже барона?

– Эй, потише. Если барон его прислал, наверняка есть причины.

– Причины-то может и есть, но опыта у парня явно маловато будет. В столице другие мерки.

Тобольд сделал шаг вперёд.

– Ладно, раз ты с нами, – начал он деловым тоном, – давайте сразу расставим точки над «и». Экспедицию веду я. Ты – новенький, поэтому первое время лучше присматриваться и учиться. Возражений нет?

– Разумно, – коротко ответил я, сохраняя нейтральный тон.

Он слегка нахмурился – видимо, ожидал либо восторженного согласия, либо попытки спорить с его авторитетом.

– Хорошо. Тогда знакомься с остальными по ходу дела, – продолжил Тобольд. – Все здесь заслужили своё место.

Участники экспедиции кивнули в ответ с разной степенью дружелюбия. Кто-то смотрел с интересом, кто-то – с плохо скрытым скептицизмом. Было ясно – я здесь пока чужой, но не враг.

– Вот ещё что, – добавил Тобольд. – Много говорят про твоих рысей. Покажи-ка всех зверей, чтобы знать, с чем имеем дело.

Не любил я вскрывать свои карты, но всё же быстро взвесил варианты. О количестве питомцев врать бессмысленно – в бою всё вскроется. Но вот их истинные возможности лучше приберечь.

– Есть ещё три питомца, кроме горностая, – сказал я и мысленно призвал всю стаю разом.

Афина появилась первой, её исполинские размеры вызвали хоть и сдержанное, но удивление. Режиссёр и Актриса материализовались по флангам – две серебристые тени с холодными, оценивающими взглядами.

Толпа замерла.

– Всё-таки это правда, – пробормотал кто-то. – У него две королевские особи.

– Посмотри на того, самца.

Все взгляды были прикованы к Режиссёру. Он это чувствовал и с королевским достоинством расправил плечи, демонстрируя свою идеальную выправку. В его холодных глазах мелькнула тень удовлетворения от произведённого эффекта.

Вот же показушник.

Актриса недовольно дёрнула хвостом, явно обиженная тем, что все восторги достались брату. Она демонстративно подошла ближе ко мне, изящно села рядом с ногой и гордо подняла голову, требуя внимания. Когда её снова проигнорировали, рысь недовольно фыркнула и отвернулась, всем видом показывая оскорблённое достоинство.

Афина спокойно наблюдала за происходящим, лишь слегка прижав уши – большое количество незнакомых людей и зверей её настораживало. Но она тихо рыкнула, будто насмехаясь над Актрисой. Моей полосатой красавице внимание было ни к чему.

Красавчик плотнее прижался к моей шее, явно чувствуя себя неуютно.

– Неплохо для деревенского парня, – медленно произнёс Тобольд, в его голосе появилось заметно больше уважения. – Хотя интересно, где ты раздобыл королевских особей.

– Сами пришли, – улыбнулся я.

Тобольд хмыкнул, но не стал углубляться в тему. Понятно было, что полной правды он всё равно не дождётся.

Общий гул разговоров постепенно возобновился, но я чувствовал на себе взгляды. Несколько Мастеров переглядывались между собой, что-то тихо обсуждая. В их глазах читался скепсис – мол, что может знать какой-то деревенский парень, пусть даже с королевскими особями.

Афина недовольно дёрнула хвостом, почувствовав напряжение в воздухе. Я положил руку ей на голову, успокаивая. Режиссёр и Актриса держались настороженно, готовые в любой момент защитить меня от потенциальной угрозы.

Ко мне неожиданно подошли двое – парень и девушка. Оба носили красные татуировки Звероловов, но выглядели заметно моложе остальных участников экспедиции.

Парень первым протянул руку.

– Дамир, – представился он с дружелюбной улыбкой. – А это моя сестра Лина. Мы из Вершины Гнезда.

– Макс, – ответил я, пожимая его ладонь.

Дамир был высоким, широкоплечим парнишкой лет двадцати пяти с открытым лицом. В его манере держаться чувствовалась уверенность, но без высокомерия, которое демонстрировали остальные.

Лина выглядела лет на пять младше брата. Невысокая, хрупкая девчушка со светлыми волосами, заплетёнными в практичную косу. Она смотрела на меня с застенчивой доброжелательностью, её лицо украшала лёгкая россыпь веснушек. В отличие от брата, она явно стеснялась, но всё же любопытно поглядывала на меня и моих питомцев.

– Извини за не очень тёплый приём, – сказал Дамир, понизив голос. – Здесь… настороженно относятся к новичкам. Но поверь, ты серьёзно удивил своей стаей.

– Понятно, – кивнул я. – А ты что, относишься нормально?

– А мы тоже новички, – хмыкнул парень. – Вместе как-то проще, да?

– И вы как попали в экспедицию? Раз новички. Вы явно моложе остальных.

– Мы недавно прибыли из родного города и вступили в королевскую гильдию звероловов по рекомендации отца, – пояснил Дамир. – Идём для обучения. Тобольд хоть и не главный, но сильный ветеран. Вот, теперь хотим получить опыт в настоящем деле. Поэтому, кстати, и к тебе такое отношение. Ты не принадлежишь к гильдии, но увидишь систему охоты профессиональных Звероловов. Это их раздражает.

Я усмехнулся про себя. Да, неплохо было бы увидеть их принципы охоты в действии. Хотя, если верить всему, что знал, она была довольно примитивна. Найти цель, подавить силой и приручить. Поэтому тут такая… Толпа.

Интересно, насколько это отличается от моих методов. Вряд ли местные умеют мастерить ловушки и анализировать следы, ведь глубоко заходить перестали, а значит и изучить всё зверьё не могут. А уж считывать настроение леса и подавно. Впрочем, могу и ошибаться.

Лина наконец решилась заговорить, её голос звучал искренне:

– А можно… можно посмотреть на твоих питомцев поближе? Мы никогда не видели королевских особей вживую. И твой ядозуб очень необычный.

Я заметил, как её глаза буквально светились от восхищения. В отличие от остальных, которые оценивали зверей лишь как потенциальные боевые единицы, она проявляла неподдельный интерес к самим созданиям.

– Конечно. Но осторожнее с кошкой. Афина не любит чужих. Впрочем… Они все не любят.

Лина медленно протянула руку к Режиссёру, но тот холодно отстранился, демонстрируя своё королевское презрение. Афина и вовсе недовольно фыркнула, когда девушка попыталась к ней приблизиться. Только Актриса снисходительно позволила себя погладить, явно наслаждаясь вниманием после того, как её проигнорировали ранее.

– Какая необычная шерсть, – прошептала Лина, осторожно поглаживая серебристый мех рыси. – Она такая мягкая и постоянно движется… А как тебе удалось их поймать? Поговаривают, что это практически невозможно. А у тебя один зверь аж третьей ступени. Чувствую.

– Он получил её недавно, – я потрепал Режиссёра по загривку.

Дамир ошалело уставился на меня.

– Недавно? Стой… То есть уже после того, как ты его поймал?

Кхм. Что его так удивляет?

– Да.

Лина прикрыла рот ладонью, её глаза расширились от изумления.

– Да, это действительно впечатляет, – покачал головой Дамир и вдруг улыбнулся. – Лучше не говори об этом Тобольду и остальным. Эволюция питомца – всегда тяжелый и нервный процесс. Никогда не знаешь, получится или нет. А у тебя даже это вышло.

– Что ж, было непросто, – подыграл я, хоть и не особо понимал, что именно имеется в виду. Не мог же я рассказать им о Зверином Кодексе. Раз у остальных системы нет, значит, они полагаются на накопленные знания и интуицию.

– Та ещё проблема – разобраться, что конкретно нужно зверю, – подхватила Лина, её лицо помрачнело. – Признаки не всегда верно срабатывают.

– Какие признаки?

– Ну, поведение меняется, – объяснил Дамир. – Зверь становится беспокойным, может начать отказываться от еды или, наоборот, проявлять агрессию без причины.

– Да, самый верный признак – это агрессия, – добавила Лина. – Питомец инстинктивно начинает искать или нападать на существ, причём опасных, тех, что сильнее. В это время в лес с ним лучше не соваться.

– Его природа требует «топлива» для следующего шага развития, – кивнул я с пониманием, вспоминая как Афина привела меня к трупу той кошки и просила сердце.

– Ага, всё это логично, да только на деле всё намного сложнее, – горько усмехнулся Дамир. – Пойти и забрать сердце у нужной твари – это то ещё развлечение. А что точно влияет на рост твоего питомца тоже не поймёшь. Бывает, звери сами находят траву, которая им нужна. А бывает, что нет. Это хорошо ещё, что хотя бы ступени развития можем определить по нашей связи. Хоть что-то по наследству передаётся.

– В общем, из-за того, что разновидностей зверей много, уходит много времени на доверие и правильный уход? А когда подступает момент эволюции, вы не знаете?

Лина грустно кивнула.

– Да. А ещё нужно подбирать систему тренировок, пытаться создать индивидуальный корм, который подойдёт именно твоему зверю. В общем, поэтому чем дольше занимаешься Звероловством, тем проще. Поэтому существуют гильдии, которые хранят накопленный столетиями опыт. О видах существ, способах ухода. Мне вот Тобольд подсказал, что лисе требуется корень корнеуста, откуда бы мне это знать?

– Бывает приручишь тварь, а что она делает – не знаешь. И она тебе не показывает, потому что не доверяет! Вот и занимаешься экспериментами, да тренировками. И чем выше ступень зверя, тем тяжелее его развивать, – усмехнулся Дамир.

Я слушал их и чувствовал растущее удивление. Получается, для обычных Звероловов эволюция и уход за питомцами были сложными процессами, основанным на удаче, догадках и незначительном опыте. А мой «Звериный Кодекс» был настоящим подарком. Хотя, чтобы получить нужную информацию, тоже приходилось попотеть.

Вот почему особо развитых существ в этом мире было не так много. Допустим Зверолов эволюционировал зверя в ранг E, но для перехода на ранг D условия уже другие, и если я их знаю из-за Кодекса, то остальные – нет!

Всё встало на свои места.

Даже у Всеволода, приближённого к барону, лишь один волк четвёртой ступени. А в королевских советниках сидят те редкие счастливцы, кто смог довести питомцев до пятой ступени. Неудивительно, что участники экспедиции поглядывают на меня – мои рыси уже сейчас могли посоревноваться со многими местными Звероловами. А некоторых я, возможно, уже превосходил.

И ведь даже на столицу нападали в основном существа G и F рангов. Да, их было много, видов тоже хватало, но по-настоящему могущественных тварей среди них не наблюдалось. Та ещё загадка.

Интересно и то, что Мастера развивать питомцев не умеют вовсе – они просто вовремя отводят зверей к Звероловам. Теперь мне стало интересно, кто эволюционировал волка Всеволода? Тот, кто это сделал, действительно профессионал. Ведь Тимофей продал ему ещё щенка…

Чёрт, по большому счёту всё здесь развивается крайне медленно! Они вылавливают зверей в лесу, а потом может пройти полгода, прежде чем зверь достигнет нужного порога развития. Вот почему на той звероферме не было действительно выдающихся существ. Господи, да со Звериным Кодексом можно обогнать большинство местных за полгода… Если выживешь.

Впрочем, были исключения. Друид Крови точно умел развивать питомцев – его медведица алой кости тому подтверждение. Или Эрика. Тот испорченный медведь был близок к рангу E, а ведь это был лишь её первый эксперимент. Нет, те двое точно познали истинную суть Звероловства.

Да… Всё же в этом мире достаточно людей, способных владеть действительно серьёзными существами. Просто они выбиваются из общей массы. Как глубинные ходоки, например. Человек не может владеть слабыми питомцами, если способен перемещаться по зоне третьего уровня опасности. Магические твари чуют силу Звероловов и избегают их, если понимают, что могут проиграть – это я узнал очень давно.

И чем сильнее становится твоя стая – тем глубже ты должен идти, чтобы она стала ещё сильнее. А поскольку Звероловы в зоне третьего уровня гибнут как мухи, короли запретили туда ходить!

Кхм, это палка о двух концах. Не идёшь – значит не изучаешь питомцев и не прогрессируешь, а идёшь – гибнешь. И как тут найти баланс?

Лина тем временем осторожно приблизилась к Афине. Кошка настороженно следила за девушкой, но агрессии не проявляла.

– Она такая красивая, – сказала Лина, восхищённо глядя на массивную фигуру кошки. – И такая… умная. Видно, что она всё понимает.

– Понимает, – подтвердил я. – Иногда даже слишком хорошо.

Афина самодовольно мурлыкнула, явно наслаждаясь комплиментами. Красавчик высунул мордочку из-под воротника, заинтригованный дружелюбными голосами.

– А это кто? – Лина заметила горностая и улыбнулась. – Какой миленький!

– Красавчик, – представил я. – Мой первый питомец.

Дамир с интересом наблюдал за взаимодействием своей сестры с моими зверями.

– Видно, что между вами настоящая связь, – заметил он. – Это редкость. Обычно требуется время, чтобы достичь такого уровня доверия.

– У Максима видимо особый подход, – раздался голос Тобольда. – Интересно, в чём особенность?

Я обернулся. Командир экспедиции стоял рядом, внимательно наблюдая за нашим разговором.

– Кстати, – добавил он, глядя на Дамира и Лину, – раз уж вы знакомитесь, можете пояснить нашему новичку о цели. Выступаем.

Экспедиция двигалась по извилистой лесной тропе под утренними лучами солнца, которые пробивались сквозь кроны и расчерчивали землю золотистыми полосами. Воздух был пропитан запахом росы и молодой зелени.

Наша группа растянулась в длинную колонну. Впереди шёл Тобольд с несколькими старшими Мастерами, а мы с новыми знакомыми оказались примерно в середине строя. Дамир шагал справа от меня, время от времени поправляя рюкзак, а Лина держалась чуть позади, внимательно наблюдая за окружающим лесом. Её питомцем была небольшая лисица G ранга – она бежала рядом, принюхиваясь к незнакомым запахам.