Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Неделя срока.

Ладно, раз барон хочет, чтобы я отправился в лес, должен справиться. Это даст мне возможность заняться зверофермой. Но нужно сделать всё на своих условиях.

К тому же, если честно, экспедиция могла оказаться полезной. Я ещё ни разу не видел, как работают настоящие Звероловы в команде, не наблюдал их тактики и методы. А местные леса вокруг столицы наверняка стоило изучить. Возможность оценить собственную силу в сравнении с опытными профессионалами тоже была не лишней.

Конечно, поведение Ария вызывало инстинктивную тревогу, как запах чужого хищника на своей территории. Но бросаться вслепую в это осиное гнездо было бы верхом глупости. Я решил выждать. Скоро Всеволод сообщит об экспедиции, и тогда появится возможность осторожно прощупать почву.

Поэтому пора заняться насущными делами и посетить алхимическую лавку. Деньги у меня имелись, и настала пора потратиться. У меня должны быть зелья! Они могли серьёзно усилить стаю, а мои знания в этой области оставляли желать лучшего.

Да уж, придётся прогуляться по городу.

Я уже знал где располагалась лавка. Спустя минут двадцать уже толкнул тяжёлую дверь и вошел внутрь.

Воздух был пропитан смесью едких, сладких и горьких ароматов. Полки вдоль стен ломились от склянок всех размеров, наполненных жидкостями невероятных цветов. Красные, синие, зелёные, золотистые – они переливались в свете масляных ламп как драгоценные камни.

За прилавком стоял пожилой мужчина с седой бородкой, но всё его внимание было полностью поглощено другим клиентом – мужчиной лет тридцати, одетым в кожаную броню. Его предплечья украшали насыщенные красные татуировки Зверолова, а через левую щеку тянулся уродливый шрам, придававший лицу хищное выражение.

– … именно поэтому эликсир каменной шкуры будет для вас незаменим, господин Тобольд, – подобострастно говорил алхимик, вертя в руках склянку с густой серой жидкостью. – Он временно делает шкуру питомца твёрдой, как броня.

– Старик, ты мне это уже в пятый раз рассказываешь, – надменно отмахнулся Зверолов. – Я не новичок, чтобы слушать лекции о базовых зельях. Мой заказ готов?

– Да-да, конечно, почти всё упаковано, – засуетился алхимик. – Но позвольте напомнить, у нас есть и эликсир обострённого нюха, и ночного зрения. А эликсир бесшумного движения? Ваши волки станут тенями! Эликсир регенерации, водного дыхания, прыгучести. Или эликсир связи, чтобы лучше понимать зверьё.

– Хватит, – отрезал Тобольд. – Я беру только то, что доказало свою эффективность, а не эти ваши новомодные игрушки за десятки золотых, которые ты наварил. Что конкретно для меня?

Алхимик, ничуть не смутившись, перешёл к другой полке.

– Разумеется! Для вас всё самое лучшее. Эликсир жизни, эликсир выносливости…

В этот момент взгляд Тобольда скользнул в мою сторону. Он осмотрел меня с головы до ног, задержался на красных татуировках, презрительно хмыкнул и отвернулся, потеряв всякий интерес. Этот короткий взгляд сказал больше, чем любые слова: для него я был пустым местом, мелкой сошкой, не заслуживающей даже секундного внимания.

– … эликсир силы, – продолжал тараторить алхимик, расставляя на прилавке пузырьки.

– Достаточно! – рявкнул Тобольд, и старик замолчал на полуслове. – Я заказывал три эликсира концентрации, пять высших эликсиров регенерации и два эликсира железной воли. Упакуй и не отнимай моё время.

Пока алхимик торопливо складывал заказ в специальный мешочек, я молча анализировал услышанное. Судя по всему, эликсиры просто-напросто дублировали способности различных питомцев, исключение составляли лишь снадобья для самих звероловов.

Один из них заинтересовал меня больше всего.

– Эликсир связи? Как именно он работает?

Тобольд, уже собиравшийся уходить, обернулся.

– Эликсир связи? – он презрительно хмыкнул. – Только неопытные юнцы, которые двух слов связать не могут со своим зверьём, покупают эту дрянь. Если тебе нужна такая подпорка, парень, то грош цена твоему дару Зверолова.

Он забрал свой мешочек с прилавка, бросил на меня последний взгляд и, не прощаясь, вышел из лавки.

Алхимик смущённо кашлянул, поправляя очки.

– Не обращайте внимания, господин Тобольд всегда резок в суждениях, – пробормотал он.– А эликсир… да, он весьма полезен. Принимает питомец, и в течение суток вы чувствуете друг друга острее. Команды передаются быстрее, эмоции ощущаются ярче.

Интересно. Такое могло помочь с Красавчиком – может быть, именно недостаток связи мешал ему стать духовным зверем. Да и с Режиссёром предстоял диалог.

– А кто этот Тобольд?

– Один из ветеранов Королевской Гильдии Звероловов на службе короны. Подчиняется исключительно его светлости барону Валентину Красногорскому. Как раз готовится к походу, как он сказал.

Хм. А не к той ли вылазке, куда меня определили? Вот ведь… Похоже в столице региона достаточно много людей, уверенных в своей исключительности.

Интересно даже посмотреть, владеют ли они достаточными знаниями о лесе.

Ладно, сейчас не об этом.

– Сколько стоит такой эликсир связи?

– Пятнадцать серебряных за флакон.

Что ж, оно того стоило.

– Вы варите и зелья под заказ, верно?

Алхимик потёр бородку.

– Да. Многое зависит от того, какие реагенты у тебя имеются. Покупные эликсиры – одно дело, а сваренные из собственных ингредиентов – совсем другая цена. У тебя есть что-то особенное?

Я задумался. Корни ледяного дыхания – именно то, что стоило проверить.

– Да, есть кое-что, – достал из рюкзака аккуратно завёрнутые в ткань корнеплоды.

Глаза алхимика загорелись профессиональным интересом.

– Отличный материал, – он осторожно взял один, повертел в руках. – Из них можно сварить два вида эликсиров. Ледяной атаки – временно адаптирует питомца ко льду. И эликсир сопротивления огню – защищает от огненной магии противника. Но в этом случае пить их должны вы.

– Оба звучат полезно. Сколько эликсиров получится из этого количества?

Старик внимательно пересчитал корни.

– Хватит на три эликсира каждого вида. Работа обойдётся в один золотой – материал-то твой.

Неплохая цена за шесть качественных зелий.

– На эликсир нужно лишь корни? – спросил я с удивлением.

– Нет, юноша, хе-хе, – старик усмехнулся. – Но это основа. А остальные мелкие реагенты входят в стоимость.

– Договорились. Когда будет готово?

– К завтрашнему вечеру. А сейчас что-нибудь ещё?

В итоге вывалил ещё три золотых на эликсиры защиты от всех стихий. Тень, лёд, яд, земля, воздух и так далее. Каждого по одному, но оно того стоило. Мало ли, с чем придётся иметь дело. За четыре эликсира связи заплатил 60 серебряных, хоть тут попроще. Денег осталось немного.

Дальше я заколебался, но решил рискнуть. Камень порченого сердца лежал мёртвым грузом в рюкзаке слишком долго.

– Есть ещё одна вещь, – я достал матерчатый свёрток и осторожно развернул его.

Реакция алхимика превзошла все ожидания.

Его лицо мгновенно изменилось – глаза расширились, дыхание участилось. Он наклонился над камнем, не решаясь прикоснуться, но жадно разглядывая каждую деталь.

– Где… где ты это взял? – прошептал он, голос дрожал от возбуждения.

– Речь не об этом. Что это такое?

Старик облизнул губы, его руки слегка тряслись.

– Это… это очень редкая штука. Чрезвычайно ценный материал.

– Для чего он используется?

Алхимик на мгновение замешкался, в его глазах мелькнула хитрость.

– Ну… для различных целей. Усиливает эликсиры, служит компонентом… – он говорил неуверенно. – Но важно другое – я готов купить его у тебя. Прямо сейчас, потому что мне есть кому это предложить. Пятьсот золотых.

Я чуть не подавился. Пятьсот золотых? За один камень?

Моя внутренняя тревога зазвенела как набатный колокол. Когда торговец слишком быстро называет огромную сумму и при этом уклоняется от прямых ответов – значит, настоящая цена в разы выше. Но более важно даже не это. Как его применяют?

– Пятьсот золотых – солидная сумма, – медленно произнёс я, внимательно наблюдая за его реакцией. – Но я хотел бы точно знать, для чего этот камень нужен.

– Да я же сказал – для усиления эликсиров, – старик нервно потёр руки. – Редкий компонент. Поэтому и цена такая.

Ложь.

Если бы камень использовался для обычных эликсиров, алхимик охотно расписал бы все его свойства – этот уж точно любил демонстрировать знания. А тут он явно что-то скрывал.

– Понятно, – я начал аккуратно заворачивать камень обратно в ткань. – Тогда пока оставлю его у себя. Изучу получше.

– Постой! – алхимик протянул руку, но не решился схватить меня за рукав. – Может быть… может быть, шестьсот? Семьсот золотых?

Семьсот? За то, что минуту назад стоило пятьсот? Почти как обе мои рыси?

Теперь я окончательно убедился – камень стоил намного больше. И предназначался явно не для безобидного варения зелий.

– Спасибо за щедрое предложение, – с лёгким сарказмом сказал я, убирая свёрток в рюкзак. – Но не сегодня. Завтра приду за эликсирами из корней.

Лицо алхимика вытянулось от разочарования, но он кивнул.

– Конечно, конечно.

Я направился к выходу, чувствуя на затылке жадный взгляд старика. Что бы ни представлял собой этот камень, его ценность была колоссальной. И пока не выясню его истинное предназначение, расставаться с ним не стану. Этот алхимик знал больше Гануса, тот, похоже, вообще не соображал в истинной ценности этой штуковины.

Что ж, пора признать очевидное: каждому своё. Алхимия – для алхимиков. Мой путь – это путь Зверолова, путь вожака стаи. Каждая минута, потраченная на варку зелий, – это минута, отнятая у тренировки питомцев, у изучения их способностей, у оттачивания нашей общей тактики. Моя сила росла не в лаборатории, а в лесу, в бою, в единстве со стаей. Звериный Кодекс давал всё необходимое, чтобы стать лучшим в своём деле, и распыляться на второстепенные профессии было бы стратегической ошибкой. Эликсиры – это инструмент, который можно купить, но истинную мощь моей стаи не купишь ни за какие деньги. Её можно только вырастить.

Поэтому я решил изучить, как организовано звероводство в столице. Если барон действительно заинтересуется идеей зверофермы, мне стоило понимать, с чем буду конкурировать.

Расспросив прохожих, я узнал, как найти самую крупную – «Питомцы Валитрия». Она располагалась в промышленном квартале, недалеко от южных ворот. Уже издалека я услышал рёв, вой и рычание десятков созданий, смешанные с голосами людей.

Ферма представляла собой комплекс каменных зданий, огороженных высокой стеной. Над входом висела вывеска с изображением когтя, сжимающего молнию. Охранник у ворот, увидев Афину, без вопросов пропустил меня внутрь.

Масштаб поражал. Территория была разделена на секции. Слева – ряды вольеров, от клеток до просторных загонов. Справа – тренировочные площадки. Всё было подчинено чёткой системе. Вольеры были подписаны: «Пятнистый волк, 2-я ступень, разведка», «Рогатый заяц, 1-я ступень, курьер».

На тренировочных площадках кипела работа, но выглядело это скорее, как детская возня. Молодые Ученики под руководством Мастеров отрабатывали самые азы. Ледяные соколы выдыхали тонкие струйки морозного воздуха, которые едва долетали до мишеней, а каменные быки неуклюже бодали тренировочные чучела, о какой-либо синхронности не шло и речи.

В секции для молодняка я увидел, как десятка полтора щенков различных пород одновременно обучали базовым командам. Инструктор выкрикивал приказы, а малыши механически их выполняли. Никто не пытался понять их характер или предпочтения.

Спору нет, возможно во всём это был смысл. Но животные всегда остаются животными и найти индивидуальный подход, раскрыть характер – пожалуй, вот, что было для меня важно.

Их метод был рационален, несомненно. Но это не мой метод.

Отдельное здание было отведено под кухню. Там работники равнодушно смешивали ингредиенты, создавая серую, однообразную питательную пасту. Готовый корм ссыпали в мешки, приговаривая: «Это для воздушных, молодняк», «Для земляных, взрослые». Никаких редких индивидуальных реагентов.

Чёрт, а знают ли они вообще о том, какому зверю какую пищу готовить?

У одного из вольеров я остановился. Внутри находилась стая из пяти волков. Молодой Мастер стоял перед ними.

– Строй! – скомандовал он.

Волки мгновенно выстроились в линию.

– Групповая атака!

Все пять зверей синхронно бросились на чучело и за несколько секунд разорвали его. Затем вернулись в строй, ожидая следующей команды.

Я перешёл к следующему вольеру, где содержались боевые псы. Эти гордые создания выглядели подавленными. Они лежали, понуро опустив головы. Один из них подошёл к решётке и заглянул мне в глаза. В его взгляде читались интеллект и тоска. Он негромко заскулил.

Едва протянул руку, как служитель тут же окрикнул меня:

– Эй! Не трогай! Покупай или уходи. Это боевые единицы, а не игрушки.

Я продолжил обход. Рядом с административным зданием на деревянной табличке была выжжена надпись: «Боевой волк 2 ступени, базовая подготовка – 20 серебряных». Каждое живое существо имело свою цену.

«Месячная производительность – 47 питомцев», «Средний срок подготовки – 4 месяца».

В одной из секций я увидел то, что заставило меня поджать губы. В небольшой клетке сидел одинокий молодой лисёнок. Когда к клетке подошёл инструктор, лисёнок хитро прищурился и попытался стащить у него с пояса связку ключей. Инструктор раздражённо отмахнулся и взмахнул рукой. Магия вспыхнула, лисёнок взвизгнул, и искра в его глазах погасла. Он лёг на пол и бесстрастно посмотрел на меня.

– Ты за питомцем?

Я обернулся. Ко мне подходил мужчина средних лет с татуировками Зверолова.

– Тимон Валитрий, – представился он. – Владелец. А вы, судя по качеству спутницы, коллега.

Его взгляд оценивающе скользнул по Афине, и зрачки расширились от удивления.

– Максим, – ответил я.

– Ох! Что за полосатый ядозуб! Такая мускулатура! Такие размеры! Где ты приобрел столь необычную особь?

– Поймал.

– Невероятно! – Тимон обошёл вокруг Афины, не скрывая восхищения. – Какими методами удалось добиться такого развития? Это же совершенно новый уровень! Максим, да у тебя талант. Огромный талант!

Он понизил голос, его глаза загорелись деловым огнём.

– Почему бы нам не обсудить работу вместе? Мы можем создать элитный отдел под твоим руководством, если докажешь, что это не случайность. Будешь заниматься только самыми перспективными особями, используя свои методы. Никаких ограничений по времени, любые реагенты! Поставим рост зверей на поток! Представляешь, какие деньги это принесёт?

Я посмотрел на лисёнка, потом на Афину, которая доверчиво тёрлась о мою ногу. Поставить на поток… Это означало упростить, отбросить всё «лишнее». Убить душу ради эффективности.

– А что будет с теми, кто не впишется в ваш «элитный отдел»? – спросил я.

Тимон пожал плечами.

– Смерти неизбежны. Нельзя позволить тормозить производство.

– Спасибо за предложение, – твёрдо сказал я, направляясь к выходу. – Но у меня другие методы.

Тимон нахмурился, не веря своим ушам.

– Другие? Парень, я предлагаю тебе состояние и влияние! Думаешь, часто так делаю? У меня лучшая звероферма в Драконьем Камне! Что может быть лучше?

Я остановился у ворот и обернулся.

– Сохранить в питомцах душу.

Едва покинул звероферму, как сразу понял, какой должна быть моя собственная. Качество против количества. Партнёрство против подчинения. Неплохо бы и продавать только достойным, но пойдёт ли на такое барон?

Чёрт, связали по рукам и ногам. Придётся как-то выпутываться.

Вот поэтому мне и надо разобраться с питомцами. Недавние события показали, что внутри стаи назревают проблемы, которые нельзя игнорировать.

Я нашёл укромное место – заброшенный двор за старым амбаром, окружённый высоким забором. Здесь нас никто не побеспокоит.

– Режиссёр, – мысленно позвал я. – Ко мне.

Рысь возникла рядом.

– Пора поговорить, откуда у тебя такая невменяемая сила.

Глава 6

Прежде, чем начать с Режиссёром, я посмотрел на Афину, которая лениво растянулась на траве, словно ничего особенного не происходило.

– Девочка, – начал строгим тоном. – Давай-ка быстро кое-что проясним.

Кошка подняла голову. В глазах читалось любопытство, смешанное с лёгким раздражением – она не понимала, зачем я прерываю её отдых, ведь только улеглась.

– Твоё поведение с Барутом недопустимо, – сказал прямо, не смягчая слова. – Он наш союзник.

Афина фыркнула и отвернула морду. Через ментальную связь прошла волна презрения – она ясно дала понять, что Барут для неё чужак и всегда им останется. Тот, кто когда-то оскорбил её, не заслуживает доверия.

– И это не единственная проблема, – продолжил я жёстче. – Ты слишком категорична и своевольна. Рычишь на барона, угрожаешь советнику короля. Забыла, как я спас тебя от того удара Дробителя? Если бы не отозвал в ядро, ты бы погибла.

Кошка резко повернула голову, её глаза сверкнули обидой. Через связь хлынул поток негодования – она считала, что справилась бы сама, что не нуждается в защите.

– Нет, – отрезал я. – В том-то и дело, что ты заигрываешься. Поддаёшься эмоциям. Думаешь, что твоя сила делает тебя неуязвимой. Но сила без мозгов – это путь к смерти. И не только твоей, но и всей стаи.

Афина напряглась, её когти скребнули по земле. В её взгляде было что-то испытующее – она словно проверяла, насколько серьёзно я настроен бросить ей вызов.

– Это не просьба, малышка, – твёрдо сказал я. – Это приказ. Никакой демонстративной враждебности к союзникам. Никаких угроз без моего разрешения. Ты часть команды, а не одиночка.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга. Потом Афина медленно кивнула. Через связь прошла волна неохотного согласия – она подчинялась не потому, что изменила своё мнение, а потому что признавала мой авторитет как вожака. Для неё это было достаточной причиной.

– Хорошо, – кивнул я с облегчением. – Спасибо за понимание.

Теперь пришла очередь более сложного разговора. Я повернулся к Режиссёру, который всё это время стоял неподвижно, словно изваяние из серебра.

– А теперь ты, – сказал я, глядя рыси прямо в глаза. – Мне нужно знать, откуда у тебя такая сила.

Режиссёр не дрогнул. Его холодные глаза смотрели на меня с каким-то отстранённым безразличием, словно я спросил его о погоде.

– Твой «Малый вихрь» – это навык F-ранга, – продолжил я. – Но сила, с которой ты его используешь, явно превышает этот уровень. Того волка ты не просто отбросил – ты почти размазал его по стене. Есть что объяснить?

Никакой реакции. Рысь стояла как статуя, даже ухом не повела.

Я попытался достучаться через ментальную связь, но наткнулся на холодную пустоту. Обычно связь была полна образов, эмоций, обрывков мыслей. Но сейчас от Режиссёра не исходило ничего – словно он окружил своё сознание ледяной стеной.

– Я же не враг тебе, – сказал мягче. – Просто хочу понимать, с чем имею дело. Если у тебя есть какие-то особенности, о которых мне нужно знать…

Режиссёр медленно повернул голову в сторону, давая понять, что разговор его не интересует. Его поза излучала вежливое, но абсолютное равнодушие.

Я сжал кулаки. Это было совсем не то, чего ожидал. Афина, несмотря на свою гордость, всегда откликалась на мои слова, её эмоции были понятны и предсказуемы. А Режиссёр словно существовал в параллельном мире, где мои вопросы до него просто не доходили.

– Отвечай, – приказал я резче.

Рысь не пошевелилась. Связь оставалась мёртвой, как провод без тока. Режиссёр подчинялся моим приказам в бою, выполнял команды безупречно, но сейчас, когда речь шла о личном общении, он просто… отсутствовал.

Афина тихо зарычала, почувствовав моё раздражение. Она не понимала сути конфликта, но видела, что её альфа недоволен поведением другого члена стаи.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Давление здесь не поможет. Режиссёр – не Афина, его нельзя заставить открыться силой авторитета. Нужен другой подход.

Достал из рюкзака флакон с золотистой жидкостью – эликсир связи, купленный у алхимика.

– Выпей это, – сказал, протягивая пузырёк Режиссёру.

Он посмотрел на флакон, потом на меня.

– Пей.

Во взгляде мелькнуло что-то похожее на любопытство. Он осторожно понюхал жидкость, затем быстрым движением языка слизал содержимое.

Эффект проявился почти мгновенно.

Ментальная связь вспыхнула между нами как костёр. Это было нечто гораздо более глубокое и сложное, нежели раньше.

На меня обрушилась волна чужих мыслей.

Режиссёр не говорил – показывал.

Первый образ: я стою в каньоне, разделённые рыси на разных склонах. Заставляю их выбирать – остаться вместе и жить или разлучиться и умереть. В глазах рыси читался холодный расчёт: он оценивал мою силу.

Второй образ: момент приручения. Но не с моей точки зрения, а с его. Режиссёр позволяет ментальной связи сформироваться не потому, что признаёт меня хозяином. Он признаёт лишь силу – способность поймать его. Сознательное решение, основанное на уважении к более сильному противнику, а не на подчинении.

Третий образ: сражения рядом со мной. Рысь выполняет приказы безукоризненно, но в глубине его сознания сидит постоянная оценка. Он анализирует каждое моё решение, взвешивает каждый поступок. Испытывает.

Четвёртый образ поразил меня больше всех: рысь видела меня сквозь призму своих инстинктов. Для них сила была лишь входным билетом. Настоящее уважение нужно было заслужить.

Через поток образов я понял главное: для Режиссёра я всё ещё не был вожаком. Лишь временным партнёром по договору. Он доверился силе и словам, но полного доверия между нами так и не случилось.

Пятый образ: сомнение. Режиссёр признавал мои тактические способности, ценил заботу о стае, видел потенциал. Но в то же время он постоянно задавался вопросом – что я сделаю, когда настанет критический момент? Пожертвую ли их безопасностью ради собственных целей? Буду ли действовать как истинный лидер или как обычный хозяин, использующий питомцев как инструменты?

Последний образ был самым болезненным: размышления об их продаже. В тот день, у матери в доме. Для разумного существа, каким была ветряная рысь, такая мысль была предательством.

Поток образов иссяк, связь вернулась к обычному состоянию.

Я стоял, ошарашенный открывшейся правдой. Всё это время я думал, что приручил двух могущественных питомцев. А на самом деле заключил временное соглашение с двумя гордыми, разумными существами, которые ещё не решили, достоин ли я их истинной верности.

Режиссёр спокойно смотрел на меня, ожидая реакции. В его глазах не было враждебности, но не было и покорности. Только холодная оценка.

– Понял, – тихо сказал я и усмехнулся. – Значит, на самом деле так и не приручил тебя до конца. У тебя всё те же вопросы. Не заслуживаю пока всё знать, да?

Брат медленно моргнул, давая понять, что цель достигнута. Он хотел, чтобы я знал правду о наших отношениях. Не для того, чтобы оскорбить или бросить вызов, а чтобы у нас не было иллюзий друг о друге.

Я почувствовал странную смесь разочарования и уважения. Разочарования – потому что привык к безусловной преданности Афины и простодушной верности Красавчика. А уважения – потому что Режиссёр был честен. Он не притворялся покорным псом, когда на самом деле оставался гордым хищником.

– Что нужно сделать, чтобы заслужить это доверие, м? – спросил я прямо.

Режиссёр не ответил словами, но я почувствовал слабый отзвук через связь. Не конкретные требования, а общее направление: продолжать поступать как достойный лидер. И главное – никогда больше не рассматривать их как товар.

– Ты заблуждаешься, но спорить не будем. Хорошо, дай чуть времени.

Что ж, истинная верность королевских ветряных рысей не покупалась силой и не завоёвывалась принуждением. Её можно было только заслужить. Тогда Режиссёр расскажет больше.

Пожалуй, прежде чем отправиться в экспедицию, нужно самому познакомиться с местным лесом. Раз атак не будет ближайший месяц. Что ж, потренировать зверей, заставить стаю работать вместе – всё это пойдёт только на пользу. Вот когда бы только всё успеть.

Теперь настала очередь самого сложного разговора. Я достал второй флакон с эликсиром связи и повернулся к Красавчику, который всё это время сидел у меня на плече, внимательно наблюдая за происходящим.

– Твоя очередь, дружок, – сказал я, осторожно взяв горностая в руки. – Нам тоже нужно поговорить.

Красавчик доверчиво обнюхал флакон, а затем аккуратно слизнул золотистую жидкость с моей ладони. Его маленькие чёрные глазки тут же заблестели ярче, а через ментальную связь потекла волна тепла и привязанности.

Эффект оказался совершенно иным. Никаких холодных образов или скрытых претензий. Наоборот – меня захлестнула волна чистых, искренних эмоций.

Красавчик показывал настоящее. Свои страхи, надежды и мечты.

Через ментальную связь я почувствовал то, что мучило Красавчика изнутри. Он видел себя трусом, который прячется за спиной Афины, пока остальные сражаются. Маленький и слабый, полезный только для разведки – так он себя оценивал. Но больше всего горностай мечтал стать сильным.

Единственный момент настоящего счастья в его памяти – бой с медведем, когда он ослепил зверя. Тогда впервые он почувствовал себя настоящим воином, внёсшим реальный вклад в победу.

И он понимал, почему не может стать духовным зверем – слишком осторожная натура, склонность избегать конфликтов. А для духовной связи требовались полное доверие и готовность разделить любую опасность с хозяином.

Поток эмоций стих, но связь осталась более тёплой и глубокой, чем раньше.

– Красавчик, – тихо сказал я, поглаживая его мягкую шерстку. – Ты хочешь быть сильнее?

Горностай резко выпрямился на моём плече, его хвост задёргался от возбуждения. Он издал короткий писк и ткнулся носиком в мою щёку.

– Хочешь сражаться в первых рядах, как Афина?

Красавчик снова пискнул, но теперь звук был менее уверенным. Он нервно переминался с лапки на лапку, а через связь я почувствовал смесь желания и страха – он хотел быть храбрым, но боялся, что не справится.

– Да ладно, дружок, – напомнил я и улыбнулся. – Ты с тем медведем посмелее меня был.

Красавчик гордо выпрямился, но через связь всё равно просачивались сомнения.

Я задумался. С одной стороны, желание горностая было понятно и благородно. Каждый член стаи должен вносить свой вклад в общую победу. С другой стороны, его текущие способности – разведка, поиск ресурсов, создание иллюзий – были невероятно ценными. Если буду тратить драгоценные характеристики на силу и ловкость, мы перестанем усиливать поток и потеряем уникальные навыки.

– Слушай меня внимательно, – сказал серьёзно. – Ты думаешь, что быть разведчиком – это неважно? Что твоя работа не имеет значения?

Красавчик неуверенно опустил мордочку, его усы дрогнули.

– А кто нашёл те корни? Кто выследил ветряных рысей? Кто предупреждал об опасности в дороге? – аккуратно поднял его мордочку, заставляя смотреть мне в глаза.

Горностай слушал, но я чувствовал, что мои слова не полностью убеждают его.

– Хорошо, – вздохнул я. – Я понимаю твоё желание. И обещаю подумать над тем, как сделать тебя сильнее. Но на такое нужно время.

Красавчик с лёгким разочарованием слегка наклонил голову вбок.

– И ещё, – добавил я твёрдо. – Никогда больше не думай о себе так. Храбрость – это не отсутствие страха. Это когда тебе страшно, но ты всё равно действуешь, понял? И ты уже не раз доказывал, что не трус.

Горностай прижался к моей ладони, и через связь потекла волна благодарности. Возможно, он не получил обещания немедленных изменений, но почувствовал, что его поняли и ценят.

Я посадил Красавчика обратно на плечо и внимательно оглядел стаю.

Афина нуждалась в дисциплине и контроле над своими инстинктами. Режиссёр требовал доказательств моего лидерства. Красавчик хотел стать сильнее и полезнее в бою.

Каждый из них шёл по своему пути развития, и моя задача как вожака – помочь им реализовать потенциал, не потеряв при этом то, что делало их уникальными.

Впереди была экспедиция, которая могла стать идеальной возможностью для всех нас проявить себя. Но сначала нужно было забрать заказанные эликсиры и подготовиться к тому, что обещало быть серьёзным испытанием.

Уже вечерело, и я почти добрался до таверны, когда меня окликнули.

– Максим! Стой!

Обернувшись, увидел Всеволода, который спешил ко мне, лавируя между прохожими. Мастер явно меня искал – его лицо выражало облегчение, а дыхание было слегка учащённым, словно он обошёл уже не один квартал. Рядом с ним трусил огромный чёрный волк, который недружелюбно покосился на Афину.

– Полгорода обыскал, – выдохнул Всеволод, подходя ближе. Он огляделся на шумную улицу и поморщился. – Не здесь. Пойдём, отойдём в сторону.

Он кивнул в сторону небольшого сквера за углом. Место оказалось тихим островком посреди городской суеты. Старый каменный фонтан в центре не работал, а две массивные дубовые скамьи стояли в тени раскидистого клёна.

Кошка недовольно фыркнула, явно раздражённая появлением волка, и выбрала себе место у ствола дерева, откуда могла контролировать и чужого зверя, и выход из сквера – помнила мои уроки, умница. Красавчик поёрзал на плече, выражая своё мнение о напряжённости в воздухе. Волк Всеволода, в свою очередь, с интересом обнюхал основание фонтана, а затем уселся у ног хозяина.

Я устроился на одной из скамей. Всеволод сел напротив. Между нашими питомцами повисло напряжение – не открытая враждебность, скорее взаимная оценка силы двух хищников.

– Барон сказал, что ты расскажешь подробности экспедиции, – начал я, нарушив тишину.

– Ты знаешь, – медленно произнёс Всеволод, – за двадцать лет службы я много чего видел. Но чтобы барон лично направлял восемнадцатилетнего парня из деревни в экспедицию Королевской службы… – он покачал головой. – Это в первый раз.

– А что в этом странного?

Всеволод внимательно посмотрел на меня.

– Парень, ты вообще понимаешь, как устроена наша система? – в его голосе не было снисходительности, скорее искреннее желание объяснить. – Ты ведь из глубинки, небось думаешь, что все Звероловы равны?

Я кивнул, и Мастер усмехнулся.

– Тогда слушай внимательно. В королевстве существует строгая иерархия. Внизу – простые Мастера или Звероловы, как ты. Выше – Охотники, так зовут тех, кто вступил в армию или может содержать зверей хотя бы третьей ступени. Ещё выше – Рейнджеры, элита Королевской службы, владеющие хотя бы четвёртой ступенью.

– Как ты.

– Верно. На самом верху – «Великие». Эти ребята самые мощные. Звери пятой ступени невообразимо сильны.

– Во всём королевстве ни у кого нет питомцев выше пятой ступени? – удивился я.

– Ты издеваешься что ли? Ефим вам в этой деревне совсем ни о чём не рассказывал? – разозлился солдат. – Шестой ступени! Да такую тварь никто не удержит.

Я мысленно усмехнулся. Ведь именно подобной цели и хотелось достичь.

– Но Королевская особь пятой ступени будет сильнее обычной, так ведь? – решил на всякий случай уточнить.