Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 2

Воздух разорвал резкий свист. Я задрал голову и увидел, как сквозь дымную пелену над крышами пролетело что-то массивное – тёмный силуэт с размахом крыльев больше телеги.

Существо издало пронзительный крик, от которого заложило уши, и скрылось за башней.

ТРЕСК!

В следующее мгновение с соседней крыши посыпались черепица и обломки дерева. Оттуда вырвался столб пламени – кто-то из питомцев защитников атаковал летуна огненной магией.

Красавчик заёрзал у меня на плече, поворачивая голову во все стороны. Его чёрные глазки горели не страхом, а азартом – горностай чуял опасность и был готов к драке, как бы безумно это ни звучало для зверька его размеров.

– Сиди смирно, – прошептал я, придерживая его рукой. – Здесь не твоя схватка. Стоило тебе лишь силу прокачать, да, герой?

По улице метались люди – большинство бежало к укрытиям, прижимая к груди детей или узлы с пожитками. Стража пыталась направить поток к ближайшим убежищам, выкрикивая приказы, но их голоса тонули в общем гуле.

Я прижался спиной к каменной стене дома, стараясь не мешать бегущим. Над головой снова раздался свист, и я успел увидеть, как огромная птица – нет, не птица, а чёртова химера с головой хищника и телом рептилии – пронеслась над улицей, цепляясь когтями за край крыши. Черепица посыпалась вниз, заставляя людей шарахаться в стороны.

Где-то вдалеке грохнуло – видимо, что-то обрушилось. Дым стал гуще, въедался в горло и щипал глаза. Я прикрыл нос рукавом, пытаясь отфильтровать хоть немного воздуха.

Справа от меня, в узком проулке между домами, я заметил Мастера в тёмной кожаной броне. Он стоял спиной ко мне, вытянув руку вперёд. Рядом с ним застыла огромная ящерица размером с быка и гребнем из каменных шипов вдоль спины.

Мастер что-то крикнул, и ящерица дёрнула спиной. Шипы на её гребне задрожали, а затем один за другим сорвались с места и полетели вверх. Я проследил их траекторию взглядом – они мчались к крыше, где промелькнула тёмная тень летуна.

Раздался глухой удар, затем ещё один. Существо жутко взвыло и сорвалось с крыши, падая куда-то за дома. Земля дрогнула от удара.

Ящерица фыркнула, и я увидел, как на её гребне начали расти новые шипы – медленно, словно живые кристаллы. Мастер коротко кивнул своему питомцу и двинулся вглубь проулка, туда, где упало существо.

Я стоял, вжавшись в стену, и пытался осмыслить увиденное. Это была не просто битва – это была война. Скоординированная, отточенная, где каждый знал своё место. Мастера действовали слаженно, их питомцы работали как продолжение их воли.

И это был лишь край настоящего сражения.

Да этот мир… Чёрт, ДА ЧТО ПРОИСХОДИТ! Как это всё произошло⁈

Звуки боя доносились со всех сторон. Где-то вдалеке ухала магия, сотрясая воздух. Но здесь, на этой улице, было относительно тихо – лишь отголоски войны, бушующей за стенами города.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. За свою жизнь не раз оказывался в ситуациях, где малейшая ошибка стоила жизни. Здесь было то же самое, только масштабы другие.

Красавчик снова заёрзал, его усики подёргивались, улавливая запахи. Я положил руку ему на спину, чувствуя, как под шерстью напряжены мышцы.

В потоковом ядре ощутил присутствие остальных – Афины и рысей. Они были спокойны, но настороже, готовы материализоваться по первому зову. Это успокаивало. Я был не один.

Оттолкнулся от стены и побежал вдоль неё, держась в тени зданий.Следующая улица была забита людьми – кто-то бежал прочь, кто-то тащил имущество, кто-то просто стоял в ступоре, не понимая, что делать.

Я протискивался между ними, стараясь не привлекать внимания. Каждый звук заставлял невольно вздрагивать – то где-то послышался звук, будто рушилась стена, то раздавался крик, то над головой проносилась тень очередного летающего хищника.

Мимо меня пробежал отряд стражников – пятеро мужчин в броне, с копьями наперевес. Их лица были сосредоточенными, движения чёткими. За ними бежали два Мастера с питомцами – у одного был крупный пёс с огненной шерстью, у другого – птица размером с орла.

Передо мной была уникальная возможность. Война. Настоящая война против магических существ. Я мог увидеть, как работают опытные Мастера и Звероловы, какие тактики они используют, какие слабости есть у различных зверей. Эти знания были бесценны.

Но для этого нужно было выжить.

Знание врага даёт преимущество, и я должен увидеть, что происходит! Осторожно, не лезть на рожон, но мне нужно понять и увидеть всё своими глазами!

Красавчик тихо пискнул, словно соглашаясь с моими мыслями. Я усмехнулся, продолжая путь.

Прижался к стене ближайшего дома, наблюдая.

В небе кружили твари, похожие на летучих мышей, только в десятки раз крупнее – я насчитал минимум двадцать. С размахом кожистых крыльев больше лошади, они пикировали на лучников, расположившихся на стенах. Но защитники держались – стрелы и магия находили цели, и одна за другой твари падали вниз, за стену, издавая пронзительные вопли.

Я двинулся к ней, держась в тени домов.

Внезапно раздался глухой гул, словно кто-то ударил в огромный барабан.

Из-за угла здания вырвался столб яростного пламени. Огненная струя настигла летающую тварь в воздухе, окутав её тело. Существо взвизгнуло – звук был пронзительным, нечеловеческим – и начало падать, но не успело рухнуть на мостовую, как его пронзили три массивных каменных шипа, вылетевших с противоположной стороны улицы. Тело твари разорвало на части, и горящие останки разлетелись по мостовой всего в паре метров от меня.

Я проследил взглядом источник атак.

На площади, где ещё недавно мы наблюдали дуэль, стояли двое Мастеров. Первый – пожилой мужчина в потёртой броне, чьи зелёные татуировки пылали насыщенным изумрудным светом. Рядом с ним дышала огнём саламандра. Её чешуя переливалась красно-оранжевыми бликами, а из приоткрытой пасти всё ещё вырывались языки пламени.

Чуть поодаль застыл второй воин – тот самый, который сбил первого летуна.

Оба Мастера одновременно подняли руки, указывая на небо, где кружили ещё две такие же твари. Саламандра втянула воздух, её грудная клетка расширилась. Ящерица напряглась, шипы на её спине задрожали.

Абсолютная слаженность. Это не была хаотичная паника – это была отработанная тактика, система действий, выверенная годами совместных тренировок.

Вокруг меня город превратился в поле битвы. По улицам бежали стражники в броне, их оружие поблёскивало в багровом свете пожаров.

Где-то вдалеке раздавался рёв магических зверей – и диких, и прирученных.

Воздух наполнился десятками запахов: горелого дерева, крови, пота, магии – этот странный металлический привкус, который я уже начал различать.

– Будьте готовы, – мысленно приказал стае.

Афина откликнулась волной холодной решимости. Рыси – настороженным согласием.

Организация. Даже в хаосе битвы здесь была организация. Это был не беспорядочный бунт. Сколько раз они это делали? Сколько нападений отражали? И как, чёрт возьми, звери так внезапно напали на Драконий Камень⁈

Улица вела к центральной площади, откуда открывался вид на северную часть города. Именно там, если верить словам Всеволода, была главная угроза.

Камнекрушители. Даже название звучало зловеще.

Свернул в боковой переулок, обходя завал из опрокинутой телеги и разбросанных мешков. Кто-то бросил груз в спешке, спасаясь бегством. Мешки были порваны, из них высыпалась мука, смешиваясь с грязью.

Дым стал гуще, щипал глаза сильнее. Я прищурился, пробираясь дальше. Впереди виднелся просвет – широкая улица, ведущая к воротам.

Я вышел на неё и замер.

Перед глазами развернулась картина настоящей войны.

Городская стена возвышалась передо мной – массивная, покрытая шрамами от когтей и магии. На зубцах стояли лучники и арбалетчики, выпуская стрелу за стрелой в невидимых мне врагов. Рядом с ними Мастера контролировали своих питомцев – огромные птицы взмывали в небо, сталкиваясь с летунами, а наземные звери готовились к возможному прорыву.

Ворота были закрыты – массивные створки, способные выдержать таран. Перед ними выстроился ряд стражников в тяжёлой броне, держащих копья и щиты, а за ними – несколько Звероловов. Их лица напряжённые, но спокойные – профессионалы, знающие своё дело.

За стеной раздавался грохот – удар за ударом, словно кто-то методично бил по камню гигантским молотом. Земля вздрагивала от каждого удара.

Камнекрушители пытались пробить ворота, но стены держались.

Я не видел пробоин, не видел, чтобы враг прорвался внутрь. Все магические твари, что были в городе – это летуны, которые преодолели высоту укреплений.

Значит, основная угроза была снаружи. За стенами.

Я сжал кулаки. Туда. Мне нужно было туда. К воротам, где разворачивалась настоящая битва.

Над головой просвистело что-то крупное. Я инстинктивно пригнулся, и мимо пролетела ещё одна летучая тварь, преследуемая огненным шаром. Он настиг её, взорвался, и существо рухнуло на крышу дома, рассыпаясь горящими кусками плоти.

Воздух становился горячее. Пожары начинали распространяться по крышам, но к очагам возгорания уже мчались команды водоносов – массивных существ, похожих на помесь бобра и выдры. Их гладкая, блестящая шкура была покрыта плотными чешуйками, отражавшими жар пламени. На спинах вздувались большие кожаные мешки, наполненные водой – они пульсировали при каждом движении зверя, словно живые.

Водоносы ловко карабкались по стенам зданий, цепляясь за выступы широкими перепончатыми лапами с острыми когтями. Достигнув горящих участков, они разворачивались, и из специальных отверстий у основания шеи с силой вырывались мощные струи воды. Напор был таким, что пламя сбивалось мгновенно, оставляя лишь дымящиеся угли.

Некоторые работали парами: один опускал свою морду в уличный канал, и его горловой мешок раздувался, жадно втягивая воду через широко раскрытую пасть. Набрав полный запас, зверь издавал короткий свист, и его напарник тут же направлял новую порцию на горящие балки. Их толстые и мускулистые хвосты позволяли балансировать при прыжках между зданиями.

Система действовала слаженно, но огонь распространялся быстрее, чем звери успевали его гасить. Я слышал их надрывные свисты – сигналы тревоги, когда пламя вырывалось за пределы контроля.

Прикрыл рот рукавом, фильтруя дым, и продолжил движение. Красавчик больше не дрожал – он притих, полностью доверяясь мне. Это было хорошо. Мне нужно было сосредоточиться.

За стенами творилось что-то невообразимое.

Я не видел врага полностью – высота стен не позволяла.

Но я слышал.

Рёв, визг, удары по камню.

В небе кружили десятки летающих тварей.

Я стоял и смотрел, понимая одно – если стены падут, город окажется в центре резни.

Мне нужно было найти безопасное место, откуда я мог бы наблюдать, не подвергая себя лишнему риску. Я уже принял решение остаться. Изучить. Понять.

Огляделся, ища подходящее укрытие, и заметил невысокую башню в стороне от ворот. Оттуда открывался хороший обзор на стену и ворота, но сама башня была достаточно удалена, чтобы не попасть под прямую атаку.

Я двинулся туда, держась ближе к стенам домов. Красавчик замер на моём плече, но молчал, доверял мне.

Путь к башне занял пару минут – приходилось обходить завалы и группы бегущих людей. Один раз едва не столкнулся с ещё одним отрядом стражников, спешивших к воротам, но они меня не заметили, сосредоточенные на своей задаче.

Башня оказалась старой – потемневший камень, узкая винтовая лестница внутри, здесь пахло сыростью и плесенью.

У входа никого не было – все защитники сосредоточились на главных укреплениях. Я быстро оценил состояние строения. Трещины в кладке и осыпавшиеся камни у основания. Эта полуразрушенная вышка явно не входила в план обороны – слишком ненадёжная.

Я поднялся по скрипучим деревянным ступеням, придерживаясь за шершавую каменную стену. Местами ступени прогибались под ногами, и мне приходилось проверять каждую, прежде чем переносить вес. Башня была невысокой – этажа три, не больше. На верхнем уровне располагалась открытая площадка с частично обвалившимися зубцами, где раньше, видимо, стояли дозорные.

Сейчас она была пуста.

Я вышел на площадку и замер.

Массивная и высокая городская стена тянулась в обе стороны. Питомцы Мастеров атаковали летунов в небе – огромные птицы с огненными перьями, неизвестные мне существа с каменной чешуёй, что-то похожее на крылатых кошек.

Сколько тут тварей⁈

Но там… Перед городом…

Сотни существ.

Может быть, тысячи. Они двигались массой – рычали, визжали, били лапами по земле. Я различал крупных четвероногих зверей, похожих на медведей, но в два раза больше. Стаи волков с горящими глазами. Что-то змееподобное, ползущее по земле, оставляя за собой дымящийся след.

Между ними и городскими воротами тянулась полоса укреплений – глубокий ров, заполненный острыми кольями и решётками из толстых брёвен. За рвом возвышался земляной вал с частоколом, усеянным металлическими шипами. Эти препятствия заставляли зверей сбиваться в кучу, замедляя их натиск. Многие твари застревали во рвах, попадали на колья или путались в решётках, становясь лёгкой мишенью для лучников на стенах.

Это полнейшая дикость. Я смотрел на то, что противоречило всем законам природы. Твари, которые должны существовать в лесах, шли на стены как ряд фанатиков. Что на самом деле скрывает Раскол⁈ Что заставляет живых существ идти на погибель?

Но несмотря на все преграды, впереди всех пробивались те самые Камнекрушители.

Огромные, массивные существа, похожие на помесь носорога и броненосца. Их тела были покрыты толстыми каменными пластинами, головы увенчаны массивными рогами. Они попросту уничтожали укрепления – ломали частоколы и расчищали путь остальной орде. А те, что прорывались ближе всех, били рогами по воротам – методично, с чудовищной силой. Каждый удар сотрясал землю, и я чувствовал вибрацию даже на башне.

Но защитники держались.

Лучники выпускали стрелы в глаза и суставы зверей. Мастера со своими питомцами обрушивали на них магию – каменные шипы дождём падали на спины Камнекрушителей, молнии били в их лапы, а ядовитые облака окутывали головы, заставляя зверей задыхаться и терять ориентацию.

Рядом с одним из Звероловов извивался огромный змей с чешуёй цвета песка. Его пасть раскрылась, и на Камнекрушителей хлынула густая, вязкая жидкость – не вода, а что-то липкое, как смола. Следом другой питомец – птица – взмахнула, и порыв ледяного ветра мгновенно заморозил липкую массу. Зверь под стеной завыл, попытавшись вырваться, но его лапы были намертво прикованы к земле.

Чистая, отточенная синергия способностей.

Я смотрел на это и невольно сжал кулаки. Сколько же вариаций тактик можно создать с правильным подбором питомцев? Огонь и ветер, лёд и яд, камень и молния… Если собрать стаю, где каждый зверь дополняет другого, создавая цепочки атак… Такая команда была бы готова к любой угрозе.

Звери падали один за другим, но их место занимали новые.

Но все эти звери, большинство тех, что я видел – едва ли достигли Е ранга. Основная масса нападающих – ранг F. Просто количество различных стихий, видов существ и их общая масса создала эффект невероятной силы.

Даже Афина могла показать себя во всей красе.

Я прижался к зубцу башни, наблюдая за происходящим. Красавчик подрагивал на моём плече, улавливая запахи битвы, его усики подёргивались.

В небе продолжалась своя война. Летуны атаковали защитников на стенах, пытаясь сбросить их вниз. Но прирученные птицы встречали их в воздухе, вступая в схватки. Я видел, как огромный орёл с золотыми перьями впился когтями в летучую мышь и разорвал её пополам!

Лучники прикрывали Мастеров, пока те восстанавливали силы. Мастера командовали своими питомцами, направляя их атаки. Стражники с копьями стояли в резерве, готовые вступить в бой, если враг прорвётся.

Я смотрел и впитывал каждую деталь. Как Мастера и Звероловы используют своих зверей. Как они координируют атаки. Как выбирают цели. Это было бесценно.

Один из Камнекрушителей рухнул прямо у ворот – его голова была пробита ледяным копьём насквозь. Зверь издал гортанный рёв и затих. Защитники на стене коротко закричали – звук победы.

Но радоваться было рано. Ведь на город нападали не только отсюда.

Из глубины поля выдвинулся ещё один отряд Камнекрушителей. Десять массивных туш, двигавшихся в строю. Они подошли к воротам и начали бить синхронно. Удар. Ещё удар. Ещё.

Ворота скрипели, металлические петли стонали под давлением.

Но держались.

Я видел, как неизвестный Зверолов на стене вытянул руку вперёд. Рядом с ним материализовался огромный волк – почти в два раза больше обычного, с шерстью цвета ночи. Зверь завыл, и от его голоса воздух задрожал. Затем он прыгнул.

Не вниз. Вперёд.

Волк буквально пролетел над стеной, преодолев десятки метров за прыжок, и рухнул прямо на спину одного из Камнекрушителей. Его клыки впились в шею зверя, там, где каменная броня была тоньше.

Камнекрушитель взревел и забился, пытаясь сбросить волка. Но тот держался, вгрызаясь глубже. Тёмная, почти чёрная кровь хлынула из раны.

Другие защитники воспользовались моментом. Лучники выпустили залп стрел в открытую пасть зверя.

Камнекрушитель рухнул. Волк спрыгнул с его спины, облизал окровавленные клыки и исчез – переместился обратно к своему хозяину.

Внезапно воздух наполнился низким гулом – настолько глубоким и первобытным, что я почувствовал его не ушами, а всем телом. Вибрация прошла сквозь каменную кладку башни, поднялась по ногам, отозвалась в груди. Словно кто-то ударил в гигантский барабан размером с гору, и звук его резонировал в самих костях, заставляя зубы болезненно звенеть.

Красавчик вжался в моё плечо, его коготки впились в кожу сквозь ткань рубахи. В потоковом ядре я ощутил тревожный всплеск от Афины – она чуяла что-то, чего я пока не понимал.

Все на стене замерли. Защитники оглянулись друг на друга, потом вниз, к основанию укреплений, пытаясь понять, откуда идёт этот проклятый звук. Лучники опустили луки, Мастера напряглись, а их питомцы заскулили и зарычали. Даже водоносы перестали гасить пожары, их блестящие спины застыли в напряжённом ожидании.

Гул нарастал. Становился громче. Глубже. Он вибрировал в воздухе, наполняя пространство тяжёлым, давящим присутствием чего-то огромного.

Но я не побежал. Вжался в холодный камень, глядя на стену, пытаясь разглядеть источник угрозы.

Земля вздрогнула. Один раз. Глухо, словно кто-то огромный, невидимый, сделал тяжёлый шаг где-то глубоко под мостовой.

Потом ещё.

Я инстинктивно расставил ноги шире, пытаясь удержать равновесие.

Ритмичные удары повторялись. Как поступь гиганта, идущего сквозь толщу земли. С каждым разом сильнее. Ближе.

А затем раздался удар.

Не такой, как от Камнекрушителей – не глухой стук камня о камень. Это был взрыв звука, заставивший воздух содрогнуться. Словно гигантский молот обрушился на стену с силой падающей горы.

ДРРРРРУМ!

Земля качнулась так, что я схватился за край парапета, чтобы не упасть. Каменная кладка под моими руками затряслась, трещины побежали по поверхности, словно паутина. С башни посыпалась пыль и мелкие осколки.

Секунду стояла мёртвая тишина. Даже звери за стеной замолчали.

А Потом второй удар.

Ещё мощнее.

Глава 3

ДРРРРРУМ!

От второго удара воздух словно взорвался. Ударная волна прокатилась по округе. Башня под моими ногами затряслась так сильно, что я услышал, как трещат каменные блоки в основании.

Из-под земли донёсся новый звук – скрежет, треск, будто что-то огромное проламывалось сквозь толщу камня и земли наверх. Грунт у основания стены начал вспучиваться, образуя неестественные холмы.

Третий удар оказался роковым.

КРРРРРАХ!

Прямо из-под земли, разламывая мостовую как тонкую скорлупу, вырвались гигантские корни. Толщиной с дерево, покрытые корой чёрного цвета, они извивались как щупальца исполинского спрута. Один из корней пробил фундамент стены, другой – обвился вокруг её основания и сжался.

Каменная кладка не выдержала. Раздался оглушительный треск, и в стене образовалась трещина. Сначала тонкая, как паутинка, но с каждой секундой она расширялась, превращаясь в зияющий пролом.

Защитники на этом участке стены не успели среагировать. Я видел, как один из лучников попытался отбежать, но каменная плита под его ногами накренилась и сбросила его вниз вместе с обломками стены.

– ААААААААААААААААААААААААААААААГХК…

Крик мужчины оборвался, когда он исчез среди рушащихся камней. Мастер со своим питомцем попытался отступить по зубцам, но весь участок стены под его ногами обрушился, погребая их под тоннами каменной кладки.

Дозорная башня качнулась. Сначала едва заметно, потом сильнее. Трещины побежали по стенам, камни начали осыпаться.

Чёрт! Мои руки едва ухватились за парапет.

Башня накренилась в сторону стены. Ещё мгновение – и она рухнет.

Я моментально активировал «Лёгкий шаг». В моих ногах появилось знакомое ощущение – словно под ступнями сгустился воздух, создавая невидимую опору.

И старая полуразрушенная башня не выдержала.

С треском лопнули последние опорные балки, каменная кладка разошлась по швам. Парапет рассыпался, превращаясь в груду обломков.

Я оттолкнулся от последнего устойчивого камня и шагнул в пустоту, отчаянно активируя способность рыси. Воздух под ногами уплотнился – вихрь поддержал мой вес, и я на мгновение завис над пропастью.

ЕЩЁ ШАГ!

БЫСТРЕЕ!

Но воздушная волна от обрушения настигла меня.

Невидимый кулак из камня, пыли и раскалённого воздуха врезался в спину с такой силой, что выбил весь запас из лёгких. Меня швырнуло вперёд, словно щепку в урагане. Концентрация мгновенно разрушилась – поток энергии рассеялся хаотичными всплесками по телу. Опора из сжатого воздуха исчезла – я начал падать.

И в этот момент сквозь рёв рушащихся камней услышал отчаянный, пронзительный писк.

Красавчик!

Волна сорвала его с моего плеча в самый последний момент. Я увидел его маленькое серебристое тельце. Он отчаянно размахивал лапками, пытался зацепиться коготками хоть за что-то, но хватал лишь пустоту. Его чёрные глазки были полны такого ужаса, что сердце сжалось в груди.

НЕТ!

Вся звериная логика вспыхнула инстинктом Альфы – не бросай члена стаи.

Никогда.

Я нырнул за ним без малейших колебаний.

Красавчик увидел меня и издал ещё один писк – на этот раз не отчаянный, а полный надежды. Альфа идёт.

Боже, ещё чуть-чуть…

Сейчас, родной!

Пальцы сомкнулись на его тельце, и я прижал горностая к груди.

Но триумф длился лишь мгновение. Взглянув вниз, я увидел каменную мостовую, стремительно растущую в размерах. Серые плиты с трещинами, обломки от рухнувшей башни, острые края камней – всё это мчалось навстречу с убийственной скоростью. До удара оставались считанные мгновения.

АФИНА!

Мысленный крик пронзил потоковое ядро как молния. Я даже не планировал, не рассчитывал – просто отчаянно позвал.

Золотистый свет взорвался в воздухе подо мной, заливая всё вокруг тёплым сиянием. Поток энергии хлынул из моей груди, формируя знакомый кокон света. Но на этот раз Афина появлялась прямо под нами.

Кошка даже не раздумывала о своей гордости хищника, не колебалась ни мгновения. Она сразу поняла – Альфа и член стаи в смертельной опасности. Всё остальное не имело значения.

Золотистая энергия угасла, и я увидел её массивную спину, покрытую полосатой шерстью. Афина развернулась в воздухе боком, подставляя под наше падение всю свою мускулистую тушу. Её жёлтые глаза встретились с моими – в них горела лишь железная решимость.

Я врезался в неё всем весом, Красавчик всё ещё намертво зажат в руках. Мягкая, густая шерсть и стальная мускулатура кошки приняли основной удар. Афина низко и хрипло зарычала сквозь стиснутые клыки, но не дрогнула.

Мы рухнули на землю единым клубком конечностей, шерсти и плоти.

Афина врезалась в мостовую, её мускулы напряглись как стальные пружины, гася инерцию. Кошка прогнулась, рыкнула, но выдержала. Я перекатился с её спины, инстинктивно группируясь и поворачиваясь так, чтобы Красавчик оказался сверху, защищённый моим телом от любых случайных ударов.

Несколько бесконечных секунд я лежал на холодных камнях, не решаясь пошевелиться. Пульс громко стучал в висках, дыхание вырывалось рваными всхлипами. Боль пронзила рёбра, левая рука онемела, но кости остались целы. После эволюции моё тело стало намного прочнее…

Красавчик дрожал в моих ладонях мелкой дрожью, но был цел. Его носик тыкался в мою шею, усики подрагивали, а глазки горели благодарностью и безграничным доверием.

Афина тяжело поднималась рядом, опираясь на передние лапы. Её бока вздымались от глубокого дыхания, а шерсть была покрыта каменной пылью.

Мы выжили. Ох, твою-то мать. МЫ ВЫЖИЛИ!

По всем законам физики должны были разбиться насмерть о мостовую. Если бы не изменение наших тел после эволюции, даже такой удар мог стать смертельным.

– Спасибо, девочка, – прошептал я, протягивая руку к её морде. – Ты как?

Кошка ткнулась в ладонь холодным носом, а потом повернула голову к стене.

Там, где только что была преграда, зияла огромная брешь.

Орда прорвалась в город.

Через пролом шириной с дом лилась река из клыков, когтей и звериной ярости.

Я смотрел на это и не мог поверить глазам. Сотня оставшихся магических зверей, которых только что сдерживали укрепления, хлынула в город неудержимым потоком.

Волки с горящими красными глазами и шерстью цвета сажи. Медведи с каменной шкурой, чьи лапы заканчивались кристаллическими когтями, способными распороть броню как пергамент. Кабаны с костяными наростами вместо шерсти. За ними ползли существа с телами гигантских червей, но увенчанные волчьими головами, их пасти капали кислотой, разъедающей камень мостовой.

Защитники первой линии были сметены за считанные секунды.

Отряд копейщиков попытался сформировать строй у пролома, но волчья стая обошла их с флангов, а массивный кабан просто растоптал центр строя, даже не замедлившись. Люди кричали, пытались отступить, но орда была быстрее.

Мастера со своими питомцами пытались сдержать натиск, но их было слишком мало против такого количества врагов. Огненные шары, ледяные копья, каменные шипы – магия питомцев сыпалась на зверей дождём, но на каждого убитого приходили новые.

Я видел, как змей одного из Мастеров сражался с тремя волками одновременно. Его ядовитые укусы находили цели, но волки были слишком быстрыми. Один из них прыгнул на спину змея и вцепился клыками в шею. Змей попытался сбросить его, извиваясь всем телом, но второй волк атаковал с другой стороны. Через мгновение от питомца остались лишь окровавленные обрывки.

Мастер, потерявший связь со змеем, упал на колени, схватившись за голову. Я видел, как по его лицу пробежала агония разорванной ментальной связи. Волки не дали ему времени на восстановление.

Я вскочил на спину Афины, посадив Красавчика на плечо. Сердце колотилось.

Какого чёрта? Да это же…

Стёпа!

Парень выскочил из-за угла вместе с какой-то бабкой и маленькой девчушкой лет десяти – видимо, они пытались пробраться к внутренним кварталам. В руках у Стёпы было копьё, слишком большое для его роста – должно быть, подобрал. На его лице читался ужас, но он не бросал оружие, озираясь по сторонам. Пожилая женщина семенила рядом, держа за руку девочку.

Что он здесь делает⁈

– К нему! – резко приказал кошке.

Афина взорвалась движением, её массивные лапы впились в каменную мостовую и швырнули нас вперёд с такой силой, что я сжал ноги у неё на боках изо всех сил, вцепившись правой рукой в густую шерсть между лопаток, а Красавчика засунул за пазуху. В ушах засвистел воздух, разрываемый стремительным броском.

Мы летели по улице, словно снаряд из катапульты – кошка змейкой огибала завалы из разбитых телег, перепрыгивала через тела павших зверей, проскальзывала между группами сражающихся, не снижая темпа.

Её хищные инстинкты работали безупречно: она чуяла каждую опасность за мгновение до столкновения, резко меняла направление, но при этом неумолимо приближалась к цели.

За спиной всё сильнее слышались звуки резни. Крики людей, рёв зверей, звон оружия, треск ломающихся зданий. Каждый звук подхлёстывал меня двигаться быстрее.

Афина почуяла моё волнение и ускорилась.

Стёпа увидел нас и отчаянно замахал рукой, не выпуская копьё. На его лице читалась смесь облегчения и ужаса.

– Макс! – закричал парнишка. – Тут…

Его слова утонули в пронзительном визге.

Сверху пикировала огромная тварь, похожая на летучую мышь – размах крыльев больше человеческого роста, а в раскрытых когтях блестели крючья длиной с кинжалы. Её кожистые крылья были распростёрты, перепонки между костяными пальцами натянуты. Серая шерсть на теле топорщилась от скорости, а из раскрытой пасти капала слюна.

Летун-Мясоед. Уровень 15. Эволюционный индекс – F.

Острые когти хищника были нацелены прямо на Стёпу.

Он резко отпрыгнул в сторону, одной рукой толкнув старушку с девочкой за угол здания. Женщина охнула и упала на колени.

Летун промчался мимо, его когти полоснули воздух в полуметре от Стёпы. Тварь развернулась в воздухе резким манёвром, крылья взметнули облако пыли. Хищные глаза зафиксировались на цели. На этот раз она зашла на атаку под другим углом – копьё не достанет, а уворачиваться некуда. Стёпа прижался спиной к стене, сжимая древко.

Летун сложил крылья, превращаясь в живой снаряд, нацеленный точно в грудь.

РЕЖИССЁР! АКТРИСА!

Мысленный призыв пронзил потоковое ядро, и серебряные потоки света хлынули из моей груди, разделяясь в воздухе. Слева и справа от скачущей Афины вспыхнули два светящихся кокона, материализуясь прямо на лету.

Рыси появились в воздухе одновременно, их силуэты прорезались сиянием. Брат слева, сестра справа – они мгновенно сориентировались в пространстве и синхронно рванули вперёд, не касаясь земли, словно летящие клинки.

Режиссёр приземлился, резко встал на задние лапы, передние поднял вверх, и воздух вокруг него завихрился. Его глаза сфокусировались на летуне, а уши прижались к голове от концентрации. Резкий взмах лап – и ураганный порыв ветра обрушился на пикирующую тварь.

Летун даже не понял, что происходит. Воздушный таран врезался в него на полной скорости, сбил с курса и швырнул на каменную мостовую в двадцати шагах от нас. Тварь покатилась кубарем, крылья беспомощно хлопали, а из пасти вырвался болезненный вопль.

Актриса не дала ей опомниться.

Самка рыси ринулась вперёд, превратившись в серо-белую молнию. Её «Когти Шторма» активировались на полном ходу. Она обрушилась на беспомощного летуна всем весом, впиваясь когтями в тело.

Раздался мокрый треск – когти прорезали тварь как пергамент. Тёмная кровь брызнула во все стороны. Летун попытался вырваться, забился под рысью, но Актриса уже вцепилась клыками в его горло. Её челюсти сомкнулись с хрустом ломающихся костей.