Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

На поле боя выходит Григор.

Отшельник движется неспешно, словно прогуливается по собственному двору. Его широкие плечи расправлены, массивные руки свободно висят вдоль тела. На лице нет ни капли напряжения – только холодное спокойствие исполина, который знает свою силу.

За ним не идёт никто.

Он один.

И Карц бледнеет.

– Кто… кто ты такой? – его голос звучит не так уверенно, как раньше.

Григор даже не смотрит в его сторону.

Лицо парня искажается от злости. Он делает шаг вперёд, поднимая руку для новой атаки, но тут же замирает.

Из груди Григора вырываются потоки энергии, которые материализуются в стаю из шести зверей. Волки, орёл, сокол – каждый обычного размера, но их движения выдают опытных бойцов, закалённых в сотнях схваток. Спокойная уверенность в глазах показывает – эти звери прошли через огонь и воду.

Среди них выделяется гибрид волка и росомахи с шерстью цвета ржавчины, которая местами выгорела до грязно-жёлтого оттенка. Зверь крупнее обычного животного – мощные лапы росомахи и широкая грудная клетка выдают в нём идеального убийцу. Его морда изрезана глубокими, неровными шрамами, которые тянутся от левого глаза до самой пасти, словно кто-то пытался разорвать череп пополам. Кривые и жёлтые клыки выдаются далеко за нижнюю челюсть.

Такого зверя точно не встретишь в дикой природе – это явный результат магических экспериментов или редкой мутации Раскола. Гибрид поворачивает голову, и его глаза останавливаются на мне. В этом взгляде нет ни разума, ни страха, только голодная пустота хищника, который давно забыл всё, кроме охоты и убийства.

Звери обступают Медведицу Алой Кости и смотрят на Карца.

Друид огня бледнеет. Его питомцы следуют воле хозяина и сжимаются в более плотный строй.

– Попробуй, щенок, – тихо говорит Григор, не поворачивая головы. – Посмотрим, что у тебя получится.

Огненные звери Карца инстинктивно отступают.

Двухвостый лис, секунду назад атаковавший моих питомцев, замирает как вкопанный. Его хвосты поджимаются, а в горящих глазах появляется неуверенность.

Огненная гиена сорок пятого уровня, раненая моим ударом, хрипло рычит, но тоже делает шаг назад. Даже полумёртвая, она чувствует подавляющую мощь Григора.

Отшельник опускается на одно колено рядом со мной и внимательно осматривает ожоги. Его каменное лицо не отражает никаких эмоций.

– Дурак, – ворчит он, доставая из кожаного мешка на поясе небольшой флакон с мутной зеленоватой жидкостью.

– Кххххх…

– Заткнись, – обрывает он меня и, хватая за подбородок, заставляет разжать зубы. – Пей.

Зелье попадает в рот, и я тут же понимаю, что это совсем не то, что продают в лавках. Жидкость обжигает горло ледяным холодом, но затем по всему телу разливается волна тепла и силы.

Ожоги на коже начинают затягиваться прямо на глазах. Пузыри спадают, обугленная кожа отшелушивается, под ней обнажается здоровая плоть. Боль отступает, сменяясь приятной прохладой.

Через несколько секунд от моих ран не остаётся и следа.

Я поднимаюсь на ноги, чувствуя, как в тело возвращается сила. Мускулы наполняются энергией, дыхание выравнивается, сердце бьётся ровно и мощно.

– С-с-спасибо…

– Не благодари, – хмуро отвечает Григор, поднимаясь. – Теперь ты мне должен. И должен не деньги.

Его слова звучат не как угроза, а как констатация факта. Он ещё возьмёт своё.

Григор наконец поворачивается к Карцу. Его взгляд скользит по друиду огня без особого интереса, словно он оценивает не опасного противника, а надоедливую помеху.

– Я знаю, кто ты, – говорит он таким тоном, будто перед ним букашка.

Внезапно Карц скалится и с каким-то маниакальным блеском в глазах облизывает губы.

– Я понял. Ты чёртов Григор! Эрика рассказывала о тебе. Тем лучше будет тебя убить и показать этой безумной суке, чего стоит истинное пламя. Ведь она тебя убить не смогла!

Григор не отвечает. Вместо этого он кладёт ладонь на бок медведицы и закрывает глаза.

Его питомец вздрагивает. Огромное тело напрягается, как струна, а из пасти вырывается низкий стон. Что-то невидимое перетекает от неё к хозяину – магическая энергия, жизненная сила, сама мощь зверя.

Тело Григора начинает меняться.

Мышцы на его руках вздуваются, увеличиваясь в размерах. Шея становится толще, плечи расширяются. Кожа краснеет, как будто по венам течёт расплавленное железо. Глаза наливаются кровью, а из горла вырывается рычание, больше похожее на звук, который издаёт разъярённый лев, чем человек.

Медведица устало припадает к земле – она больше не может биться самостоятельно.

– Берегись, парень, – громыхает он мне, не поворачивая головы. – Сейчас начнётся мясорубка.

И срывается с места.

Он мчится на Карца с невероятной для такой громадины скоростью. Его ноги оставляют вмятины в выжженной земле, а руки готовы разорвать что угодно.

Карц делает взмах, и три огненных волка материализуются прямо перед ним, формируя защитную стену. Но Григор даже не замедляется.

Он врезается в первого волка всей массой своего тела. Огненная тварь с хрустом ломается от удара, её горящее тело разлетается на куски. Второй волк пытается вцепиться ему в горло, но Григор хватает его за морду обеими руками и с треском ломает шею.

Третий волк обегает его сбоку, но тут в игру вступаю я.

Режиссёр оказывается рядом с огненным зверем и создаёт мощный вихрь. Воздушный поток подхватывает волка и швыряет его прямо под ноги Григора. Отшельник даже не оглядывается – просто наступает на противника своим массивным сапогом, и тот с хрустом костей перестаёт двигаться.

Мы двигаемся, не сговариваясь.

Григор – это таран, который сносит всё на своём пути. Я – помощник, который прикрывает его фланги и убирает помехи. Мне не нужно объяснять ему план, а ему не нужно просить меня о помощи.

Карц отступает, формируя новых огненных зверей.

Да сколько же их у него? Двадцать? Тридцать? Пятьдесят?

Двухвостый лис пытается зайти к Григору со спины, но Афина выныривает из невидимости и хватает его за один из хвостов. Лис взвизгивает и разворачивается к ней, выдыхая поток огня.

Афина уклоняется и тут же атакует сбоку. Её когти полосуют огненную плоть, заставляя лиса отступить.

Актриса появляется с другой стороны. Кошки работают в паре, не давая зверям Карца сосредоточиться на отшельнике. Они не пытаются убить их – просто отвлекают и не рискуют, пока Григор расправляется с более серьёзными угрозами.

– Мы прикроем спину! – кричит позади меня Дамир.

Брат и сестра наконец приходят в себя от шока. Они призывают своих питомцев и следят, чтобы ко мне не зашли сзади. Слабая поддержка, но благородная. Уж лучше пусть будут рядом, смогут предупредить об опасности если что.

Тобольд поднимается с земли, опираясь на своего волка. Командир ранен, но в глазах горит ярость.

Остатки экспедиции присоединяются к бою. Это уже не отдельные поединки – это координированное наступление против общего врага.

Григор тем временем добирается до самого Карца.

Друид огня формирует огненную сферу размером с арбуз и швыряет её прямо в лицо атакующему. Но Григор не уклоняется. Он подставляет под удар предплечье, и огонь взрывается о его кожу, оставляя лёгкий ожог.

Отшельник замахивается кулаком.

Карц в последний момент отпрыгивает назад, но отшельник успевает зацепить его по плечу. Удар отбрасывает друида в сторону, и тот кубарем катится по земле.

– Что за чёрт! – воет Карц, поднимаясь на ноги. Его левая рука висит плетью. – Откуда у тебя такая сила?

Вместо ответа Григор снова атакует. На этот раз Карц готов – он резко поднимает здоровую руку, и два его огненных волка мгновенно взрываются синими искрами. Их энергия перетекает в воздух, формируя стену синего пламени между ним и противником. Огонь поднимается на три метра в высоту, его температура в разы выше обычного – я даже на расстоянии чувствую, как воздух плавится.

Григор резко тормозит перед барьером, его лицо искажается от ярости.

– Щенок! – рычит он. – Убиваешь собственных зверей ради магии!

Я уже знаю, что нужно делать.

– Режиссёр!

Рысь создаёт средний вихрь прямо в центре огненной стены.

Вращающийся воздушный поток разбивает структуру пламенного барьера. Языки огня начинают метаться в разные стороны, теряя плотность и организованность. В результате образуется неровная брешь шириной в пару метров, где пламя значительно слабее.

Григор пролетает сквозь, как пушечное ядро. Его кулак целится прямо в грудь Карца.

Но удар не достигает цели.

Карц в последний момент отклоняется в сторону, кулак Григора проходит мимо его головы, лишь задев волосы. Друид огня тут же контратакует – огненная сфера формируется прямо у него в ладони и взрывается в лицо отшельника.

Григор откатывается назад, его борода дымится, а на лбу краснеет свежий ожог. Но он тут же поднимается.

Карц отступает к краю плато, его дыхание сбивается. Я вижу, как он оценивает ситуацию: Григор практически неуязвим, остатки экспедиции уничтожают его армию, пространства для манёвра всё меньше.

– Хватит, – рычит он.

Друид поднимает руки, и все оставшиеся огненные звери вокруг плато начинают резко отступать к хозяину.

Он готовит что-то масштабное.

В этот момент двухвостый лис, которого всё это время сдерживали Актриса и Афина, резко меняет тактику. Вместо осторожных манёвров он идёт в лобовую атаку.

Актриса пытается уклониться, используя «Лёгкий шаг», но лис предугадывает её манёвр. Его первый хвост бьёт хлыстом, сбивая рысь с воздушного потока. Второй обрушивается сверху.

– МРРРЯЯЯУ! – крик боли пронзает моё сознание.

Хвост ударяет по спине, прижигая шерсть и кожу. Рысь падает на землю, её тело корчится от агонии. Из раны поднимается дымок, а запах палёной плоти ударяет в нос.

Режиссёр слышит крик сестры.

Его вой полон такой ярости, что у меня по коже бегут мурашки.

И тут меня осеняет безумная идея.

– Режиссёр! – кричу я, активируя «Лёгкий шаг». – Подхвати меня!

Что я творю? Чистая авантюра, игра со смертью, но должно получиться, уже делал это!

И я срываюсь вперёд.

Воздушный поток вихря подхватывает меня, как пушечное ядро. Скорость невероятная – ветер ревёт в ушах.

Я лечу прямо на двухвостого лиса.

Огненная тварь поднимает голову, видит приближающегося к ней человека, и в её глазах мелькает удивление. Она пытается уклониться, но я уже слишком близко.

Врезаюсь в лиса всем телом.

Мы оба кубарем катимся по выжженной земле. Горячая шерсть обжигает руки, но я вцепляюсь в огненного зверя мёртвой хваткой. Он пытается бить меня по рёбрам, каждый удар как раскалённым прутом, но я не отпускаю.

Сосредотачиваюсь на том, что чувствую через своё потоковое ядро.

Тонкие, прочные связи, которые тянутся от лиса к его хозяину. Магические каналы, по которым Карц управляет своим питомцем. Я ощущаю их как паутину света в собственном сознании.

И начинаю рвать.

РВАТЬ ИХ НАХРЕН! РВАТЬ!

Первая нить поддаётся с треском, будто лопнула натянутая струна.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ – вопль Карца где-то вдалеке полон шока.

Вторая нить оказывается толще, крепче. Приходится напрячь всю волю, словно разрываю канат голыми руками. Лис подо мной содрогается, его огненная аура моментально угасает. Он уже не пытается сопротивляться физически, потому что испытывает ментальный шок.

– ПРЕКРАТИ! – рычит Карц. – ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТАКОЕ МОЖЕТ ТОЛЬКО ЭРИКА!

А я продолжаю. Третья нить, четвёртая. Каждый разрыв отзывается болью в голове, будто кто-то забивает гвозди в череп. Но ярость сильнее боли.

Сукин ты сын! Ты почти убил мою стаю! Почти убил меня!

Я НЕ СПУЩУ ТАКОЕ С РУК НИКОМУ!

Лис пытается обжечь меня дыханием, но пламя уже совсем слабое. Пятая нить лопается, и один из его хвостов гаснет полностью. Шестая – и второй хвост превращается в обычную шерсть.

– НЕТ! – Карц хватается за голову, его лицо искажено от агонии.

Седьмая нить толще всех остальных. Словно основная ментальная артерия. Я стискиваю зубы и тяну изо всех сил, ощущая, как волокна связи трещат под давлением моей воли.

Огонь на теле лиса мерцает, как пламя свечи на ветру.

Ещё одно усилие. Ещё!

ДЗЗЗЗЗЗЫНЬ!

Последняя нить обрывается с оглушительным звоном в моём разуме.

Лис подо мной обмяк. Огненная аура полностью исчезла, оставляя обычного, хотя и крупного лиса с двумя хвостами. Его глаза смотрят на меня растерянно.

И я тут же подчиняю своей воле зверя, который не имеет сил сопротивляться.

Внимание! Питомец приручен.

Внимание! Получено опыта – 25000.

Раскрыт потенциал Потокового ядра. Обнаружена стихийная связь.

Разблокировано: Сродство со стихией (Огонь).

Огонь – Зверолов может временно использовать некоторые навыки своих питомцев стихии Огня. Доступные навыки зависят от уровня, эволюционного индекса и глубины связи с питомцем.

Да, чёрт возьми, ДА!

Потоковое ядро вспыхивает новой энергией. Связь формируется мгновенно – я чувствую смущённый и дезориентированный разум лиса. Он понимает, что теперь принадлежит мне. Но он искренне любил хозяина и всё ещё враждебен.

Карц падает на колени, схватившись за голову обеими руками.

– АААААХХХ! БОЛЬНО!

Друид огня качается, его лицо перекошено.

И в этот момент Григор оказывается рядом с ослабевшим врагом. Никаких слов, никаких угроз. Просто холодная, звериная решимость в налитых кровью глазах.

Карц поднимает голову, видит надвигающуюся смерть и пытается что-то сказать:

– Звери нашего человека в столице… – хрипит он, сплёвывая кровь.

Я уже бегу к ним:

– ГРИГОР, СТОЙ!

Поздно.

ХРУСТ.

Кулак Григора обрушивается на грудь Карца с сокрушительной силой. Рёбра ломаются с отвратительным треском, грудная клетка проваливается внутрь. Друид огня даже не успевает закричать – из его рта вырывается только хрип, смешанный с кровью.

И тут происходит что-то неожиданное.

Тело Карца вспыхивает изнутри. Его кожа светится красным, словно раскалённое железо, а из глаз и рта вырываются языки пламени. Огненная энергия, накопленная за годы служения стихии, выплёскивается наружу в последней агонии.

Труп друида взрывается огненной волной.

Стена жара накрывает отшельника с головой. Его одежда мгновенно вспыхивает, волосы загораются синими языками. Кожа на руках и лице краснеет, покрываясь волдырями.

– ААРРГХ! – Григор отшатывается, хлопая себя по горящей бороде.

Взрыв отбрасывает меня назад. Жар обжигает лицо даже на расстоянии.

Григор выпрямляется, тяжело дыша. Его борода теперь наполовину выжжена, а на руках виднеются свежие ожоги. Мышцы возвращаются к нормальным, хоть и исполинским, размерам. Кожа бледнеет, но следы огненного взрыва остаются.

– ДОМОЙ! – резко командует он, и огромная туша медведицы позади нас начинает растворяться в воздухе.

Но я успеваю заметить, что с ней что-то не так. Шерсть на груди не просто подпалена – она обуглена почти до кожи. Дыхание зверя прерывисто, а в глазах читается усталость, словно весь взрыв каким-то образом отразился на ней, а не на хозяине.

– Мразь, – бормочет Григор, осматривая свои раны. – Даже мёртвый пакостит. Чего это ты меня останавливал, парень? – спрашивает он, поворачиваясь ко мне.

На том месте, где секунду назад лежал Карц, остаётся только чёрное пятно выжженной земли и едкий запах серы. Никаких останков, никаких следов – друид огня исчез полностью, унеся с собой все ответы.

– Хотел узнать, что он знает, – отвечаю я, поднимаясь на ноги. – Про их человека в столице…

– А, это, – Григор пожимает плечами. – Поболтать с ним удумал? Уж не до того было.

Он оглядывает поле боя. Выжженное плато, обугленные тела, дымящиеся останки огненных зверей. Несколько уцелевших членов экспедиции сидят на земле, тяжело дышат и зализывают раны.

Тобольд ошарашенно смотрит на меня и отшельника, приближаясь к нам с явной осторожностью.

– Неплохо повоевали, – кивает Григор. – Твой горностай молодец. Палец мне прикусил, ха-ха. Делал всё, чтобы я пришёл.

И тут до меня доходит смысл слов друида огня.

Арий. Советник короля. У него нет татуировок. А значит и нет…

Зверей.

О ком, чёрт возьми, говорил Карц?

Глава 19

Поле боя представляет собой картину полного разрушения. Плато покрыто дымящимися воронками и обугленными останками огненных тварей. Те звери Карца, что не успели погибнуть в схватке – раненая гиена, несколько волков и кобр – в панике сбежали с плато сразу после смерти хозяина, растворившись в дыму и хаосе. Никто из выживших не рискнул их преследовать – сил едва хватало на то, чтобы самим держаться на ногах.

От тридцати участников экспедиции в живых осталось лишь восемь. Тобольд, Дамир, Лина и остальные выжившие Звероловы с одним Мастером молча подошли к нам.

Я осмотрел свою стаю. Шерсть Афины местами обуглилась, но кошка держалась уверенно. Режиссёр выглядел гордо, несмотря на усталость, а самка рыси прижалась к брату – ожог на её спине выглядел не очень и всё ещё болел.

Красавчик выполз из-за моего плеча, где прятался во время взрыва. Горностай с гордостью оглядел поле боя – он выполнил самую важную миссию и явно наслаждался моментом.

И наконец, новый член стаи – двухвостый огненный лис. Зверь сидел в стороне, его янтарные глаза внимательно изучали меня. Огненная аура полностью исчезла, но шерсть переливалась рыжими оттенками, а два пушистых хвоста нервно подёргивались. Через ментальную связь я чувствовал его растерянность и напряжение – он всё ещё помнил Карца как хозяина, а меня как нового вожака не принимал, хоть и должен был.

А ещё…

Его совсем не воспринимала моя стая.

Афина демонстрировала это особенно ярко. Кошка подходила к нему, низко припадала к земле и издавала гортанное рычание. Её шерсть дыбилась на холке, а в глазах плескалась холодная враждебность. Она воспринимала его как захватчика территории, чужака, который не имел права находиться рядом с её вожаком.

Двухвостый лис не отступал. Несмотря на растерянность от разорванной связи с прежним хозяином, в нём всё ещё жила воля бойца. Он опускал голову, демонстрируя покорность, но, когда Афина слишком близко подходила, оскаливался в ответ. Его хвосты поднимались дыбом, готовые к защите, а в огненных глазах мелькали отблески прежней силы.

Режиссёр был куда более прямолинеен в своей неприязни. Ветряная рысь видела в лисе не просто врага – он был ещё одним самцом, претендующим на место в стае. Королевское высокомерие не позволяло ему терпеть подобную дерзость.

Актриса следовала примеру брата, но её агрессия была более игривой. Она кружила вокруг лиса, делая ложные выпады, словно тестировала его реакцию. Каждый раз лис поворачивался к ней, готовый защищаться, но не нападал первым.

И я всё это понимал. Лис всего несколько минут назад пытался убить их всех. Его клыки терзали их плоть, его пламя обжигало шерсть. Теперь же я требовал от них принять его как союзника? Но лис показывал характер – он не сломился под давлением стаи, сохраняя своё достоинство даже в положении побеждённого.

Я отправил кошек в ядро зализывать раны, оставив лиса в гордом одиночестве.

Со зверями разберусь позже.

Григор подошёл ко мне, вытирая сажу с обожжённого лица.

– Да, парень… – усмехнулся он. – Этот Карц тоже был из «Семёрки Друидов». Эрика о нём упоминала, когда мы встретились в глубинном лесу. Не думал, что тебя это коснётся. А раз коснулось, тогда кое-что расскажу, тебе следует знать, раз так всё обернулось. Всеми ими движет только одна цель.

– Какая?

– Наша организация выяснила, что они хотят подчинить энергию хаоса Раскола своей воле.

– Чего? – я опешил. – Каким образом?

Отшельник пожал плечами.

– Хотят направить силу в нужное им русло. Как именно и зачем – понятия не имею. Знаю только, что они не врут, и их действительно семеро.

Его взгляд скользнул по чёрному пятну на земле.

– Теперь шестеро.

– А что за организация у вас? – спрашиваю я.

Григор лишь покачал головой.

– Нет, пока не расскажу. У этих аморальных ублюдков глаза и уши везде. Так что повременим.

Тобольд заковылял к нам, опираясь на своего волка. Его лицо почернело от копоти, в глазах читалось возмущение.

– Что за бред ты несёшь? – прохрипел он. – «Семёрка Друидов»? Фантазии старца! Кто ты такой? Это была обычная атака сумасшедшего глубинного ходока! Никто не может подчинить себе Раскол!

Григор медленно повернулся к нему. В его взгляде не было ни капли дружелюбия.

– Обычная атака? – переспросил он тоном, от которого Тобольд невольно отступил на шаг. – Маг, способный призвать армию огненных зверей и знающий про вашу экспедицию заранее? Тот, который целенаправленно завёл вас в ловушку?

– Н-ну… – командир заикнулся. – Это…

– Заткнись, – оборвал его Григор. – Ты и твоя драгоценная Королевская гильдия – жалкие выскочки. Вы слушаетесь указов и не заходите в настоящие опасные зоны, потому что там вас сожрали бы за пять минут. – Его голос потемнел. – Макс, почему ты вообще пошёл с ними? Это же простаки! В Столице региона есть гильдии куда сильнее, которые хотя бы знают, что такое лес.

– Меня отправил барон, – буркнул я.

– Эй, грёбаный командир, – рыкнул отшельник. – Хочешь знать, что творится в глубинах? Там твари, которые сделают тебя похожим на шаловливого щенка. Там живут создания, которые пожирают души и превращают Звероловов в своих марионеток. А когда одна из таких тварей пришла к вам в гости, вы могли только обделаться.

Лицо Тобольда побледнело, но он всё ещё пытался сопротивляться:

– Как ты смеешь! Кто ты такой, чтобы судить нас? Я могу легко отдать тебя под суд за такие слова! Мы – профессиональные Звероловы Королевской службы! У нас есть ранги, дисциплина, координация…

Григор подошёл к Тобольду и схватил его за шиворот, приподняв над землёй, как мешок с зерном. Волк командира попытался вмешаться, но отшельник остановился и посмотрел на зверя. Из горла гиганта вырвался низкий, гортанный рык – звук настоящего хищника, который заставил бы отступить любого зверя в лесу. Волк мгновенно сел рядом с хозяином, поджав хвост и опустив голову в покорной позе.

– Вот, учись у своего зверя. Он знает, что зла не сделаю. Что ты там говорил у вас есть? Дисциплина? У вас есть дерьмо, – спокойно сказал Григор, удерживая Тобольда на весу. Его взгляд стал таким холодным, что у меня самого мурашки побежали по спине. – Видишь эту кучу трупов?

Он развернул Тобольда лицом к усеянному телами плато.

– Ну и что? Где твоя служба? Ты в ответе за них был, а теперь они все сдохли! Грёбаный шашлык.

Григор швырнул командира на землю. Тобольд рухнул как подкошенный.

Похоже гигант не признавал власть имущих.

Совсем не признавал.

– Половину экспедиции снесло первой же атакой, – продолжал отшельник, нависая над ним. – Без этого парня, – он кивнул на меня, – вы бы и двух минут не продержались. Он спас твоих новичков. Нашёл способ помочь мне и пробить защиту Карца.

Григор повернулся ко мне.

– И знаешь, что самое печальное, Макс? Карц был слабейшим из семи. Но даже он мог убить тебя на раз.

Отшельник выпрямился и посмотрел сверху вниз на сломленного командира.

– Не открывай свой рот, пока я не уйду. Иначе втопчу прямо в землю. Хотя… Нет, такую добрую услугу барону не окажу. Жаль не увижу, как ты будешь объяснять «успех» задания.

Тобольд не нашёл слов. Вокруг нас собрались остальные выжившие, и все они молчали, но по их лицам было видно, что слова Григора попадали в цель. Некоторые смотрели на своего командира с осуждением, некоторые – с жалостью.

– Этот деревенский парнишка, – продолжил отшельник, – стоит всей вашей гильдии вместе взятой.

Я почувствовал, как на меня устремились взгляды.

Тобольд сжал кулаки, его гордость была разбита вдребезги. Но что он мог сказать? Григор был прав.

– Ушкан неплохие иглы начал давать, – внезапно произнёс гигант, поворачиваясь ко мне. – Забираю его себе после такой помощи.

Я моргнул, не сразу понимая смысл его слов.

– Что?

– Я спас тебе жизнь, – пояснил он. – Мало того, что убил друида, ещё и зелье на тебя потратил. А оно, уж поверь, стоит дорого. Так что ушкана беру как плату.

Он подошёл ко мне ближе, и я почувствовал исходящий от него жар – последствия трансформации ещё не до конца прошли.

На секунду я растерялся. С одной стороны, ушкан был моим уловом. С другой – Григор действительно спас мне жизнь, а его помощь в битве была решающей.

– Но ещё попрошу уплаты основного долга, – добавил отшельник. – Уговор есть уговор, ты же помнишь?

Я кивнул.

– Справедливо. Будем считать, что я сам предложил.

– Да? – гигант хмыкнул. – Язык у тебя подвешен, не поспоришь.

– Но и ты пойди уж навстречу. Зачем он пришёл? И почему не трогал Режиссёра?

Григор задумчиво посмотрел на меня и сделал шаг ближе.

– Не знаю, – честно ответил отшельник. – Только начинаем нащупывать правду. Но вот что я знаю наверняка.

Он присел на корточки рядом с чёрным пятном, оставшимся от друида огня.

– В Семёрке есть Друид Крови – их главный. Эрика – друид жизни. Есть друид ветра, друид земли, друид воды и друид тени. А Карц был друидом огня. В общем, в их больном обществе присутствуют все стихии.

Режиссёр в ядре настороженно откликнулся, улавливая в словах отшельника что-то тревожное.

– Ты сказал, что Карц был… Самым слабым? – переспросил я, вспоминая Эрику.

– Самый слабый из них, – кивнул Григор. – Его особенность была в том, что он маниакально собирал только зверей огня. И мог держать огромную стаю! Так вообще никто не может, по крайней мере я не встречал. А теперь представьте вы все, всё что вы видели и подумайте о том, что Карц был щенком из «стаи» Семёрки.

– О чём вы говорите? – вдруг встряла в разговор Лина. – Хотите сказать, что у каждого есть своя особенность?

– Вряд ли они отбирали в свой состав заурядных личностей, – хмыкнул Григор. – Самый молодой из них уничтожил почти двадцать человек за секунду.

Отшельник повернулся ко мне.

– Раз он приходил за тобой, тебе стоит всерьёз задуматься о собственной шкуре, парень. Уж не знаю, что им нужно от твоей рыси, но постарайся не возвращаться в лес. И не подставлять своё животное.

Холод прошёл по спине. Не только неизвестный шпион в столице представлял опасность – теперь на меня могли охотиться ещё шестеро монстров.

– А что, вашей организации я не интересен? Как-то глупо получается. Ты приходишь и спасаешь меня, не объясняешь толком мотивов. Говоришь об угрозе, но не рассказываешь в чём дело до конца.

Григор отмахнулся, поднимаясь на ноги. Движения его были чуть медленнее обычного, а правая рука на мгновение дрогнула, когда он опирался на неё.

– Мне срочно пора идти, – резко бросил он, разворачиваясь к выходу с плато. – Возвращайся в Драконий Камень. И не суйся в лес.

Григор исчезал за краем плато так же внезапно, как и появился, оставляя после себя запах дыма и множество вопросов без ответов.

Ко мне подошла Лина. Её лицо было бледным, а в глазах читался какой-то внутренний конфликт. Она молча смотрела на дымящиеся останки битвы, потом перевела взгляд на меня.

– Макс, – тихо начала она, – можно задать вопрос?

Я кивнул.

– Ты думаешь… – Лина замялась, подбирая слова. – Ты думаешь, что есть… Другой подход? Не уничтожать магических зверей, а найти с ними общий язык?

Странный вопрос. Я посмотрел на неё внимательнее.

– О чём ты?

– Я видела, как ты сражался, – продолжила девушка, в её голосе появилась страсть. – Ты не просто убивал. Ты… понимал их. Эта рысь слушала тебя так, будто вы были одной командой много лет. А в конце ты даже приручил огненного лиса!

Она сделала шаг ко мне, её глаза горели.

– Научи нас! Меня и Дамира. Мы хотим стать такими же Звероловами, как ты. Не просто убивать монстров ради наживы, как в этой экспедиции. Я очень хочу действительно понимать животных.

Тобольд, стоявший неподалёку, услышал её слова и фыркнул.

– Девчонка, – грубо сказал он, подходя ближе, – ты что несёшь? Этот парень не так уж и силён. Если бы не этот странный гигант…

– Если бы не Макс, мы бы все погибли, – резко ответила Лина. – А вы даже слушать его не стали! Он предупреждал вас.

Командир экспедиции скривился. Слишком свежи были воспоминания о том, как он высмеивал мои предупреждения.

– Вы всё ещё новички нашей гильдии, одно моё слово…

– Нет, – встрял Дамир. – Не вам принимать решения, хоть вы и ветеран.

– Тобольд, – вдруг встрял один из Звероловов. – Давай не сейчас. Мы едва выжили, и парень действительно помог.

Я задумался над словами Лины. Научить их…

В голове начала формироваться идея. Звероферма – это хорошо, но для её создания потребуется время и ресурсы. А что, если параллельно собрать собственную группу? Не гильдию в традиционном понимании, а что-то новое. Людей, которые разделяют мои взгляды на приручение зверей. Которые будут объединены единой целью? И создать собственную структуру? Ведь уже было понятно, что сильные гильдии или сообщества имеют даже политическое влияние. Потому что язык этого мира примитивен – это сила.

Королевская гильдия показала себя… негибкой. Тобольд и вправду чуть не погубил всех. А таких, как Лина и Дамир, можно было обучить правильно с самого начала.

Но слова Григора о Семёрке, тот шпион из столицы – вот что действительно не давало покоя.

– Не знаю, Лина, – медленно сказал я. – У меня сейчас другие планы. Я подумаю.

– Понимаю, – кивнула Лина. – Просто… если когда-нибудь появится возможность… Не забудешь о нас?

– Пф, так и знал, – фыркнул вдруг Дамир. – Никто не будет рассказывать свои секреты, Лина.

– Думай как хочешь, – я пожал плечами. – Убеждать вас точно не собираюсь.

Девушка вдруг протянула руку и взяла меня за запястье. Её ладонь была тёплой и удивительно мягкой.

– Спасибо, – тихо сказала она. – За то, что спас нас.

В её голосе звучало что-то большее, чем простая благодарность.

Я осторожно освободил руку. Чёрт, кажется, девчонка запала на меня. Этого ещё не хватало.

* * *

Отойдя на безопасное расстояние от экспедиции, когда голоса людей стали едва слышным шёпотом, Григор споткнулся.

Он никогда бы не показал, насколько тяжело ему дался этот бой.

Трансформация высасывала из него жизненные силы, а удар огненного взрыва оказался гораздо сильнее, чем показалось остальным на поле битвы. Всё это время Григор сдерживал остатки звериной силы в своём теле, поддерживая видимость контроля, но теперь, когда опасность миновала, он наконец позволил себе отпустить её.

Мышцы дёрнулись и окончательно вернулись к нормальному размеру, кровь в глазах поблекла, а вместе с уходящей мощью проявились истинные последствия битвы. Под выжженной рубашкой кожа покрывалась волдырями, а каждый вдох отзывался болью в груди.

Массивное тело отшельника качнулось, он сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на колени. Дыхание сбивалось, руки дрожали от усталости. Пот катился по лицу ручьями, смешиваясь с сажей от взрыва Карца.

Григор поднял руку к потоковому ядру и призвал Медведицу Алой Кости.

Исполинская туша материализовалась рядом с ним, но её состояние заставило отшельника болезненно сморщиться. Шерсть на груди была обуглена почти до кожи, местами виднелись кровоточащие раны. Дыхание медведицы было прерывистым и тяжёлым, а в глазах плескалась усталость и боль.