Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Ещё повезло, что был именно Карц. Прости меня, Марэль, – хрипло прошептал Григор, протягивая руку к её морде.

Медведица слабо ткнулась носом в его ладонь. Движение было медленным, болезненным.

Отшельник достал из сумки несколько пузырьков с эликсирами и пучок трав. Его руки дрожали, когда он осторожно обрабатывал самые тяжёлые ожоги на груди питомца. Медведица терпеливо сносила процедуру, лишь изредка вздрагивая от прикосновений к особенно болезненным местам.

– Знаю, больно, – бормотал Григор, промывая рану специальным зельем. – Но этого парня надо было спасать. Сама знаешь, если что-то нужно Семёрке, наша задача – не дать им получить это. Это он вовремя своего зубастого прислал…

По его загрубелому лицу с обожжённой бородой скатилась скупая слеза. Медведица была не просто питомцем – она была его спутницей уже больше двадцати лет. Они прошли через сотни битв, но эта чуть не стоила ей жизни.

– А всё из-за меня, – продолжил он, накладывая лечебную мазь на обожжённую шерсть. – Чёртов Карц был очень силён. Не думал, что он лопнет, как тухлый арбуз. Тебе пришлось столько на себя взять.

Медведица слабо зарычала, словно прощая его. Григор улыбнулся.

– Знаю, знаю. Пришлось открыть первый резерв и почти дошли с тобой до второго. Но ты восстановишься, главное за пятый не переступать.

Закончив обработку ран, он поднялся на ноги, опираясь на ствол дерева. Каждое движение давалось с трудом, но дела не терпели отлагательств.

– А теперь иди домой, девочка, – сказал он, гладя медведицу по голове. – Нам нужно срочно рассказать новости. Тянуть нельзя, парню требуется защита, а я сейчас просто не в состоянии. Поторопимся.

Медведица Алой Кости растворилась в воздухе, возвращаясь в потоковое ядро для восстановления. Григор тяжело вздохнул и поплёлся в глубину леса, оставляя за собой едва заметный след крови на траве.

Глава 20

Едва Григор исчез за краем плато, я повернулся к полю битвы. Тела убитых зверей могли скрывать ценные ресурсы.

Подошёл к ближайшему трупу огненного волка, чьё пламя окончательно потухло после смерти хозяина. Тело выглядело как обычный волк, только крупнее и с характерными рыжими отметинами на шерсти.

Достав нож, методично вскрыл грудную клетку. Сердце оказалось обугленным изнутри – видимо, магическая энергия выжгла его при разрыве связи с Карцем. Бесполезно.

Следующая туша – огненная кобра. Та же история. Сердце превратилось в уголёк.

Но третий зверь, массивная саламандра, преподнёс сюрприз. Её сердце сохранилось, пульсируя слабым красноватым свечением. Я аккуратно извлёк его – горячий орган размером с кулак, который даже сейчас излучал тепло.

Четвёртая туша дала мне второе сердце существа Е-ранга, а в грудной полости я обнаружил огненный катализатор – тот же тёмно-красный кристалл, какой нашёл у Вепря-пламежора. Осторожно извлёк всё и убрал в рюкзак.

Активировал навык «Обнаружение». Мой взгляд скользил по обугленным тушам, выхватывая слабые отблески магической энергии. Большинство органов были либо испорчены, либо по какой-то причине сожжены, но кое-что полезное нашлось.

Огненные железы из горла кобры светились тусклым красноватым светом – в них всё ещё концентрировалась остаточная магия пламени. Глаза саламандры, несмотря на смерть хозяина, сохранили янтарный отблеск огненной стихии.

Глаз Саламандры – E. Ценность – высокая. Реагент.

Огненная железа кобры – E. Ценность – высокая. Реагент.

– Эй, – раздался позади хриплый голос Тобольда. – Что ты делаешь?

Я не поднял головы, продолжая осматривать тушу.

– Собираю ресурсы, – спокойно ответил я. – Или ты предлагаешь оставить их гнить на солнце?

– Добыча должна быть поделена между всеми выжившими, – проговорил командир с трудом. Видимо, ему было нелегко признавать это после всего, что произошло.

Я наконец поднял голову и посмотрел на него. После битвы что-то изменилось в моём восприятии мира. Возможно, это влияние тёмной эссенции, которую поглотил, или просто осознание того, на что способен. Но терпеть высокомерие этого человека больше не хотелось.

– Согласен, – кивнул, возвращаясь к работе. – Половину забираю себе, остальное делите между собой.

– Что⁈ – Тобольд шагнул ко мне. – Какого дьявола половину? Мы все участвовали в битве!

Я медленно выпрямился, держа в руке окровавленный нож. Взгляд мой был спокойным, но холодным.

– Ты участвовал? – переспросил тихо. – Интересно. Может и так. Но кто нашёл способ пробить защиту Карца? И кто привёл подкрепление, благодаря которому ты сейчас дышишь?

Командир открыл рот, но я не дал ему заговорить.

– Что бы ты ни сказал, оно роли не сыграет. Так что да, Тобольд. Именно половину.

– Ты… ты не можешь просто взять…

– Могу, – обрезал я его. – И возьму. Если не согласен – попробуй помешать. Считай, что забрал себе добычу мёртвых членов экспедиции.

В моём голосе не было угрозы. Только констатация факта. И именно это, кажется, произвело на горе командира наибольшее впечатление.

Он оглянулся на остальных выживших, ища поддержки. Несколько Звероловов переглядывались между собой, но никто не встал на его сторону. Дамир кивнул мне с пониманием. Лина смотрела с каким-то восхищением.

– Это справедливо, – негромко сказал единственный выживший Мастер. – Без него мы бы все погибли.

Тобольд сжал кулаки, но ничего не сказал.

Я продолжил осматривать тела. Рядом с сердцем второй огненной гиены обнаружил ещё один огненный катализатор.

В общей сложности удалось собрать: три сердца, четыре огненных катализатора и горсть различных реагентов. Остальное оставил выжившим.

– Вот и всё, – сказал, упаковывая свою долю в рюкзак. – Что найдёте – ваше.

Тобольд смотрел на меня с плохо скрываемой ненавистью, но молчал, а мне было просто…

Всё равно.

Разве что конфликт между нами перешёл в новую стадию. Теперь это была открытая враждебность, которую я чувствовал нутром.

Путь обратно в столицу растянулся на долгие часы мрачного молчания.

Одиннадцать человек – всё, что осталось от тридцатки экспедиции. Мы брели по лесной тропе, словно похоронная процессия. Никто не говорил о павших товарищах. Никто не обсуждал битву. Слишком свежими были воспоминания о том, как горели их плоть под огнём Карца, как рвались их крики в дыму и хаосе.

Но что меня поразило – выжившие инстинктивно сгруппировались вокруг меня.

Дамир шёл слева, изредка поглядывая в мою сторону с каким-то новым уважением. Его попытки завести разговор быстро угасали – я не был расположен к болтовне. Слишком многое крутилось в голове.

Лина держалась справа, её взгляд время от времени задерживался на мне дольше, чем следовало. В глазах девчушки читался не только страх после пережитого, но и что-то ещё. Возможно, нечто более личное, чего я предпочёл бы не замечать.

Позади нас шли остальные выжившие Звероловы и единственный Мастер. Они держались кучкой, переговариваясь шёпотом. Иногда их оценивающие взгляды скользили по мне. Больше никто не смотрел на меня как на «деревенского выскочку». После того, что они видели на плато, отношение кардинально изменилось.

А Тобольд…

Что ж, Тобольд плёлся в стороне, метрах в десяти от основной группы. Его лицо застыло в угрюмой маске, губы сжались в тонкую линию. Он опирался на своего волка, который явно чувствовал настроение хозяина и нервно оглядывался по сторонам. Изредка командир бросал в мою сторону взгляды, полные такой ярости, что у меня инстинктивно напрягались мышцы.

Унижение жгло его изнутри. Григор публично растоптал его авторитет, назвав жалким выскочкой. Чёрт, да он тряс его в воздухе как тряпичную куклу. Я забрал половину добычи, и никто не встал на его защиту. Команда фактически признала моё лидерство, игнорируя официальную иерархию.

Для гордого ветерана это было хуже смерти.

Я понимал – теперь в лице Тобольда у меня появился враг. Не просто недоброжелатель, а человек, который будет мстить при любой возможности. Я предпочитал мыслить именно так, потому что лишь так буду полностью готов, в случае чего. Впрочем, впереди маячил отчёт барону об экспедиции, и что-то подсказывало, что ветерану несдобровать.

Но сейчас это было далеко не главной заботой.

Мысли кружили вокруг слов умирающего Карца. «Звери нашего человека в столице…». И моя догадка о советнике короля Арии теперь казалась ошибочной.

У него не было татуировок Зверолова или Мастера. В мире, где магическая сила определяла статус и влияние, это было для меня аномалией. Человек на столь высокой должности и без зверей. Но именно отсутствие собственных питомцев делало его маловероятным кандидатом на роль шпиона Семёрки.

Друиды специализировались на приручении и контроле магических существ. Карц командовал целой армией огненных тварей. Эрика создавала чудовищных питомцев. Даже если Арий обладал какой-то скрытой силой, его публичное отсутствие питомцев противоречило философии этой непонятной организации. Просто потому что друид огня выглядел как безумный фанатик.

После слов Карца ясно – шпион кто-то другой. Кто-то, кого я ещё не рассматривал как угрозу. Человек с достаточным влиянием, чтобы незаметно положить семя разрушения под стену столицы, но при этом остающийся в тени. Вот и ещё один вопрос – атака всё равно провалилась, зверей было недостаточно. Так зачем нужно было это семя?

Возвращение в Драконий Камень становилось смертельной ловушкой. Шпион наверняка знал о моём участии в экспедиции. И, возможно, уже знает, что я выжил. Если Карц был послан за мной специально, то провал миссии не останется незамеченным.

– Макс, – тихо позвала Лина, прервав мои размышления. – Ты в порядке? Ты очень напряжён.

Я посмотрел на неё. Девушка действительно выглядела обеспокоенной. Её глаза были полны искреннего участия.

– Думаю о том, что может ждать меня в столице, – честно ответил я.

– А что тебя может ждать? – удивился Дамир.

– Неважно.

Я мог поделиться опасениями со Стёпкой или Барутом, но не с этими людьми, которых знал всего несколько дней. Брат с сестрой могли быть обычными Звероловами без скрытых мотивов, но зачем рисковать? Какой смысл посвящать их в свои проблемы с неизвестным шпионом и охотящейся на меня организацией убийц?

К ночи мы разбили лагерь в небольшой лощине, окружённой густыми кустами. Костёр не разжигали – после всего пережитого никто не хотел привлекать лишнего внимания, ведь силы отряда поубавились. Выжившие расположились небольшими группами, тихо переговариваясь между собой и зализывая раны.

Я устроился поодаль от остальных, опершись спиной о толстый дуб. Время терять не собирался – пока все отдыхали, можно заняться эволюцией Актрисы.

Так уж вышло, что рысь достигла в битве эволюционного порога, а сам я получил двадцать второй уровень, как и Режиссёр. Афина достигла девятнадцатого – ей в той схватке пришлось тяжелее всего.

Откладывать процедуру дальше было неразумно. Каждый лишний день задержки означал потерянную возможность усилить стаю перед возвращением в Драконий Камень.

Когда лагерь затих, и последние отголоски разговоров стихли, я встал на дежурство. Ждал, пока все окончательно погрузятся в сон. Тобольд свернулся калачиком, отвернувшись от группы. Дамир с Линой устроились рядом друг с другом, а остальные выжившие расположились подальше, каждый в своём коконе усталости и боли.

Убедившись, что все спят, я позвал горностая. Красавчик высунул мордочку из-за пазухи, вопросительно посмотрев на меня.

– Останься здесь, – шепнул я, осторожно спуская его на землю. – Следи за лагерем вместе с Режиссёром. И за лисом тоже наблюдай. Если что-то случится – тут же дай знать.

Двухвостый лис сидел в стороне, отдельно от остальных. Он не проявлял агрессии, но и не пытался влиться в группу – просто наблюдал за происходящим тусклым, отстранённым взглядом. Пока что он оставался чужаком, которого терпели, но не принимали.

С этим парнем ещё предстоит поработать, но сейчас на него нет времени.

Мысленно передал тот же приказ рыси. Режиссёр материализовался рядом с Красавчиком, его глаза внимательно оглядели спящих людей. Но когда он повернулся ко мне, я заметил что-то необычное. Его морда растянулась в подобии усмешки, а клыки слегка обнажились, будто он скалился от удовольствия.

– Что это ты так лыбишься? – тихо спросил я с усмешкой, подходя к нему ближе.

Режиссёр наклонил голову и послал мне поток образов через ментальную связь. Я увидел момент нашей битвы с Карцем – как рысь прыгает между мной и огненными потоками, как друид огня в последний момент отменяет свою атаку, спасая моего питомца от верной смерти.

Меня пронзило понимание.

– Ты… ты знал! – прошептал я в шоке. – Ты знал, что он остановит атаку!

Брат довольно мурлыкнул, подтверждая мою догадку.

– Засранец, ты знаешь, как я переживал⁈ – схватил с земли сухую ветку и швырнул в него.

Режиссёр легко отбил её маленьким потоком воздуха и игриво отпрыгнул в сторону, приглашая к продолжению игры.

– Ещё, главное, посмотрел на меня так, что сердце остановилось. Иди сюда, умник, – позвал его к себе.

Он подошёл вплотную, и я обнял его за шею, зарываясь лицом в тёплую шерсть. Режиссёр довольно замурчал, прижимаясь ко мне.

– Что всё это значит? – прошептал я.

В ответ он снова послал мне те же образы, что показывал раньше – ледяного оленя и огненного тигра, формирующихся из чистой стихии. Те же видения, смысл которых я так и не мог понять.

Я отпустил рысь и кивнул на лагерь.

– Охраняй их. Скоро вернусь. В городе мы обязательно обсудим это подробнее.

Режиссёр занял позицию у края лагеря, а я пошёл в лес, размышляя о том, что до сих пор не могу понять чего-то очень важного, что пытается сказать мой самый умный питомец.

Призвал Актрису и Афину. Обе материализовались тихо, словно тени.

– Идём, – прошептал я. – Нам нужно место потише.

Мы углубились в лес метров на пятьдесят от лагеря – достаточно далеко, чтобы ритуал не привлёк внимания, но достаточно близко, чтобы услышать сигнал опасности от Красавчика или Режиссёра.

– Всё хорошо, девочка, – тихо сказал я, протягивая руку к морде Актрисы. – Сейчас тебя усилим.

Рысь доверчиво ткнулась носом в мою ладонь, издавая едва слышное урчание. Афина неустанно кружила вокруг нас, высматривая угрозы в ночных тенях. Хотя мы уже почти вышли к границе безопасной зоны, её бдительность не ослабевала.

Достал из рюкзака одно из сердец огненных зверей Карца – пульсирующий красный орган размером с кулак и ещё раз прочёл условия для эволюции.

Условия для эволюции:

1. Поглотить сердце магического существа ранга F (уровень 20) или выше.

2. Достичь порогового значения основной характеристики «Поток» (34 очка).

3.Скормить питомцу стихийный катализатор любой стихии.

Внимание! При использовании катализатора стихии, отличной от природы зверя, результат развития непредсказуем.

4. Стабилизация процесса силой Зверолова.

5. Согласие питомца (высокая степень доверия).

Положил на землю огненный катализатор и подсчитал очки. Что ж, у Актрисы было восемь, а у меня аж десять, вполне хватит для условий.

Поток 23+8=31

Поток 31+3=34

Характеристика «Поток» достигла четвёртого порогового значения 34.

Навык Лёгкий шаг (F) улучшен.

Лёгкий шаг (E) – создаёт у своих лап большой плотный вихрь, который позволяет скользить по поверхности с удвоенной скоростью и совершать резкие манёвры в воздухе.

Я проанализировал описание и почувствовал восторг. Неужели теперь смогу скользить по… стенам? Как-то перемещаться по ним? Если вихри достаточно плотные, чтобы служить опорой даже там, теоретически можно попробовать бегать по вертикальным поверхностям. Конечно, это потребует серьёзной практики и точного контроля, но сама возможность завораживает.

И самое интригующее – возможность резких манёвров в воздухе. Означает ли это, что теперь «Лёгкий шаг» увеличивает мою скорость? Обязательно проверю при возможности.

Я посмотрел на сестру.

Эволюция Режиссёра требовала только сердце зверя соответствующего ранга. А вот у Актрисы уже требовался катализатор.

Нет, это уже просто невозможно назвать совпадением. Братец-рысь явно отличался от всей моей стаи, но даже Григор не мог дать ответ.

После того, как я увидел мощь комбинации стихий льда и ветра в бою с друидом огня, всерьёз задумался.

Что случится если скормить Актрисе катализатор огня? Получится ли зверь, владеющий двумя стихиями одновременно? Сможет ли она создавать горячие вихри? Или её когти будут не только резать воздухом, но и обжигать противника?

Потенциальные возможности такого питомца открывали совершенно новые тактические горизонты.

Актриса почувствовала исходящий от катализатора жар и нервно переступила лапами. Её инстинкты подсказывали, что это не обычная эволюция.

– Доверишься мне? – спросил, глядя ей в глаза.

Рысь секунду колебалась, потом решительно кивнула и легла рядом с ритуальными компонентами.

Я протянул Актрисе огненный катализатор. Рысь понюхала тёмно-красный кристалл, затем осторожно взяла его зубами и проглотила. Почти сразу её шерсть начала слабо светиться изнутри.

Следом подал ей сердце огненного зверя. Актриса без колебаний вонзила клыки в ещё тёплый орган, разрывая плоть и высвобождая накопленную в нём магию. Когда последний кусок исчез в её пасти, я положил руку ей на голову и сосредоточился на потоковом ядре.

Первые секунды всё шло как обычно – магическая сила плавно распределялась по организму питомца, укрепляя мышцы и кости, расширяя внутренние резервы.

Но когда начал действовать съеденный катализатор, всё изменилось.

Кристалл, уже находившийся в желудке Актрисы, начал растворяться изнутри, высвобождая концентрированную эссенцию огненной стихии. К моему удивлению, энергия пламени не вступила в конфликт с ветряной магией – вместо этого они начали переплетаться, словно танцуя друг с другом.

Рысь слегка вздрогнула, но её тело оставалось расслабленным. Через ментальную связь я ощущал не агонию, а странное покалывание, будто внутри неё зарождалась новая форма энергии. Шерсть заискрилась серебристыми отблесками, а кончики волосков начали мерцать слабым красноватым светом.

– Отлично, – прошептал я, наблюдая за процессом.

Её тело постепенно начало светиться изнутри пульсирующим красно-серебристым сиянием. Размеры слегка увеличились, мускулатура стала более плотной и рельефной. На кончиках когтей появились едва заметные красноватые отблески, а в глазах замерцали искорки пламени.

Эволюция завершилась на удивление быстро – процесс занял всего несколько секунд. Но как только последние потоки энергии стихли, огненные эффекты исчезли, словно их и не было.

Питомец эволюционировал до ранга E.

Уровень питомца: 21.

Эволюционный ранг E. С каждым взятием уровня, питомец теперь получает три единицы характеристики для распределения.

Внимание! Огненная стихия адаптирована.

Получен новый навык: Пронзающий ветер (E)

Пронзающий ветер (Е) – К онцентрированный воздушный удар. Создаёт резкий, концентрированный поток воздуха, который с умеренной силой толкает цель.

Второй, дополнительный, навык не активирован – питание, уход и тренировки не достигли нужного уровня качества.

Я нахмурился, глядя на последнее уведомление. Опять та же проблема, что была с Режиссёром, но хотя бы один навык получили.

Но сейчас меня интересовало другое. Я достал нож отца и сосредоточился на ментальной связи с Актрисой.

– Давай посмотрим, что у нас получилось, – прошептал, пытаясь призвать к стихии огня, как уже делал это с ветром.

Но ничего не произошло.

Клинок остался холодным и безжизненным в моих руках. Никакого привычного свечения, никаких огненных потоков вокруг лезвия. Я попробовал сильнее сосредоточиться на новой огненной силе Актрисы, но результат был тот же – абсолютное ничто.

Может быть, дело в том, что эта стихия ей не родная?

Я попробовал ещё раз, направляя энергию через ментальную связь.

Ничего. Клинок не загорался, не нагревался, даже слабого мерцания не было.

Попытался вспомнить, как именно звучало системное сообщение о проводимости стихий.

Высокие энергозатраты. Возможно использование только с духовными зверями.

Но Актриса же духовный зверь! Она материализуется из моего потокового ядра точно так же, как Афина и Режиссёр.

Однако спустя секунду до меня начало доходить. Истинная природа Актрисы – ветер. Огненная стихия была привнесена искусственно, через катализатор. Возможно, она просто не в состоянии передать мне то, что не является её изначальной сущностью.

Но тогда что означает «огненная стихия адаптирована»?

Внешне никаких признаков нового элемента не осталось – шерсть вернулась к обычному серебристому цвету, искорки в глазах погасли. Система не показывает новых огненных навыков. Только загадочное уведомление об адаптации.

Ещё одна загадка в коллекцию.

– Чёрт, – тихо выругался я, убирая нож в ножны.

Значит, так не получится. Хотя Актриса и обрела новую силу, соединив в себе ветер и огонь, для моей способности она оставалась гибридом. А гибриды не подходили для прямого использования через «Проводимость стихии».

Это означало только одно – если я хочу получить доступ к огненной магии, мне придётся работать с двухвостым лисом. Чистокровным огненным существом, которое всего несколько часов назад пыталось убить мою стаю.

Я поморщился от разочарования. Первый серьёзный эксперимент обернулся неожиданным ограничением. Хотелось проверить новые возможности в деле, но…

Облом.

Актриса подошла ко мне, её глаза внимательно изучали моё лицо. Она чувствовала моё разочарование через ментальную связь и слегка наклонила голову, словно спрашивая, в чём проблема.

– Нет-нет, малышка, – успокоил я её, почесав за ухом. – Ты не при чём. Просто не всё пошло так, как я думал.

Рысь довольно замурлыкала от ласки, и я невольно улыбнулся. Пусть и не получил прямого доступа к её новой силе, сама Актриса и вправду стала значительно мощнее. Её увеличившаяся мускулатура и новый навык «Пронзающий ветер» делали её грозным противником.

А с лисом… что ж, с двухвостым придётся работать по-другому.

Лисы – крайне умные и осторожные хищники. Они не доверяют быстро, уж тем более после травматичного опыта вроде насильственного разрыва связи с прежним хозяином.

В дикой природе лисица может неделями изучать новую территорию, прежде чем решится на неё зайти. А этот лис пережил ментальное принуждение и смену хозяина – для него я пока что такой же потенциальный враг, хоть нас и связывают магические узы.

Потребуется время, терпение и правильный подход. Никакого принуждения или демонстрации силы – это только усилит его недоверие. Нужно будет кормить его лично, давая понять, что я источник пищи и безопасности. Лисы – территориальные животные, им нужно своё место, где они чувствуют себя защищёнными. И главное – никогда не загонять в угол. У лис есть естественная потребность в путях отступления. Если он почувствует, что заперт, инстинкт самосохранения может взять верх над всем остальным.

А ведь изначально думал о его продаже. Вот чёрт.

Если я хочу полноценно использовать «Проводимость» с огненной стихией, мне нужен именно он.

Потому что, едва открыл информацию о его навыках, несколько раз моргнул, не веря своим глазам.