Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

Драконий Камень показался на горизонте на закате второго дня пути. Даже издалека было видно, что город готовится к ночи – на башнях зажигались огни, а дым от очагов поднимался тонкими струйками в неподвижном воздухе.

Стражники у ворот узнали нас сразу – группа из одиннадцати человек вместо тридцати говорила сама за себя. Их лица мгновенно посерьёзнели, когда они поняли масштаб потерь.

– Тобольд? – обратился к нам старший стражник. – Что случилось с экспедицией?

– Нападение, – коротко бросил Тобольд. – Докладывать буду барону. Освободите дорогу.

Мы прошли через ворота под тяжёлыми взглядами караула. По дороге к замку нас сопровождал гул голосов – новости о потерях быстро разнеслись по улицам. Люди выходили из домов, чтобы посмотреть на то, что осталось от гордой экспедиции Королевской службы.

В замковом дворе нас уже ждали. Всеволод стоял у входа, его лицо было мрачным как грозовая туча. Рядом виднелись ещё несколько фигур в форме стражи. Видимо, известие о нашем возвращении уже дошло до барона.

– Немедленно на аудиенцию, – сказал Всеволод, оглядывая наши усталые лица.

Мы поднялись по знакомым ступеням в тронный зал. Барон Валентин сидел в своём кресле, но выглядел так, словно постарел на несколько лет за последние дни. Плечи его поникли под невидимым грузом, лицо приобрело серый, болезненный оттенок, а под красными от недосыпа глазами лежали тёмные круги. Руки слегка дрожали, когда он поднимал их, а взгляд казался отсутствующим, словно барон с трудом сосредотачивался на происходящем. Рядом с ним стоял невозмутимый советник Арий, но в его взгляде читалось напряжённое ожидание.

– Говорите, – устало произнёс барон, когда мы выстроились перед троном. – Что произошло?

Тобольд шагнул вперёд, его спина выпрямилась в стойке смирно.

– Ваше благородие, докладываю о катастрофическом провале миссии. Экспедиция подверглась нападению неизвестного мага огромной силы, который вызвал армию огненных тварей. Потери составляют девятнадцать человек.

Лицо барона побледнело.

– Девятнадцать? – переспросил он хрипло.

– Так точно. Враг превосходил наши силы в разы. Он знал о нашем маршруте заранее и заманил нас в ловушку на открытом плато, где мы не могли использовать местность для защиты.

Арий наклонился к барону и что-то тихо сказал ему на ухо. Валентин кивнул.

– А как вам удалось выжить? – спросил советник, его холодный взгляд скользнул по нашим лицам.

Тобольд секунду колебался, потом заговорил с плохо скрываемой горечью:

– Нам помог… неизвестный отшельник. Могущественный Зверолов, который появился в самый критический момент и уничтожил врага. Без его вмешательства мы бы все погибли.

– Неизвестный отшельник? – переспросил Арий. – Расскажите подробнее.

– Высокий мужчина с медведицей невиданной силы. Называл себя Григором. Он… – Тобольд сжал челюсти, – он единственный, кто смог противостоять магу-убийце. Если я всё правильно понял, его каким-то образом позвал Максим.

– Григор, – задумчиво протянул Арий и взглянул на меня. – А это не тот ли отшельник, которого Ефим называл мёртвым?

– Так и есть, – кивнул я в ответ.

В зале повисла тишина. Барон тяжело вздохнул и потёр виски.

– Значит, миссия провалена полностью. Сердца големов не добыты, экспедиция практически уничтожена. – Он поднял взгляд на командира. – Как такое могло произойти? Ты опытный ветеран, Тобольд. У тебя была группа проверенных бойцов.

И тут лицо командира исказилось. В его глазах вспыхнула та самая ярость, которую он копил всю дорогу, но сразу же погасла.

– Ваше благородие, – тяжело произнёс Тобольд, его плечи поникли, – я должен доложить о полном провале миссии по моей вине.

Я удивлённо посмотрел на командира. После всей дороги, полной его ненавистных взглядов, ожидал чего угодно, но не этого.

– Недооценил угрозу, – продолжил он, глядя прямо в глаза барону. – Максим предупреждал меня об опасности, указывал на признаки ловушки. Но я посчитал его простым деревенским парнем, который не может учить опытных ветеранов. Считал, что это следы гончих.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Арий с интересом изучал лицо командира, а барон медленно нахмурился.

– Он говорил, что следы не похожи на звериные метки, что это засада. Но я заставил экспедицию идти вперёд, пригрозив ему полевым судом за отказ выполнять приказы, – голос Тобольда дрогнул. – Если бы я его послушал, девятнадцать хороших людей были бы живы.

Дамир и Лина переглянулись с удивлением. На лицах остальных выживших читалось недоумение – они явно не ожидали такого поворота.

– Максим не только предупреждал нас, – Тобольд повернулся ко мне, – он участвовал в бою, и спас многих.

Чёрт возьми. Я не ожидал такого.

Барон тяжело вздохнул и посмотрел на меня усталыми глазами.

– Что скажешь, парень? – спросил он.

Я стоял молча, всё ещё пытаясь перестроиться. Ведь только что собирался защищаться, а теперь мне даже не нужно этого делать.

– Всё примерно так и было, – ответил спокойно.

Барон кивнул, но не успел ничего сказать – вперёд неожиданно шагнул Всеволод. Его лицо было задумчивым, а взгляд направлен куда-то в сторону.

– Ваше благородие, – начал он, обращаясь к барону, – позвольте высказаться. Тобольд служит короне многие годы, и его преданность не вызывает сомнений. Но есть несколько моментов, которые заставляют задуматься.

Мастер сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Тобольд выпрямился, ожидая поддержки от человека, чей авторитет в замке был непререкаем.

– Мне всё кратко рассказали. Враг, о котором рассказал командир, не обычный зверолов, – продолжил Всеволод спокойным, размеренным тоном. – Карц – так, вы сообщили, он себя назвал? Умел призывать армию огненных тварей и точно знал маршрут экспедиции, что уже подтвердил сам Тобольд. Это требует… информации.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Арий слегка наклонил голову, его холодные глаза впились в лицо мастера.

– К чему ты ведёшь, Всеволод? – тихо спросил барон.

Всеволод шагнул вперёд.

– Ваше благородие, я знаю Тобольда много лет. Он – верный воин короны, хоть и с тяжёлым характером. И я не верю, что он мог допустить ошибку по неопытности.

Он сделал паузу, и его лицо, до этого выражавшее лишь суровую решимость, на мгновение исказилось, словно он сам пришёл к ужасному выводу.

– Это и настораживает, – продолжил он тише, будто делясь страшной догадкой. – Тобольд просто не мог «не заметить» признаков ловушки, о которых говорил Максим. Он не мог вести отряд в засаду… если только…

Всеволод замолчал, и в наступившей тишине его недосказанная мысль прозвучала как приговор.

– Если только он не делал это намеренно.

Эти слова прозвучали как удар колокола в мёртвой тишине. Я почувствовал, как от внезапного понимания мороз пробежал по спине.

Чёрт. Вот это ход. Всеволод не просто обвинил Тобольда, он выстроил безупречную ловушку. Он не сказал: «Тобольд – предатель». Он сказал: «Тобольд – опытный зверолов, а опытный зверолов так не ошибается, значит, был приказ». Он оставил барону единственно возможный вывод.

А ведь всё сходится. И как я сам не догадался?

Отказ Тобольда слушать мои предупреждения. Его упрямое следование по следу. Презрительные усмешки, когда я указывал на очевидные признаки ловушки. Слепое движение прямо в пасть врага.

Это была не глупость. Не высокомерие ветерана, который не желает слушать деревенского парня. Он просто вёл нас куда нужно, это всё объясняет! А сейчас он просто пытается отделаться малой кровью!

Глаза Тобольда метались между Всеволодом и бароном, в них читался ужас человека, которого загнали в угол.

– Ты… ты что намекаешь? – хрипло проговорил он. – Что значит «намеренно»? Я честно служил короне столько лет! Барон в своё время мне очень помог, я не мог предать! Как ты можешь намекать на то, что…

– Никто ни на что не намекает, – спокойно перебил его Всеволод. – Просто говорю, как это выглядит. Враг знал ваш маршрут. Кто-то его информировал. А даже если и не так, ведь именно ты вёл экспедицию, верно? Прямо в ловушку. Так что особого выбора не остаётся.

Барон медленно перевёл взгляд на меня.

– Максим, расскажи свою версию.

Я сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Валентину. После слов Всеволода всё встало на свои места.

Предатель сознательно вёл нас на убой. Шпион, пытающийся выйти сухим из воды, который признал свою ошибку, в надежде на прощение. Я не позволю этому ублюдку выйти сухим из воды после того, как он обрёк на смерть девятнадцать человек.

Когда план не удался, и Карц погиб, ему пришлось остаться с экспедицией и выкручиваться. Вот как Тобольд выжил в битве с друидом огня – простая показуха, чтобы не выдавать своего шпиона.

– Ваше благородие, с самого начала я предупреждал командира об опасности, – начал я спокойным, но чётким голосом. – Мы шли по ложному следу. Характер выжженных участков не походил на территориальные метки зверей. Останки добычи были разорваны с излишней жестокостью, совсем не для пропитания. Всё так и было.

Лицо Тобольда становилось всё более серым с каждым моим словом.

– Командир отказался меня выслушать, – продолжил я. – Более того, когда я попытался предупредить о ловушке и сказал, что не собираюсь туда идти, он обвинил меня в дезертирстве и пригрозил полевым судом. Он принуждал экспедицию идти прямо в засаду, игнорируя все признаки опасности.

– Вы подтверждаете? – барон повернулся к остальным выжившим.

Лина шагнула вперёд.

– Да, ваше благородие. Максим действительно предупреждал нас. Он говорил, что это не след зверя, а ловушка. Но командир его не слушал.

– Подтверждаю, – добавил Дамир. – Максим заранее дал нам зелья огнестойкости, потому что чувствовал опасность. Без них мы бы погибли в первую же секунду атаки.

Барон Валентин медленно поднялся с трона. В его красных от усталости глазах загорелся огонь, который я не видел с момента нашей первой встречи. Сонная апатия сменилась яростью властителя.

– Значит, так, – прорычал он, делая шаг к Тобольду. – Ты привёл людей в ловушку. Ты проигнорировал предупреждения. И теперь девятнадцать верных слуг короны мертвы!

– Я… я не… – заикался командир, отступая назад.

– А теперь надеешься, что я просто спущу тебе это с рук, потому что ты покаялся⁈ – голос барона перешёл в рёв. – Мне достаточно слов стольких свидетелей! Посадите его в темницу до выяснения всех обстоятельств! Чёртов предатель! Ты мне ещё расскажешь, что это за Карц!

Два стражника шагнули вперёд и схватили потрясённого командира за руки.

– Ваше благородие, я служил короне! – отчаянно кричал Тобольд, когда его волокли к выходу. – Я не предатель! Это ошибка!

Но его крики уже не производили впечатления. Доказательства были слишком очевидными.

Когда шум утих, барон повернулся ко мне. В его взгляде читалась усталость, но и уважение.

– Что касается твоего предложения о звероферме, – сказал он медленно, – думаю, после всего произошедшего у меня нет сомнений в твоих способностях. Детали обсудим позже.

Я кивнул.

– Ваше благородие, после всего случившегося у меня есть пожелание. Полная свобода. Никакого вмешательства в мои принципы работы с животными.

Всеволод горячо кивнул.

– Поддерживаю это предложение! Максим показал уникальные навыки взаимодействия с питомцами даже во время атаки на столицу. Его методы дают потрясающие результаты.

Барон задумчиво кивнул, но я заметил, что советник Арий, молчавший почти всю аудиенцию, медленно перевёл свой холодный, непроницаемый взгляд с меня на Всеволода.

– Почему вы, Рейнджер, так ратуете за юношу?

– Потому что я видел его в деле, – холодно ответил Всеволод. – А не сидел возле Валентина Красногорского.

– Вы что-то хотите сказать мне, Мастер? – нахмурился Арий.

– Боюсь, вы ошиблись. Сказать нечего, – стражник усмехнулся. – Мы свободны?

– Вы можете идти, – устало махнул рукой барон.

Но когда мы направились к выходу, голос правителя остановил нас:

– Максим, останься. Мне есть что сказать тебе лично.

Остальные покинули тронный зал, оставив меня наедине с бароном и его советниками. Валентин медленно опустился обратно в кресло, потёр виски дрожащими руками и внимательно посмотрел на меня.

– Знаешь, парень, – начал он задумчиво, – когда я отправлял тебя в эту экспедицию, то надеялся увидеть твои способности в деле. Но то, что произошло, превзошло все мои ожидания.

Я молчал, ожидая продолжения.

– Ты приложил руку к спасению жизни одиннадцати человек. Это говорит об очень сильных питомцах. И, что не менее важно, ты разоблачил предателя в моих рядах. – Барон сделал паузу, его взгляд стал более решительным. – За такие заслуги положена соответствующая награда.

– Награда – это хорошо, – ответил я осторожно.

– Так, – покачал головой Валентин. – Настоящая благодарность требует конкретных действий.

Барон поднялся с трона и подошёл к большой карте на стене, изображающей владения баронства.

– Видишь эти земли к востоку от столицы? – он указал на обширную область. – Плодородные угодья, граничащие с безопасным лесом.

Я подошёл ближе, изучая карту. Территория действительно выглядела внушительно – пара квадратных километров земли с удобным расположением.

– Дарую их тебе, – продолжил барон, – для организации твоей зверофермы. Полное право владения, освобождение от налогов на первые пять лет и гарантии невмешательства в твои методы работы.

Масштаб предложения поразил меня. Это была не просто награда – это был фундамент для создания чего-то действительно значительного.

– Ваше благородие, это… очень щедро, – проговорил я, всё ещё осмысливая услышанное.

– Это не только щедрость, – барон вернулся к трону, в его голосе появились деловые нотки. – Это стратегическое вложение. Твоя ферма будет производить питомцев для наших нужд. За хорошие деньги, конечно.

Всеволод, стоявший у стены, одобрительно кивнул:

– Превосходное решение.

Арий всё это время молчал, но я чувствовал его пристальный взгляд. Советник что-то обдумывал, анализировал происходящее через призму собственных планов.

– Есть ещё одно условие, – добавил барон, и я напрягся. – Учитывая недавние события, я не могу оставить тебя без защиты. Завтра Всеволод сопроводит тебя для осмотра новых владений, а потом назначит своих людей. Он обеспечит безопасность территории и поможет с первичной организацией.

Я кивнул, но внутри что-то насторожилось. Под видом заботы барон фактически назначал мне надзирателя. Всеволод будет знать каждый мой шаг.

И снова капкан. Всеволод, который только что так изящно убрал Тобольда, теперь получает полный контроль надо мной? Будет моей «охраной» и тенью. Идеальная позиция, чтобы следить, изучать и в нужный момент… что? Украсть методы? Поставить свои условия? Нет, это не забота. Это установка клетки. Награда, которая одновременно является формой контроля. Возможность развиваться под пристальным наблюдением власти.

– Позвольте, у меня есть… уточнение, – вставил я. – Полное невмешательство в мои методы работы – это хорошо. Ещё я бы хотел получить дозволение набирать себе людей, которых сам отберу. И продавать питомцев лично. Подбирать существо к каждому индивидуально, а в случае чего – отказывать.

Я понимал, что играю с огнём, но шанса лучше просто не представится.

Валентин тут же нахмурился.

– Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Говоришь мне в открытую, что будешь собирать свою независимую гильдию, да ещё и планируешь решать, кого кому продавать? На твоём месте я бы подумал о следующих словах.

– Прошу прощения, – я слегка поклонился, стараясь сгладить ситуацию.

Но неожиданно Арий отошёл от стены и сделал шаг вперёд.

– Думаю, малец просто устал после битвы.

– Битвы? – зрение барона на миг потеряло фокус, и он мотнул головой. – Ах да. Хорошо, мы обсудим всё позже.

– Ваше благородие, – произнёс Арий своим обычным холодным тоном, – позвольте внести уточнение в ваше щедрое предложение по звероферме для Максима.

Барон повернулся к советнику, слегка нахмурившись.

– Звероферме? Когда я… Ох, точно. Говори, Арий.

– После трагедии с экспедицией стало ясно, что в наших рядах могут быть предатели, ведь это мог быть не только Тобольд, верно? – Арий окинул Всеволода долгим взглядом. – Учитывая важность зверофермы, не стоит ли нам пересмотреть вопрос охраны?

Всеволод напрягся, его глаза сузились.

– К чему ты ведёшь, советник?

– К тому, что молодой человек показал способность самостоятельно справляться с угрозами, – Арий повернулся ко мне. – Возможно, излишняя опека только помешает его работе? Максим, как ты сам считаешь – нужен ли тебе постоянный надзор?

А вот и второй игрок делает ход. Арий предлагает свободу от Всеволода. Зачем? Чтобы я был уязвим? Или чтобы не был под контролем Мастера? Он даёт мне выбор: остаться под присмотром или выйти в открытое поле, где могут быть и другие хищники. Контролировать меня? Ну уж нет – это не то, что мне нужно.

В воздухе повисло напряжение. Я понимал, что оказался в центре какой-то скрытой борьбы между советником и Мастером. Всеволод ожидал моего ответа с плохо скрываемой тревогой, а Арий изучал меня оценивающим взглядом.

– Ваше благородие, – медленно сказал я, – очень признателен за заботу о моей безопасности. Но если вы действительно хотите дать мне полную свободу в развитии фермы, то, возможно, стоит позволить мне самому выбирать темп и методы работы.

Барон задумчиво потёр подбородок.

– Понятно. Всеволод, что скажешь?

Мастер сжал челюсти, его лицо потемнело.

– Если таково решение молодого человека, то я подчиняюсь. Но ответственность за его безопасность ложится на него самого.

– Справедливо, – кивнул Валентин. – Максим, завтра утром получишь все необходимые документы на землю. Остальные детали обсудим по мере необходимости. Но именно завтра Всеволод всё же покажет тебе земли.

Я поклонился.

– Благодарю за доверие.

– Можешь идти, – барон махнул рукой. – Отдыхай. Тебе предстоит много работы. По всем остальным вопросам вызову тебя в другой день. Мне предстоит во многом разобраться.

Выходя из тронного зала, я чувствовал на себе взгляды и Ария, и Всеволода.

Только что советник оставил меня без охраны. Я снова ошибся? Или, наоборот, сделал единственно верный ход, вырвавшись из-под контроля?

Глава 22

На следующее утро я встретился в таверне со Стёпой. Бывший травник сидел за столиком в углу, и при моём появлении широко улыбнулся, помахав рукой. Но когда я подошёл ближе, то увидел на его лице множество синяков и ссадин.

– Что опять случилось с твоим лицом? – спросил я, садясь напротив него.

– Продолжаем игру? Дай-ка подумаю. Решил проверить могу ли лицом сломать стену, хех. Ну а вообще, тренировки, – с гордостью ответил Стёпа, потрогав свежий синяк под глазом. – Только уже не простые.

Я внимательно посмотрел на него. За то время, что мы не виделись, что-то изменилось в его облике. Плечи стали шире, движения увереннее.

В этот момент к нам осторожно подошёл мой двухвостый лис. Зверь нейтрально оглядел таверну, его янтарные глаза скользнули по Стёпе без особого интереса.

Реакция друга была мгновенной и ошеломляющей. Стёпа резко подался назад, его стул с грохотом опрокинулся.

– Макс! – хрипло прошептал он, не отрывая взгляда от лиса. – Что… что это за зверь? Откуда он у тебя?

– Длинная история. Но он мой питомец, не волнуйся. С ним ещё предстоит возни…

– Не волнуйся⁈ – Стёпа попытался выровнять дыхание. – Макс, я о таких только слышал. Это… Огненный?

– Стёп, всё в порядке. Да, огненный. Хоть пока и без огня…

Лис устроился у моих ног, изредка поглядывая на нервничающего парня с безразличным любопытством.

Красавчик высунул мордочку и с любопытством уставился на друга.

– Лучше скажи, как сам? – спросил я. – Нравятся тренировки?

– Ещё как! – воодушевлённо ответил Стёпа, хотя его взгляд всё ещё настороженно следил за лисом. – А что у тебя? Как прошла экспедиция?

Я удивлённо посмотрел на парня.

– Ты что, ничего не знаешь? В городе же должны были говорить об этом. Мы вчера вернулись.

Стёпа пожал плечами, отламывая кусок хлеба.

– Понятия не имею, о чём ты. Всё моё время занимают тренировки. Встаю до рассвета, тренируюсь до поздней ночи. Я уже и в таверне-то не живу – переехал на, кха-кха, полигон, скажем так. Сюда зашёл только позавтракать, сегодня первый свободный день.

Он внимательно посмотрел на моё лицо.

– Судя по твоему виду, случилось что-то серьёзное. Как всё прошло?

Я откинулся на спинку стула, размышляя, стоит ли рассказывать всё. Но утаивать от него правду казалось просто глупым.

– Плохо. Нас завели в ловушку. Из тридцати человек выжило всего одиннадцать.

Лицо Стёпы побледнело.

– Что? Но как…

– На нас напали, – продолжил я, понижая голос. – Очень сильный маг огня. Называл себя Карц. Половину отряда снёс одной атакой. Если бы не Григор…

Я рассказал ему всё: о предупреждениях, которые проигнорировал Тобольд, о битве, о том, как нас спас отшельник. Упомянул и о своих планах на звероферму – теперь, когда барон выделил мне землю, можно было двигаться дальше.

– Макс… Чёрт! – Стёпа побледнел и схватился за стол. – Девятнадцать человек погибло? Из тридцати? И этот… Карц смог убить половину отряда одной атакой? – Он покачал головой, словно пытаясь осознать масштаб катастрофы. – Я даже представить не могу… А Григор что, настолько силён, что смог одолеть подобного монстра? Страшно представить, через что тебе пришлось пройти, дружище.

– Спасибо. Главное, что я живой. Слушай, хочешь присоединиться? Работы на звероферме будет много, но и возможностей тоже. Ты бы мог…

– Нет, – неожиданно резко перебил Стёпа. – Спасибо, Макс, но у меня теперь свой путь.

Я удивлённо посмотрел на него. Такого категоричного отказа не ожидал.

– Понимаешь, – продолжил он, – за эти дни кое-что случилось. У меня появился хороший наставник. Очень серьёзный человек, отставной гвардеец из столицы королевства! Он сказал, что во мне есть скрытый потенциал, и я хочу развивать именно его.

– Серьёзно? – я откинулся назад, изучая лицо друга. – И как успехи?

Стёпа ухмыльнулся.

– А пойдём покажу.

Мы вышли на небольшую площадку за таверной. У Стёпа с собой почему-то была крепкая палка длиной с копьё. Он встал в боевую стойку.

– Призови Афину, – попросил он. – И попроси её атаковать меня. Не в полную силу, конечно, но и не совсем слабо.

Я нахмурился.

– Стёпа, она может серьёзно покалечить тебя…

– Доверься мне, – твёрдо сказал он. – Просто сделай это.

Я призвал кошку. Афина материализовалась рядом со мной, её массивная фигура всё ещё производила невероятное впечатление на прохожих. Она оценивающе посмотрела на Стёпу с его палкой и слегка наклонила голову, словно недоумевая, что от неё хотят.

– Атакуй его. Но осторожно, и не со всей скоростью. Не калечь.

Афина низко припала к земле и медленно подкралась к Стёпе. Её движения были текучими и смертоносными, мускулы перекатывались под шерстью. Кошка готовилась к выпаду.

Стёпа стоял неподвижно, держа палку наперевес.

Афина прыгнула.

То, что произошло дальше, я никак не ожидал. Стёпа в последний момент отшагнул влево, уклоняясь от выпада, и одновременно ткнул палкой кошке в бок. Движение было точным и быстрым – он попал именно в то место, где у зверя обычных размеров должно находиться сердце.

Афина приземлилась и обернулась, глядя на него с явным удивлением. Даже она не ожидала такой реакции от простого человека.

Я показательно захлопал в ладоши.

– Впечатляет! – сказал искренне. – Откуда такая реакция?

Стёпа опустил палку и довольно улыбнулся, отирая пот со лба.

– Главное у настоящего воина – расчёт времени и понимание противника, – объяснил Стёпа, опираясь на палку.

– Слушай, ну не делай из меня дурака, – я нахмурился. – Ты всю жизнь был травником, а тут вдруг сумел увернуться от атаки Афины? Пусть даже самой медленной, но всё равно.

– Кхм, ладно, – парень почесал затылок. – У моего наставника есть особые техники… секреты, которые он обещал мне раскрыть. Говорит, что я лишь начал понимать основы.

– Ничего себе основы, – я покачал головой.

Если так пойдёт, из Стёпки действительно выйдет сильный боец. Интересно, что это за наставник?

Парень выпрямился.

– Это мой путь, Макс. Путь воина. Я не буду работать на твоей ферме, но, если тебе понадобится помощь – обязательно обращайся.

Я кивнул, испытывая странную смесь гордости и лёгкой грусти. Парень сильно помогал мне, и я рассчитывал на него… А сейчас он действительно нашёл себя, и это означало, что наши пути расходятся.

– А где Барут?

– Он уехал из столицы, – ответил Стёпа. – Сказал, что отправляется тренировать своего Фукиса и изучать торговое дело. Планирует объездить несколько городов, поучиться у местных торговцев питомцами. Просил передать тебе «спасибо».

– Ясно. Значит, и он выбрал свой собственный путь развития. Слушай, я сейчас иду осматривать земли, которые выделили. Раз у тебя выходной, присоединишься?

– Конечно, – кивнул парень. – Такое уж не пропущу. У моего друга своя земля в столице, да кому в деревне скажи – не поверят!

Мы направились к резиденции барона, где должна была состояться встреча с Всеволодом. По пути я не мог отделаться от странного чувства – что-то во вчерашних событиях в тронном зале меня беспокоило.

– Стёпа, – сказал я, обдумывая слова, – а тебе не кажется странным то, что произошло с Тобольдом?

– В каком смысле? – друг посмотрел на меня с любопытством. – Ты же говоришь, что его же арестовали как предателя.

– Вот именно. Всеволод очень ловко всё вывернул. И я поверил. Но сейчас поспал и всё переосмыслил ещё раз. Что-то меня цепляет. Знаешь такое ощущение, когда ты вроде бы что-то упустил. Какой-то нюанс из прошлого, который свербит в голове.

– Да, знакомо, – серьёзно кивнул Стёпка. – Думаешь, что Тобольда подставил Всеволод?

Я замедлил шаг, собираясь с мыслями.

– Да не то чтобы. он всё по делу говорил, абсолютно логично. Но вот в чём дело… Я видел Тобольда в бою. Видел, как он реагировал на атаку Карца, как кричал, когда погибал его Светлокрыл. Это была искренняя ярость, искреннее горе. Не игра, понимаешь?

– Вдруг это была намеренная жертва? Одно другого ведь не исключает? Да и Всеволод ведь прав, – возразил Стёпа. – Опытный командир не мог не заметить ловушку.

– Мог, – покачал головой я. – Высокомерие делает людей слепыми. Я всё не мог понять, почему Тобольд упрямо ведёт нас вперёд. Но что, если он и вправду настолько презирал меня как «деревенского выскочку», что просто отбрасывал любые мои предупреждения? Тогда это не предательство – это глупая гордость. А ведь он именно в этом и признался!

Красавчик заёрзал на плече, чувствуя моё напряжение. Двухвостый лис безмолвно следовал за мной, его отстранённость настораживала меня больше, чем открытая враждебность. Впрочем, терпение и настойчивость в работе со зверями всегда приносили результат. Ещё несколько дней, и я займусь им всерьёз.

– К тому же, – продолжил я, – если Тобольд действительно работал на врага, зачем ему было так публично признаваться в собственных ошибках? Предатель постарался бы свалить вину на кого-то другого, например, на меня.

Стёпа нахмурился, обдумывая мои слова.

– Хочешь сказать, что такое могло сработать?

– Не знаю, – честно признался я. – На самом деле вряд ли. Просто перебираю варианты. Возможно, Тобольд искренне верит в свою версию. А возможно… Слушай, есть ещё кое-что… Перед смертью Карц сказал: «Звери нашего человека в столице». Но если это Тобольд, то он-то был с нами. Не в Драконьем Камне.

– Кто знает, Макс, что перед смертью слетает с языка? А может он специально так сказал? Или вообще перепутал, – предположил Стёпка.

– Чёрт… Не знаю.

Мы прошли ещё несколько шагов в молчании.

– Мне нужно поговорить с Тобольдом лично, – решительно сказал я. – Посмотреть ему в глаза, когда он будет отвечать на вопросы. Не знаю, чую, что-то не так.

Стёпа внезапно хмыкнул.

– Это легко устроить.

Я удивлённо повернулся к нему.

– Серьёзно? И как?

– Мой наставник, – пояснил друг с довольной улыбкой. – У него до сих пор есть связи в городской страже. Вполне могу попросить.

– И чего бы ему соглашаться на такую авантюру ради незнакомого Зверолова, а? – недоверчиво спросил я.

– Знаешь, – протянул Стёпа задумчиво, – он рассмотрел во мне что-то особенное. Я его первый ученик за всю его жизнь, и мы действительно поладили.

– И что же такого особенного он увидел? – с искренним любопытством спросил я.

– Честно? Сам толком не понимаю. Он говорит загадками, но в своих словах абсолютно уверен.

– Слушай, Стёпа, – я нахмурился, – по моему опыту, когда люди скрывают свои мотивы за туманными словами, это редко заканчивается хорошо.

– Макс, я не мелкий пацан, – отмахнулся Стёпа с лёгким раздражением. – Не нужно читать мне лекции о жизни. Так нужно поговорить с Тобольдом или нет?

– Хорошо, хорошо, – я поднял руки в примирительном жесте. – Ты прав. Да, очень нужно. Буду тебе признателен за помощь.

В этот момент меня сбила с ног какая-то девушка. Точнее, грубо толкнула плечом, проходя мимо. Я пошатнулся, чуть не наступив на хвост лиса.

– Смотри, куда идёшь! – резко бросила она, даже не оглядываясь.

За ней шёл мужчина постарше, тоже с татуировками Зверолова. Судя по сходству черт лица, это был её отец.

– Лана, нельзя так общаться с людьми! – строго сказал мужчина дочери.

Девушка лениво махнула рукой, но всё же обернулась.

– Ладно. – Она окинула меня оценивающим взглядом. – Как тебя зовут, слепой?

– Для таких как ты, можешь говорить: «Его величество Максим», – ответил я, всё ещё недоумевая от такого поведения.

– Да? Предпочту «слепой Максим», – она хмыкнула, кивнула и как ни в чём не бывало ушла вместе с отцом, который всем своим видом показывал, как неприятна ему ситуация.

Стёпа покрутил пальцем у виска, глядя им вслед.

– Странная особа, – хмыкнул он. – Ты вообще понял, что это было?

– Как-то уже стал привыкать, что в Драконьем Камне вообще не знают, что такое вежливость, – я пожал плечами.

Пока мы шли к восточным вратам, навстречу нам попались Лина и Дамир. Брат с сестрой выглядели отдохнувшими после недавних событий, хотя в глазах девушки всё ещё читалась тень пережитой битвы.

– Макс! – обрадованно воскликнула Лина, но тут же остановилась, заметив двухвостого лиса. Её лицо побледнело. – Это… это тот самый?

Дамир тоже замер, рука инстинктивно потянулась к поясу, где обычно висело оружие.

– Да, – спокойно ответил я. – Но он теперь мой питомец, расслабьтесь.

Лис безразлично оглядел новых людей, его глаза скользнули по их лицам без малейшего интереса. Стёпа напрягся, готовый в любой момент отступить, если зверь проявит агрессию.

– Знакомьтесь, это Стёпа, – представил я. – А это Лина и Дамир, участники экспедиции.

– Приятно познакомиться, – вежливо кивнул Стёпа, но я заметил, как его взгляд задержался на Лине чуть дольше обычного. Синяки на его лице не мешали ему оценивающе рассматривать девушку.