Текст книги "Егерь. Столичный гамбит (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Допустим, – Всеволод поморщился. – Только если твоя королевская особь черепаха, которая таскает грузы, то её даже ледяной волк на пару ступеней ниже уничтожит. От зверей всё зависит.

Он продолжил.

– Слушай. Зверолов может охотиться, торговать, содержать ферму, служить в местном ополчении. Но участвовать в операциях Королевской службы? – он покачал головой. – Об этом даже речи не идёт. Сначала нужно стать Охотником, потом доказать преданность и мастерство. Только тогда тебя могут допустить к серьёзным заданиям.

– А что требуется для перехода между званиями?

– Для перехода в Охотники нужно сдать экзамен в гильдии Звероловов – объяснил Всеволод. – Продемонстрировать навыки и знания, а также свою стаю.

Всеволод наклонился вперёд, понизив голос.

– А теперь представь: вчерашний деревенский мальчишка, который месяц назад едва держался на ногах после болезни, вдруг получает задание, которое обычно дают опытным Охотникам. Понимаешь, насколько это странно?

Я медленно кивнул, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

– Но барон лично…

– Вот именно, лично, – перебил меня Всеволод. – Валентин Красногорский – один из самых здравомыслящих правителей. Он никогда не пошёл бы на такой шаг без веских причин. Или… – он замолчал, словно обдумывая слова.

– Или?

– Или без давления сверху, – закончил Мастер, его лицо потемнело. – Ты нормальный парень, прикрыл Никиту, поэтому и говорю тебе всё это. Очень всё странно.

В сквере будто стало тише. Пожалуй, вот тот момент, когда можно осторожно прощупать почву.

– Всеволод, а как тебе показался барон сегодня? После вчерашней атаки?

Мастер нахмурился, его пальцы нетерпеливо забарабанили по колену.

– Странно, что ты спрашиваешь, – медленно произнёс он. – Вчера он был готов лично вести оборону города. А сегодня… – Всеволод покачал головой. – Сегодня выглядел как усталый, рассеянный человек. Хотя такие нагрузки для него не новость.

– А советник Арий? Что ты о нём думаешь?

Лицо Всеволода стало каменным.

– Арий – представитель короля Алариха. Он обладает полномочиями. – ответил он формально, но в глазах мелькнула настороженность. – Почему спрашиваешь?

Я колебался. Стоит ли делиться подозрениями? Но Всеволод был единственным, кому я мог попробовать рассказать. Он – верный барону солдат, правая рука, может на что-то повлиять.

Мне было несколько странно, что Всеволод решил обсуждать со мной подобное, но, скорее всего, он просто сам омрачён состоянием правителя.

– Мне показалось, что барон… изменился после того, как выпил лекарство от советника, – осторожно сказал я. – Стал менее решительным, более покорным.

Всеволод застыл, его глаза сузились.

– Лекарство? – переспросил он тихо.

– Арий сказал, что это настойка от головной боли.

Мастер долго молчал, глядя в пустоту. Его волк поднял голову, почуяв беспокойство хозяина.

– Максим, – наконец произнёс Всеволод, – то, что ты говоришь… Это очень серьёзные обвинения. Если они окажутся правдой…

Он не закончил фразу, но я понял. Если советник короля действительно контролировал барона с помощью каких-то веществ – это была измена короне.

– Ничего не утверждаю, – быстро добавил я. – Просто делюсь наблюдениями.

Почувствовав, что Всеволод на моей стороне, решился на более прямой вопрос.

– А может ли так быть… что бароном действительно манипулируют? Что если настоящие приказы отдаёт не он?

Реакция оказалась мгновенной и неожиданной.

Лицо Всеволода резко изменилось. Понимающее выражение сменилось ледяным холодом. Его глаза превратились в две замёрзшие льдинки.

– Что ты сказал? – произнёс он тихо, но каждое слово звучало как удар молота.

Я почувствовал, как воздух в сквере стал гуще. Афина мгновенно напряглась, её инстинкты уловили перемену в настроении Мастера. Чёрный волк Всеволода поднялся на лапы, его глаза сверкнули предупреждением.

– Чего? Ты ведь и сам только что говорил…

– Ты обвиняешь барона Валентина Красногорского в том, что он марионетка? – прервал меня Всеволод, его голос стал жёстче стали. – Осмеливаешься намекать, что советник короля – какой-то заговорщик?

Мастер поднялся со скамьи, его массивная фигура нависла надо мной. В движениях читалась опасная готовность к действию.

– Всеволод, я не обвиняю, только…

– Ты только что оскорбил двух самых уважаемых людей в баронстве, – отрезал он. – Человека, которому я служу столько лет, и представителя самого короля. Понимаешь ли ты вообще, что говоришь?

Его голос становился всё громче. Несколько прохожих на соседней улице обернулись в нашу сторону, чувствуя напряжение.

– Барон Валентин – один из благороднейших людей, – продолжал Всеволод, его глаза пылали гневом. – Он дал мне возможность служить короне с честью. Помогал мне с дочерью. И ты, щенок, который месяц назад еле стоял на ногах, смеешь подозревать его в слабости?

Я стиснул зубы, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля. У него что, биполярное расстройство? Только что он сомневался в советнике, а теперь обвиняет меня?

– А Арий? – холодно спросил Всеволод. – Человек, который несёт личное послание короля Алариха? Который обладает полномочиями, дарованными самим троном?

Его чёрный волк зарычал, поддерживая ярость хозяина. Афина ответила собственным рычанием, её когти скребнули по каменной плитке.

– Возьми свои слова обратно, – приказал Всеволод. – Сейчас же.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. В глазах Мастера я увидел борьбу – часть его, возможно, понимала, что я могу быть прав, но бо́льшая часть видела в моих словах неслыханную дерзость.

Неожиданно, я почувствовал раздражение и медленно встал, сжимая кулаки. Уже открыл было рот, чтобы отказаться, когда Всеволод внезапно выдохнул и опустился обратно на скамью. Ярость на его лице сменилась усталостью.

– Чёрт побери, – пробормотал он, потирая лоб. – Извини, парень. Сорвался.

Напряжение в воздухе мгновенно спало. Афина осторожно улеглась обратно, а волк Всеволода потерял к нам интерес.

– Просто… – Мастер тяжело вздохнул. – Много лет служу этому человеку. Он для меня больше, чем господин – он друг, наставник. Но я и сам кое-что заметил. Приход этого Ария, разговоры о Семёрке Друидов. – он махнул рукой. – Понимаешь?

Я кивнул.

– Конечно, понимаю. И ценю доверие, – сказал осторожно. – Но пока мы ничего не можем доказать. А экспедиция состоится в любом случае – приказ уже отдан.

Всеволод кивнул, его лицо вновь стало серьёзным и деловым.

– Ты прав. Давай лучше поговорим о том, что тебя ждёт, а остальное оставь мне, – он выпрямился и усмехнулся. – Огненные Големы-Гончие. От второй до третьей ступени минимум! Обитают в самой глубине зоны средней опасности. Их сердца – ценный алхимический компонент.

– Для чего?

– Много для чего, – Всеволод пожал плечами. – Дорогая штука, но это запрос короля. Экспедиция выступает через шесть дней. Твоя задача – проявить себя как опытный Зверолов, за тобой будут наблюдать. На рассвете приходи к Гильдии Королевских Звероловов, тебя будут ждать. Вас поведёт Тобольд, один из ветеранов.

– Уже знакомы, – я усмехнулся.

– Да? – Всеволод вскинул бровь. – Шустро. С Тобольдом у вас хорошие шансы, он опытный зверолов. От его рекомендации много зависит. Если справишься, барон рассмотрит предложение о звероферме.

– А если не справлюсь?

Всеволод посмотрел на меня и жёстко усмехнулся.

– Тогда постараюсь довезти твой труп до деревни для похорон, – сказал он с мрачным юмором. – Но постарайся, чтобы до этого не дошло. У меня есть подозрение, что эта экспедиция важнее, чем кажется на первый взгляд. Ты ОБЯЗАТЕЛЬНО должен дойти до конца.

Что ж, этого я хотел и сам. Вопрос только, почему сам Мастер сделал на этом такой акцент?

Глава 7

Следующие два дня я провёл с максимальной пользой – изучал мир, в котором оказался, и занимался правильной кормёжкой питомцев подальше от чужих глаз.

Если уж и предстояло участвовать в политических играх, стоило понимать их правила и готовиться к эволюции, которой планировал заняться в самое ближайшее время.

Городская библиотека оказалась настоящим сокровищем. Массивное каменное здание в центре столицы хранило сотни томов, от древних хроник до современных трактатов о государственном устройстве. Пожилой библиотекарь, узнав о моём интересе к политике и устройству королевства, с энтузиазмом подобрал то, что нужно.

Во главе этой замысловатой пирамиды власти стоял король – абсолютный монарх, чья воля была законом. Ступенью ниже находились могущественные бароны, которым корона даровала в управление целые регионы с крупными городами в качестве столиц. Странно, но как есть.

Именно бароны, в свою очередь, назначали мэров в городах или старост, вроде Ефима, для контроля над деревнями. Везде существовал совет, который тоже имел слово – в него могли попасть даже Звероловы или Мастера, но при определённых условиях.

При мысли о том, как староста злоупотреблял этой вертикалью власти, прикрывая свои тёмные дела, я с горечью стиснул зубы. Как ни крути, дураком Ефим не был, раз продержался так долго.

Особенно интересной оказалась информация о Королевской службе Звероловов. Это была параллельная иерархия, которая пронизывала всё общество. Простые Звероловы, как я, находились в самом низу. Выше стояли Охотники – те, кто служил в армии или мог содержать зверей третьей ступени. Ещё выше располагались Рейнджеры вроде Всеволода с питомцами четвёртой ступени. На вершине находились легендарные «Великие» с существами пятой ступени.

Да, Всеволод уже рассказывал об этом, но теперь всё подтвердилось. Не знаю, что это. Паранойя или инстинкт одиночки, но почему-то особой веры никому не было, поэтому проверил эту информацию. Может быть и не зря.

Каждый уровень давал определённые привилегии. Охотники освобождались от налогов, Рейнджеры получали дворянство, а Великие могли претендовать на места в королевском совете. Система была логичной – чем сильнее Зверолов, тем больше пользы он мог принести королевству. Да, для каждого звена требовалось выполнение различных условий, но суть я уловил.

Прочитал и о гильдейской системе. Практически каждое ремесло имело свою организацию со своей иерархией, правилами и привилегиями. Гильдии купцов, ремесленников, алхимиков – все они образовывали сложную сеть влияния, которая порой не уступала аристократической власти.

Особый интерес у меня вызвала информация о других типах Звероловов – независимых профессионалах, которые могли работать в любом баронстве, но платили за эту свободу специальный налог.

Существовали также наёмные Звероловы, работавшие по частным контрактам, хотя их права были ограничены – им запрещалось входить в опасные зоны без специального разрешения. Эта система давала альтернативу государственной службе, но за высокую цену.

К концу второго дня голова гудела от обилия информации, но я чувствовал себя увереннее. Теперь я понимал, по каким правилам играли в столице, и мог лучше ориентироваться.

Вечером мы со Стёпой встретились в нашей таверне. Едва вошёл внутрь, как сразу заметил парня за угловым столиком. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.

Стёпа выглядел так, словно его протащили через мясорубку. Левый глаз украшал свежий фингал, нижняя губа была рассечена, а на скулах красовались ссадины. Но несмотря на побои, лицо друга светилось от гордости и удовлетворения.

– Ну и что это? – присел я напротив и усмехнулся. – Попробовал быка своей рожей остановить?

– Лучше! – засмеялся Стёпа, поморщившись от боли в губе. – Меня приняли в ученики городской стражи!

Он выпрямился, словно демонстрируя боевые шрамы как награды.

– За эти дни я прошёл отбор. Сначала проверили физическую подготовку – бег, лазанье, поднятие тяжестей. Потом битва с деревянным оружием. А потом…

– А потом кто-то спутал твоё лицо с боевой площадкой? – не выдержал я и расхохотался.

Стёпа подхватил.

– Да нет-нет, я просто решил проверить, твёрже ли моя голова чужих кулаков, ха-ха-ха! – Стёпа гордо коснулся синяка под глазом и рассмеялся в ответ. – Ну ладно, если серьёзно. Сержант сказал, что характер важнее техники. Технике научат, а характер либо есть, либо нет.

Он достал из кармана металлический значок с изображением скрещённых мечей. Красавчик тут же заинтересованно спустился с моего плеча и завороженно замер, рассматривая блестяшку.

– Вот моя эмблема ученика стражи. Теперь мне предстоит трёхмесячное обучение. Фехтование, тактика, основы военного дела. А потом – настоящая служба!

Горностай осторожно ткнулся носом в значок, а затем одобрительно пискнул, словно понимая важность момента. Стёпа улыбнулся и осторожно почесал зверька за ухом.

Я внимательно изучил лицо друга. За синяками и ссадинами читалась настоящая решимость. Стёпа наконец нашёл своё призвание.

– Поздравляю, – искренне сказал я. – Но ты уверен? Особенно после того, что случилось несколько дней назад. Опасное дело.

Выражение Стёпы стало серьёзнее.

– Конечно, опасное. Я же видел, что творилось на стенах. Там и Мастера еле справлялись. Но именно поэтому мне нужно стать сильнее. Я всю жизнь травки собирал, а тут есть возможность.

– Стёп, я понимаю твоё желание, но… Может и стоило бы в травники? Думаю и у них тут есть возможности. Целые гильдии есть, со своим влиянием, серьёзная профессия.

– Нет, Макс, – перебил он твёрдо. – Решение принято. Да и вообще, одно другому не мешает.

В его голосе звучала такая убеждённость, что я понял – переубеждать бесполезно.

– Ладно, – кивнул я. – Раз уж решил, то удачи, мужской поступок. Но мы могли подождать, подкопить деньжат и сделать тебя Мастером.

– Спасибо, на такое быстро не подкопишь. Да и знаешь… Что мне, жить потом с этим? Это для вас с Барутом скоро пара золотых будут не деньги. Я всего хочу добиться сам, а не в долгах жить. И вообще, думаю, что настоящий профессионал и с одним копьём может победить Зверолова или Мастера.

– Серьёзно? – я вскинул брови. – А что ты будешь делать с огненным шаром, который в тебя полетит? Тоже на своё лицо примеришь?

– Смешно, – нахмурился Стёпа. – Но вот о чём подумай. Мастера и Звероловы больше полагаются на питомцев, чем на себя. Да, что-то умеют и в ближнем бою, но точно не на уровне серьёзного профи!

– Хочешь сказать, что можно стать воином такого уровня, который сможет побеждать без магии питомцев? Я вот неплохо обращаюсь с ножом, уж поверь.

– Я не о том… Не знаю… Слушай, давай пока не будем об этом. Хотя я слышал и о таких воинах. Лучше расскажи о своих планах. Что там с экспедицией? Есть новости?

– Особо ничего. Разве что узнал, что эти гончие всегда не ниже второй ступени. Мелких никто не видел.

– Значит может быть и третья ступень? – Стёпа присвистнул. – Это же невероятно опасно. Ты уверен, что справишься?

– Не особо, – честно признался я. – И не потому что не уверен, а потому что не знаю, что будут оценивать. Это всё вообще очень странно. Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что. Но если хочу звероферму, а я хочу, то придётся что-то показывать.

– А я даже завидую тебе, – неожиданно сказал Стёпа. – Серьёзно. Настоящие приключения, сражения с могущественными зверями, исследование неизведанных земель. Это же мечта любого пацана! Помнишь, мы в детстве клянчили твоего отца с собой нас взять, ха-ха.

Я усмехнулся, покачав головой.

– Знаешь, я бы предпочёл обойтись без настолько опасных авантюр. Мне больше по душе работа по созданию зверофермы. Приручать питомцев в лесу – это уже непросто. Вылавливать, обучать их, находить достойных хозяев – вот что меня действительно привлекает. Но складывается всё иначе. Причём с самого начала.

– Да ладно тебе! – Стёпа махнул рукой. – Ещё в совете у короля сядешь, вот увидишь.

– Главное, чтобы не в темницу.

Мы рассмеялись и ещё долго проговорили о наших планах.

Стёпа рассказывал о предстоящем обучении, а я делился соображениями о том, как должна быть устроена идеальная звероферма. К концу вечера я понял, что парнишка действительно изменился. Из робкого деревенского парня он превращался в человека, готового сражаться за свои убеждения.

Наш разговор прервало внезапное появление сияющего от счастья Барута. Он ворвался в таверну с таким энтузиазмом, словно только что выиграл всё золото королевства.

– Эй! – воскликнул он, подбегая к нашему столику. – Вы не поверите, что нашёл! Пойдёмте со мной, вы должны это увидеть!

Барут практически подпрыгивал от возбуждения, его глаза горели азартом покупателя, нашедшего идеальную находку.

– Что нашёл-то? – спросил я, поднимаясь из-за стола.

– Питомца! – выдохнул Барут. – Волка льда! Представляете?

Стёпа тоже встал, с любопытством разглядывая разгорячённого друга.

– И сколько он стоит? – практично поинтересовался я.

– Два золотых, почти всё, что дал отец, – признался Барут, но в голосе не было и тени сожаления. – Но оно того стоит! Такая мощь, такой красивый! Пойдёмте, покажу!

По пути к лавке зверюг Барут не мог успокоиться, рассказывая о своём открытии.

– Знаете, я сначала хотел купить что-то у Тимофея, но там слишком дорого и всё какое-то… слишком необычное. Да и он всё время предлагал мне начать с какого-то Фукиса. Говорил, что с ним точно не прогадаю. Но я засомневался – что это за зверь такой? Звучит не очень внушительно.

– И ты решил поискать в другом месте? – уточнил Стёпа.

– Именно! – кивнул Барут. – Обошёл полгорода и нашёл эту лавку. Там как раз продавался этот волк. Как только увидел его – сразу понял, что это то, что нужно!

Афина шла рядом со мной, её массивная фигура привлекала взгляды прохожих. Кошка настороженно принюхивалась к запахам города, а её хвост мерно покачивался из стороны в сторону.

Лавка, куда нас привёл Барут, разительно отличалась от зверофермы. Это был комплекс огромных вольеров для крупных зверей, а также пара зданий, где размещались создания поменьше. Всё выглядело менее хаотично и более организованно.

– Вот он! – гордо объявил Барут, подводя нас к одному из вольеров. – Полюбуйтесь!

В вольере лежал крупный волк с белой шерстью. Зверь был действительно красив – мощные лапы, благородная морда, пронзительные голубые глаза. Афина тут же напряглась, почувствовав присутствие другого хищника, и издала тихое рычание.

– Тише, девочка, – прошептал я, задумчиво глядя на зверюгу.

Мой энтузиазм заметно поубавился.

Одиннадцатый уровень. Зверь стихийный, может быть и стоит своих денег, но какие навыки? У каждого питомца они были случайными.

– Эй, зверюга, – позвал я волка, протягивая руку к решётке.

Он поднял голову и подошёл ближе, обнюхивая мою ладонь. В его взгляде читался интеллект. Афина недовольно фыркнула, явно не одобряя моего интереса к чужому питомцу.

– А-а, господа интересуются нашим прекрасным экземпляром! – к нам подошёл торговец, мужчина средних лет с хитрыми глазками. Заметив мои татуировки Зверолова и внушительную фигуру Афины, он заметно напрягся, но постарался сохранить дружелюбный тон.

– Можно проверить волка? – прямо спросил я. – Какие у него навыки?

Торговец заметно оживился, явно считая, что сейчас произведёт впечатление на потенциального покупателя.

– О, у него два замечательных боевых навыка! – воскликнул он. – «Ледяная шкура» – вовремя делает его практически неуязвимым для физических атак. И «Клыки льда» – его укусы покрывают противника льдом, замедляя движения, если это уместно!

Я нахмурился. Что-то в описании показалось мне подозрительным. Два пассивных навыка? Кажется, такого ещё не встречал.

– Хочу проверить лично.

– Проверить? – торговец замялся. – Но как? Такие навыки проявляются только в настоящем бою! Нельзя же устраивать здесь сражение!

– Хорошо, – сказал я твёрдо. – Просто дуэль. Моя Афина против вашего волка. Для демонстрации его способностей. Или позвольте мне его приручить.

Все вокруг удивлённо переглянулись. Стёпа недоумённо посмотрел на меня.

– Как приручение поможет тебе проверить волка? – спросил он.

Торговец ухмыльнулся и махнул рукой.

– Хорошо, приручайте! – сказал он с плохо скрытым торжеством.

Он явно думал, что перед ним деревенский самоуверенный дурачок. Местные совсем не знали, какие данные мне откроются.

Но я улыбнулся и протянул руку к зверюге.

Процесс приручения прошёл удивительно легко. Волк оказался покладистым и спокойным, без агрессии или сопротивления. Как только ментальная связь сформировалась, я сразу получил доступ к информации из Звериного кодекса.

Питомец приручен. Получено опыта: 1000.

То, что я увидел, заставило меня поджать губы.

– Итак, – сказал я, повернувшись к торговцу, – поговорим о навыках. «Ледяная шкура» – действительно есть. Но это не неуязвимость к физическим атакам, а лишь небольшая защита от огненной магии. И работает не всегда, навык совсем не развит.

Лицо торговца вытянулось.

– А «Клыки льда»? – продолжил я безжалостно. – Такого вообще нет. Зато есть «Зимняя спячка» – пассивная способность, которая заставляет волка больше спать в холодное время года. Да, от этого будет польза, после сна он становится физически крепче, но это совсем не то, о чём вы говорили.

Торговец явно не понимал, как я смог так точно определить способности волка. Его уверенность растворилась в мгновение ока.

– Как… как вы это узнали? – пробормотал он, отступая на шаг.

– Волк сказал, – спокойно ответил я и улыбнулся. – Поэтому в следующий раз не пытайся обманывать покупателей. Слово разойдётся быстро.

Да уж, может пройти достаточно долгое время, прежде чем покупатель поймёт, что его надули. А в конце концов можно списать на что-нибудь.

– В-волк сказал?

Барут растерянно посмотрел на меня, потом на торговца.

– Я этого так не оставлю, – сказал парень, разозлившись. – Точно пожалуюсь на вашу лавочку.

Я дружески хлопнул его по плечу.

– Вот тебе урок номер один – никогда не верь торговцам на слово, – сказал с усмешкой, глядя на растерянное лицо продавца. – А урок номер два – всегда слушайся опытных людей. Меня не позвал, но это ладно, а вот Тимофея не послушал зря. Чего бы ему давать плохие советы? Он же предлагал тебе какого-то Фукиса?

– Фукиса? – переспросил Барут, всё ещё исподлобья глядя на торговца.

– Именно. Пойдём проверим, что это за зверь такой. Возможно, Тимофей знал, о чём говорил.

Прежде чем уйти, я повернулся к ледяному волку и сосредоточился на ментальной связи между нами. Торговец тем временем осторожно протянул руку к решётке, явно собираясь восстановить контроль над своим товаром.

– Подожди, – предупредил я, но он уже коснулся волка.

Сразу почувствовалось, как кто-то грубо дёрнул за невидимую нить, связывающую меня со зверем. Чужая воля попыталась силой перетянуть контроль на себя.

Я едва успел ослабить свою хватку ментальной связи, позволив ей плавно перетечь к торговцу.

– Осторожнее, – холодно сказал торговцу. – Чего так грубо дёргать. Нужно действовать мягче.

Он недоверчиво покосился на меня, но кивнул и натянуто улыбнулся.

– Спорить со Звероловом не буду.

Волк фыркнул, потряс мордой и спокойно улёгся на прежнее место.

Через полчаса мы уже стояли у входа в лавку Тимофея, и контраст с предыдущим местом бросался в глаза с первых же секунд. Вместо тяжёлого, удушливого запаха немытых клеток и застоявшейся мочи здесь царил совершенно иной дух – свежий воздух с лёгкими нотками опилок и трав.

Сама лавка выглядела не как склад живого товара, а скорее, как уютный дом для животных. Просторные вольеры были чистыми и светлыми, с деревянными жердочками для птиц и подстилками для наземных созданий. В каждой клетке стояли миски со свежей водой.

Питомцы здесь выглядели совершенно по-другому. Их шерсть блестела здоровьем, глаза были ясными и любопытными, а движения – живыми и энергичными. Многие зверьки подходили к решёткам своих вольеров, заинтересованно разглядывая посетителей, вместо того чтобы апатично лежать в углах. Один молодой ветряной лис даже игриво тявкнул нам вслед, виляя пушистым хвостом.

– Барут, в мире всегда будут разные торговцы, и каждый будет пытаться разуть тебя. Мы не такие уж богачи, чтобы покупать дешёвых зверей, понимаешь? Бывают нормальные люди, бывают нет. Учись их определять хотя бы. Поможет.

– Да всё-всё, – буркнул парень. – Заканчивай. Ты как мой папашка.

– Что ж, твой папашка говорил тебе дельные вещи, – я пожал плечами и начал изучать товар.

– Ладно, не злись, – Барут хмыкнул. – На деле ты спас мои деньги. Спасибо.

А в этой лавке цены действительно кусались. Мой кошелёк заметно исхудал после покупок в алхимической лавке, и оставшиеся деньги превратились в стратегический запас. К тому же для Зверолова покупать питомцев в лавке было делом довольно странным. Покупка имела смысл разве что для получения редких экземпляров с целью разведения.

Красавчик на моём плече возбуждённо засеменил лапками, явно чувствуя разницу в атмосфере.

Самого Тимофея не было на месте, но нас встретила молодая девушка, чей профессиональный взгляд мгновенно оценил и мои татуировки, и внушительную фигуру Афины.

– Фукис? – переспросила девушка и улыбнулась. – Конечно!

Она провела нас к небольшой клетке, где сидел поразительно забавный зверёк.

– Что это за… – выпалил Стёпка и расхохотался, чем заставил Барута поморщиться.

Представьте себе живой колобок размером с кулак, полностью покрытый ярко-синей шерстью, которая переливается на свету как шёлк. Главной особенностью существа были невероятно огромные глаза – они занимали чуть ли не треть его круглой мордочки и внимательно следили за каждым нашим движением с почти человеческим любопытством.

В контрасте с этими глазищами крошечные лапки выглядели совершенно непропорционально, словно их приделали к мячику в качестве забавного дополнения. Вся фигурка была настолько асимметричной, что невольно вызывала улыбку – точно детская игрушка, которая ожила и решила познакомиться с миром.

Барут посмотрел на Фукиса с явным сомнением.

– Вот об этом и говорю! – недоверчиво сказал он. – Макс, он же крошечный! Пусть и милый. Как такой малыш может быть полезен в бою?

Продавщица заметила скепсис в голосе Барута и улыбнулась ещё шире.

– Фукисы – особенные создания, – сказала она с гордостью знатока. – Они не бойцы в прямом смысле. Зато это лучшие помощники, это ведь полезный питомец.

– Знаю, что полезный, – пробормотал будущий торговец. – Но боевые больше пользуются спросом.

– Хотите проверить? – улыбнулась девушка.

Я посмотрел на крошечного зверька второго уровня, который с любопытством разглядывал нас своими огромными глазами в ответ. Что-то в его поведении показалось мне знакомым – такое же внимательное изучение окружающего мира, как у Красавчика.

– Да, проверить бы. Могу приручить? – обратился к продавщице.

– Конечно, – кивнула она и пошла к другим покупателям. – Только осторожно, фукисы хрупкие.

– Что, так просто доверяете приручение? – удивился я.

– Вы же Зверолов, – не оборачиваясь ответила девушка. – Кому в этом мире осталось доверять, если не вам?

– Философски, – я усмехнулся и осторожно взял зверька на руки.

Фукис оказался очень лёгким и тёплым, его шерсть была очень мягкой. Он внимательно посмотрел мне в глаза, словно оценивая, и тихо пискнул.

Процесс приручения прошёл мгновенно – Фукис даже не сопротивлялся, наоборот, казалось, с удовольствием принял ментальную связь.

Питомец приручен. Получено опыта: 100.

Когда татуировки на моих руках вспыхнули красным светом, информация из Звериного кодекса тут же отобразилась передо мной.

То, что я узнал, заставило меня присвистнуть от удивления.

– Барут, – сказал я, не отрывая взгляда от фукиса, – забудь про волка. Этот малыш может стать очень хорошей покупкой.

– Серьёзно? – недоверчиво переспросил друг. – Но он же такой маленький!

– Вон Красавчик тоже маленький. А если надо, без глаза оставит. Слушай, у этого Фукиса два навыка, – продолжил я, изучая кодекс. – Первое – он чует жизненную силу. Может ощущать общее состояние здоровья другого зверя, понимаешь? А ещё его шерсть начинает слабо мерцать, когда рядом находится зверь с хорошим потенциалом или редкими скрытыми способностями.

Барут открыл рот от удивления.

– Представляешь, какие возможности? – продолжал я, всё больше воодушевляясь. – Ты сможешь сразу отсеивать больных или слабых зверей. Но главное – ты будешь находить настоящие самородки! Питомцев со скрытым потенциалом,например, или с достойными навыками. Это же идеальный компаньон для торговца. Тут от ступеней зависит, конечно, всё это развивать надо.

– Да чтоб меня! Но как его развивать? – спросил Барут, глядя на фукиса.

– В еде он неприхотлив, очень любит обычные фрукты. Но для развития его талантов тебе понадобятся две травы: «Златолист» и «Купеческий корень». Златолист нужно мелко растирать в порошок и подсыпать в еду раз в день. А из Купеческого корня делай настой и давай пить по утрам. Тренировать его тоже просто. По крайней мере пока что. Вози его с собой повсюду. Он должен как можно чаще использовать свои способности, но не переутоми.

Я передал фукиса Баруту, мысленно усмехаясь тому, что на деле ещё даже не встречал такую траву. Но после взятия эволюционного ранга F открылась возможность видеть информацию кодекса о любых прирученных существах до десятого уровня.

– Макс, – тихо сказал он, наклоняясь ко мне, – ты понимаешь, что это за способность у тебя, а? Как ты так точно видишь потенциал любого питомца?

Я кивнул, но промолчал.

– Да ты можешь зарабатывать целые состояния! – прошептал Барут возбуждённо. – Звероловы готовы платить огромные деньги за подобное! Представляешь, сколько людей покупают питомцев с риском, как я чуть не сделал? Опытные, конечно, чувствуют нутром и знают как проверять, но всё равно…

Его слова заставили меня задуматься.

– Слушайте, об этом знаете только вы. И не нужно никому об этом рассказывать и распространяться, ясно? – серьёзно сказал я.

– Да ты чего, Макс, – насупился Стёпка. – С чего бы?

– С того. Это может принести мне больше проблем, чем пользы. Держите язык за зубами.

Барут пожал плечами, кивнул и решительно подозвал девушку.

– Я беру его. Какая цена?

– Для вас чуть дешевле. Полтора золотых, – с улыбкой ответила девушка.

Барут на мгновение запнулся.

– Полтора? Почему дешевле?

Девушка вежливо пояснила.

– Да, Тимофей ещё когда вы ушли, сразу сказал, что вернётесь. И что вам нужно дать скидку. Это хороший экземпляр из другого королевства. Так же заверяю вас, что питомец полностью здоров.

Барут довольно кивнул.

– Ладно, уговорили, – он полез в кошель. – Полтора так полтора.

Даже когда парень расплатился, всё ещё был ошарашен открывшимися возможностями. Фукис, оказавшись у нового хозяина, радостно заверещал и попытался забраться ему на плечо, но соскользнул по ткани.

Тут произошло неожиданное. Маленький зверёк прыгнул прямо на Афину, которая мирно лежала у моих ног. Кошка недоуменно посмотрела на нахального малыша, севшего ей на спину.