Текст книги "Егерь. Вызов (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Время замедлилось.

Мой мозг заработал с лихорадочной скоростью, анализируя траекторию падения. Слишком быстро для обычного уклонения. Слишком точно для простого отката.

Фурия неслась на меня каменной лавиной, когти нацелены прямо в грудь. Ещё мгновение – и всё кончено.

Но…

В ярости зверь становится предсказуемым! Он летит по прямой, не может изменить курс в воздухе.

МРРРРРАУ! – яростно завопил Режиссёр.

Понял, тебя, дружище.

«Лёгкий шаг» – влево!

Воздушные вихри взорвались под ногами, отбрасывая меня в сторону. Но даже с магическим ускорением я понимал – не успеваю!

Смерть неслась следом.

И тут порыв ветра Режиссёра ударил в спину, заставив меня совершить короткий, стремительный рывок.

Когти фурии прошли в сантиметрах от лица, рассекая воздух с металлическим звоном. Но зверь был слишком быстр – его левое крыло всё же задело мне плечо, прорезав кожу.

БАХ!

Фурия врезалась в землю с такой силой, что земля задрожала. Комья грязи разлетелись в разные стороны. Чудовище на мгновение оглохло от собственного удара, мотая массивной головой.

– ПОПАЛСЯ! – завопил Ефим и метнулся ко мне с копьём наизготовку.

Сталь пронзила воздух там, где секунду назад был мой бок. Я перекатился влево, чувствуя, как кровь течёт по рукаву. Ефим развернулся для нового выпада.

В это время над головой разворачивалась воздушная схватка.

Режиссёр кружил вокруг совы, не давая ей спуститься и помочь наземным союзникам. Он был быстрее и манёвреннее, но птица компенсировала это опытом. Каждый раз, когда брат пытался сблизиться, сова обрушивала на него мощные нисходящие потоки воздуха, сбивая с курса.

ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!

Копьё Ефима крутилось в его руках, описывая смертельные дуги. Я уворачивался изо всех сил, но старик был хорош – его техника оттачивалась годами. Один выпад чуть не достал до рёбер, заставив меня активировать «Лёгкий шаг» и отпрыгнуть назад.

Фурия тем временем пришла в себя и снова взлетела. Её жёлтые глаза полыхали уже не просто яростью – там читалось что-то совсем дикое, первобытное. Она потеряла разум окончательно.

И это было моим шансом.

Бешеный зверь атакует по прямой. Он не думает, не хитрит – просто бросается на врага. А значит, его можно перехитрить.

Актриса! Красавчик! Готовьтесь!

Я встал так, чтобы Ефим оказался у меня за спиной, и поднял руки, провоцируя фурию. Я придержал своё самое секретное и незаметное оружие, всем своим видом показывая, что оно и не оружие вовсе. Никто не воспринимал его всерьёз.

Идеально.

Я загнал Ефима куда нужно.

Фурия мгновенно среагировала – расправила крылья и понеслась на меня таранной атакой, сложив крылья для максимальной скорости.

Еще… Ждите… Ждите! СЕЙЧАС!

В тот же миг, как я отдал команду, белый комок сорвался с плеча Стёпки. Красавчик метнулся к ногам Ефима и с яростным писком вцепился острыми зубками в лодыжку.

Одновременно с этим Актриса создала мощный воздушный поток, направленный точно на меня. Невидимая волна сжатого воздуха подхватила и швырнула меня в сторону – прямо на отвлечённого болью старика!

«Лёгкий шаг» усилил рывок. Я пронёсся по воздуху, как выпущенная из лука стрела.

Фурия, потеряв цель, не смогла затормозить. Она на полной скорости врезалась в то место, где я стоял секунду назад, и с оглушительным грохотом вмазалась в землю. На этот раз удар был настолько сильным, что чудовище полностью дезориентировалось.

БАХ!

Ефим не ожидал такого манёвра. Его глаза расширились от шока, когда я материализовался прямо перед ним, а внезапная боль в ноге сбила весь боевой настрой. Копьё дёрнулось вверх, но было уже поздно.

Отцовский нож вошёл в бок старосты между рёбрами. Достаточно, чтобы он взвыл и выронил оружие.

Ефим согнулся пополам, его лицо исказилось от боли. Копьё выскользнуло из ослабевшей хватки и со звоном упало на траву. Кровь сочилась между пальцев, которыми он прижимал рану на боку.

Толпа притихла. Красавчик исчез среди теней, следуя моему приказу покинуть арену.

В воздухе повис запах поражения.

В то же мгновение к нам ринулась Афина. Огромная кошка перемахнула через поле боя парой стремительных прыжков, её мускулы играли под шкурой как стальные канаты. Но Лесная фурия, почувствовав боль хозяина через ментальную связь, мгновенно пришла в себя.

Пронзительный крик ярости разорвал воздух. Чудовище рывком поднялось на лапы, его жёлтые глаза полыхали безумием. Орлиная голова развернулась к приближающейся кошке, клюв раскрылся, обнажая ряды острых зубов.

Два титана сошлись в эпичном противостоянии.

РРРРРРРРРРРРРАУ!

Афина обрушилась на фурию всей своей чудовищной массой. Земля задрожала под ударом их тел. Когти-кинжалы моей кошки впились в панцирную шкуру противника, но роговые чешуйки выдержали – лишь искры посыпались в воздухе.

Фурия ответила ударом клюва, целясь в шею. Афина успела отклонить голову, и орлиное оружие лишь полоснуло по плечу. Затем львиные когти фурии прошлись по боку кошки, прорезав шкуру до мяса.

Два исполинских зверя сцепились намертво, катаясь по земле в смертельных объятиях. Фурия била крыльями, пытаясь подняться в воздух и использовать своё преимущество, но Афина вцепилась в неё мёртвой хваткой. Её невероятная мускулатура напрягалась до предела, удерживая воздушного хищника на земле.

Звуки рвущейся плоти смешались в один кошмарный хор. Кровь обоих зверей разбрызгивалась по траве.

Но панцирная шкура фурии была слишком крепкой. Когти Афины скользили, не причиняя серьёзного вреда. А вот клюв и львиные когти чудовища находили уязвимые места, оставляя всё новые раны на теле кошки.

Тогда Афина пошла на хитрость.

Она резко ослабила хватку и отскочила назад, словно отступая. Фурия тут же взмыла в воздух с торжествующим клёкотом, готовясь к сокрушительной атаке сверху.

И в этот момент Афина растворилась в воздухе.

Невидимость сработала идеально. Фурия металась в небе, тщетно высматривая исчезнувшего противника. Её голова вертелась во все стороны, жёлтые глаза сверкали от ярости и растерянности.

Я чувствовал через связь, как Афина бесшумно обходит зверя снизу, выбирая идеальный момент для решающего удара.

Фурия снизилась, пытаясь почуять запах кошки, и тут невидимый хищник нанёс удар.

Афина материализовалась прямо под фурией и сомкнула мощные челюсти на горле чудовища. Не прокусывая насквозь – просто сжимая с чудовищной силой, перекрывая дыхание и кровоток.

КЛЁ-Ё-Ё-ХХ…

Жалостливый клёкот фурии оборвался на полувздохе. Её крылья судорожно захлопали, но с каждой секундой всё слабее. Огромное тело билось в конвульсиях, пытаясь освободиться от железной хватки.

Но Афина была неумолима. Её увеличенная мускулатура работала как гидравлический пресс – медленно, но неотвратимо сжимая горло противника. Жёлтые глаза фурии постепенно тускнели, движения становились всё более вялыми.

Не убивайте оставшихся зверей! – передал я мысленно. Они лишились контроля своего Зверолова и действовали в одиночку.

Через несколько мучительных секунд могучее чудовище обмякло и перестало сопротивляться. Афина удерживала мёртвую хватку ещё несколько мгновений, убеждаясь, что враг больше не представляет угрозы, затем разжала челюсти.

Фурия рухнула на землю без сознания, её дыхание было едва заметным.

А в это время в воздухе близнецы действовали как единое целое.

Режиссёр создал мощный восходящий поток, который подбросил его вверх с невероятной скоростью. Он оказался выше неё и обрушил вниз два воздушных лезвия одновременно.

Серповидные клинки прошлись по крыльям птицы, и она потеряла контроль над полётом.

Сова камнем рухнула вниз – прямо в лапы поджидавшей её Актрисы. Сестра мягко поймала падающую птицу зубами за шею, не прокусывая, а лишь удерживая.

Бой был окончен. Яд Афины и способность Режиссёра холодно оценивать обстановку поставили точку.

На поле боя воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием сражавшихся и стонами раненого Ефима.

Я стоял в центре пустыря, тяжело дыша, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает. Кровь текла по руке от царапины фурии, но это была лишь поверхностная рана. Живой. Целый. Победил.

Толпа зрителей несколько секунд молчала, поражённая увиденным. Затем взорвалась воплями восторга.

– Он выиграл! Мальчишка выиграл Истинную дуэль!

– Видели, как он летал по воздуху? Это же магия!

– МОЙ ВНУК ПОРВАЛ СРАКУ СТАРОМУ ПЕРДУНУ!

Я не обращал внимания на тонну системных сообщений. Всё потом.

Всеволод медленно подошёл к центру поля, его лицо выражало что-то среднее между восхищением и недоверием.

– Парень, – сказал он, качая головой, – а ты действительно хорош для своего возраста. Переиграл старика с четырьмя питомцами, имея всего трёх.

– У меня тоже четыре, – возразил я, пытаясь отдышаться.

– Твою крыску можно не считать, хоть воспользовался ты ей и неплохо. Рискованный ход, но сработал.

Представитель барона торжественно поднял руку:

– Истинная дуэль завершена!

По толпе прокатилась новая волна ликования.

– Ты убьешь его? – спросил Мастер.

Истинная дуэль завершена. Получено опыта: 15000.

Получен уровень 18.

Я стоял над униженным стариком, который корчился от боли в боку, прижимая руку к ране. Кровь просачивалась между его пальцев, окрашивая траву в тёмные пятна. Но в моих глазах не было триумфа – лишь холодная, звенящая ярость, которая требовала полного, окончательного возмездия.

Взгляд переместился на Лесную фурию, которая лежала почти без сознания, едва дыша после захвата Афины. Затем на трепыхающуюся в зубах Актрисы сову, которая тщетно билась крыльями, пытаясь освободиться.

– Это ещё не всё, – произнёс я так тихо, что слышали лишь те, кто стоял рядом.

В сознании всплыли слова Эрики о «ментальном принуждении» и о том, как она разорвала мою связь с Красавчиком. Тогда это причинило мне невероятную боль.

Идея была жестокой. Беспощадной. И именно поэтому – идеальной.

Я медленно подошёл к обездвиженной фурии. Чудовище едва дышало, его грудь поднималась и опускалась с трудом. Актриса, поняв мой замысел без слов, подошла ко мне, всё ещё удерживая в зубах сову.

– Что ты делаешь? – прохрипел Ефим, приподнимая голову. В его голосе прозвучали нотки страха.

Я опустился на колени и положил руки на головы обоих зверей. Фурия была без сил, сова продолжала слабо трепыхаться, но оба ещё были живы.

– НЕТ! – закричал Ефим, его глаза расширились от ужаса. – НЕ СМЕЙ! ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛ⁈

– Ты же всё понимаешь, мразь.

Да. Он понимал.

Я закрыл глаза и сосредоточился, погружаясь в глубины своего сознания туда, где жили ментальные связи с питомцами. Это было похоже на спуск в тёмную пещеру, где каждое движение могло обрушить свод.

Там, в этой ментальной тьме, я нащупал чужие нити – тончайшие струны, которые тянулись от зверей к ядру Ефима. Они пульсировали слабо, еле заметно. Связи были ослаблены поражением их носителя и моей победой, но всё ещё держались.

Эрика была права. Я действительно пойму, когда мне это действительно потребуется.

Пот выступил на лбу. Концентрация требовалась колоссальная. Я осторожно коснулся первой нити – той, что тянулась к фурии. Она дрогнула под моим прикосновением, словно струна под пальцем.

Ефим издал стон агонии.

– ПРЕКРАТИ! – он пытался подползти ко мне, оставляя кровавый след на траве. – ОСТАНОВИСЬ, УМОЛЯЮ!

Но я был неумолим. Вся ярость, все унижения, вся боль, которую он причинил мне и моей семье, сфокусировались в одной цели.

Я потянул.

ТРИИИИИСК!

Ментальная нить лопнула с звуком, который прозвучал не в ушах, а прямо в мозгу. Ефим издал нечеловеческий вопль, хватаясь не за рану в боку, а за голову. Его спина выгнулась дугой, глаза закатились.

– АААААААААА! МОЯ ФУРИЯ! МОЯ ДЕВОЧКА! – рыдал он, понимая, что потерял связь с питомцем навсегда.

Вторая нить – к сове. Она была тоньше, слабее. Я обхватил её ментальными пальцами и рванул без предупреждения.

ТРЕСК!

Ефим завыл так, словно его резали живьём. Его тело билось в конвульсиях на окровавленной траве.

В глазах Лесной фурии на мгновение вспыхнула растерянность, затем – первобытная дикость. Разум зверя остался прежним, но исчезла та невидимая нить, которая связывала её с человеком. Она больше не была питомцем. Она была просто… зверем.

То же самое произошло с совой. Птица перестала трепыхаться и застыла, её большие глаза потускнели от замешательства.

– МАКСИМ! ПРЕКРАТИ, УМОЛЯЮ! – раздался крик Виолы.

Но я не собирался останавливаться.

Пока разум питомцев Ефима был дезориентирован разрывом старых связей, я вторгся в их сознание со всей силой своей воли. Не мягко, как с моими зверями. Жёстко. Властно. Ломая сопротивление грубой силой.

Подчинитесь!

Воля ударила по их разуму как кувалда. Фурия дрогнула, её жёлтые глаза замерцали. Сова издала слабый писк.

ВЫ СЛАБЫ, ВАШ ХОЗЯИН ПАЛ! ПОДЧИНИТЕСЬ МНЕ!

Ментальное давление было чудовищным. Я чувствовал, как что-то трещит в моей собственной голове, но продолжал давить. Их сопротивление рушилось как карточный домик.

И вдруг – щелчок.

Новые нити протянулись от моего разума к освободившимся зверям. Тонкие, но прочные.

Система отреагировала мгновенно:

Внимание! Получена особенность: «Похититель связей».

Получено опыта: 5000.

Внимание ! Питомец приручен.

Внимание! Получено опыта – 5000.

Внимание! Получен уровень 19.

Внимание! Питомец приручен.

Внимание! Получено опыта – 2000.

Ефим лежал на траве, его тело содрогалось от рыданий. Лицо было мокрым от слёз, глаза – красными и опухшими.

– Мои звери… – шептал он, голос срывался. – Мои девочки… Мои волки… ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ⁈

Я поднялся на ноги, чувствуя новые связи в своём разуме. Они были непривычными, чужими, но уже начинали приспосабливаться.

Фурия медленно подняла голову и посмотрела на меня новым взглядом – взглядом подчинённого на хозяина. Сова в зубах Актрисы прекратила сопротивление, и рысь с пренебрежением разжала хватку.

Толпа зрителей замерла в потрясённом молчании.

Всеволод стоял с задумчивым взглядом, его обычная невозмутимость испарилась без следа.

Я повернулся к разбитому старосте.

– Теперь ты знаешь, седой, – сказал я холодно, – что значит потерять всё самое дорогое.

И вдруг он начал смеяться.

Сначала это был тихий хрип, еле различимый среди стонов. Затем звук усилился, превратившись в булькающий хохот, который пробирал до костей своей неестественностью. Ефим закатил голову назад и хохотал, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни. Слёзы текли по его щекам, но смех становился всё громче и безумнее.

– Ха-ха-ха-ха! – визжал он, брызжа слюной. – Ты думаешь, что выиграл? Вы думаете, что всё кончено?

– ХАХАХАХАХА! – Ефим попытался подняться, но боль в боку свалила его обратно. Однако смех не прекращался. – Нужно было убить тебя ещё больным! Убить сразу, не дожидаясь! Чтобы ты кончил, как твой отец!

Мир вокруг меня словно замер. Даже шум толпы стих. Холодная ярость, которая бурлила в груди секунду назад, внезапно сменилась ледяным спокойствием.

Я медленно подошёл к старику и присел рядом с ним, глядя прямо в его безумные глаза.

– Ты всё-таки убил его, падаль? – спросил я тихо, так тихо, что кроме Ефима никто не услышал.

И тогда его смех стал ещё громче, ещё безумнее. В этом хохоте слышался триумф проигравшего, у которого остался последний, самый ядовитый козырь.

– О нет! – хрипел он между приступами смеха. – О нет, парень! Не я! НЕ Я!

Он с трудом повернул голову к замершей в напряжении толпе. Его глаза блестели лихорадочным блеском, а на губах играла жуткая улыбка.

– Вы все… – его голос внезапно окреп, обретя силу отчаяния, – ВЫ ВСЕ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТЕ!

Ефим попытался подняться, опираясь на локоть, и его взгляд обвёл всех собравшихся – от Ольги до последнего крестьянина с факелом.

– НУ ТОГДА СЛУШАЙТЕ! – завопил он так громко, что его голос прокатился эхом по пустырю.

Глава 10

Четыре года назад…

– Да пойдём, седой, – усмехнулся Саня, подталкивая Ефима плечом.

Ефим сдержанно кивнул, поправляя ремень.

– Ты знаешь, что я не люблю, когда ты меня так называешь, – проворчал он без особой обиды.

– А что тут поделаешь? – Александр рассмеялся. – Ты же с сединой. Хотя тебе это даже идёт – солидности добавляет.

Они шли по извилистой тропе, ведущей к границе зоны максимальной опасности. Воздух становился всё плотнее, пропитанный запахами мха и той особой, металлической нотой, которая всегда сопровождала места скопления магии. Под ногами похрустывала прошлогодняя листва, а где-то вдалеке раздавались осторожные звуки – шорох крыльев и треск веток под лапами невидимых обитателей леса.

Ефим украдкой поглядел на своего коллегу. Александр шёл легко, уверенно, словно опасная зона была для него родным домом. На поясе покачивался тот самый нож, который потом достанется его сыну. Татуировки Зверолова на его руках переливались ярким свечением.

– Знаешь, – заговорил Александр, перепрыгнув через поваленное дерево, – я вчера окончательно решился. Выкупил нашу землю.

– Да ладно? – уточнил Ефим, осторожно обходя то же препятствие. – Дорого, наверное.

– Все сбережения ушли, это точно. – Александр остановился и обернулся, его лицо светилось энтузиазмом. – Но теперь у меня ещё и настоящий тренировочный полигон! Клетки для разных типов зверей, загоны для отработки приёмов, может быть, даже небольшую библиотеку устрою. Всё по уму, всё как надо.

Ефим молча выслушал его планы, отметив про себя размах задумки. Вот что отличало Александра – эту способность загораться идеями, эту неуёмную энергию, которая заставляла мечтать о невозможном и воплощать мечты в жизнь.

– А семья? – спросил он. – Ольга не против такой траты?

– Оля всегда меня поддерживает, хоть и отказалась стать Мастером. Она понимает – это для детей. Для их будущего. Хочу, чтобы Макс стал сильным Звероловом. Получше меня. А ещё хочу… дочку!

Они снова двинулись в путь, и Ефим слушал, как Саня делится планами. Тот рассказывал о специальных ловушках, которые можно будет изготавливать прямо на полигоне, о разных типах приманок, о семье и о том, как важно учить будущих Звероловов после обряда.

– У тебя-то как дела? – спросил Александр, когда его первый порыв энтузиазма немного поутих. – Как Виола?

Лицо Ефима мгновенно смягчилось при упоминании внучки.

– Растёт, – ответил он с гордостью. – И такая внимательная стала! Вчера принесла мне букет полевых цветов, сама собрала. Говорит: «Дедушка, это тебе, а то ты какой-то грустный.» Представляешь?

– Представляю. – Александр улыбнулся. – Девочки вообще особенные. У них сердце больше, что ли. Поэтому дочь тоже хочу. А как со зверями? Ей это интересно?

– Пока рано говорить, – ответил Ефим, но по его тону было ясно, что он лелеет именно такую надежду. – Но интерес проявляет. Вчера час сидела, наблюдала за моим волком. Всё спрашивала – а почему он так делает, а что он чувствует, а понимает ли он, что я говорю.

– Хорошие задатки, – одобрительно кивнул Александр. – Главное – не принуждать. Сама поймёт нужно ли ей это, когда время придёт.

Ефим кивнул, хотя в глубине души уже строил планы относительно будущего внучки. Если она станет Звероловом, семья обретёт ещё большее влияние в деревне. А если нет – что ж, он будет любить её такой, какая есть. Как же жаль, что её родители были вынуждены отправиться в соседнее королевство.

– Слушай, – неожиданно сказал Александр, останавливаясь у развилки тропы. – А ты не думал старостой стать, а?

– О чём ты? – не сразу сообразил Ефим.

– Ну, скоро выборы будут, это все понимают. – Александр внимательно посмотрел на коллегу. – Ты бы отличным старостой стал.

Ефим покачал головой с некоторым удивлением.

– Да ну! Это же тебе место пророчат, не мне. Весь совет старейшин на тебя смотрит.

– А вот и нет, – возразил Александр, качая головой. – Мне по душе больше лес, не моё это. Да я и моложе тебя лет на двести, тебе и карты в руки.

Они оба расхохотались.

– Серьёзно говорю, – продолжал Александр. – У тебя для этого всё есть. Опыт, мудрость, уважение людей. И главное – ты умеешь думать на перспективу.

Ефим задумался. Неужели Саня действительно считает его достойным такого поста? Он всегда видел себя в тени более яркого таланта товарища, но…

– Может быть, ты и прав, – медленно произнёс он. – Никогда об этом серьёзно не думал, но… да, возможно, я справился бы.

– Конечно справился бы! – горячо воскликнул Александр. – Ох, развернёмся тогда. Я тебе животин буду таскать, а ты с Тимохой сбывать королевству. Как тебе план?

– Пойдёт, – согласился Ефим, хотя и не был до конца уверен в искренности этих слов.

Они двинулись дальше по тропе, не подозревая, о том, что их ждёт.

Ефим почувствовал это раньше, чем увидел – воздух стал иным. Грозным, пропитанным скрытой опасностью.

Упрямство Александра временами граничило с безрассудством. Уже вторую неделю он охотился на лисиц по заказу богача из Драконьего Камня, но ни одна пойманная особь не обладала нужными способностями. Заказчик требовал зверя с редким свойством, а все добытые лисы демонстрировали что угодно – от ценного меха до умения находить воду – только не то, что требовалось.

Сегодня Александр решился зайти глубже.

Они перешли ручей – негласную границу между зоной средней опасности, где ещё действовали какие-то правила, и самыми жёсткими территориями, которые вели к глубинам Хребта Раскола. Ефим покорно следовал, желая поучиться его методам охоты в диких условиях. Теперь он проклинал своё любопытство.

Деревья здесь росли вопреки природе. Стволы изгибались под невозможными углами, словно скрюченные пальцы исполинского хищника.

Кора отливала болезненными оттенками, а листва шептала звуки, чуждые обычному шелесту – скольжение чешуи по камню и сдавленные вздохи неведомых созданий.

Трава светилась неестественным светом и пружинила под ногами, будто что-то живое дышало в глубине земли.

Хуже всего была тяжёлая и давящая тишина полная незримого ожидания. Весь лес словно затаил дыхание перед смертельным прыжком.

Холодок пробежал по спине Ефима. Не от магии – от ощущения сотен невидимых глаз, пристально следящих из каждого тёмного провала между стволами.

– Сашка, – окликнул он напарника, который продолжал идти с прежней лёгкостью, высматривая следы. – Постой…

Александр обернулся, вопросительно приподняв бровь.

– В чём дело?

– Место нехорошее, – признался Ефим, оглядываясь. – Пора возвращаться. Мы уже в зоне максимальной опасности.

Он ждал, что напарник отнесётся к предупреждению серьёзно. Александр обычно прислушивался к его осторожности и опыту. Вместо этого он вдруг рассмеялся – легко и беззаботно, словно услышал забавную шутку.

– Неужели седой струсил? – усмехнулся он, и эти слова больно кольнули. – Брось, Ефим. Ты же сам просился изучить со мной эту территорию, а теперь на попятную? Да и бывал я тут уже. Мы не в самую глубь лезем, только краешком пройдёмся. Здесь шансы найти нужную лису гораздо выше.

Ефим собрался возразить, объяснить разницу между страхом и элементарной осторожностью, но над головами что-то просвистело.

Оба задрали головы. В небе парил Грозовой орёл – тёмные перья с голубоватыми искрами переливались на солнце, размах крыльев поражал воображение. Птица летела стремительно, торопясь по своим делам.

– Красавец, – оценил Александр, не отводя взгляда.

– Быстрый слишком, третьей ступени, – согласился Ефим. – А Грозовые особенно своенравны. Территориальные. Он сейчас…

Яростный клекот прервал его слова. Орёл заметил незваных гостей, резко развернулся и камнем обрушился вниз. Когти нацелились на добычу.

Александр лишь усмехнулся и шагнул навстречу. Не выхватил нож, не принял боевую стойку. Просто поднял руку.

Ефим снова стал свидетелем того, к чему не мог привыкнуть, наблюдая за работой более талантливого товарища. Александр даже не шевельнулся – только посмотрел на пикирующего хищника. От него волнами разлилась невидимая ментальная сила.

Яростный клекот орла сорвался на растерянный писк. Движения в воздухе стали рваными, неуверенными – собственное тело словно перестало слушаться. Птица отчаянно махала крыльями, не в силах сопротивляться – её волю сковал невидимый лёд. Полёт замедлялся с каждой секундой, пока орёл не рухнул в траву, бессильно трепыхаясь. Прижав голову к земле, он дрожал всем телом. Ярость в жёлтых глазах сменилась ужасом.

Ефим молчал, с горечью осознавая разрыв между ними. Он тоже справился бы с орлом – но ценой крови, перьев, рычания фурии и возможных ран. Александр просто начал приручение на расстоянии. Легко и изящно. Проклятый талант.

– Тише, красавец, – мягко проговорил Александр, приближаясь к поверженной птице. – Зла не сделаю. Просто не надо нападать на тех, кто сильнее, а?

Опустившись на колено, он протянул руку к голове орла. Ментальное давление усилилось. Александр пытался подчинить – создать связь, превращающую дикого зверя в питомца. Орёл забился в конвульсиях, гордый дух отчаянно сопротивлялся вторжению. Безмолвный поединок воли – и Ефим видел, как напряглись мышцы на лице Зверолова.

Минута тянулась за минутой. На лбу выступил пот. Наконец, он разочарованно вздохнул и убрал руку.

– Слишком горд, – пробормотал себе под нос, отпуская ментальную хватку. – Не хочу ломать его.

Орёл вскочил с паническим криком. В его взгляде не было уважения – только ужас перед воплощением худшего кошмара. Птица неуклюже подпрыгнула, отчаянно забила крыльями и, набрав высоту, сорвалась с места. Паническое бегство – полная противоположность гордой уверенности, с которой она атаковала мгновения назад.

Александр проводил орла взглядом и усмехнулся без веселья.

– Вот так вот, седой, – сказал он, оборачиваясь к напарнику. Прежняя беззаботность исчезла из голоса. – Ещё один тебе урок. Не все поддаются.

Ефим с трудом заставил себя кивнуть. Он знал о его таланте. Но каждый раз, видя его в деле, он чувствовал, как внутри шевелится холодный червь осознания. Он, Ефим, был хорошим Звероловом. Сильным, опытным, расчётливым. Но Александр был таким, каким Ефим не станет никогда, сколько бы ни тренировался.

– Ты всегда делаешь это так… легко, – выдавил он, не сумев скрыть нотку зависти.

Александр пожал плечами, словно речь шла о самой обычной вещи.

– Не знаю, – равнодушно признался он. – Просто… чувствую их.

– На таком расстоянии? – Ефим покачал головой. – Без боя, без приманки?

– Не завидуй, Ефим, я себе дар не выбирал, – Александр пожал плечами с лёгким превосходством. Он похлопал товарища по плечу. – Ну хватит стоять. Идём дальше, а то до вечера не успеем обойти все интересные места.

Он двинулся вперёд с прежней лёгкостью, а Ефим машинально последовал за ним.

Но что-то изменилось. В самой глубине души, там, где живут мысли, которые стыдно произносить вслух, шевельнулся холодный червь осознания.

Чёртов гений. Ефим никогда таким не станет. Как бы усердно он ни тренировался, как бы много ни изучал, как бы сильно ни старался – между ними всегда будет пропасть, которую не преодолеть.

И впервые за все годы их профессионального сотрудничества Ефим почувствовал не только восхищение способностями коллеги.

Он почувствовал зависть.

Они шли ещё пару минут, когда Александр неожиданно остановился. Его обычная лёгкость куда-то испарилась, взгляд стал серьёзным, задумчивым.

– Знаешь, Ефим, – начал он, оборачиваясь к напарнику, – иногда мне кажется, что мы всё неправильно понимаем.

– О чём ты? – Ефим насторожился.

– О Расколе. О том, что творится в глубинах. – Александр махнул рукой в сторону ещё более тёмных зарослей впереди. – Мы все его боимся, держимся на расстоянии, относимся к нему как к проклятию. А что, если это не так?

Ефим почувствовал, как холодок пробегает по спине. Разговоры о природе Раскола были… неуместными. Опасными.

– Саня, – предостерегающе произнёс он, – о чём ты говоришь?

– О том, что Раскол – это источник всей магии в нашем мире, – продолжал Александр, явно увлёкшись своими мыслями. – Вся сила Звероловов, все способности зверей – всё происходит оттуда. А мы что делаем? Прячемся от него, используем лишь крохи его мощи.

– И правильно делаем, – твёрдо возразил Ефим. – Раскол уничтожил империю, превратил цветущие земли в дикую пустошь. Он несёт только смерть и проклятия. Мы переселились на задворки, когда везде теперь лес!

Александр покачал головой с выражением человека, который видит то, что недоступно другим.

– Ты мыслишь слишком узко, седой. Да, Раскол опасен. Но он же дарует нам силу! Посмотри на меня – откуда, ты думаешь, мой талант? Просто так он не берётся. Всё связано с магией Раскола, с его энергией.

– Эй, – Ефим понизил голос до шёпота, – ты понимаешь, о чём говоришь? За такие речи…

– За такие речи ушёл Григор, – закончил за него Александр. – Я знаю, о чём ты хочешь сказать. И знаешь что? Жаль, что он ушёл. Мужик был единственным, кто понимал меня.

Имя отшельника упало между ними как камень в тихую воду. Ефим невольно оглянулся, словно опасаясь, что их может кто-то подслушать в этой безлюдной чаще.

– Григор был безумцем, – выдавил он. – Он говорил совету то же, что и ты, только ещё и требовал изучать глубинный лес. Не зря совет старейшин отказал ему и поселил на границе.

– Григор мыслитель, – спокойно возразил Александр. – Он задавался правильными вопросами. Почему мы должны бояться источника нашей силы? Чего это короли только самых сильных Звероловов в глубину отправляют, да ближе к Хребту? А на Хребте кто-то вообще бывал⁈ Почему мы не можем изучать его, понимать, использовать во благо?

– Потому что это ведёт к катастрофе! – Ефим не смог сдержать резкости в голосе, он начинал злиться. – Не будь идиотом. Ты слишком самоуверен! Даже не дойдёшь – сдохнешь!

Александр рассмеялся – тем самым лёгким смехом, который всегда бесил Ефима в моменты серьёзных разговоров.

– Да расслабься, седой, – отмахнулся он привычным жестом. – Я не собираюсь лезть к Хребту. Просто хочу понять. У меня есть талант, которого нет у других. Возможно, именно он позволит мне раскрыть секреты, которые другим не под силу.

– Ты… – Ефим попытался найти слова, которые могли бы достучаться до упрямца.

– Послушай, – Александр положил руку ему на плечо, его голос стал тише, увереннее. – Я не говорю о том, чтобы нырнуть в самое сердце Раскола завтра же. Но изучить окраины, понять природу магии, найти способы лучше использовать наши способности – разве это плохо?

Ефим смотрел в горящие энтузиазмом глаза и чувствовал, как внутри него растёт тревога. Этот блеск в глазах, эта уверенность в собственной исключительности – всё это уже начинало злить.

– Представь себе, – продолжал Александр, явно воодушевляясь своими идеями, – что мы сможем узнать об истинной природе связи между Звероловом и питомцем. Что если есть способы усилить эту связь? Что если можно приручать более сильных зверей? Или развивать питомцев до невиданных пределов? А что, если… Скомбинировать стихии, а⁈ Круто же!