Текст книги "Егерь. Вызов (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Она чуть расслабилась, но всё ещё дулась.

– К тому же, – усмехнулся я, – ты видела, как этот аристократ отказался искупаться? Слишком гордый для простых радостей. А ты – нет. Ты не боишься быть собой.

Афина фыркнула, но в её ментальном отклике почувствовалась лёгкая гордость.

– Но есть кое-что важное, девочка, – продолжил я строже, – ревность к собственной стае недопустима. Мы – команда. Все друг за друга, все вместе. Если ты будешь тратить силы на злость к союзникам, то враги это используют. Тот порыв на дуэли… Больше не вздумай так делать, ещё раз тебе говорю.

Образ восседающего на валуне Режиссёра промелькнул в её сознании.

– Да, высокомерный, – согласился я. – И что? У каждого свой характер. Ты тоже можешь быть заносчивой, когда дело касается некоторых моментов. Часто ты позволяешь кому-то кроме меня подходить близко, когда ешь?

Афина возмущённо зашипела – попал в точку.

– Суть в том, – подытожил я, – что в бою этот высокомерный кот будет сражаться за тебя так же, как ты за него. Потому что вы – одна стая. МОЯ стая.

Режиссёр всё это время невозмутимо сидел на своём валуне, но я чувствовал – он контролирует ситуацию. Брат медленно повернул голову в нашу сторону. В его глазах скользнуло понимание.

Он неторопливо поднялся, грациозно спрыгнул с камня и медленно подошёл к нам.

Остановившись перед Афиной, Режиссёр внимательно посмотрел ей в глаза. Затем, к моему удивлению, он сам медленно склонил голову – не низко, но достаточно, чтобы это выглядело как знак уважения.

Мгновенно атмосфера изменилась. Напряжение между питомцами растаяло, словно его и не было. Афина выпрямилась, её поза стала гордой и довольной. Ревность испарилась, уступив место довольному кокетству.

Она подошла к рыси ближе и слегка потёрлась о его плечо – дружеский жест принятия. Режиссёр терпеливо перенёс эту фамильярность, лишь слегка дёрнув ухом.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся я, поднимаясь с травы.

Пока Афина и Режиссёр улаживали свои отношения, я подозвал к себе Красавчика.

– Иди сюда, малыш, – позвал я, присаживаясь на корточки.

Красавчик тут же подбежал и запрыгнул мне на руки. Я осторожно взял его и поднял до уровня лица, заглядывая в его умные чёрные глазки.

– Ты знаешь, о чём я думаю? – спросил, поглаживая его по голове. – О том, как ты храбро кинулся на Ефима во время дуэли.

Красавчик гордо выпрямился в моих ладонях. Ментальная связь донесла волну удовольствия от похвалы.

– Серьёзно, – продолжал я, – этот укус за лодыжку был очень важен. Отвлёк старика в ключевой момент. Ты сработал как настоящий боец и мне не пришлось даже вкладывать в тебя эмоции. Это удивляет.

Я помог! – восторженно откликнулся горностай. В его сознании крутились яркие воспоминания о том моменте, когда он вцепился в ногу врага.

– Ещё как помог, – усмехнулся я. – И знаешь что? Пора бы тебя слегка усилить, если получится.

Я открыл окно системы и внимательно изучил характеристики Красавчика. Шестнадцатый уровень, ранг F, четыре навыка благодаря моей особенности. Сила – 2, Ловкость – 13, Поток – 18.

Самая перспективная характеристика для развития – определённо Поток, его основа. Именно от неё зависели его основные способности как разведчика. «Усиленное чутьё» на ранге F уже позволяло ему выслеживать зверей на больших расстояниях и различать их запахи с невероятной точностью. Но если довести Поток до порогового значения…

У меня было лишь четыре свободных очка. А вот у самого горностая аж четырнадцать.

– Приготовься, дружок, – предупредил я, сосредотачиваясь. – Но ты уже должен привыкнуть.

Поток 18+3 = 21

Характеристика Поток достигла третьего порогового значения 21.

Навык « Усиленное чутьё» улучшен.

Усиленное чутьё (E) – Обонятельные рецепторы увеличились в размерах и стали значительно более чувствительными. Ноздри расширились для лучшего захвата воздуха, а носовая полость адаптировалась для анализа сложных магических ароматов. Теперь способен улавливать следы существ даже через час после их прохождения и различать тончайшие оттенки магических аур.

Система послушно распределила очки, и я почувствовал, как в маленьком зверьке происходят изменения.

Красавчик замер в моих руках, его глаза широко раскрылись. Магическая энергия пронизала его тело волнами серебристого света.

Когда трансформация завершилась, Красавчик встряхнулся и принюхался. Его поведение мгновенно изменилось – он начал вертеть головой во все стороны, ловя невидимые запахи.

– Класс, – усмехнулся я, опуская его на землю. – Попробуй новые способности.

Красавчик тут же принялся носиться по поляне, принюхиваясь к каждому кусту, каждому камню. Его движения стали более уверенными – он точно знал, где и что искать.

Внезапно он замер, подняв мордочку к ветру. Долго стоял неподвижно, анализируя что-то важное.

Я проследил направление его взгляда. Примерно в той стороне, где обитал Терновый Дьявол. Удивительно – Красавчик с такого расстояния смог как-то почувствовать его?

Теперь у моего разведчика оставалось одиннадцать свободных очков, но до следующего порога Потока нужно было тринадцать.

Свои я решил приберечь. В критический момент они могли стать решающими для любого из питомцев – так уж вышло, что благодаря им я мог довести почти любую характеристику до порога любого зверя и усилить навык.

Стратегический резерв никогда не помешает.

– Ладно, Красавчик, – сказал я, поглаживая довольного горностая. – Пока повременим. Если в городе всё будет спокойно, посмотрим, что может дать тебе порог силы. Как бы это странно ни выглядело, но я должен знать ответ.

Дальше направился к леднику. После усиления Красавчика и долгих игр у реки стая определённо проголодалась, а значит, нужна была полноценная пища.

Достал несколько добротных кусков свежего мяса – остатки от недавней охоты. Нарезал их на порции подходящего размера для каждого питомца, а затем принялся за обработку. Достал нужные магические травы, подготовил и тщательно натёр ими мясо, добавляя те компоненты, которые лучше всего подходили каждому зверю.

Когда всё было готово, вынес миски во двор. Красавчику и рысям поставил еду рядом друг с другом, а вот Афину отвёл в сторону – её миску разместил у дальней стены дома, подальше от остальных.

Огромная кошка это одобрила, благодарно мурлыкнула и принялась за пищу, время от времени поглядывая по сторонам, чтобы убедиться – никто не посягает на её территорию.

Остальные питомцы тоже набросились на еду с аппетитом. Система послушно отметила мой вклад в развитие стаи – 40 опыта за каждого. Капля в море, но всё же лучше, чем ничего.

Я сел на крыльцо и задумался. За прошедшую неделю мне удалось заработать около тысячи очков опыта. ВСЕГО! А для следующего, двадцатого уровня требовалось почти 29000. При таких темпах до эволюции в ранг E можно было идти годами.

Нет, так дело не пойдёт. В столице нужно будет найти способы активнее зарабатывать опыт. Может быть, спортивные дуэли питомцев? Или контракты на охоту в опасных зонах, где смогу получить опыт и за поимку, и за приручение? Варианты наверняка есть.

Мысли невольно переключились на предстоящую встречу с бароном. Что могло заставить такого важного человека срочно вызвать к себе молодого Зверолова из глухой деревушки?

Гадать, что ему нужно, было бессмысленно, но не просчитывать варианты – глупо. Одно я понимал чётко: отказаться от поездки невозможно. Вызов, доставленный лично Всеволодом, – это не приглашение, а приказ. Проигнорировать его – значит объявить себя врагом барона и, как следствие, всего королевства. Бежать будет некуда. Значит, нужно идти в пасть к волку, но идти подготовленным.

Я отбросил наивные предположения о «помощи в охоте». Власть имущие никогда не действуют из простого любопытства. За каждым их шагом стоит холодный расчёт.

Вариант первый, самый очевидный. Ловушка. Ефим мог наплести что угодно. Выставить меня опасным сектантом, связанным с Григором, или носителем ещё какой заразы. Тогда вызов в столицу – это просто способ заманить меня на чужую территорию, где можно будет без лишнего шума «разобраться».

Вариант второй – актив. Барону доложили о владельце двух Королевских ветряных рысей. Ему нужны не мои способности, а мои питомцы. В столице меня могут вежливо, но настойчиво «попросить» продать их за «справедливую» цену в казну. Или просто отнять, найдя какой-то юридический предлог. Власть всегда найдёт способ забрать то, что ей нужно.

Вариант третий… поводок. Все видели Афину, но могли ли догадаться о моей уникальная особенности 'Экспериментальная эволюция? Если там что-то заподозрили, меня вызывают, чтобы сделать ручным псом барона. Посадить на короткий поводок, дать ресурсы, но лишить главного – свободы. Превратить в инструмент для усиления его власти.

И вариант четвёртый, самый смертоносный – свидетельство. Информация о Друиде Крови и сделке Ефима – это не козырь, а клеймо. Если барон сам боится «Семёрки Друидов» или, что хуже, тайно с ними сотрудничает, то я – нежелательный свидетель, которого нужно срочно убрать. Тихо, без пыли, подальше от родной деревни.

Я перебрал эти сценарии, ощущая, как по спине пробегает холодок. Каждый из них был по-своему паршивым. Но паника – удел жертвы, а я – охотник. На каждую угрозу должен быть свой ответ, на каждый яд – своё противоядие. И мысли, как это всё обыграть, у меня уже были.

Во-первых, я буду играть роль, которую от меня ожидают: талантливый, но немного наивный деревенский парень, ошеломлённый вниманием такой важной персоны. Маска простака – лучшая защита.

Во-вторых, я ни за что не раскрою все свои карты. Всегда нужно держать в рукаве то, что удивит в последний момент.

В-третьих, информация о Друиде Крови – мой главный рычаг. Я буду молчать, слушать и внимательно следить за реакцией. Одно неверное слово, один косой взгляд со стороны барона или его окружения на упоминание друидов – и я пойму, с кем имею дело.

Моя главная цель в столице – не произвести впечатление, а собрать информацию. Понять расстановку сил, найти слабые места и только потом действовать. Я иду туда не как гость, а как разведчик на вражескую территорию.

Впрочем, возможно, я себя накрутил, и всё гораздо проще. Может им требуются мои навыки, чтобы поймать нечто уникальное?

Я покачал головой, прогоняя мысли. Гадать бессмысленно.

Афина, наевшись, подошла ко мне и улеглась рядом на крыльце. Её довольное мурчание успокаивало. Красавчик устроился у неё на спине – привычное место отдыха. Актриса заняла наблюдательный пост, а Режиссёр величественно расположился у полигона, окидывая владения царственным взглядом.

Я как раз собирался перекусить сам, когда движение у леса привлекло моё внимание. Фигура среди деревьев двигалась неторопливо, но уверенно – широкие плечи, мощная поступь, знакомый силуэт.

Григор.

Отшельник приближался к моей избе так неспешно, что я невольно усмехнулся. Абсолютная уверенность в своей силе.

В руках у него был… Мой Иглистый ушкан.

Я встал и пошёл навстречу. Да, это определённо был мой зверь, тот самый, которого я оставил Григору на попечение. Но что-то было не так.

Ушкан изменился.

Глава 14

Григор приближался уверенной поступью, но примерно в десяти шагах от моего двора резко остановился. Его взгляд стал оценивающим, настороженным – как у хищника, наткнувшегося на неожиданную угрозу.

Его взгляд метнулся от Афины, развалившейся на крыльце в своём новом, чудовищном обличье, к грациозной Актрисе, замершей в позе наблюдателя, а затем к Режиссёру, который с царственным видом восседал у тренировочного полигона.

Лицо отшельника застыло в выражении полного изумления. Этот человек, которого я видел лишь невозмутимым как скала, буквально разинул рот от удивления.

– Чёрт возьми… – пробормотал он, не сводя глаз с рысей. – Как ты это сделал?

– Что именно? – спросил я, подходя ближе.

– КАК ты поймал королевских ветряных рысей? – В голосе Григора звучало искреннее потрясение. – ДВУХ!

Пожал плечами.

– Мои методы останутся со мной.

– Да я и не прошу! – Григор покачал головой, всё ещё не веря своим глазам.

Отшельник медленно обошёл рысей по периметру, не сводя с них внимательного взгляда. В его движениях читалась профессиональная оценка.

– Понимаешь ли ты вообще, что у тебя есть? – тихо спросил он, и в его голосе прозвучала нотка… удивления. – Таких зверей за всю жизнь видел от силы пяток. И никто из тех, кто их приручил, не был… обычным.

– А что это было вообще? – перешёл я в наступление. – Почему ты не предупредил, что там, в опасной зоне, такая рысь водится? Сказал, что они золотой стоят!

Отшельник вдруг рассмеялся – громко и от души.

– Предупреждал же, дуралей! – воскликнул он, вытирая выступившие слёзы. – Я же говорил тебе: не пытайся ловить особых рысей, не по силам! Ловил бы обычную!

– Да я же не знал, в чём отличие, думал, что они простые…

– Тем страннее, КАК ты их поймал! – продолжил Григор, снова становясь серьёзным.

Я промолчал, не собираясь раскрывать секреты своей победы над близнецами.

Григор понял, что ответа не дождётся и медленно подошёл к Режиссёру. Брат проследил его приближение внимательным взглядом, но с места не сдвинулся.

– Красивый зверь, – пробормотал отшельник, протягивая руку к голове рыси. – Просто великолепный.

Режиссёр посмотрел на приближающуюся ладонь так, словно ему предлагали дотронуться до чего-то крайне неприятного. В последний момент он грациозно отклонил голову в сторону, избегая контакта.

Григор замер с протянутой рукой, а затем тихо засмеялся.

– Да уж, – покачал он головой, опуская руку. – Аристократ ещё тот. Не каждого удостоит внимания.

Режиссёр окинул отшельника взглядом, полным холодного достоинства, словно оценивая, достоин ли этот человек вообще находиться в его присутствии. Затем демонстративно отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

– Вот ведь… – пробормотал Григор, наблюдая за рысью. – А этот такой ещё гордый. Это очень странно. Обычно самцы более покладистые, а самки капризничают. А тут наоборот.

– Ты опоздал, – холодно заметил я.

– Раз опоздал, значит была причина. Следи за языком, сопляк. Этого малыша тебе притащил, – сказал Григор, поднимая Иглистого ушкана на уровень моих глаз.

– Не сопляк, – покачал головой и твёрдо встретил его взгляд. – Ты как-то говорил, что, если покажу навык, разговор будет другим. Так может пора?

Исполин общался с позиции силы – это его право, раз он помогал. Но мне нужна была информация, а для этого требовалось уважение, а не снисходительность.

– Ох ты как, – Григор удивлённо вскинул брови. – Маленький хорёк огрызается? Ладно, парень, может ты и заслуживаешь другого отношения.

Внимательно осмотрев питомца, я сразу понял – с ним произошли перемены. Ушкан держался как зверь, который обрёл уверенность в себе. Движения стали точнее, взгляд – осмысленнее. Словно внутри зажёгся огонёк, которого раньше не было.

– Что ты с ним делал? – спросил я настороженно. Система показывала семнадцатый уровень существа.

– Работал, как и должно Зверолову, – пожал плечами Григор. – Но решил в память о твоём отце подготовить зверька к следующей ступени развития.

– В память об отце? – переспросил я, нахмурившись.

– Александр был мастером своего дела, – отшельник осторожно переложил ушкана мне в руки. – Уважал я его, говорил же.

Я ощупал знакомое тельце питомца. Ментальная связь – ушкан всё так же откликался на мои мысли и передавал свои ощущения. Но что-то определённо изменилось.

– Как тебе удалось развить его? – спросил с недоверием. – Связь же не прерывалась ни на секунду.

– А и не должна была, – усмехнулся Григор. – Я же не ломал её. Просто… скажем так, помог зверю развиться естественным путём. Как в дикой природе, только под наблюдением. Не думал же, что ты один особенный на все королевства? Звери, которых отдали мне по своей воле, чувствуют себя в гармонии.

Я заметил самое очевидное изменение. Иглы ушкана теперь отливали серебром. При движении они словно мерцали на солнце, создавая завораживающую игру света.

– Его иглы… – начал я.

– Изменили цвет, да, – кивнул Григор. – Значит, скоро будет готов к следующему шагу. Когда соберёшься переводить на другую ступень, учти это.

Он протянул руку и осторожно погладил ушкана по спинке, избегая игл, затем отступил на шаг и окинул взглядом всю мою стаю.

– Что ж, поздравляю с поимкой таких ценных рысей, – сказал он. – Не каждому в жизни выпадает такая удача.

Отшельник развернулся и направился к лесу. Я смотрел ему вслед, держа ушкана в руках и размышляя о его словах.

– Григор, – окликнул я отшельника, когда он сделал несколько шагов в сторону леса.

Он остановился, но не обернулся.

– Кто такая Эрика?

Эффект от этих слов превзошёл все мои ожидания. Григор застыл как вкопанный. Даже со спины было видно, как напряглись его широкие плечи.

Медленно, словно нехотя, он повернулся ко мне. Лицо отшельника исказилось – смесь ярости и отвращения.

– Откуда ты знаешь это имя? – прохрипел он, и в его голосе звучала плохо скрываемая угроза.

– Встречался с ней в опасной зоне, – ответил я спокойно, но крепче сжал ушкана в руках. – Неприятная особа.

– Встречался? – переспросил Григор, делая несколько шагов в мою сторону. – Похоже, теперь твоя очередь. Рассказать мне об этой важной встрече.

– Важной, значит? Почему ты так думаешь?

– Потому что обычные деревенские мальчишки не выжили бы, – усмехнулся отшельник. – Рассказывай. И имей в виду – любое вранье учую.

Тон не терпел возражений. Мне всё равно – нужны ответы. Поэтому коротко пересказал встречу в ущелье – как Эрика появилась рядом с больным медведем, как призналась, что это её эксперимент, как она разорвала связь с Красавчиком для «изучения».

– Она сказала, что принадлежит к «Семёрке Друидов», – добавил я. – И упомянула, что знает тебя.

– Упомянула? – Григор сжал кулаки. – Что именно сказала?

– Что-то про твои неправильные взгляды. Когда я назвал твоё имя, она впала в ярость. Сказала, что ты не имеешь права учить кого-то морали или что-то подобное.

– Сумасшедшая, – прошептал отшельник, и в этом шёпоте было больше ненависти, чем в любом крике. – Чёртова безумная сука.

Он резко расстегнул верхнюю часть своей рубахи и рывком стащил её с плеч.

На могучей груди отшельника красовался шрам – чудовищный, от левого плеча до правой стороны рёбер. Четыре параллельные борозды, словно кто-то полоснул его гигантскими когтями. Плоть заживала неровно, оставив уродливые рубцы.

– Это её «научные методы», – процедил Григор сквозь зубы. – Результат одного из её экспериментов. Она творит с животными страшные вещи, тварь.

Он накинул рубаху обратно, но не застегнул.

– Только вот мой Костолом оказался сильнее. Эта безумная думала, что наши мёртвые образцы пригодятся для изучения. Но я выжил, и она это помнит.

– Что вообще там происходит, в глубинах? – спросил я, не отпуская взгляда отшельника. – Я должен знать. Расскажи, Григор, мне это нужно. Не собираюсь бросать лес.

Он долго изучал меня взглядом, словно взвешивая что-то на внутренних весах.

– Ты спрашиваешь о вещах, которые могут стоить жизни просто за знание о них, – наконец произнёс он. – И я не уверен, что ты готов платить цену за такие знания.

– Какую цену? – спросил я.

– Как минимум – никогда больше не быть обычным деревенским Звероловом, – отшельник усмехнулся без тени веселья. – Определённые знания меняют человека навсегда.

Он подошёл ближе и сел на лавку.

– Но раз уж ты поймал то, что поймал… возможно, выбор уже сделан за тебя.

Я устроился напротив, не выпуская из рук ушкана. Актриса бесшумно подошла ближе, заняв позицию, откуда могла наблюдать за нами обоими.

– Есть в глубинах Раскола существа, – медленно начал Григор, подбирая каждое слово, – которых лучше не тревожить. Их называют по-разному, но суть одна – они древние, могущественные и крайне опасные.

– Насколько опасные? – не удержался я.

– Настолько, что даже знание об их местонахождении может привлечь нежелательное внимание, – холодно ответил отшельник. – Скажу лишь одно – есть люди, которые их ищут. И есть люди, которые пытаются их защитить. А есть те, кто хочет их… использовать. Альфы.

– Альфы – это лидеры стаи, – напомнил я.

– Да не о таких речь! Есть Первые Альфа, – медленно произнёс отшельник, подбирая слова. – Древние и невероятно могущественные звери каждой стихии и магии, каждого вида магического зверя. Альфа рыси, медведя, бурундука или даже насекомых, например зеркального паука. Насекомых уж хватает, и многие из них высосут твою кошку залпом, Макс. Такие вот дела. Они прародители всех остальных своего вида. Где-то в самых глубинах Раскола они до сих пор существуют.

Он поднял с земли веточку и принялся чертить на земле простые фигуры.

– Так что, они все настолько древние? – ошеломлённо спросил я.

– Нет, с чего ты взял. Те же огненные орлы или ветряные рыси появились относительно недавно. А вот теневые терновые дьяволы – древние. И Альфу эту хрен найдёшь. Питомцы появляются постоянно, парень, Наш Раскол не дремлет. Чьим-то Первым Альфам тысячи лет, чьим-то – десятки. Вот и всё.

– Твой отец знал об их существовании. Мы оба знали, – продолжил он. – Я пытался убедить совет старейшин начать изучение глубин Раскола, понять природу этих существ. Но меня не послушали.

– И ты решил действовать сам? – догадался я.

– Именно, – кивнул Григор. – Ушёл из деревни и начал собственные исследования.

– Значит, ты сейчас в поисках Альф? – спросил я. – Так же, как и другие?

– Какие другие? – насторожился отшельник.

– Ну, ты в прошлый раз сказал «мы с мужиками».

Григор усмехнулся.

– Да, – кивнул он. – Только у нас не только мужики.

Он отбросил веточку и посмотрел мне прямо в глаза.

– Мы не то, чтобы Альф ищем напрямую. Мы хотим изучить всю природу Раскола, чтобы понять саму суть. Обезопасить людей знанием.

– От чего обезопасить? – не понял я.

Григор рассмеялся, но смех вышел невесёлый.

– На города постоянно нападают дикие твари. Думаешь, зачем у них стены? Для красоты?

Актриса вдруг подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то. Режиссёр тоже насторожился, но остался на своём месте.

– Этого твой отец и боялся, – продолжил Григор. – Проснуться среди ночи. На деревню-то не нападают, а тут вдруг – пошла атака? Представь – сотни разъярённых магических зверей рвутся к домам, где спят дети, старики…

Холодок прошёл по спине.

– И что за группа у вас? – спросил я. – Кто ещё участвует? Чем конкретно вы занимаетесь?

– Не могу рассказать, – покачал головой отшельник. – Не мне решать, кого посвящать в наши дела.

Вот чёрт. Да что у них там происходит⁈

– А Семёрка Друидов? – спросил я. – Чего они хотят?

Григор долго молчал, явно подбирая слова.

– Не знаю, – честно признался он наконец. – Их цели до конца не ясны. Возможно, они тоже охотятся на Альф. Возможно, занимаются скрещиванием или созданием новых, более мощных монстров.

Он провёл рукой по лицу.

– Но их методы… всегда жестоки. Они ломают, калечат, превращают живых существ в орудия своей воли.

– Как тот медведь в ущелье, – пробормотал я.

– Именно, – кивнул отшельник. – Эрика пыталась переманить меня на свою сторону. Говорила о «великих целях», о «необходимых жертвах». Показывала свои «достижения» в глубинах леса. О грёбаной «науке».

Григор содрогнулся.

– Я застал её в самых глубинах леса во время одного из её экспериментов. Она превращала пойманных зверей в живые инструменты своей воли. Волк, которого она лишила зрения, но усилила нюх до безумия, рысь с щупальцами на месте лап… Она не хотела понять природу Раскола – она хотела её подчинить, сломать, переделать по своему желанию.

– И ты отказался?

– Разумеется, – презрительно фыркнул отшельник. – После чего она попыталась меня убить. Как она говорила… Мёртвые образцы тоже пригодятся для изучения.

Я смотрел на него и понимал – можно сказать чуть больше.

– Григор, – начал я, – есть кое-что, что ты должен знать.

Отшельник внимательно посмотрел на меня.

– Ефим не просто предал моего отца, – медленно произнёс я. – Он заключил сделку с одним из друидов.

Григор мгновенно напрягся.

– Каким образом?

Я рассказал ему всё – про Друида Крови, про его владения в зоне максимальной опасности, про ежемесячные поставки зверей Ефиму и угрозы в адрес Виолы.

– Значит, вот откуда у старосты такая коллекция питомцев для продажи, – пробормотал Григор, когда я закончил. – И вот почему он так рьяно охранял границы опасной зоны. Жаль Сашку, Макс, жаль.

– Теперь понимаешь, почему я не мог просто убить его? – спросил я. – Друид Крови может решить, что договор нарушен, и прийти за местью, ведь так? Нужно разобраться во всём. Если я сделаю тут ферму боевых зверей…

Отшельник медленно покачал головой, и на его суровом лице появилась глубокая складка между бровей.

– Нет, скорее всего, он просто найдёт себе нового «Ефима». Или вообще забудет про деревню – у них есть дела поважнее.

– Ты так уверен? Ты уже встречался с ним? – встрепенулся я, не в силах удержать негодование.

Сердце колотилось как бешеное. Если Григор действительно сталкивался с Друидом Крови лицом к лицу и выжил, то что это говорило о силе отшельника?

– Нет, ни разу, – покачал головой Григор, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.

Я почувствовал, как мой мир снова переворачивается.

– Как это возможно⁈ – выпалил я, вскакивая на ноги так резко, что Афина встрепенулась. – Ты столько лет живёшь в лесу, а там целая семёрка психопатов!

Григор удивлённо приподнял брови, и на его губах появилась едва заметная усмешка.

– Кха… Макс, ты хоть раз выезжал за пределы деревни? – в его голосе слышалось искреннее недоумение.

– Нет, но…

– Тогда хоть раз взгляни на масштабы нашего Раскола, – отшельник встал и широким жестом обвёл окружающий лес. – Он вряд ли живёт возле нашей деревни. Скорее приходил за чем-то. Временно. Кто знает, может они вообще из других королевств. Имея такую силу границу пересечь легко.

Он долго смотрел на деревья, покачивающихся на ветру.

– В общем, вряд ли эти друиды обитают только здесь… – голос Григора стал мрачнее, словно он размышлял вслух. – Твой отец просто оказался не в том месте не в то время.

Между нами повисло молчание.

– Но ведь Эрику ты встречал, – хмуро сказал я.

Лицо Григора напряглось.

– Встречал, – коротко кивнул он, и в его голосе прозвучала старая боль. – Но это было давно, и она была одна. Действует ли этот друид крови заодно с Семёркой или он сам по себе – не знаю.

Он поднялся с земли и долго молчал, переваривая всё услышанное. Наконец кивнул.

– Значит, так, – сказал он решительно. – Слушай меня внимательно, Максим. То, что ты узнал о Друиде Крови и его связи с Ефимом – информация важная. Но не для тебя.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я.

– Имею в виду, что есть дела, которыми должны заниматься сильные Звероловы, а не… юноши, – усмехнулся отшельник. – К барону вызвали? Вот и ступай. Твоё дело сейчас – ехать к нему, развиваться, набираться опыта. Оставь друидов нам.

Он поднялся с земли и отряхнул одежду.

– Но, если понадобится помощь? – спросил я. – И кому это «нам»? Как с вами связаться?

Григор рассмеялся.

– Я сам тебя найду, если будет нужно. Но на всякий случай… А ты попроси горностая найти мой запах в лесу. Но сначала пусть запомнит, как я пахну.

Он протянул руку к Красавчику, позволяя тому принюхаться. Тот деловито обследовал ладонь отшельника, запоминая его индивидуальный запах.

– Кстати, – сказал я, наблюдая за питомцем. – Может быть ты знаешь? Он почему-то не становится духовным зверем. Остальные давно уже перешли в эту форму.

Григор поднял брови, явно удивившись.

– Серьёзно? – переспросил он. – Это очень странно. Впервые о таком слышу.

– Может, уровень доверия слабоват? – предположил я.

– Да нет же, – покачал головой отшельник. – Он же давно он у тебя? По всему видно, что доверяет полностью. Странно… Не знаю даже.

Он задумчиво посмотрел на горностая.

– Попробуй узнать в городе, – посоветовал он. – Обратись в гильдии Звероловов, только нормальную найди.

Я посмотрел на ушкана в своих руках.

– А с ним что делать? Везти в столицу?

– Не стоит, – покачал головой отшельник. – Серебристые иглы – это не просто красота. Он скоро будет в переходном состоянии. Любой стресс может навредить. Раз уезжаешь, то… Оставь его у меня ещё на недельку-другую, пока не вернёшься. Поухаживаю.

Я колебался. С одной стороны, не хотелось расставаться с питомцем. С другой – Григор явно знал, что говорил.

– Хорошо, – согласился я наконец. – Но береги его.

Отшельник принял ушкана из моих рук.

– Вот незадача…

Он развернулся и направился к лесу. У самой опушки остановился и обернулся.

– Максим, – окликнул он. – В столице будь осторожен. И ты молодец. Никому и никогда не рассказывай, как сумел поймать Королевских рысей.

– Даже тебе? – я усмехнулся.

– Мне в первую очередь. И ещё, – добавил Григор. – Если встретишь кого-то из друидов – беги. Не геройствуй, не пытайся их победить. Просто беги.

– Последнее, что скажу, – отшельник остановился у самой границы леса. – То, что мы сегодня обсуждали, остаётся между нами. Полностью. Даже перед бароном. Не рассказывай обо мне.

– А взамен? – спросил я.

– Взамен? Наглец. Ладно! Когда понадобится помощь – она будет. Но помни: услуга за услугу. В нашем мире ничего не даётся просто так.

С этими словами он скрылся в лесу, оставив меня с ощущением, что я только что заключил сделку, условия которой мне не до конца ясны.

Я медленно прошёл обратно к избе, чувствуя тяжесть новых знаний. Григор не солгал – определённая информация действительно меняет человека. Больше невозможно обманывать себя – мир ограничивается не только моей деревней и соседним лесом.

Где-то в глубинах скрывались силы, о которых я и представления не имел.

Единственное, что меня успокаивало – Григор был на моей стороне.

Я медленно прошёл обратно к избе. Голова гудела от обилия новой информации. Альфы, друиды, тайные войны, глобальные угрозы – мой мир за один разговор стал намного больше и опаснее, чем я думал.