Текст книги "Егерь. Вызов (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Вот о чём и говорю, – Ефим ухватился за соломинку. – Пока что он демонстрирует ту же самонадеянность. Приходит сюда, к вам, не подумав о последствиях. Бросает вызов авторитету старосты на глазах у гостей. Это говорит о незрелости.

– Или о смелости, – заметил Всеволод с лёгкой улыбкой.

Ефим стиснул зубы. Мастер явно симпатизировал мальчишке. Это было плохо. Очень плохо.

– Смелость без разума – безрассудство, – произнёс он. – А безрассудные Звероловы долго не живут. Он нарушил запрет.

– Тем не менее, – вмешался представитель, – такой талант терять жалко. Может быть, нам стоит взглянуть на завтрашнюю проверку на хворь? И если всё в порядке, то помочь? Научить его осторожности и дисциплине? Разве это не твой долг, как главного Зверолова деревни?

Ефим почувствовал, как внутри всё переворачивается. Они предлагали ему наставлять Максима! Того самого ублюдка, которого он хотел уничтожить. Это было издевательство судьбы.

– Я так и сделаю, – сказал он как можно ровнее. – Если болезнь действительно отступила, в чём я сомневаюсь, то я обязательно сообщу вам. А вы можете продолжать дела, угодные барону. Негоже вам задерживаться.

Всеволод отхлебнул вина и посмотрел на Ефима с выражением, которое старосте не понравилось.

– Знаешь, Ефим, – сказал он медленно, – А ты прав. Но сообщи нам, когда узнаешь, что к чему.

Представитель допил воду и поставил кружку на стол.

– Что ж, думаю, нам пора собираться в дорогу, – сказал он, поднимаясь из-за стола. – Спасибо за гостеприимство, Ефим.

– Всегда рад видеть, – сказал он, тоже вставая. – Надеюсь, наши договорённости о расширении поставок питомцев остаются в силе?

– Разумеется, – ответил Всеволод. – Сообщи, как пройдёт проверка. Возможно, можно будет привлечь и Максима.

Эти слова звучали как приговор. Парень своим появлением открыл новые возможности, и теперь система, которую Ефим строил так долго, могла рухнуть.

Он проводил их до ворот, обменялся рукопожатиями и пообещал регулярно докладывать о ситуации.

Ефим медленно вернулся в дом, опустился в кресло и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Нужно думать. Ситуация сложная, но не безнадёжная. У меня всё ещё есть ресурсы, связи, опыт. Можно найти способ…

Ярость, которую он сдерживал последние полчаса, вырвалась наружу с разрушительной силой.

– ТВОЮ МАТЬ! – рявкнул он и с размаху ударил тростью по полу.

Рукоять болезненно отдала в ладони. Но физическая боль была ничем по сравнению с тем пожаром, что бушевал в его душе.

Этот щенок разрушил почти всё за пять минут!!!

«Перспективный Зверолов». «Талантливый юноша».

Каждое слово жгло, как раскалённое железо.

Как я мог так просчитаться? Как он не сдох в опасной зоне⁈ МРАЗЬ!

Ефим привык контролировать ситуацию. Знать заранее все ходы противника, предугадывать его действия, подготавливать контрмеры. Это было основой его успеха – не гениальность, не удача, а холодный расчёт и информированность.

Но Максим оказался не тем слабым мальчишкой, каким его представлял староста. Он пришёл подготовленным. Чёрт, его поведение совсем не соответствует юнцу! И, что самое страшное, он припёрся с питомцем, который перечёркивал все финансовые ловушки.

Ефим поднял голову и уставился на портрет покойного барона. Старик смотрел с холста серьёзно и строго, словно осуждал за допущенную ошибку.

– Что бы ты сделал на моём месте, а, старая хитрюга? – пробормотал Ефим.

Но портрет молчал.

Староста встал и начал ходить по кабинету, пытаясь упорядочить мысли. Ярость постепенно остывала, уступая место привычному холодному анализу.

Ладно. Максим не беспомощный должник. Нужно менять подход.

Он остановился у окна, глядя на ухоженный сад. Солнце стояло уже высоко – близился полдень. Времени оставалось мало, если он хотел действовать сегодня же.

Мальчишка думает, что выиграл. Что его рысь решает все проблемы. Но он забывает главное – зверя ещё надо продать. А рынок питомцев – штука специфическая.

Ефим медленно улыбнулся, чувствуя, как в голове начинает формироваться новый план.

Королевская ветряная рысь действительно стоила невероятных денег. Но только в том случае, если найдётся покупатель, готовый заплатить справедливую цену. А что, если таких покупателей не окажется? Что, если единственные «заинтересованные лица» предложат смехотворную сумму? Парню некому продать рысь!

Один золотой. Ровно столько, сколько нужно для погашения долга.

Красота этого плана заключалась в его внешней честности. Никто не мешает Максиму продать рысь – стандартная рыночная цена. Бывает.

Выкупить рысь за один золотой, приручить, а потом рассказать о беспечности парня. Староста в любом случае в выигрыше, либо на мать оденут кандалы, либо королевская рысь достанется истинному настоящему Зверолову за бесценок.

Ефим стремительно поднялся в комнату на втором этаже.

В кабинете его уже ждали трое мужчин. Два Мастера – Кирилл и Василий – сидели в креслах у стены, а сборщик налогов стоял у окна, изучая какие-то бумаги. Все трое прибыли ещё вчера вечером по заранее отправленной просьбе старосты. Ефим не хотел, чтобы что-то пошло не так в такой важный день.

– Господа, – Ефим закрыл за собой дверь и прошёл к столу. – Ситуация изменилась. Планы придётся скорректировать.

Кирилл – широкоплечий мужчина лет сорока с жёсткими чертами лица – чуть приподнял бровь. На его руках тускло поблёскивали зелёные татуировки Мастера.

– Что-то случилось? – спросил он ровным тоном.

– Мальчишка оказался хитрее, чем я думал, – Ефим опустился в кресло за столом. – Только что явился сюда с ветряной рысью. При гостях от барона.

Василий подался вперёд.

– Значит, он действительно поймал зверя? Не сдох?

– Не просто поймал. У него Королевская ветряная рысь. Представляете, сколько стоит такой экземпляр?

Сборщик налогов оторвался от бумаг.

– Нам откуда знать, – сказал он с недовольством.

– Именно, – кивнул Ефим. – Неоткуда. Потому что редко про таких зверей говорят. Я как-то пытался изловить одну такую. Не вышло. И теперь у него есть все возможности расплатиться с долгами. Но мы всё равно получим выгоду.

Он встал и подошёл к окну.

– Тебя он уже видел, – староста кивнул на сборщика. – А вот вы двое… Независимо друг от друга заинтересуетесь покупкой рыси. И все предложите одну и ту же цену – один золотой.

Кирилл нахмурился.

– Мальчишка не дурак. Он не согласится продать такого зверя за гроши.

– Такую рысь почти не отличить от обычной стихийной, она ещё не развита, а опыта у него нет. В любом случае, выбора у него не будет, – усмехнулся Ефим. – Ему нужно спасать свою мамашу. Скажете, что в последнее время ветряных рысей стало слишком много, цены упали. Придумайте что-нибудь! Зверь молодой, без опыта – это тоже снижает стоимость.

Василий покачал головой.

– А если он откажется от всех предложений?

– Мне нужна эта рысь, – Ефим повернулся к сборщику налогов, – Продаст он её или нет, ты всё равно придёшь за его матерью сегодня же вечером.

Сборщик нахмурился.

– Досрочное взыскание требует особого обоснования. Барон не любит, когда нарушают установленные правила.

– А барон любит, когда ему недоплачивают налоги? – Ефим достал из стола кошелёк и отсчитал десять серебряных монет. – Сроки поджимают, новые указания от администрации. Придумаешь что-нибудь. К тому же, – он положил монеты на стол, – тебе полагается премия.

Сборщик взял деньги и кивнул.

– Понял. Особые обстоятельства, срочное распоряжение. Семья не выплатила долг в срок – применяем стандартные меры, ночь ничего не решает. Всё по закону.

– Именно так, – Ефим вернулся к столу. – Максим поймёт: либо он продаёт рысь за один золотой прямо сейчас, либо его мать отправляется на принудительные работы уже этим вечером.

Кирилл задумчиво потёр подбородок.

– А что с рысью потом? Она останется у того, кто купит?

– Зачем вам такой дорогой зверь? – Ефим усмехнулся. – Тот, кто её купит, тут же перепродаст мне по справедливой цене. Скажем, за пять золотых. Неплохая прибыль за час работы.

– А ты перепродашь её настоящим торговцам?

– Что я буду делать, не ваше дело. Не забывайте, кто вам платит. Вы всего лишь мелкие сошки закона!

Василий нахмурился, но затем кивнул и спросил:

– Когда начинаем?

– Сейчас! Кирилл, ты идёшь первым, найди его. Скажешь, что услышал о его улове и заинтересовался. Парень пришёл в богатый квартал вместе со зверем, наверняка вся деревня на ушах. Ведёшь себя как серьёзный покупатель – внимательно осматриваешь, хвалишь качества зверя. Потом объясняешь реалии рынка и делаешь предложение.

– А я? – спросил Василий.

– Та же схема, то же предложение.

– Понятно. А если мальчишка попытается торговаться?

– Объясните, что это максимум. Больше никто не даст. У него есть время до вечера на размышления. Как только стемнеет – наш друг, – он кивнул на сборщика, – отправляется за матерью.

Сборщик налогов аккуратно сложил бумаги.

– Всё ясно.

– Так… – Ефим откинулся в кресле. – Это дело требует особой деликатности. Не должно создаваться впечатления, что вы действуете согласованно.

– Разумеется, – кивнул Кирилл. – Мы все случайно узнали о продаже и независимо заинтересовались.

– Отлично. Тогда начинайте. Может быть, и Григория как-то к этому делу подключу.

Мастера поднялись и направились к выходу. Сборщик задержался у стола.

– А что, если представители барона заинтересуются этой историей?

– Они уже уехали, слава богу, – ответил Ефим. – А завтра мне будет что им доложить – талантливый юноша проявил неразумие, продал ценного зверя за бесценок из-за семейных проблем. Печально, но поучительно. Ну или мать отправилась на каторгу. Горевать о нём они не будут, мало что ли Звероловов в королевстве.

– Вообще-то их ценят, – усмехнулся Кирилл.

– Не настолько, чтобы переживать о каком-то молодом неопытном пацане с обычным стихийным зверем. Он совсем юнец, поведётся. Это же не прожённый опытом мужик.

Сборщик кивнул и они вышли, оставив Ефима наедине с мыслями.

Староста вернулся к окну и посмотрел в сторону бедного квартала. План был даже лучше предыдущего. Максим лишится главного преимущества, но формально никто его не обманывает – ему предлагают законную сделку.

Эх, мальчик, – подумал Ефим. – Ты выбрал не того врага. Система сильнее любого таланта. Я закую твою мать в кандалы или заберу рысь. Выбирай любое, ты в проигрыше. И какой бы ты не сделал выбор, использую его против тебя и задавлю как мелкую крысу, гадёныш.

Глава 4

Выходя из богатого квартала, я позволил себе лёгкую усмешку.

План сработал даже лучше, чем я мог надеяться. Изначально собирался поговорить с Ефимом тет-а-тет – показать силу, но дать ему шанс найти компромисс. Долг-то в любом случае нужно было решать.

Но присутствие людей барона стало настоящим подарком судьбы.

Я шёл по узкой тропе, ведущей из богатого квартала в центр деревни, чувствуя на себе удивлённые взгляды прохожих. Актриса неспешно двигалась рядом, Красавчик устроился на моём плече, явно наслаждаясь вниманием.

Что получилось? Во-первых, я публично разрушил ложь Ефима о своей болезни. Не полностью, но всё же. Представители барона своими глазами видели здорового юношу со стихийным зверем.

Во-вторых, староста потерял лицо перед людьми, от которых зависит его положение. Люди барона увидели во мне достаточно ценный актив.

В-третьих, я заручился официальным разрешением на продажу зверей. Мало ли, что мог выкинуть Ефим.

Но кое-что пошло не по плану… Представители барона были верны букве закона, и Ефим ловко сыграл на этом. С рассрочкой не вышло.

– Всё равно хороший ход, малышка, – тихо сказал я, поглаживая Актрису. – Твоё появление стоило тысячи слов, ты во многом помогла.

Рысь повернула голову, встречаясь со мной взглядом. В её грозовых глазах читалось понимание. Она знала, что произошло что-то важное.

Но самое главное – теперь Ефим начнёт нервничать и совершать ошибки. Люди вроде него, привыкшие контролировать ситуацию, плохо переносят неожиданности. А то, что случилось в беседке, было для него катастрофой.

Я намеренно согласился с предложением продать рысь за один-два золотых. Пусть думает, что я просто глупый юнец. Это успокоит его подозрения и даст мне время для манёвра.

Но полагаться только на продажу рыси нельзя, потому что я… Да тут даже объяснять нечего, почему продавать животное не хотелось.

Свернул с главной дороги на узкую мощёную тропинку, ведущую к лавке алхимика Гануса. Ганус считался честным торговцем, который платил справедливую цену за качественные реагенты. Ирма ведь с ним как-то работала.

Но самое главное – он держался особняком и занимался своим делом. По крайней мере, так мне казалось.

Лавка располагалась в небольшом каменном здании с витыми дымоходами на углу улицы. От неё исходил сложный аромат трав, металла и чего-то кислого – верный признак алхимической мастерской. Из труб тянулся тонкий зеленоватый дымок с запахом жжёной серы.

Я остановился у порога, обдумывая подход. В моем рюкзаке лежали трофеи из опасной зоны: рог козла, клыкокорень, корни ледяного дыхания и самое ценное – кристалл из сердца больного медведя. Если их цена окажется достаточно высокой, у меня будет дополнительный источник дохода. Тот самый запасной план.

– Ждите здесь, – мысленно обратился я к питомцам. – Красавчик, следи за обстановкой.

Горностай кивнул и спрыгнул с плеча, устраиваясь у входа между двумя глиняными горшками с какими-то ядовито-зелёными растениями. Актриса легла рядом с дверью, её внимательные глаза следили за редкими прохожими.

Я толкнул тяжёлую дверь, обитую железными полосами, и вошёл в лавку.

Внутри было полутёмно, воздух густой от смеси запахов. Полки вдоль стен ломились от баночек, флаконов и мешочков с реагентами всех цветов радуги. Некоторые светились изнутри слабым светом, другие дымились, третьи покрывались инеем, несмотря на тепло. На потолке сушились пучки трав – обычных и явно магических, с листьями цвета расплавленного серебра или искрящимися стеблями.

В углу тихо булькал перегонный аппарат из меди и стекла – сложная конструкция из трубок, колб и охладителей. Из него по капле стекала прозрачная жидкость в подставленную колбу.

За прилавком, заваленным книгами и инструментами, сидел Ганус. Руки в кожаных перчатках – тёмные пятна на пальцах выдавали алхимика даже на расстоянии.

Он поднял взгляд от толстого фолианта, который изучал, и резко нахмурился.

– Макс? – в его голосе звучала тревога. – Что ты здесь делаешь? Ты же изгнан!

– Как-то так вышло, – просто ответил я, подходя ближе.

Алхимик быстро захлопнул книгу и отложил в сторону, явно нервничая.

– Слушай, парень, – он понизил голос, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что кто-то подслушивает, – Не стоит тебе здесь находиться. Люди могут неправильно понять, рассказать, что ты был у меня. Уходи!

– Я не болен, Ганус, – бросил холодно, отмечая его беспокойство.

– Ну и что? – он замялся. – Ты понимаешь, я не могу рисковать. У меня клиенты, репутация… Слушай, приходи через недельку, когда точно будет ясно…

– Я хотел поговорить о реагентах, которые нашёл в опасной зоне.

Достал из сумки клыкокорень и положил на прилавок.

– Макс, ты не слышишь! Я говорю, уходи, – чуть ли не взмолился алхимик.

Чёрт, похоже выбора нет, мне нужны были деньги. Ганус явно не работает со старостой, он просто запуганный ремесленник. А что, если?..

Я быстро достал из рюкзака кристалл и показал алхимику. Тёмно-красный камень размером с куриное яйцо засверкал в свете масляной лампы, отбрасывая кровавые отблески на стены.

Ганус замер на полуслове. Его глаза расширились. Он медленно протянул руку к кристаллу, но остановился, не касаясь.

– Это… это камень порченого сердца! – прошептал он, и вся его осторожность мгновенно испарилась. – Откуда у тебя это⁈

– Из леса, – коротко ответил я, наблюдая за его реакцией. – Я уже говорил.

Алхимик сглотнул, его взгляд метался между кристаллом и моим лицом.

– Садись, садись, – поспешно сказал он, указывая на табурет рядом с прилавком.

Интересно, как быстро изменилось его отношение. Страх резко отступил перед жадностью.

– Не нужно, – покачал я головой.

Ганус осторожно взял кристалл дрожащими руками. В глубине камня что-то медленно пульсировало, как живое сердце.

– Такой камень… – он облизнул губы и вдруг замялся, поворачивая кристалл в руках. – Это не прямой алхимический реагент, понимаешь? Используется как есть, в первозданном виде. Такие камни могут приобретать Звероловы или Мастера третьих и четвёртых ступеней, но и то далеко не все. Не знаю, куда они его используют…

Я достал другие реагенты – те самые клубни с голубыми прожилками, от которых исходил лёгкий холодок.

Глаза алхимика загорелись ещё ярче.

– Корень ледяного дыхания, – выдохнул он. – Отличного качества, свежие! Для охлаждающих зелий нужен и прочее…

Молча показал на лежащую на прилавке траву и достал рог козла.

– Дикий клыкокорень, – пробормотал Ганус, взяв корень в руки. – Помогает лишь от слабых ядов и простой температуры. А рог… дешёвый, для простых мазей годится.

– Сколько за всё?

– Не знаю, может, два золотых?

– Ганус, – сказал я спокойно, – ты меня за дурака держишь?

Алхимик моргнул, изображая непонимание.

– О чём ты, парень?

– О том. Если бы эти реагенты стоили так мало, ты бы не стал рисковать ради разговора со мной. Ты чуть не выгнал меня из лавки, пока не увидел кристалл. А как увидел – сразу усадил на стул.

Лицо Гануса стало кислым.

– Макс, я называю честную цену…

– Честную? – перебил я. – Тогда объясни мне. Всё это можно добыть только в опасной зоне, рискуя жизнью. А ты оцениваешь их как обычный товар с рынка.

Я наклонился ближе к прилавку.

– Если эти реагенты действительно стоят копейки, почему ты так быстро передумал насчёт моей заразной хвори?

Ганус тяжело вздохнул и сжал губы.

– Хорошо, – сказал он тихо. – Ты прав. Эти реагенты могут стоить больше. Не знаю, может чуть больше шести золотых у тебя здесь наберётся.

Чего⁈

– Тогда в чём проблема? – спросил я. – Покупай по справедливой цене!

Ганус посмотрел на меня с горечью.

– Проблема в том, Максим, что я не могу. Ефим запретил всем торговцам иметь с тобой дела ещё когда изгнал. Кто нарушит – многого лишится.

Значит, всё-таки дотянулся.

– И что ты предлагаешь?

– Ничего, – развёл руками алхимик. – Не могу я покупать у тебя! Слишком большой риск.

Я молча собрал все реагенты обратно в сумку. Ещё один путь отрезан. Паутина старосты оказалась шире, чем я думал.

– Тогда зачем было останавливать меня? И оценивать товар? – спросил я, затягивая шнурок рюкзака.

– Ну, – Ганус неловко пожал плечами, – вдруг ты бы согласился на два золотых.

– Да уж, – я поморщился. – С тобой дела иметь себе дороже.

– Следи за языком! – Ганус со злостью ударил ладонью по прилавку.

Снаружи послышалось предостерегающее рычание Актрисы, и алхимик мгновенно сжался.

Ладно, вариантов нет.

– Чёрт с тобой, забирай за свою цену.

– С удовольствием, приходи через пару дней и всё куплю. Сейчас у меня нет даже десяти серебряков. Я вчера закупил много реагентов и трав.

Приплыли…

– Только потратил на тебя время, – пробормотал и пошёл на выход.

– Максим! – окликнул меня Ганус, когда я уже взялся за ручку двери. – Ладно, послушай… Ирма много со мной работала. Я куплю за справедливую цену, но приходи через пару дней и ночью, ладно?

Я молча вышел из лавки. А что ему сказать? Что будет уже поздно?

Красавчик и Актриса тут же присоединились ко мне.

Теперь стало окончательно ясно – у меня закончились варианты. И что тогда остаётся? Только надеяться на лекаря или торговца Тимофея.

А если и они не появятся?

Я ускорил шаг, направляясь домой. Времени оставалось всё меньше.

Вдруг меня окликнул мужской голос:

– Эй, парень! Задержись.

Я обернулся. Ко мне приближался широкоплечий мужчина лет сорока в добротной кожаной куртке. На его предплечьях поблескивали зелёные татуировки Мастера – довольно насыщенные, кстати.

Лицо незнакомца показалось смутно знакомым, но я не мог вспомнить, где его видел. Может Макс в детстве встречал?

– Чего? – коротко спросил я.

Мужчина подошёл ближе, его глаза с неподдельным интересом изучали Актрису. Рысь спокойно сидела рядом со мной, но её уши чуть подрагивали – она чувствовала напряжение.

– Меня зовут Кирилл, – представился он. – Часто бываю в округе. Сегодня трудно было не услышать, что ты поймал стихийного зверя.

Он присел на корточки, внимательно осматривая рысь. Актриса не дрогнула, но я почувствовал, как она готовится к прыжку в случае угрозы и мгновенно успокоил её через нити связи.

– Красавица, – пробормотал Кирилл с восхищением. – Ветряная рысь. Шерсть качественная, пропорции правильные. Скажи, ты её продаёшь?

– А что, купил бы? – уточнил я.

– Более чем, – кивнул он. – Как раз ищу таких зверей для постоянного заказчика. Готов купить прямо сейчас.

– Сколько предлагаешь?

Кирилл поднялся, почесав подбородок в задумчивости.

– Понимаешь, парень, рынок питомцев сейчас не самый стабильный. Ветряных рысей стало появляться больше, цены упали. К тому же твоя зверюга молодая, без боевого опыта. Это снижает стоимость.

Я нахмурился. Что за бред он несёт вообще?

– И сколько же ты готов заплатить за такую «обесценившуюся» рысь? – спросил с лёгкой иронией.

– Один золотой, – сказал он без запинки. – Это очень справедливая цена для молодого зверя в нынешних условиях.

Один золотой. Ровно столько, сколько нужно для погашения долга. Какое удобное совпадение.

– Подумаю, – ответил я, внимательно изучая его лицо. – Может быть, найдутся покупатели, которые оценят её выше.

Кирилл пожал плечами.

– Как знаешь, но я сомневаюсь, что кто-то даст больше. Рынок есть рынок. Подумай, я загляну к тебе домой попозже, чтобы уточнить. Вечерком.

Он развернулся и зашагал прочь, оставив меня в задумчивости. Что-то в этом разговоре меня насторожило. Как-то быстро он нашёл меня, да и слишком точно назвал нужную сумму.

Я направился в сторону дома, погружённый в мрачные размышления.

Чёрт, так много времени провёл в опасной зоне, выслеживая ветряных рысей. Неделя упорной охоты, схватки, наконец – успех. Казалось бы, всё просто. Поймал – продай. Ан нет…

И что теперь? Да, они стоили один-два золотых, но…

Рыси были близнецами. Прожили всю жизнь вместе. Режиссёр доверился мне только потому, что я пообещал защищать их обоих. А Актриса сдалась лишь для того, чтобы остаться с братом.

И теперь я должен разлучить их? Это чистое предательство. Нет, похоже придётся продать сразу двух в одни руки. Так они хотя бы останутся вместе.

У меня было столько планов, и все они рухнули за один день. Договориться с торговцем Тимофеем или дождаться лекаря, который разобьёт ложь о моей болезни – тогда жители перестали бы шарахаться от меня, а ложь Ефима бы вскрылась. Можно было бы найти покупателей, заключить сделки, занять денег у кого-нибудь из зажиточных семей. Лишить «дряблую лису» авторитета, в общем – найти решение! Но завтра это всё не будет иметь смысла, если на Ольгу оденут кандалы.

Третьим козырем были реагенты из опасной зоны. Но Ганус оказался без денег, да ещё и надуть пытался. Впрочем, логика у него железная: зачем платить больше, если можно попытаться надурить?

Всё пошло прахом. Лекарь задерживается, Тимофей вообще не приехать. Рассрочка? Не вышло. Алхимические реагенты? Кроме Гануса их никто не покупает в этой глуши. А даже если бы кто-то и захотел – никто не решится, пока я «заразен».

Дьявол! Неужели остаётся только продать зверей? Афину? У меня не поднимется рука! Красавчика? Тоже.

Ха, классно мыслишь. Будто рысей сможешь?

Чёрт, это будет тяжело. Но когда на кону стоит спокойствие и жизнь матери, даже самый дорогой питомец отходит на второй план. Логика была безжалостной, но понятной.

И всё же… этого так не хотелось делать!

Чёрт, чёрт, чёрт! Должен быть способ! Нужно подумать…

Я уже подходил к своему дому, когда из-за поворота мне навстречу вышел худощавый мужчина с луком за плечом. Лицо казалось смутно знакомым – один из тех типов, которые мелькают на периферии зрения, но в памяти не задерживаются.

– Ты продаешь своего зверя? – спросил он вместо приветствия, приближаясь размеренным шагом охотника.

Мастер – зелёные татуировки на предплечьях выдавали его с головой. Правда, узоры были бледнее, чем у Кирилла.

– А ты кто? – настороженно уточнил я.

– Василий, – представился он с улыбкой, которая не коснулась глаз. – Охотник. Животное у тебя что надо. Не продашь ли?

Второй покупатель за день. Какое удивительное совпадение.

– Смотря какую цену назовёшь, – осторожно бросил я.

Василий приблизился, оценивающе осмотрел Актрису. Рысь встретила его взгляд с царственным равнодушием.

– Зверь хороший, спору нет, – протянул он задумчиво. – Жаль только, что времена неудачные. Раньше за такую красавицу три-четыре золотых получить можно было.

Он вздохнул с показным сожалением.

– Полтора золотых, – сказал Василий без предисловий. – Но с условием.

– Каким?

– Мне нужна гарантия, что зверь здоров. Документ от лекаря или что-то в этом роде. Без этого максимум золотой дам – риск слишком большой.

Другой подход, но результат тот же – я получу ровно сумму долга.

– Понятно, – кивнул я. – Ефима случайно не знаешь?

– Старосту? – он чуть дёрнулся, словно ужаленный. – Естественно, знаю. Кто его не знает? – Голос стал жёстче. – Слушай, парень, хорошие покупатели долго не ждут. Решайся быстрее.

– Чего так торопишь? – я прищурился.

– Время – деньги, – он шагнул ближе, нависая надо мной. – Продавай рысь, пока предлагают. Как раз такая мне нужна.

– Нет, – отрезал я и попытался обойти его, но цепкие пальцы вцепились в мою руку.

– Парень, последний раз говорю – пожалеешь! Продавай!

– Лапы убери, – рука сама потянулась к рукояти ножа. – Я тебе разве что-то должен? Одно слово и тебе глотку перегрызут, мужик.

– Думаешь, у меня зверей нет? – оскалился Василий, но в голосе прозвучала неуверенность.

– А ты думаешь, что у меня один?

Актриса издала низкое, угрожающее рычание. Красавчик на моём плече распушился, превратившись в белый комок ярости. Из потокового ядра я почувствовал готовность Афины материализоваться по первому зову.

Василий быстро отпустил мою руку, сплюнул и отступил.

– Ещё встретимся, вот увидишь, ты не обрадуешься, – бросил он и зашагал прочь, стараясь не оглядываться.

Я прошёл во двор и опустился на старую деревянную лавку у дома. Актриса тут же подошла и села рядом, её серебристые глаза внимательно изучали моё лицо. Красавчик устроился у моих ног, свернувшись белым комочком.

В прошлой жизни мне доводилось продавать собак. Но то были щенки, ещё не привязанные к хозяину.

И что я собираюсь делать?

– Слушай, девочка, – тихо заговорил я, поглаживая рысь по голове. – Мне нужно кое-что обсудить с вами.

Актриса чуть наклонила голову, её уши дрогнули. В потоковом ядре я почувствовал беспокойство Режиссёра – он откликнулся на серьёзность моего тона.

– Возможно… – я сделал паузу, подбирая слова, – мне придётся временно разлучиться с вами обоими. Не навсегда, понимаешь? Просто… на какое-то время.

Реакция была мгновенной. Актриса резко вскинула голову, её глаза расширились. Из потокового ядра ударила волна паники – Режиссёр буквально метался внутри, посылая хаотичные импульсы тревоги.

Рысь издала тихий, но полный отчаяния звук – что-то среднее между скулением и рычанием. Она прижалась ко мне всем телом, её лапы легли мне на колени, а морда уткнулась в грудь.

– Нет, нет, – попытался я успокоить её. – Это не навсегда. Я обещаю…

Но Актриса только сильнее прижалась, её дыхание участилось. В связи с Режиссёром я чувствовал настоящую панику – для них разлука со Звероловом, которому доверились, была немыслимой.

ПРОКЛЯТЬЕ!

Красавчик поднял голову, его тёмные глазки метались между мной и рысью. Даже он понимал, что происходит что-то неправильное.

Режиссёр в ядре забился ещё сильнее, и я почувствовал, как он просит материализоваться, чтобы быть рядом с сестрой.

Но я не хотел рисковать и показывать вторую рысь хоть кому-либо. Брат был моим козырем в рукаве.

– Тише, тише, – шептал я, обнимая дрожащую рысь. – Я всё понял.

Ооооооооооох, да почему так сложно, аж сердце разрывается!

– Ладно-ладно, малышка, дай мне подумать…

Я понимал, что обещания будут звучать пусто. Ветряные рыси не переживут разлуки.

Пока я сидел во дворе, за забором несколько раз прошли любопытные. Кто-то делал вид, что просто гуляет, кто-то «случайно» заглядывал через калитку. Весть о моём возвращении и о рыси явно разлетелась по всей деревне.

Это объясняло, откуда так быстро появились покупатели.

Именно тогда во двор вошёл высокий мужчина. Григорий.

– Макс, – спокойно сказал он. – Хорошо, что ты дома. Хочу с тобой поговорить.

Только тебя не хватало.

– Слушаю, – ответил я.

Григорий окинул взглядом Актрису и слегка кивнул с одобрением.

– Неплохая рысь. Твой отец гордился бы. – Он сделал паузу, словно подбирая слова. – Но скажи мне честно, слухи правдивы? Ты правда собираешься её продавать?

– А что, тоже хочешь купить за один золотой? За последние пару часов все только и хотят, что купить рысь, – не удержался я от сарказма.

Лицо Григория стало серьёзным.

– Значит, уже были предложения, – констатировал он. – Макс, я всегда был добр к тебе, правда ведь? Говорю тебе как старший товарищ.

Он подошёл ближе, понизив голос до доверительного тона.

– Парень, ты же понимаешь, в каком положении оказалась твоя мать? Долг висит, сборщик завтра придёт. Это серьёзные люди, шутить не будут.

Григорий покачал головой с сочувствием.

– А ты два года болел, ничего не знаешь о том, как дела ведутся. Думаешь, что можешь диктовать условия?

Интересно. Он явно считает меня наивным мальчишкой, который ничего не понимает.

– И что посоветуешь?

– Продавай, – сказал Григорий, и в его голосе прозвучала отеческая забота. – Один золотой – это честная цена, Максим. Ты молодой, неопытный, зверь тоже без подготовки. В нынешних условиях больше не получишь. Но это тебе поможет.

Он положил руку мне на плечо.

– Послушай старшего. Я в этом деле давно, знаю, как что работает. У твоей семьи проблемы, а ты упрямишься из-за каких-то амбиций. Это неразумно.

– Просто… – я нахмурился, делая вид, что сомневаюсь, – казалось, что такой зверь должен стоить дороже.

– Должен, да не может, – Григорий покачал головой. – Ты же не в столице живёшь, парень. Здесь покупателей немного, и все они знают друг друга. Честно сказать, Ефим всё держит под контролем.

Он отошёл на шаг, скрестив руки на груди.

– К тому же, Максим, подумай о репутации. Если будешь торговаться и требовать невозможного, слух пойдёт. Потом вообще никто иметь дела не захочет. А я ведь хочу помочь.

– Понимаю, – кивнул я.

– Вот и умница, – одобрительно сказал Григорий. – Спаси мать от беды, это главное. А дальше жизнь наладится. Опыт наберёшься, новых зверей поймаешь. Всё ещё впереди у молодого Зверолова.