Текст книги "Громовые степи"

Автор книги: Николай Стариков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Несмотря на призывы перепела, спать не хотелось. Николай Дмитриевич смотрел на звездное небо, отыскивал свою звезду. Когда-то еще в детстве загадал на счастье такую, которая не упадет, значит, и он будет жить всегда. Ею оказалось маленькая ласковая звездочка чуть выше пятой в созвездии Большой Медведицы. Где бы он ни был, думал: если звездочка на прежнем месте, ничего плохого не случится. Усмотрел ее тогда, вот так же лежа на скошенном душистом валке сена. Сейчас звездочка была там же, где и всегда, значит, с ним. Настроение даже поднялось – не одинок он в этом мире!

«Эх! Всю бы тутошнюю красоту перенести домой на сенокос, куда-нибудь в Мироновскую или Чикову балку! Война паскуда…»

Проснулся Николай Дмитриевич от грохота близких взрывов. Рассвело. В первых лучах солнца роса сверкала на граве всеми цветами радуги. Пикирующие бомбардировщики с черными крестами один за другим в гигантском завихрении с воем устремлялись вниз на мосты через Маныч, сбрасывали бомбы и круто уходили вверх для разворота и новой атаки. А там, куда пикируют «юнкерсы», – ад кромешный, а в нем товарищи по службе, охраняемые объекты, казарма.

После того как немецкие самолеты набрали высоту и, построившись цепочкой, ушли на запад, старший команды косцов – сержант повел бойцов к месту нападения противника. На сей раз результаты бомбардировки оказались незначительными. Ни единого попадания бомбы в мост или на железнодорожное полотно. Только одна крупная воронка разворотила насыпь. Зенитчики, прикрывающие мосты, не сбили ни единого самолета, но и не позволили стервятникам нанести прицельные удары. Все небо над мостами в белых облачках разрывов. В большинстве немецкие бомбы обрушились в реку. Бойцы и невесть откуда взявшиеся пацаны быстро собрали глушенную рыбу. Ее с лихвой хватило всем. Не впервой. Бойцы довольны: на обед будет отличная уха.

XXI

Охрана лагерей заключенных с начала войны постоянно осуществлялась по сверхусиленному варианту. В ночных условиях на службу наряжалось до двух третей личного состава, а после бомбежек задействовались и остальные бойцы и командиры. Большая часть бежавших, если были таковые, задерживалась, но почти каждому четвертому уйти удавалось.

Сегодня Вадим со своим отделением – оперативная группа. Ее задача – пресечение побегов заключенных на случай бомбежки колонии и при любых других обстоятельствах. Землянка для наряда оборудована между двумя заборами из колючей проволоки в два ряда. Она связана траншеей с жилой зоной через калитку в заборе, так же открывается путь за пределы территории. Над землянкой – смотровая вышка. Такие вышки с двумя автоматчиками на всех четырех углах периметра колонии, с внешней стороны забора в ночное время на наиболее опасных направлениях выставляются секреты, днем – посты наблюдения.

Оперативная группа находится в землянке, а по тревоге выходит за пределы колонии, перекрывая направления движения в сторону недалекого леса. Пресекать побег личный состав может различными способами, сообразуясь с обстановкой: останавливать беглеца окриком, осуществлять захват путем физического воздействия или угрозы применения оружия, а в крайних случаях, когда иным образом остановить его не удается, вести огонь на поражение.

Одной стороной колония заключенных на всем протяжении через железную дорогу примыкает к территории военного завода. Побегов в этом направлении не бывает, заводская охрана достаточно надежная. Один трехметровый бетонный забор с колючей проволокой наверху чего стоит! Объект немцы не бомбят, похоже, берегут для себя.

Два других вероятных направления ухода из колонии перекрыты болотом, созданным сточными водами завода.

Его ширина до километра. Птицы никогда там не садятся да и редко летают над поверхностью. Попыток побегов через болото не было.

Тревогу в полночь объявил паровоз, стоящий на территории завода. Мощные прерывистые короткие гудки возвестили всей округе о приближении опасности. Самолеты появились через несколько минут. Их было пять или шесть. Вывесив над территорией колонии свои медленно опускающиеся на парашютах «светильники», они на низкой высоте дважды пронеслись над жилыми постройками, затем сбросили по две-три бомбы и сразу же ушли, как только наступила непроглядная тьма.

Вадим вовремя вывел бойцов в исходное положение, не забыл предупредить подчиненных не смотреть на ослепляющие «люстры», после чего человек несколько минут не может видеть.

– «Куриная слепота» называется, – пояснял он бойцам, – хотя, говорят, это не совсем правильное название.

Заключенные об этом тоже знают и пользуются моментом, прорываются через ограду, когда эта «слепота» у охраны еще не исчезла. Но удержаться и не посмотреть на нестерпимое свечение не так-то просто.

Вадим лишь на мгновение взглянул на то, что творилось в колонии, поэтому раньше всех оказался «зрячим». В этот момент на него кто-то наскочил. «Пацан», – мелькнуло в сознании. Он схватил беглеца за руку, а он и не попытался вырваться.

– Ты кто?

– Женька Димитров.

– Зачем убежал?

– Там страшно, – всхлипнул мальчишка.

– Куда бежишь?

– Не знаю. Куда все, туда и я.

– Вот что, Димитров, иди назад с поднятыми вверх руками, не прячься и не бегай, тебя никто не тронет. Если побежишь, могут застрелить.

Вскоре в направлении колонии шли сначала одиночками, а затем небольшими группами недавние беглецы. Со стороны леса слышались отдельные выкрики, команды, выстрелы. Заслон на опушке леса пресек попытку уйти почти двум десяткам заключенных. Оперативная группа собрала двенадцать беглецов, на их плечах принесла в колонию восемь трупов, которые положили рядом с двадцатью погибшими при бомбежке. Раненых заключенных оказалось больше: четверо из числа бежавших и более сорока от бомбежки. После тщательной проверки по отрядам четырех осужденных недосчитались. Все они имели длительные сроки заключения.

Оперативная группа вновь пошла на поиск бежавших. С рассветом подошли к опушке леса. Развернувшись цепью, отделение начало прочесывать вдоль и поперек лесной массив, но следов бежавших обнаружить не удалось.

Не обошлось без курьезов. Накануне всех этих событий, вечером, в состав отделения был включен прибывший после лечения в госпитале боец Боровских. Проходил он службу до ранения в охране комбината Наркомата боеприпасов. Физически очень сильный человек, основательный, из тех, на кого, как говорится, можно положиться. Но у него, по существу, не оказалось времени на знакомство с отделением. А тут ночь, бомбежка, сразу же задержание бежавших. Так этот Боровских в темноте поймал и приволок к командиру отделения сопротивляющегося и матьвперемать кричащего рядового Сгибнева.

– Та вин тильки верещав, ничого не балакав, – оправдывался новичок.

– Он меня так схватил сзади за шею, – возмущался пострадавший, – что много не наговоришь.

А потом уже и самого Боровских, обезоруженного, привели к командиру отделения.

– Мы думали, переодетый беглец, – пояснили бойцы.

Не успели все толком прийти в себя от ночного и утреннего бдения, через дежурного по батальону поступила команда: «Младшего сержанта Бодрова – в штаб полка».

Там, возле штабной землянки, уже собралась группа среднего и младшего командного состава. Выступил командир полка. Он сказал, что обстановка на фронте вновь резко обострилась, нависла угроза захвата немцами Воронежа. Непосредственно в городе частей Красной Армии нет. Сейчас там находятся лишь части войск НКВД: 233-й конвойный полк, 287-й полк 13-й дивизии, 41-й полк 10-й дивизии внутренних войск, батальон 125-го полка по охране железнодорожных сооружений. Перед ними стоит непосильная задача – удержать город до подхода частей Красной Армии. В помощь 233-му полку, командир которого является военным комендантом Воронежа, от нас выделяется сводная рота. В ее состав включаются по три отделения от каждого батальона.

В числе откомандированных оказалось и отделение Вадима.

Итак, на фронт!

Уже утром следующего дня рота форсированным маршем двинулась в сторону Воронежа. Третье отделение второго взвода во главе с Бодровым, с винтовками «на плечо», окутанное не оседающей в безветрии пылью, двинулось к фронту, чтобы остановить наступление моторизованных и танковых полчищ немецко-фашистских войск.

Каждый по-своему переживал новый поворот судьбы, но настроение у шагавших по мягкой дорожной пыли бойцов было приподнятым. Слышались шутки, смех. Живо обсуждались «подвиги» Боровских. Он один из всего отделения уже побывал на передовой, знал, что это такое, и теперь шел молча, сосредоточенно, не разделяя общего шутливого настроения.

На основании приказа Ставки и распоряжения командующего Брянским фронтом части войск НКВД 3 июля заняли оборону: 233-й полк двумя батальонами и пулеметной ротой – на северной и северо-западной окраине Воронежа, 287-й полк двумя батальонами без одной роты – на западной и 41-й тремя батальонами – в районе Монастырщина, батальон 125-го полка – в районе железнодорожного моста, станция Отрожка. На южной окраине города оборонялся учебный батальон 232-й стрелковой дивизии. Части и подразделения артиллерийской поддержки не имели.

Прибывшая резервная рота вошла в состав первого батальона, который занял оборону: кирпичный завод, овраг юго-западнее завода «Коминтерн», пересечение железной дороги и улицы Плеханова.

Воронеж не был подготовлен заранее к обороне, поэтому подразделения войск НКВД в течение двух дней создавши оборонительные участки, углублялись в землю, маскировали инженерные сооружений.

Утром 5 июля противник прорвал оборону 232-й стрелковой дивизии западнее Воронежа и вышел к роще юго-западнее города. К 20.00 6 июля немцы через наспех организованную оборону учебного батальона со стороны Малышево начали прорываться небольшими группами в Воронеж в тыл 287-му и 233-му полкам. Не получив отпора на западной и северной окраинах города, группы немецких автоматчиков стали продвигаться от Вогресовского моста вдоль набережной реки Воронеж.

Взвод младшего лейтенанта Арефьева из 233-го полка получил приказ не допустить захвата противником Чернявского моста, когда автоматчики находились от него не более чем в километре. Усиленный одним отделением от сводной роты и ручным пулеметом взвод скрыто выдвинулся к постройкам на окраине города правее моста.

Немцы редкой цепью не спеша шли по высокой траве вдоль правого берега реки Воронеж, стреляя изредка из автоматов по окнам домов, бегавшим по улицам собакам, людям, попадавшим в поле зрения.

С засученными по локоть рукавами кителей, темных от пыли и пота, они четко просматривались в лучах заходящего солнца. Вадим впервые видел вооруженных короткими автоматами вражеских солдат и офицеров. Пленные, с которыми ему довелось встречаться, имели жалкий, постоянно испуганный вид. Эти же были совершенно другими. Шли уверенно, нагло попирая коваными сапогами чужую землю.

Командир взвода предупредил, чтобы без команды не стреляли. Когда немецкие автоматчики оказались флангом перед взводом, Арефьев подал команду: «Огонь!» Более тридцати винтовок рванули тишину почти одновременно. Отделение Вадима находилось на правом фланге подразделения, и основная цепь противника уже миновала его позицию. Но позади двигалось еще несколько небольших групп автоматчиков, они-то и оказались на прицеле его бойцов.

Залп словно смел цепи немцев с берега реки. Упавшие в траву автоматчики не подавали признаков жизни. Бойцы застыли в напряженном ожидании, плотно прижав приклады винтовок к плечу. Только пулемет длинными очередями поднимал султаны земли и пыли там, где залегли вражеские солдаты.

Солнце висело над горизонтом, било в глаза автоматчикам, не позволяло им видеть, откуда безнаказанно бил пулемет. Вадим находился за углом сарая. Прямо перед ним, метрах в ста, укрылась одна из групп противника. Когда затихла стрельба, он увидел, как из травы поднялся высокий немец с пистолетом в руке и, что-то прокричав, пошел к мосту быстрым шагом. Вадим выстрелил, тот остановился и, заваливаясь набок, упал.

До наступления темноты движение среди вражеских автоматчиков если и обозначалось, то сразу же подавлялось огнем.

287-й полк по приказу командира своей 13-й дивизии без согласования действий с другими частями НКВД покинул оборону и по не занятому немцами мосту ушел на левый берег реки в район Отрожки, Придачи. По распоряжению командира 10-й дивизии из Сталинграда оставил оборонительные позиции 41-й полк НКВД. Самовольно ушел за реку учебный батальон 232-й стрелковой дивизии.

233-й полк остался в Воронеже один. Вечером из разведывательных данных стало известно, что противник перед фронтом второго батальона вышел в район сельхозинститута. В обстановке угрозы окружения исполняющий обязанности командира полка принял решение отойти на левый берег реки Воронеж по железнодорожному мосту.

К этому времени военным советом Брянского фронта руководство обороной Воронежа было возложено на начальника гарнизона, который предпринял попытку возвратить отошедшие полки и учебный батальон на свои места. Но переправиться в город через реку части не смогли. На противоположном берегу уже находился противник.

Утром 7 июля командующий Брянским фронтом потребовал от начальника гарнизона очистить Воронеж от противника. В 12.00 287-й полк, не встретив организованного сопротивления, переправился через реку, с ходу захватил северную окраину города и в течение двух суток вел оборонительные бои на освобожденной территории. 233-й полк, наступая в направлении сельхозинститута, к вечеру 9 июля занял юго-восточную окраину институтского комплекса и кирпичный завод.

8 июля части НКВД решением военного совета фронта в оперативном отношении были подчинены 6-й стрелковой дивизии Красной Армии. В составе сводного полка они успешно действовали в последующих боях за Воронеж.

Сводная рота в наступательных операциях не участвовала, она была возвращена в свою часть.

Личному составу сообщили об этом поздно вечером, а уже под утро в расположение подразделения стала прибывать смена. Свои оборонительные сооружения конвойщики передали полнокровной стрелковой роте. В не просоленных еще гимнастерках, не стоптанных сапогах прибывшие бойцы быстро и сноровисто заполняли оставленные окопы, по-хозяйски осматривали блиндажи, перекрытия, ниши. Чувствовалась организованность, слаженность в подразделении, и это радовало.

Вадим едва успел предупредить сменившего младшего сержанта, что впереди к окопам вплотную подходит промоина, и сразу же бегом со своими бойцами за высоту, где сосредоточивалась сводная рота.

Вновь форсированный марш, но теперь в обратном направлении.

XXII

Вопреки ожиданиям сводную роту не расформировали. Командование полка, напротив, доукомплектовало ее по полному штату физически здоровыми бойцами. Два дня подразделение приводило себя в порядок и отдыхало. В это время в полку формировались еще две роты. А вскоре стало известно: создается отдельный батальон войск НКВД для пешего конвоирования из Воронежской области на юго-восток вдоль правого берега Дона большой партии заключенных из лагерей и исправительно-трудовых колоний, тюрем, а также лиц, содержащихся в арестных помещениях органов НКВД и милиции. Вся работа проводилась в большой спешке, немцы времени на раздумье не оставляли.

Неглубокая балка Бирючья стала местом концентрации всех заключенных, отобранных для пешего конвоирования. В течение ночи она была заполнена до отказа непрерывно прибывающими группами людей под конвоем.

Ночь. Воздух неподвижен. Духота, зловонье. Луна то выглянет из-за облаков, то опять скроется. Приглушенный гул сотен человеческих голосов, отдельные злые выкрики. Но порядок поддерживают десятки вооруженных бойцов.

Заключенные сидели или лежали на земле рядами по восемь человек в каждом и разделенные по сотням. Пять таких сотен будут составлять самостоятельную колонну. Вадиму не приходилось видеть одновременно такого количества заключенных на ограниченном пространстве. В колонии одни работают, другие заняты хозяйственными делами, не видно их, когда находятся в вагонах эшелона. Сейчас же перед глазами была масса копошащихся человеческих тел. Становилось временами не по себе. Были здесь молодые и в годах, крепкие и совершенно немощные.

Было сформировано четыре колонны и еще одна неполная, женская.

Несмотря на видимую спешку, работа по приему заключенных шла медленно. Отнимала уйму времени проверка документов, обыск, определение места в колонне, формирование восьмерок в рядах и сотен. Обострила обстановку прибывшая из тюрьмы большая партия осужденных к высшей мере наказания. Их необходимо было разместить по восьмеркам, да так, чтобы в каждой оказалось не более двух, а слева и справа они прикрывались не менее чем двумя заключенными. Не ставились эти лица в первые и последние два ряда. Потом таким же порядком стали размещать заключенных, склонных к побегу.

Уже во второй половине дня поступила, наконец, команда: «Построить колонны и боевые порядки конвоев». Впереди общей колонны – ручной пулеметчик, он же подвижный пост противовоздушной обороны, за ним комиссар конвоя, рядом – оперативная группа от первой колонны. Конвоирование каждой колонны осуществляет караул в составе взвода, женская группа охраняется отделением. На флангах каждой сотни, в десяти-пятнадцати метрах от заключенных, с обеих сторон выставлены часовые, с одной из них – разводящий. На удалении зрительной связи с флангов размещены дозоры по три человека, они же – подвижные посты ПВО. Их задача – вести наблюдение и своевременно предупреждать о приближении вражеских самолетов. В голове и хвосте каждой колонны – парные часовые. Оперативные группы по пять-семь бойцов назначаются для пресечения попыток заключенных совершить побег или нападение на часовых. Во главе каждой колонны – начальник караула, в хвосте подвода для отстающих заключенных, а за самой последней, женской – дымят полевые кухни. Женщины в основном там и работают.

Общая глубина построения колонн – до восьмисот метров. Непосредственно службу конвоя осуществляет половина батальона, другая половина меняет караул через сутки. До этого свободная смена – резерв командира батальона, который с оперативным составом следует за второй колонной.

Перед началом выполнения задачи командир сводного батальона, он же начальник конвоя, зачитал перед строем приказ начальника конвойных войск, которым каждый боец и командир предупреждались о персональной ответственности за порученное дело, доводилось до сведения требование народного комиссара Берия Л.П. о необходимости жестоко пресекать любые попытки или совершение побегов заключенными, в какой бы обстановке это ни произошло.

Вопросов, каким образом «пресекать» побеги в любой обстановке, ни у бойцов, ни у командиров не возникло. Не допустить таких случаев, когда в общей колонне свыше двух с половиной тысяч человек, да еще в пешем порядке на сотни километров в тылу отступающих фронтов, можно только силой оружия. Заключенным было объявлено, что во время движения колонны переход из ряда в ряд не допускается, выход из строя на один шаг в сторону считается попыткой побега, а на два – побегом, который пресекается силой оружия; всякое движение заключенного в направлении часового считается нападением, огонь на поражение открывается без предупреждения. Эти же требования оставались в силе при расположении этапированных в местах отдыха, где запретную границу устанавливала охрана. Начальник конвоя назначил единый для всех сигнал «воздух», который надлежало подавать при нападении авиации или десанта противника. По сигналу заключенные обязаны были лечь на землю и не подниматься до получения команды «отбой».

Во второй половине дня по колоннам прозвучала команда: «Шагом марш!»

Заждавшаяся, належавшаяся, изнервничавшаяся, уставшая от ожидания громадная масса людей заволновалась, зашевелилась, загалдела, закашляла, застонала, зашаркала и запылила тысячами ног.

Восьмирядные колонны полностью охватили проезжую часть и обочину дороги; по бездорожью шли часовые, несколько в стороне от них передвигались дозоры.

Жарко. Зэкам разрешено идти в нательных рубашках. Оттого светлая лента колышащейся людской массы четко видна на серой дороге. Хорошо для вражеских самолетов, плохо беглецам: далеко видно.

За час движения до первого десятиминутного привала колонны преодолели километра два. Далеко позади осталась балка «Бирючья», где можно было полежать вдоволь. Теперь это стало мечтой. Только уселись, угомонились, а уже слышится команда: «Подъем! Стройся рядами!»

К концу второго часа колонны стали растягиваться, темп движения замедлился. Пожилые и больные заключенные не успевали за здоровыми, начали отставать, установленный порядок построения рядов нарушился. Время всего следующего малого привала ушло на восстановление рядов, организацию охраны отхожих мест.

Вадим со своим отделением в первую смену караула не попал. Монотонное движение внутри общей колонны, воздух, пропитанный пылью, потом и вонью на бодрый лад не настраивали при полной неясности обстановки, которая в любой момент могла взорваться бомбежкой, пулеметным обстрелом, встречей с десантом противника или его танками. Темп движения низкий. Первый караул мечется: одних поторапливает, других сдерживает, восстанавливает ряды, пересчитывает. Часовые идут по целине вдоль дороги, по ухабам, промоинам, пням, кустарнику, сухой и жесткой граве. Болят ноги. Не легче и дозорным. Пока в колоннах особых происшествий не зафиксировано. Пройдены пятнадцать километров пути.

Первый большой привал. Ужин.

От каждой сотни один ряд заключенных по обочине – на кухню. Для конвоя кухня своя. Часовые с места не сходят, но сидят, дозоры тоже остановлены, их потом на ужин подменят.

Благодатная пора! Тепло. Ни комаров, ни мух. Яркий розовый закат. Пыль улеглась, по лощине негустой туман стелется. Поступила команда отдыхать лежа до рассвета. А ночи летние очень короткие: вечерняя заря только меркнет, а на востоке разгорается утренняя. Вот и весь отдых. На период темного времени суток колонны должны останавливаться: уж больно много соблазнов для побега.

Когда на ограниченном пространстве скапливается большое количество людей, тишины не бывает: постоянно слышны приглушенные голоса, кашель, шорохи, один встает, другой ложится. Даже птиц не слышно, только горлинка повторяет монотонно: наташ-ка… наташ-ка… наташ-ка…

Вдруг в тишине грянул выстрел, потом другой. Вся масса заключенных всполошилась. Конвой ощетинился штыками. Из третьей колонны совершила побег одна восьмерка. Третий ряд в конце колонны неожиданно набросился на слишком близко подошедшего часового, заключенные выхватили у него винтовку и врассыпную стали уходить в темноту. Огонь открыл часовой с противоположной стороны дороги. Дозор, ставший на период привала сторожевым постом, также произвел несколько выстрелов по беглецам; с двух сторон от колонны пошли на преследование оперативные группы; резерв командира батальона дополнительно выставил по обоим флангам колонн парных часовых.

В томительном ожидании результатов преследования беглецов незаметно наступил рассвет. Вдали прозвучало еще несколько выстрелов, и снова тишина.

По окончании наспех организованного завтрака колонна тронулась в путь. Через полчаса возвратились оперативные группы, вместе с ним двое бежавших. На связанных из жердей носилках принесли еще одного, раненного в голову. По докладу старшего нарядов четверо бежавших были убиты, одному удалось уйти. Его видели, стреляли, но беглец, петляя, словно заяц, скрылся в балке, а потом его и там не оказалось. Винтовка была в руках у тяжело раненного. К превеликой радости, она была возвращена бойцу, которому за ротозейство грозил военный трибунал по прибытии в пункт назначения.

Как выяснилось, побег совершила восьмерка лиц, приговоренных к высшей мере наказания. В ходе движения колонны они постепенно сосредоточились в одном месте и, выбрав удобный момент, бросились на часового.

Нести раненого было поручено задержанным беглецам и их пособникам. Но уже после первого привала нести оказалось некого – задушили бедолагу, а кто, так выяснить и не удалось.

«Сам умер», – в один голос утверждали заключенные.

Может, и так, подробно разбираться не было времени, как, впрочем, и хоронить. В небольшой промоине забросали труп травой и комьями земли.

В середине дня идущая впереди колонны оперативная группа услышала шум танковых моторов, а затем из-за поворота появились на дороге десять «тридцатьчетверок». Из головного танка вышел командир, с которым комиссар конвоя договорился о порядке пропуска машин вдоль пешей колонны. Заключенным было приказано сойти за правую обочину и сесть на землю, часовым усилить внимание. Без паузы во времени танки на максимальной скорости прогрохотали у самых ног конвоируемых, засыпав их сантиметровым слоем пыли.

И удивительное дело, недовольных таким бесцеремонным отношением танкистов не оказалось. С радостной улыбкой, а то и со слезами на глазах смотрели заключенные вслед уходящим боевым машинам, увозящим на броне бойцов.

– Нам бы вот так, – говорит идущему рядом рябой заключенный.

– Если бы всех зэков поставить под ружье, немцам на нашей земле места не оказалось бы, – вторит ему невысокий чернявый, прихрамывая на правую ногу.

– Дяденьки, а вы попроситесь, – подал голос Женька Димитров, – вас обязательно возьмут в Красную Армию, вы хорошие, я знаю.

– Кто нас слушать будет. Никому мы уже не нужны.

– Если представится случай, обязательно буду проситься на фронт, срок-то у меня небольшой. – Узловатые в суставах пальцы говорившего нервно теребят снятую фуражку.

– А меня не возьмут, – с сожалением сказал рябой, – статья у меня дурная, 58-я, к которой я воистину отношения не имею.

– Да уж, с нею не сунешься.

Начальник конвоя прокладывает маршрут следования по устаревшей карте, стараясь миновать большие дороги, избегать путей передвижения войсковых частей. Но первейшая задача – не встретиться с авиацией противника. Конвоиры и заключенные окажутся совершенно беззащитными, если их пути пересекутся. Правда, командир батальона принял кое-какие меры, но это малое утешение. Еще перед началом движения конвоя ему обещали выделить два крупнокалиберных пулемета ДШК, но они так и не прибыли к сроку. По своей инициативе он сформировал пулеметное отделение из трех спаренных пулеметов системы «максим», смастерил для стрельбы по воздушным целям треногу собственной конструкции. Но «прикрытие» еще не имело подготовленных для этого бойцов.

На первом привале заключенный Славнов Александр, наблюдая за неумелыми действиями пулеметчиков, обратился к начальнику конвоя с просьбой назначить его в их команду, сказав, что знаком с этим делом.

– Кто ты такой, как оказался заключенным? – спросил командир батальона.

– Был пулеметчиком на счетверенной зенитной пулеметной установке, – без тени смущения ответил Славнов, – попал в окружение, оказался арестованным полицаями, но без документов сумел бежать. В особом отделе кто-то сказал, что видел меня с полицейскими. Десять лет за это знакомство схлопотал.

После проверки умения обращаться с «грозой для немецких самолетов», как бойцы окрестили зенитную установку, Славнов был расконвоирован и временно назначен пулеметчиком. Бойцы поменяли его зэковскую черную фуражку на пилотку, правда, без звездочки. Как человек преобразился!

И не напрасно командир батальона рисковал, доверяя заключенному боевую единицу. Это стало ясно уже через пару дней. После раннего завтрака колонны пошли по маршруту. Но не прошло и получаса, как по ним разнеслись испуганные возгласы: «Воздух!» Заключенные бросились на землю, свободные от караула бойцы справа и слева от дороги бросились врассыпную по ямкам, за бугорки; лишь часовые остались на своих местах.

Самолеты, ведя непрерывный огонь из пулеметов, пронеслись над колоннами и, сделав широкий круг, вновь устремились на заключенных, заметавшихся на дороге. Завыли бомбы. Несмотря на запреты и угрозы, люди все же бросились в разные стороны от дороги, вздыбившейся вместе с человеческими телами, пылью и комьями земли. В заполнившем всю вселенную грохоте взрывов люди перестали ощущать реальность. Колонны смешались в хаотичном движении, некоторые заключенные оказались даже за дозорами. Но вдруг почти разом все остановились. Славнов, орудуя своей «боевой единицей», всадил длинную очередь в стервятника, и тот почти сразу задымил, снизился, ударился о землю и взорвался невдалеке от расположения кухни.

«Ура!» – кричали заключенные и конвоиры. Победа зримая, хотя и небольшая, подняла общее настроение. Без особых понуканий заключенные стали собираться по своим колоннам, обсуждая только что пережитое. Ровная местность, невысокая трава сразу выявили тех заключенных, которые во время паники ушли слишком далеко и не пытались возвратиться. На двух санитарных подводах оперативные группы по дороге и бездорожью бросились вдогонку, и вскоре все беглецы были водворены на свои места, но с пометкой в личных делах о попытке пресеченного побега.

Отделение Вадима во время налета «юнкерсов» охраняло головную колонну, на которую обрушились первые пулеметные очереди и бомбы. Оглушенный чудовищным грохотом и ярким пламенем, Вадим на мгновение потерял сознание, очнулся с чувством тяжести во всем теле и тотчас определил, что сверху лежит человек. Взрывная волна бросила на него убитого заключенного. Вокруг слышны стоны, просьбы о помощи. Он высвободился из-под навалившегося тела, встал на ноги и, покачиваясь, не глядя на опустевшую развороченную дорогу, пошел проверять посты. Часовых на своих местах не оказалось. Но вот появился один, потом второй. На левом фланге командир отделения насчитал четверых, на правом только троих подчиненных. Часовые стояли вдоль дороги, а заключенные медленно сходились, сосредоточивались вдоль обочины, с опаской поглядывая на проезжую часть. Получилось так, что заключенные оказались за спинами часовых. На месиво из земли и окровавленных человеческих тел никто не решался выйти.

Поступила команда от начальника конвоя отойти от дороги на пятьдесят метров и там построиться, подсчитать потери.

Почти два часа приводили себя в порядок смешавшиеся колонны, хоронили погибших, оказывали помощь раненым. Более ста заключенных было убито, столько же ранено. Три бойца отделения Бодрова и четыре из первого взвода погибли при бомбежке. Бойцов похоронили в братской могиле, заключенных – в воронках от авиабомб и в наспех вырытых неглубоких траншеях.

И снова в путь.

Однако несчастья этого дня для конвоя не закончились. Во время очередного привала вновь прозвучала страшная команда: «Воздух!» Теперь лишь один самолет атаковал конвой, однако на дороге уже никого не было: заключенные разбежались в разные стороны, часовые также успели отойти, поэтому пулеметные очереди прошлись почти по пустому месту, туда же были сброшены шесть бомб. Но Славнов оказался опять на месте. Все повторилось, как несколько часов назад. Сбил расконвоированный зэк и этого фашиста.