Текст книги "Бремя «Ч»"

Автор книги: Николай Бондаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 10 страниц)

Ритуал посвящения, – объяснил Карл, – включает в себя несколько этапов, с применением самой современной техники. Прошу снять чехлы и включить аппаратуру!

Па сдернул покрывало с загадочного четырехугольного сооружения, и миру явилась во всем великолепии знаменитая музейная чернильница с колпаком на макушке. Па приставил лестницу и зачастил ногами, забираясь наверх.

Бо склонился к аппаратам, завертел регуляторами. На щитках бешено заметались огни; я почувствовал свинцовую тяжесть в голове – ту самую тяжесть, которая преследовала меня все последние дни. Карл, значит, уже давно меня обрабатывал…

Король и королева вышли в зал, к чернильнице. Оп кружил над ними, как назойливая муха.

– Прошу всех поближе! – обратился к публике Карл. – Слушайте это музыкальное чудо, – он погладил стенку чернильницы. – Участвуйте все! Без вашей помощи посвящение будет скучным, неинтересным.

Чернильницу вмиг окружили и стали обслушивать ее, шикали друг на друга: «Тише! Тише!»

Я во все глаза смотрел на Мэри. Да, убедился я, она понимает, как мне трудно, она вместе со мной ощущает нарастающую тяжесть и звон в ушах…Но отрадно видеть – девушка не сдается!

Бо отошел от аппаратов и объявил:

– Сейчас проведем несколько увлекательных состязаний! Тот, кого мы посвящаем сегодня в клерки, должен продемонстрировать недюжинные способности. Ему надлежит выполнить задания лучше соперника! Кстати, кто хочет сразиться с Чеком, прошу сюда, в центр зала!

Почтенная публика смущенно заулыбалась, потупила глаза – ни один не осмеливался на поединок.

– Если не возражаете, – подал голос Карл, – соперником буду я.

– О, какая честь! – воскликнул Бо. – В сражении участвует сам господин Карл!

– Не возражаю, если моему сопернику кто-то будет помогать, – заявил Карл. – Мне же никакой помощи не нужно.

Гром аплодисментов одобрил великодушие Карла, и Бо объяснил первое задание. Участникам состязания будут вручены два одинаковых текста с одной единственной ошибкой. Кто первый ее найдет – тот и выиграл. О результатах объявит электронный судья.

Не успел я прочитать и двух строчек, Карл сообщает:

– Нашел! В предпоследней строке пропущена точка.

Аплодисменты потрясли зал. Зажглись слова «Карл Великий» и ярко замигал красный плюс, а под словом «Чек» появился синий минус. Карл скромно ковырял паркет носком бархатной туфли, ожидая следующего задания. А я смотрел на Мэри и старался ее поддержать. Все труднее было справляться с обступающей тяжестью. Волновая обработка продолжалась, я это чувствовал по себе, и меня порадовал кивок девушки – есть, есть терпение!

– Задание второе! – громко говорит Бо. – На нашем балу присутствует супружеская чета – господин и госпожа Кромы. Прошу многоуважаемых супругов в центр зала!

Смутившийся Кром неуверенно подался вперед, непонимающе завертел лысоватой головой, и вслед за ним, совсем растерявшись, вышла Элен. Она, кажется, узнала меня и недоуменно посматривала в мою сторону. Сверлил меня глазами и господин Кром.

– Итак, задание, – продолжал Бо. – Опишите добродетели этих досточтимых господ. Кто выскажется первым? – обратился Бо ко мне.

– Пожалуйста, – сказал я. – У господина Крома, на мой взгляд, нет добродетелей.

– Неправда! – вскинулся Карл. – Добродетелей у моих самых лучших друзей хоть отбавляй. Господин Кром – известный предприниматель и добропорядочный семьянин. Этим все сказано. Незабвенный брат господина Крома основал известную, весьма популярную премию. Эта премия присуждена и мне. Так спрашивается, могу ли я обойти словами благодарности щедрое, поистине замечательное семейство!

Когда овации смолкли, Карл увлеченно продолжал:

– Госпожа Кром, насколько мне известно, заботливая, верная жена…

– Ложь! – неожиданно взвизгнул господин Кром и направил на меня дрожащий палец. – Вот он, первопричина всех наших бед, тайный искуситель моей Элен!

Элен пошатнулась, с трудом удержалась на ногах. Никто не поспешил ей помочь. А господин Кром на свою супругу даже не взглянул – все негодующее внимание на меня.

Карл старался сдержать улыбку.

– Вполне понятное заблуждение мужа, верного семейному очагу, – сказал он. – Мой блистательный соперник действительно когда-то учился в колледже с госпожой Кром. Но… Да он сам об этом скажет! Ну, Чек, ответствуй.

Я не успел и рта раскрыть. В центр, к Элен, вышел один из стражников – высокий, уверенный, сорвал с лица свою маску.

Это был Роб!!!

Зачем он здесь?!

На свою погибель?!

Роб повернулся к Карлу и с достоинством сказал:

– Не торопись. Скрутить меня всегда успеешь. А теперь, по данному тобой праву, об Элен скажу я. Дорогой мой Человек, не возражаешь?

– Говори! – кивнул я, остро сознавая степень риска моего друга.

– Говори! – воскликнула королева, и Карл, покосившись на Мэри, промолчал.

Элен узнала Роба и бессильно склонилась к нему на грудь. Роб бережно обнял свою возлюбленную – будто хотел защитить, уберечь от неминуемой беды.

– Несколько лет назад, – начал Роб, – я и Элен мечтали быть вместе, но… суровая жизнь распорядилась по-своему. «Будь счастлива», – сказал я Элен на прощанье и ничуть не покривил душой – я искренне желал ей счастья. Я тогда не знал, что ждет ее впереди, что ее будут истязать и словами, и голодом, будут всячески унижать… в конце концов доведут вот до такого состояния…

– Протестую! – захрипел господин Кром. – Уберите этого наглеца!

– Пусть говорит! – приказала королева, и Карл опять промолчал. Он был слишком бледен, и мне показалось – он тоже плохо себя чувствовал. Наверное, тяжесть в голове нарастала не только у меня. Бо, видел я, время от времени подкручивал регуляторы.

Карл вдруг поднял руку и просипел:

– Прибавить обороты!

Бо подскочил к щитку, тронул тумблеры, и в висках у меня оглушительно застучало. Смотрю на Мэри, говорю ей глазами – терпи! Мэри едва кивнула…

– Немедленно… – задыхался от ярости господин Кром, – прекратите!.. Арестуйте!..

– Наберитесь терпения, – раздраженно проговорил Карл. – Нельзя же так!

– Нельзя?! – затрясся господин Кром. – А позорить честное семейство – можно? А чужих жен совращать – можно?

– Да погодите же! Возвысил голос Карл.

– Нечего мне ждать! По вашей милости дождался!.. Если сейчас же не уберете, – он показал на Роба, – я… я…

– Какой нетерпеливый, – кривился Карл.

– Да, пусть! Я нетерпеливый! А ты? Кто ты такой? Выскочка и мошенник! Шагаешь по чужим костям!.. Но далеко не уйдешь…

Карл хлопнул в ладоши.

– Стража! Господину Крому нездоровится. Проводите домой!

Господин Кром кричал, извергал проклятья, крутился волчком, кусался – но все же его вывели из зала. Оп почему-то этот эпизод проигнорировал. Зато явно заинтересовался новым союзом. Роб подвел Элен к свободному креслу, и она, благодарно кивнув, опустилась на сиденье.

Роба и Элен обступила стража, ожидая малейшего жеста повелителя.

Электронный судья подавал сигналы. Чек, оказывается, получил плюс.

– Машина напутала, – с усмешкой констатировал Карл. – Ну, предположим, я проиграл. Давайте следующее задание!

Бо дождался полной тишины и возвестил:

– Вопрос трудный, но весьма интересный. Есть ли любовь? Если есть – докажите! Господин Карл, вам слово.

Карл поморщился, высокомерно обозрел присутствующих и качнул завитыми кудельками.

– Да, с некоторых пор я думаю, что чувство, которое называют любовью, существует. А доказательство – вот оно. Сейчас на нашем балу мы как бы играем в короля и королеву. А отчего бы в самом деле этой очаровательной, достойной девушке не стать королевой, то есть моей женой? Объявляю: пусть будет так!

Карловский особняк, наверняка, не знал таких бурных оваций. Бо-Э-Ни старались вовсю, да и учрежденческие дамы не жалели ладоней. Лишь отрешенно взирала на этот шабаш радости Элен, усмехался Роб, да прятала глаза Мэри, которая удостоилась высочайшего внимания.

– А почему, – неожиданно для всех зазвучал ее гневный голос, – господин Карл не спросил у меня – согласна я или нет?

– Я полагал, – вскинул голову Карл, – что короли не советуются, они принимают решение единолично. Но если ты желаешь, изволь, объяви о своем согласии!

И Мэри во всеуслышание произнесла:

– Вашей женой, господин Карл, я никогда не буду.

Зал ахнул, притих. Только Роб откровенно обрадовался, захлопал в ладоши.

– Но почему же?… – вырвалось у Карла.

– Потому что… я люблю другого.

Мэри подошла ко мне, встала рядом. Я поцеловал девушке руку и одними губами произнес:

– Спасибо…

– Держитесь, – попросила она. – Мы не должны проиграть.

Оп пытался занести наше короткое общение на пленку, но, по-моему, ему не очень-то удалось. Он взвился к потолку и прекрасно заснял Карла.

– Ну что ж, – злорадно хохотнул властелин, – оставайся семьдесят пятой!

Как великолепно наносил удары Карл! Душу мою захлестнула горечь, и мне потребовалось взять себя в руки, чтобы сдержаться, не дать выплеснуться гневу…

Плюс и минус показали: Карл проиграл и на этот раз. Он еще больше побледнел и нетерпеливо потирал виски.

– Отменить результаты! – раздался требовательный женский голос. – Господин Карл выиграл!

К властелину гордой походкой направилась одна из учрежденческих дам. Она сбросила маску, и все ахнули, обнаружив знаменитую кинозвезду. Красавица демонстративно прошествовала рядом со мной, окатив лютым презрением.

– Я согласна! Быть королевой.

Оп, казалось, перестал дышать, фиксируя неожиданный поступок собственной жены. Карл немедленно объявил: именно так, Чек проиграл!

Бо потребовал тишину для оглашения очередного вопроса. Отвечает публика, а господин Карл и Чек говорят «да» или «нет».

– Итак, предел желаний любого человека!

Па мгновенно выпалил:

– Музей!

Карл сказал «да», я – «нет».

Бо закричал:

– Иносфера!

Карл сказал «да», я – «нет».

Очередной стражник скинул маску и громогласно заявил:

– Ноосфера!

Я узнал лысого верзилу – это был Вор.

Карл содрогнулся – он получил минус.

– А что, – царственно спросил он, взглянув на Бо. – Других заданий нет? Короли не проигрывают!

– Есть, господин Карл, – услужливо согнулся Бо. – Но это последний вопрос.

– Давай последний, – поторопил Карл. – Я не сомневаюсь в победе.

– Внимание, вопрос! – объявил Бо. – Что такое точность?

Я поспешил с ответом:

– Если у человека беда!.. Если человеку плохо!.. Не теряй ни секунды – поспеши на помощь!

– Чек не угадал, – поморщился Карл и медленно прошествовал к машинам. Он стал нажимать на кнопки и поворачивать регуляторы.

Потолок исчез, и обомлевший зал будто взлетел к звездам, в сверкающую алмазами синь. Хорошо видно: там, в космосе, двигается красноватая точка.

– Космический объект! – объяснил Карл и кому-то невидимому подал команду: – Внимание! Залп!

Сверкнула иглой посланная ввысь ракета, и через считанные секунды все увидели яркую вспышку – спутник был уничтожен.

– Благодарю! – кому-то сказал Карл, и потолок вновь обрел реальные очертания, сокрыв алмазную космическую синь.

Бо подал голос:

– Господин Карл показал изумительную, поистине королевскую точность!

– Теперь займемся делом, – потребовал Карл. Он перевел на меня ненавидящий взгляд. – Я выну из него душу! Ровно через тридцать секунд мы полюбуемся на переселение души Чека… в чернильницу! Прибавить обороты! – топнул он ногой. – На полную мощь!

Бо заметался возле компьютеров, и я вскинул ладони к вискам, стараясь уменьшить невыносимый звон. Мэри закрыла глаза, борясь с волновой атакой… Ле, ничего не замечая, излучала в мою сторону мощное презрение…Вор не спускал с меня тревожного взора…А Роб улыбался! Молодец!

Тут Карл дернулся, оцепенел; мне показалось – вокруг него зашевелился воздух. Через мгновение от тщедушного тела Карла оторвалось черное лохматое марево и повисло над чернильницей. Па растерялся, присел; Роб уверенно распорядился:

– Крышку, крышку открой!

Па приподнял колпак, и фиолетовая яма медленно, как бы нехотя, стала вбирать в себя прозрачную тучу. Она оказалась такой огромной, что только ей и хватило места. Остальные легкие облачка взвились под потолок, поплакали, пометались и прямиком спикировали к своим владельцам. Па уронил крышку, и душа Карла успокоилась в чернильнице одна. Лицо Карла вытянулось, черты заострились, и стал он похож на смешного жалкого дракона…

Ле испуганно отпрянула от странного короля…

Тиски отпустили, заиграла веселая музыка, Мэри кинулась меня обнимать…Оп растерянно опустил камеру, не зная – можно ли снимать…

Карл будто очнулся от тяжелого сна.

– Сегодня ты победил, – сказал он пустым голосом и посмотрел на меня пустыми глазами. – Но это не значит, что ты сильнее меня. Я буду жить вечно, а тебя и твоих приятелей отправят к праотцам!

– Нет! – вспомнил я и засмеялся. – Ты бессилен против меня.

– Посмотрим, – ощерился Карл.

– Я из будущего, – вспомнил я. – А будущее уничтожить нельзя.

– Ты из будущего? – встрепенулась Ле. – Ненавижу! Несчастный чистоплюй!.. – Лицо красавицы покраснело от злости.

Мне стало плохо. В глазах противно потемнело, густо замелькали серые лохматые снежинки…

Очистительный снегопад быстро схлынул – открылся океан. Большая зеленая вода спокойна, волны спят.

Я на высоком берегу, напряженно всматриваюсь в неясную точку; она растет, приближается и, наконец, превращается в лодку. На сильном моторе плывут двое. Вильям! Его я сразу узнал. А кто второй? Ло?…

Ну, нет!.. Дико!.. Мерзко!.. Противоестественно!.. Неужели Вильям способен на такое?…

Ору на всю глотку:

– Не хочу!.. Немедленно верни!..

Слышу нутром голос Вильяма:

– Вернуться – нельзя. Ты вышел из уровня.

Как это – нельзя? Но там осталась Мэри!.. Она одна, кто ей поможет?… Я должен быть рядом!..

– Нельзя, – повторяет Вильям, и я начинаю осознавать весь ужас происходящего.

Лодка приближается, но меня она не интересует. Брошен человек!.. И не просто человек, а…

Закрываю лицо руками и бессильно валюсь на камни. Ударяюсь коленом об острый выступ, но боли не чувствую. Я негодяй, гнусный предатель, меня мало убить!

Лодка причалила, зашуршали быстрые шаги. Ну, кого там привез сумасбродный Вильям? Какие еще понапридумывал эксперименты?…

Чья-то легкая рука коснулась моего плеча. Я с досадой открыл глаза и… обомлел: Мэри! На меня с любовью смотрели ее добрые, ласковые глаза…