Текст книги "Бремя «Ч»"

Автор книги: Николай Бондаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Николай БОНДАРЕНКО
БРЕМЯ «Ч»
Фантастический роман

«Вот человек, – сказал себе Маленький принц, продолжая путь, – вот человек, которого все стали бы презирать – и король, и честолюбец, и пьяница, и делец. А между тем из них всех только он один, по-моему, не смешон. Может быть, потому, что он думает не только о себе».

Антуан де Сент-Экзюпери

Не понимаю, как я очутился на этой странной улице? Приземистые дома испуганно лепятся вдоль замусоренного тротуара, выставляя напоказ грязные стены и неровные скаты крыш. Над этим хаосом беспорядочно нависли гигантские кубы высотных жилищ, – кажется, они вот-вот рухнут и раздавят затаившуюся улицу. В глухих хмурых окнах ни огонька, ни светлой занавески, ни тени движения – словно люди вымерли или навсегда отсюда ушли. Пронизывающий ледяной ветер гнал по каменным плитам мостовой жестяную банку, она звонко стучала, шелестели обрывки грязных бумаг…

Как же я все-таки сюда попал?

Хорошо помню: был яростный спор – но о чем? Что я хотел доказать собеседнику?… Даже черты, реальные черты его лица ускользают…

Постой, постой!.. Кажется, узнал… Вильям? Смеется над моим чудачеством?… Я даже стихами рубанул:

 
Вернадский прав: чудесна Ноосфера —
Могучий разум, тонкий интеллект…
Посрамлены последние химеры —
Я, так сказать, нацелен на проспект!..
 

Ноосфера?… Возможно. Но, по-моему, мы спорили о чем-то другом… Я взял себя в руки и выслушал его длиннющий рассказ…

Вот он, этот рассказ, извольте!..

Купил старший брат своему младшему на именины компьютер со всеми хитроумными приспособлениями. Малому стукнуло восемнадцать, ну и решил старший брательник карманом блеснуть; нарочно прикатил из города, где торговлишкой процветал, привел подарок на собственном «шевроленке».

Вся деревня облепила окна и двери: играй в головоломные игры и виртуозно, с помощью кнопок, отыскивай ответ на любой заковыристый вопрос. А когда народец разбежался по своим углам, старший научил меньшого еще кое-чему, заставил гоготать до колик в животе.

Особенно понравилось впечатлительному парнишке иллюзии создавать. То, что рисовалось на экране, можно было перенести на стол, лавку, в чулан – куда захочешь. К примеру, востребовал ты виноград, изобразил на экране. Раз! – ягоды, самые натуральные, с туманцем на боках, возвышаются в центре стола, ждут едока! Сочная кисть переливается красками, манит к себе – ну, хватай! А протяни руку – пустота, никакого тебе винограда!

Когда старший на «шевроленке» укатил, именинник стал развлекаться: навалит на стол заморских фруктов, покличет соседей – угощайтесь! Те сдуру и бросаются на дармовщину, цапают воздух глупыми пальцами. Хохот и только, а обманутые кисло улыбаются, быстренько покидают нехорошее место. В конце концов всем надоело в дураках ходить, и потешную избу стали обходить стороной.

Шли дни, парень приник к подарку, как муха к липучке. Лишь по естественной нужде выбегал, да и то ненадолго. Еду подсовывали под дверную щель. Отец-мать махнули на чудака рукой – да пусть себе развлекается. Но если бы старики глянули разок-другой в щелку, то обнаружили бы: парень общается с девицей. Выходит она из компьютера и ублажает – и видом своим, и умными речами. Оказывается, именно о такой подружке он давно мечтал! И хохотал вволю, и острил, а как говорил складно! Все норовил красавицу обнять, в аппетитные губки чмокнуть, да все понапрасну.

Через недельку-другую красавица обнажилась, позволила парню любовь проявить.

Ну и пошло! Прелюбодей старался, а довольная девица глазки строила, всячески одобряла…

Вдруг электрический свет в комнатухе погас, компьютер выключился, красотка исчезла.

«Опять монтер напился! Морду набью!» – заорал прелюбодей и выскочил наружу.

«Какой монтер? – прошепелявил рядом старушечий голос. – Он давно, грешный, спокоился».

Прелюбюдей, ничегошеньки не понимая, осмотрелся. Его жилище, оказывается, упрятано под высоченный стеклянный навес, – дожди, значит, бревенчатым стенам не повредят. Но куда исчезла деревня?…

«Мама!» – растерянно позвал он и разглядел, наконец, старуху, которая объясняла про монтера. В цветастом головном платке, опирается на клюку… Старуха прикрыла рот рукой, промолвила: «Ну, здравствуй. Наконец-то свиделись».

Что-то знакомое мелькнуло в синих глазах старухи, но никак не вспомнить…

«Не признал? Павушка я. Помнишь нашу скамеечку у реки? Уж такой был горячий да нетерпеливый…» – «Павушка молодая! А ты?!» – «Была молодая, – кивнула старуха. – А нынче стукнуло девяносто». – «Но я-то не постарел!» – «В зеркало, видать, не гляделся. – Павушка подала круглое зеркальце. – Твой подарочек. Помнишь?»

Глянул несчастный прелюбодей на себя и похолодел: из зеркального кругляша таращился на него взлохмаченный старикашка… Уронил старикашка зеркальце и бессильно шмякнулся на завалинку – благо ее не размыли дожди.

«Родители твои давно померли, – продолжала Павушка. – Сама их похоронила. А меня добрые люди при тебе оставили. И кормить нужно, и обстирывать. Сама-то замуж не выходила. Кто возьмет? Мы так бессовестно миловались».

Старикашка поморщился и скрюченным пальцем показал на стеклянный навес: «А Это для чего?» – «Для сохранности. Тебя всему миру кажут. Как ты с красавицей забавляешься. На чердаке аппараты всякие, братец твой понавез. Бизнес у него такой – за деньги тебя показывать».

Вдруг совсем рядом, всего в двух шагах, возник лысый морщинистый мужичок. Физиономия деревенская, а одет с иголочки. Пылающий петухами галстук играет бликами на нежно-белом пиджаке.

«Извини, братец, – заговорил мужичок. – Пришлось тебя выкурить. Хотят через данную географическую точку аж две магистрали пропустить… Да ты не горюй! Перейдешь в новую избушку. Уж больно хорошо у тебя получается, прямо народный артист!»

Сообразил меньшой, что перед ним красуется старший брат – сильно постаревший, но такой же самоуверенный, пробивной.

«Получишь новый компьютер, – добавил старший брат. – Он таких девочек выдает – закачаешься!»

Старикашка вскинулся, как полоумный, набросился на лысого с кулаками: «Никуда не пойду! Торгаш несчастный!..» – Машет он кулаками, а до лысины не достает. Старший-то, оказывается, не сам пришел, а явился через компьютер.

Незваный гость испарился, а на его месте выткалась девица – с которой доверчивый прелюбодей столько лет миловался. Красавица плавно вознесла нежную руку и чарующим голосом позвала: «Идем, мой ненаглядный. Идем!»

Ополоумевший старикашка потянулся было за ней, да что-то остановило. Глаза на Павушку скосил. Сгорбилась Павушка в печали, навалилась на клюку. По дряблой щеке бриллиантовая слеза сползает.

Вздрогнул несчастный мужичок, вознес навстречу былому онемевшие руки. Павушка не поняла доброго порыва, гневно взмахнула клюкой: «Не подходи, ирод поганый! Беги за мымрой, ублажай пустоту!»

Младший брат опять вспомнил про старшего – какую тот пакость сотворил! Но ничего не поделаешь, жизнь прошла, Павушка безвозвратно постарела, да и сам он, оказывается, превратился в гнилушку…

«Прости, Павушка, прости!..» – застонал он. Ноги подкосились, и рухнул несчастный в густую дорожную пыль…

Не правда ли, странная байка? С откровенным намеком: дескать, не берись, ничего у тебя не выйдет, виртуальные фантазии к добру не приведут… Вспомнить бы суть спора, возразить бы честь по чести! Но я не вполне уверен, что скрестил шпаги с Вильямом, да и ветер мешает: он не только остервенело хлещет по лицу, но и каким-то образом опустошает память…Одно лишь четко осознаю: забытый крутой разговор для меня значил немало… В чем-то я хотел непременно утвердиться! В чем?… В чем?…

В ближайший подъезд, который гулко подвывал порывам ветра, прошмыгнула, подозрительно глянув на меня, лохматая кошка. И опять зашелестели по тротуару желтые, серые клочки бумаги. Откуда взялась эта прорва, кончится ли когда-нибудь? Назойливая жестянка уткнулась, наконец, в дорожную выбоину и тонко, пронзительно засвистела на сквозняке.

Конечно, я ошибся, предположив, что в городе ни души. В глубине улицы мелькали зыбкие силуэты. Холодно, сыро, тоскливо, вот люди и прячутся кто где может.

Я бесцельно топтался у закрытого журнального киоска, размышляя о нелепости своего положения, не в силах придумать что-нибудь путное.

Ветер не утихал, и я клацал зубами от холода.

– Погреться не хочешь? – сипло спросил кто-то сбоку. Я с удивлением повернул голову. Взгляд наткнулся на обширную лысину, которую обрамляла скудная седоватая растительность. Над крутым лбом двумя игривыми фонтанчиками серебрились брови, а под ними застыли черные жесткие зрачки. Ну, прямо старший брат из недавнего рассказа!

– Хочу, – едва шевельнул я закоченевшими губами.

– Идем. – Человек мотнул лысиной и проворно заковылял в сторону города. Его не застегнутое старенькое пальтецо трепыхалось на худых плечах, длинный шарф двумя серыми языками смешно вскидывался за спиной. Сильно изношенные башмаки звучно зашлепали по тротуару. Незнакомец почти бежал, кося на меня цепким глазом. Ему нравилось – я не отставал; он довольно хмыкал и подбадривающе сипел. Неожиданно он перебежал на противоположную сторону улицы и услужливо, слегка согнувшись, распахнул передо мной сверкающую дверь.

В лицо пахнуло вкусным теплом, бархатными переливами заплескалась музыка; за длинной стойкой, под гирляндами искрящихся бутылок, одиноко маячила приглашающая физиономия пожилого бармена. Заметив за моей спиной сопровождающего, бармен нахмурился, но незнакомец с полупоклоном показал на меня:

– Он платит!

– Я плачу? Интересно, есть ли у меня деньги? Машинально опустил руку в карман куртки и, кажется, что-то нащупал. Одна-единственная купюра! Новенькая, хрустящая. Откуда?…

Удивление надолго не задержалось. Бармен недоверчиво принял бумажку, повертел в руках, даже понюхал; в конце концов небрежно бросил в ящичек кассы и с улыбкой произнес:

– Ну, что вам угодно?

Лысый шустряк тут как тут, командует:

– Для начала два «бренди».

Бармен выставляет две наполненные рюмки. Шустряк тут же подхватывает одну и выпивает. Вторая ждет меня. А я тяну, раздумываю – как же быть? Не пью же ведь!

– Прекрасно! Меня угощают! – Вторая рюмка незамедлительно взлетает к жадным губам шустряка.

Теперь я хорошо разглядел лицо незнакомца. Собственно, ничего особенного, кроме отмеченной лысины. Нос как нос, губы как губы…Нет, нет, очень уж необыкновенные глаза: прячутся под фонтанчиками бровей и открываются неожиданно, чтобы, как опытный фехтовальщик, внезапно нанести удар…

Проглотив содержимое второй рюмки, незнакомец продолжал распоряжаться:

– У нас праздник. Берем пару бутылок.

Бармен понимающе завернул заказ. А мой взгляд нескромно уперся в румяную башенку из горячих пирожков. Голодный блеск моих глаз был замечен, – пирожки аккуратно отправлены в обширный пакет.

Незнакомец радостно заторопился, подтолкнул меня к выходу и уже на ветру, кольнув зрачками, спросил:

– Знаешь главную заповедь воров? Умей вовремя смыться.

– Воров? – опешил я. И слов-то таких не помню…

– Ну да. Самых настоящих воров.

– Разве вы… – я поперхнулся, – вор?

– А кто же еще? – подтвердил незнакомец. – И все вокруг воры! Но я самый справедливый вор – краду у тех, кто в чужом купается. И давай не выкай. С ворами на «вы» не говорят.

Я растерялся. Искоса глянул на редкого чудака, неуверенно спросил:

– А почему вы… то есть ты… не работаешь?

– На кого работать? На Карла? Ни за что!

– А как вас… то есть тебя… звать?

– Так и зови: Вор!

Я поежился и невольно опустил глаза. Ну и дела!

– Согласись, – продолжал человек, назвавший себя вором. – Это честно! Это принципиально! Все воруют и при этом хотят быть красивенькими. А я не прячусь. Я – вор! Мне даже наплевать, как зовут тебя. Какая разница? Что даст это знание? Главное – мы добыли согревающий огонь, добыли радость! Что может быть важнее?… Вот погоди, придем ко мне, обстоятельно потолкуем. Не отставай!

Он резко взял с места и почти полетел. Я за ним едва успевал. Пересекли три или четыре улицы и, наконец, уперлись в проржавевшую железную калитку. За ней просматривался блеклый одноэтажный дом.

Вор, так уж буду его называть, не оглядываясь и не обращая на меня ни малейшего внимания, шустро пересек двор и ногой толкнул перед собой дверь.

– Проходи, – просипел он мне, – будем пировать, радоваться жизни!

Из глубины комнаты донесся негромкий женский голос:

– Кого ты привел? В доме ни крошки хлеба!..

– Молчи, ты же не злыдня, – миролюбиво огрызнулся Вор. – Иди скорей, неси губки для поцелуя!

Перешагнув порог, я увидел сухощавую женщину средних лет: остренький носик, острые скулы, острый подбородок…Лицо, впрочем, антипатии не вызывало… Вор стремительно опустил сверток на стол и обнял женщину – пылко, нежно, как будто сто лет не видел.

– Слышишь? – сказала женщина, застенчиво взглянув на меня… – Есть-то нечего… – Она перевела взгляд на свертки, выжидающе замерла.

– Иди выпей! – Вор повернулся к столу; сковырнул пробку, налил густо-коричневое зелье в тонкую прозрачную чашку.

– Вот… прекрасная еда. – Я подал пакет с пирожками.

– Оставь парочку на закуску, – распорядился Вор. – Остальное – голодным и детям. – Правильно? – обратился он ко мне. – Знаю – одобряешь. Ты ведь не от мира сего.

– Я пойду. – Неожиданно для себя я принял решение. – Не провожайте, сам дорогу найду.

– «Не провожайте»? – хохотнул Вор. – Да кому ты нужен! Топай, если хочешь. Но помни: мы еще встретимся. Воры без дураков жить не могут.

Я шмыгнул за дверь, хлопнул калиткой и через минуту был так далеко, что ни один преследователь не догонит. Заспешил в обратном направлении, не понимая – теперь-то куда меня несет?

Ветер, по-моему, озверел еще больше. Хорошо хоть теперь толкал в спину, помогая двигаться ногам… Я старался вспомнить комнату, в которой только что побывал, но память даже гвоздя в стене не зацепила…

Опять очутился возле журнального киоска; мучительно пытаюсь ответить на вопрос: для чего я здесь? Что со мной происходит?

За спиной прозвучал низкий мужской голос:

– Здравствуйте.

Я резко обернулся, задел плечом незнакомца.

– Извините.

– Ничего, – добродушно отозвался незнакомец. – Идемте, вас давно ждут.

Он вобрал голову в воротник по самые края шляпы и зашагал по улице.

С тупым безразличием я последовал за этим человеком, мне и в голову не пришло поинтересоваться: а кто он, собственно, такой? Не очередной ли вор? Почему я должен идти за ним и кто меня давно ожидает?… Мелькнула догадка, что все происходящее – следствие чего-то очень важного, и было это важное совсем недавно…

Я попытался вспомнить лицо идущего впереди незнакомца и не смог. В воображении расплывалось серое пятно – ни одной черточки, ни одной характерной приметы… Кажется, он в черных очках… Но так ли на самом деле? В памяти сплошные провалы…

Незнакомец обернулся, внимательно взглянул на меня. Он словно прочитал мои мысли и усмехнулся. Но я опять ничего не запомнил, даже, кажется, этому обстоятельству не удивился. Видно, так и должно быть, подумал я, уже не стараясь найти причину столь странной своей забывчивости.

На перекрестке, где вихрь неистово швырял во все стороны мусор, мы свернули на тесную улочку и вскоре вышли к старому парку, который размашисто мел небо высоченными метлами полуобнаженных деревьев, и сквозь шум листвы доносился резкий треск – где-то в глубине ломались хрупкие ветви. Улица теперь шла с одной стороны, а парк, огороженный чугунной решеткой, как бы посторонился, уступая узкое пространство мостовой, выложенной булыжником. Время от времени налетала дождевая пыль, и камни лихорадочно блестели, выискивая в небесной мути голубые прорехи.

– Пришли, – не поворачивая головы, объявил незнакомец и стал осторожно спускаться по мокрой железной лестнице в подвал трехэтажного дома. Уткнулись в массивную дверь. Незнакомец открыл ее ключом и пригласил следовать дальше. А дальше оказалась еще одна дверь и лестница, ведущая вниз; тусклые лампочки скупо освещали высокие, неудобные ступеньки.

В мрачном коридоре, куда привела лестница, незнакомец показал прямо:

– Идите до конца, а мне направо. – Он торопливо шмыгнул в боковое ответвление, и мне теперь оставалось одно: преодолеть этот полумрак самому и встретиться с теми, кто давно ждет меня…

Вперед! Шаги гулко отдавались; я старался ступать тише, осторожнее, но гул не уменьшался.

Остановился, послушал: то приближаясь, то удаляясь, дрожало эхо – мои шаги. А это что? Собственное дыхание, усиленное невидимыми мембранами, – будто одновременно задышали сотни людей!

Не скоро кончился этот звуковой коридор. Я дважды останавливался, чтобы перевести дыхание, и достиг, наконец, спасительного люка. Едва проник через него в небольшое помещение, вежливый мужской голос пригласил в лифт и попросил подняться на пятый этаж.

Кабина поднималась медленно, как бы нехотя, достигла заданной отметки, и двери автоматически открылись.

В обе стороны от меня разбежались мягкие ковровые дорожки. Яркий дневной свет; откуда-то доносится приглушенный разговор. Вдоль дорожек – двери, двери… Куда обратиться? Ну конечно, сюда. Массивная дверная ручка; темно-красная, с замысловатым тиснением кожа.

Я не ошибся. За дверью оказалась великолепная приемная. За полированным столиком, в окружении мониторов, пудрилась миловидная девушка. Щелкнув пудреницей, она поднялась навстречу и напевно произнесла:

– Наконец-то. Мы давно вас ждем. Входите!

Девушка грациозно распахнула дверь в кабинет.

Наконец я увидел того, кто с нетерпением ждал меня. Возраст неопределенный; белесые волосы до плеч; бесцветные глаза и серое вытянутое лицо. Он небрежно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, за пустым столом в виде буквы «т». С левой стороны серебрился экран монитора, поблескивал телефонный комбайн; у стенки напротив окна пестрели золотыми корешками книг высокие полки. Огромный почти пустой кабинет призваны были украсить лепной потолок и старинная сверкающая люстра.

Субъект, похоже, попытался растянуть губы в улыбке и безразличным жестом показал на кресло около стола. Я сел и сразу почувствовал, как от усталости заныли ноги.

– А я внимательно слушал, как ты пробираешься ко мне, – доверительно сообщил хрипловатым голосом хозяин кабинета. – Любопытно ты ходишь. Кстати, я давно заметил: нет и двух экземпляров с одинаковой походкой. У каждого свой темп, ритм, постановка тела и головы. Я серьезно подумываю над научным трудом на эту тему… Но это потом, потом. Основная моя деятельность совсем иная. Скажу сразу: я любопытен буквально ко всему. Я, так сказать, отдыхаю, посвящая себя то одной, то другой проблеме.

Хозяин кабинета легко поднялся, мне даже показалось – вскочил, но сразу же обрел солидность и не спеша направился к высокому, под потолок, окну. Он пристально посмотрел куда-то вдаль и, внимательно что-то изучая, жестко заговорил:

– Погода не должна действовать на самочувствие. Мне лично такая погода нравится. Помогает сосредоточиться и принять оптимальное решение… Я понимаю, что ты, – он повернул голову в мою сторону и на секунду замер, – что ты облучен этим ненастьем и, возможно, прескверно себя чувствуешь. Однако, повторяю, не только погода, но и ничто другое не должно поколебать мои правила. Первое из них: когда я стою, никто не имеет права сидеть.

Последние слова он почти выпалил, и я не сразу уловил их смысл, продолжая пребывать в кресле.

– Еще раз повторяю, – повысил голос хозяин кабинета. – Когда я стою…

Подчиняясь неведомому чувству, похожему на страх, я мгновенно встал и в нерешительности замер.

– Нет, нет, не пойми меня превратно, – смягчился мой повелитель. Ну как его еще назвать? – Мы должны быть друзьями. Отношения между нами – только искренние, только честные. Фальши я не потерплю.

Повелитель не спеша вернулся за стол, удобно уселся (боже мой, я продолжал стоять!) и как ни в чем не бывало по-свойски кивнул мне – мол, усаживайся, какие тут церемонии.

– Ну, а теперь я должен объяснить самое главное. От надлежащего понимания этого зависит и твое успешное функционирование, и перспективы твоего роста, и наши общие дела. Сейчас ты на первой ступени деловой проверки. Участок твой, подчеркиваю, в общей системе моих забот занимает незначительное место, но для тебя, для делопроизводства имеет неоценимое значение. Впоследствии, когда ты себя проявишь, перед тобой откроются новые горизонты. Только старайся, только будь на высоте положения. Уж я-то тебя не оставлю.

Повелитель, довольный, подмигнул и сразу же надел маску безразличия.

– Видел город? – спросил он.

Я кивнул.

– Видел парк?

Я снова кивнул.

– А небо видел?

Кивнул опять.

– Кому, по-твоему, все это принадлежит?

– Не знаю, – чистосердечно ответил я.

– Не знаешь? – Он от неожиданности приподнялся, и длинное его лицо еще более вытянулось. – Не имеешь права не знать! И город, и земля, и вода, и небо – все принадлежит мне. Теперь ты догадываешься, с кем имеешь дело и кому будешь верой и правдой служить?

– Вы… король?

Мой нечаянный вопрос понравился повелителю. Серое лицо его просветлело.

– Вот именно – король! Если мыслить широко. А в сущности, ни один король мне в подметки не годится. О, ты еще узнаешь степень моего могущества! – Его длинные, почти прозрачные пальцы забарабанили по столу.

Когда дробь оборвалась, повелитель безразлично сказал:

– В тех случаях, когда возникнет необходимость обратиться ко мне, называй меня «господин Карл». Со временем, когда ты положительно проявишь себя, я разрешу сократить первую часть обращения, а пока… Субординация неумолимо требует именно такой формулировки. Почему – Карл? Охотно поделюсь. Во-первых, как ты гениально догадался, в честь всех королей земли. Известны целые династии Карлов. Во-вторых, имя «Карл» предельно короткое, звучное. Примерно с этих же позиций будет определено и твое имя. Мне безразлично, каким словом обозначали тебя до сих пор. Это чистейшая условность. Я буду звать тебя, ну, например, Че-ло-век. С одной стороны, нейтральное, простое слово. А с другой… Ты ведь, я догадываюсь, придаешь большое значение человеческому фактору. А я хорошо понимаю, что такое бремя «ч» – по существу, самое тяжелое бремя. Ведь от человека никуда не денешься! Будь он самый ничтожный, самый затюканный… А уж если не затюканный – тем более… Итак, лучше не придумаешь – Че-ло-век!

Карл размеренно застучал по зеркальной полировке стола, и я вдруг заметил: пальцы и отражение их были похожи на хищное чудовище – длинная зубастая пасть широко открывалась, и зубы, в ожидании добычи, нетерпеливо клацали…

Возникшее неприятное чувство погасила резкая мысль: Человек! Видимо, не случайно Карл хочет дать мне такое имя. Я точно знаю: за этим стоит нечто очень важное… Возможно, через это я сюда и попал… Вполне возможно. Ведь я отрицал… Но что? Что-то ведь отрицал!.. Не пойму, что стало с моей безукоризненной памятью…

– Ты что-то сказал? – прищурился Карл.

– Н-нет…

– Не советую лгать. – Карл проницательно усмехнулся.

– Я думаю… имя «Человек» вполне подходящее.

– Здесь думаю только я. Ты будешь думать, когда я прикажу. Че-ло-век! Язык сломаешь, если произносить каждый день да по несколько раз… Нельзя забывать и принцип экономии. Доли секунды, дополнительно затрачиваемые на произнесение двух лишних слогов, только за год дадут ощутимую экономию времени! Хочешь знать, сколько конкретно? Возьми и посчитай. Таким образом, я естественно прихожу к более короткой, а следовательно – более удобной форме: не Че-ло-век, а Чек. Можно было бы оставить апостроф, то есть напряженную паузу после Ч, но не станешь же ты издеваться надо мной – заставлять произносить неудобное Ч, эк, вместо плавного Чек. Этот фонетический вариант близок мне и тем, что вызывает приятные ассоциации, связанные с некоторыми банковскими операциями. Вот так-то, дорогой Чек. От всей души поздравляю и перехожу к следующему ознакомительному этапу.

Карл нажал под столом невидимую кнопку – на стене вспыхнуло изображение. И кабинет наполнился шелестом компьютерных клавиш. На экране хорошо видны девушки – служащие огромного офиса; руки девушек безостановочно взлетают, лица сосредоточены на выполняемой операции. Каждое рабочее место, каждый монитор пронумерованы, цифры четко просматриваются вдоль длинных рядов.

– Прекрасно работают, – усмехнулся Карл. – Потому что знают: на место каждой из них претендуют десятки не менее умелых.

– Но почему так много?…

– Мне нравится вопрос. Ты думаешь, я кому-то покровительствую? Совсем нет! Мне скучно, Чек. Я развлекаюсь.

Карл что-то заметил и сказал в пространство:

– Почему не работает сто пятьдесят четвертая? Ах, самочувствие… Найдите здорового человека, а этой… дайте возможность лечь в больницу!

Плачущую девушку тут же вывел из зала длинный молодцеватый клерк, и Карл удовлетворенно сказал:

– Она, конечно, милая особа. Но что делать! Не останавливать же производство! Обрати внимание – на сто пятьдесят четвертое место спешит новая девушка. Да как резво!

Карл говорит в пустоту:

– Отставить. Подыщите что-нибудь покультурнее. Солидное учреждение – и такая беготня. Некрасиво!

Карл переключил экран, и я попал в другой, огромный и тихий зал, от пола до потолка уставленный сложной, непонятной аппаратурой. И здесь служащие сидели рядами, каждый за своим пультом; рабочие места были четко пронумерованы.

– Мои глаза и уши, – с гордостью произнес Карл. – Без них мое могущество было бы пустым звуком. Ну, теперь достаточно. Общее представление имеешь.

Карл выключил экран и лениво поднялся из-за стола; я также, не торопясь, покинул кресло.

– Ничего ты не понял, Чек, обозлился Карл. – Мне подражать не следует. Ни в чем! У тебя должна быть своя скорость. Впрочем, я не хочу, чтобы ты толковал о моих требованиях превратно. На древнем Востоке, заметь, подчиненные ползли к повелителю на коленях. Подчеркиваю – на коленях. Я этого не признаю. Каждый должен поступать в соответствии с убеждениями, по доброй воле. Лишь одно я требую: дисциплину! Которая сочетается с безусловным уважением к своему шефу.

Карл степенно направился к выходу. Он лениво потянул на себя дверную ручку и поморщился:

– Опять ты сплоховал. Я, как последний швейцар, открываю перед тобой двери. Учти, я помню все это и ничего не прощаю.

В прихожей навстречу Карлу выпорхнула та самая миловидная девушка, которая несколько минут назад мне так понравилась. Она, как я понял, была секретарем у Карла. Девушка вся лучилась, глаза ее говорили об одном – она счастлива созерцать своего шефа.

– Что нового, Ри? – важно спросил у нее Карл. Вероятно, девушку звали Рита, но, в соответствии с требованиями Карла, часть имени сокращена.

– О, нового много, – с радостью отозвалась Ри.

– Подготовься, я вызову, – распорядился Карл и проследовал дальше. – Умнейший экземпляр, советую наладить деловые контакты, сказал он мне, когда Ри вернулась на свое место, а мы вышли в коридор.

На ковровой дорожке Карл совсем сбавил шаг, Он откровенно прислушивался к доносившимся обрывкам разговоров.

У двери с номером пять Карл заметил:

– Это твой доминион. Я скажу Ри – она познакомит с девушками моего домашнего офиса. К ним ты успеешь. Важнее заглянуть сюда.

У двери с номером двенадцать Карл остановился, заложил руки за спину и удивленно прикрикнул:

– Ну?

Я открыл дверь, удивился самому себе, и вслед за Карлом вошел в длинный тесный кабинет. Разом с двух сторон из-за своих компьютеров вскочили все – в черных костюмах и черных галстуках, с черными гладко зачесанными волосами. Мне показалось – все они на одно лицо, с одинаковым предупредительно-угодливым взглядом. Даже роста одного! Наверняка Карл их путает и зовет одним обрубленным именем…

Карл придирчиво обозрел клерков и объявил, кивнув на меня:

– Прошу любить и жаловать. Наш новый служащий. Зовут его Чек. Офис номер четыре.

«Не забыть бы, – номер четыре…»

Я слегка поклонился и услышал со всех сторон одобрительный гул.

– А это, – Карл изящно повел рукой, – мои первые помощники. Персонально: Бо, Э, Ни, Ви, А, О, Ва, Ал, И, Се, Мо, Па.

Вот так память у Карла! Не забыт ни один из двенадцати клерков!

На стенах я заметил яркие лозунги. Да еще какие! «Оградим Ноосферу от варварских вторжений!», «Создадим свою, самую надежную Иносферу – на все грядущие времена!» Были и другие призывы, но Карл, поворачиваясь, нарочито задел меня, и мое внимание переключилось на властелина.

– Интересуешься Ноосферой? – хмыкнул он. – Этим кладбищем иллюзий почему-то интересуются все. Не понимаю – что интересного?

– Как – что? – искренне удивился я. – За тысячи лет жизни на Земле человечество столько накопило!.. Все доброе, умное должно работать на будущее.

– И ты туда же, – рассмеялся Карл. – Мертвая, гробовая романтика. Реальная жизнь сказок не приемлет.

– Тогда зачем ограждать Ноосферу от варварских вторжений? – кивнул я на лозунг.

– Зачем ограждать? – усмехнулся Карл. – От любопытствующих. Слишком много их развелось. Ну, ну, не будем мешать труженикам громкими разговорами.

Под угодливыми взорами клерков он вальяжно вышел из кабинета, скромно опустив глаза.

– Сейчас, – объявил он, – немного развлечемся, посмотрим фильм, а потом… Потом и вникнем. Не будем забегать вперед.

В соседнем кабинете, с десятком кресел и телеэкраном на полстены, он включил телеустановку и устало опустился на мягкое сиденье.

– Заранее похвастаюсь, – осклабился Карл. – У меня свой кинематограф, свои принципы драматургии. Люблю кино обстоятельное, подробное. Зритель не должен метаться от кадра к кадру. Образ обязан входить в него, как нож в масло. Ну, ну, посмотрим.

Я осторожно присел на кресло позади Карла. Замечаний не последовало, значит, веду себя как положено.

Вспыхнули титры – броские, поистине ошеломляющие: продюсер – Карл, главный режиссер – Карл, главный герой – опять же Карл… Остальные создатели фильма, обозначенные мелким шрифтом, были мгновенно зачернены наплывом.

Крупно, во весь экран, развернулось название фильма: НЕПОВТОРИМАЯ ЛЮБОВЬ.

Некто, с лицом Карла, в черном с мелкими завитками парике, прогуливается в парке. Ему скучно, он томится от невеселых мыслей. Не радуют ни цветы, благоухающие в клумбах, ни трели соловья, ни ясное небо с ярким солнцем… Открывшийся с горки живописный пейзаж с рощами и сверкающей рекой опечаленные глаза не замечают.

Киногерой о чем-то мучительно раздумывает, то и дело вздыхает и, наконец, принимает трудное решение. Он торопится к особняку, похожему на крепость, почти весь – из зала в зал – его обходит. На высотной веранде вдруг обнаруживает старика в домашнем просторном халате. Старик пьет чай и любуется просторами.

Из диалога выясняется: это отец и сын. Наследник требует денег и свободы. Как бы не так! Старик жаден и хитер. Дулю тебе, молокосос! Сын бросает в лицо скупердяю последние оскорбления, спешит в конюшню, седлает коня. Обиженный наследник полон решимости добыть свое счастье сам. Пока он не знает, где остановит своего коня. Главное – не оглядываться, не отступать!..