Текст книги "Свиток силы (СИ)"

Автор книги: Николай Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Свиток силы

Глава 1. Где герой находит приключения

Зайцы в наших краях порой встречаются особенные. Красноглазые, клыкастые, с капающей слюной и любят они не только травку. Ну, а как иначе? Ведь пасутся они на особых лугах, напитанных силой, мутируют и идут путем возвышения. А наш клан уже в свою очередь пасется на них, добывает необходимые ингредиенты. Часть используем сами, часть продаем в соседнем городе.

Завр махнул когтями, уклон вправо, меч отсекает его грабку. Заец с воем кидается на меня, смещаю центр тяжести на левую ногу, одновременно опуская меч вниз, и голова зверя отделяется от тела – чистая победа. Даже силой не пришлось воспользоваться. Выпрямился и резко крутанул меч, пара бусинок крови слетели с гудящей поверхности клинка.

– Пижон! – поморщился рядом мой приятель Шен.

Он скинул с себя заплечный мешок, вытащил разделочный набор и потянул за тесемку, распуская сверток. Перед ним развернулась черная полоса выделанной кожи, в пару локтей длиной, с нашитыми в три ряда кармашками. Здесь были заткнуты ножи разнообразной формы и пузырьки с эссенциями. Шен споро принялся за завра, который, как известно, не только ценный мех, но и несколько килограмм весьма не дешевых ингредиентов для алхимии.

– Тао, не спи! – кинул он мне один из коробков, по которым раскладывали потроха потерявших берега зайцев.

Шен беспокоился не зря, нужно было успеть быстро разобрать зверя. Клыки, уши, печень, селезенка – все обработать определенными эссенциями и сложить в охлаждающие контейнеры, иначе завр превратится в бесполезный кусок мяса. Встречаются еще кольца с пространственными карманами, где предметы помещаются в стазис – но чего нет, того нет. Шен смахнул со лба пот и облегченно выдохнул. Управились вовремя. Все, что намечали сегодня – успешно выполнили. Дальше уже не спеша распределили поклажу, Шен сложил свои инструменты.

– Тао, видел из Че-Женя приехали люди? – спросил он, потянувшись.

– Ну да, ну да, – покивал я, – это за чемпионами этого года, которые?

За неспешным разговором, мы двинулись в обратный путь.

– Конечно! Вот им везет, поедут в город, новые возможности, дорогая алхимия… – завистливо причмокнул он

– Хм, повяжут тебя контрактами за эту алхимию и сгнобят на миссиях. Ченя видел, в прошлом году вернулся? Все каналы силы пережжены, не понятно восстановится или нет, с культивацией теперь тоже затык, – вспомнил я парня, который был старше нас и отправился в Че-Жень со старшим кланом лет пять назад.

– Ну, а какие варианты?! – с жаром возмутился мой приятель, – в деревне зайцев гонять?

– Зайцы – это здесь, – из чувства противоречия возразил я, – можно и дальше к горам пойти, там силы больше, и звери более нажористые.

– Угу, – хмуро кивнул Шен, – вот на таких балбесах жирок и набирают.

Я беспечно пожал плечами:

– Ну, в этом году мы все равно до финала не дошли, да и стадии культивации до чемпионов не дотягивают.

Шен насупился:

– Ну и что, я приложу все силы, отточу рецепты и сделаю классную алхимию. С ней меня точно возьмут, алхимики везде нужны.

Я, соглашаясь, качнул головой, одновременно сканируя все вокруг малой техникой Восприятия. А то влетим в какую-нибудь слюнявую пасть с этим алхимиком. При удаче, повернувшейся пятой точкой, и заяц может подрать. Вот стыдоба то будет…

Но так то, Шен прав насчет Че-Женя, возможности он дает, иначе никто и не уходил бы со старшим кланом. А ему, как алхимику, этот вариант и вообще напрашивается. Вот мне, на стезе меча, все не так однозначно. Да, более дорогая алхимия срежет много углов на пути возвышения и ускорит прогресс, но учитель Чан говорит, что это только на первоначальной стадии, максимум до Земной, плюс вся алхимия дает свою побочку, что тянет за собой алхимию для очистки и так по кругу, только все дороже и дороже. Так что, да, толковые алхимики, всегда в цене…

Второй путь – через сражения и превозмогания, бросай вызов все более сильным противникам, одолевай их, возвышайся на выбранной стезе. И как правильно говорит Шен, схарчит тебя следующий зверь, с которым не рассчитаешь силенок.

А дальше к горам их действительно тьма, и сокровища любопытные встречаются. Вроде бы, там когда-то был большой клан, но что-то у них не заладилось, и больше там никого нет. Все быльем поросло.

Кстати о сокровищах:

– Шен, а ты не знаешь, что искатели притащили из последнего похода? Что в этом году собираются отправить в Че-Жень в приданное с чемпионами?

Мой приятель с подозрением посмотрел на меня:

– Тао, ты опять что-то задумал? Я в этих хохмах больше не участвую, теперь возьмусь за ум и буду штудировать алхимическую премудрость!

Я мысленно хмыкнул: «Ну-ну, мой алхимический, совсем не любопытный друг», – искоса на него глянул и коварно промолчал.

Какое-то время мы шли молча, я прислушивался к окружающим звукам, Шен сопел.

В итоге он не выдержал:

– Они напустили тумана, и держат язык за зубами. Обещают показать через пару дней, на празднике. Неужели ты собрался пробраться в сокровищницу?

Я ухмыльнулся:

– Заметь, не я это предложил! – и не дав Шену начать возмущаться, – И предлагаю тебе присоединиться, пока ты не припал к алхимической мудрости учителя Фэня!

Шен поморщился, у учителя Фэня был на редкость тяжелый и склочный характер, припадать к нему было сложно. Мой приятель явно в деле.

***

Над нашей деревней спустилась ночь, на улицах стали разгораться алхимические фонари. Вообще-то деревня Жемчужных Облаков вполне могла бы иметь статус небольшого города, но старейшины считали, что более практично оставаться деревней и не платить дополнительные налоги. Так что, Жемчужные Облака была расчерчена на десяток улиц, по ночам включалось освещение, а в центре был разбит достаточно большой парк. Здесь располагалось пара прудов, оранжерея с целебными травами, обустроены площадки для медитации.

Деревня именовалась по названию клана, то есть мы с Шеном были частью клана Жемчужные Облака, так же как и наши родители и несколько поколений почтенных предков. Жемчужные Облака был кланом культиваторов, и здесь все было подчинено идее возвышения на выбранном Пути. Поэтому, нас с Шеном очень интересовало, что за неведомое сокровище нашли поисковики, о котором уже ходили всевозможные слухи. Сокровищница так же находилась в тиши парка.

Площадка для медитации располагалась на берегу пруда, была отсыпана округлой, приятной на ощупь галькой. Я сидел на пятках, выровняв дыхание и закрыв глаза. Сила текла через тело, даря покой, единение с миром. Упражнение помогало в развитии меридианов, по которым циркулировала сила в теле практика, ну и вообще, упорядочивало мысли. Учитель рекомендовал не сачковать и выполнять его в моменты отдыха или ожидания, когда вокруг относительно спокойно. Я ждал Шена.

Вдруг, в лоб мне что-то прилетело, от неожиданности я подскочил и стал озираться, ругаясь вполголоса. На границе площадки стоял мой приятель и насвистывая, делал вид, что он здесь не при чем. Я тут же в отместку запустил в него серым, гладким камушком, но он ловко уклонился и ухмыльнувшись, посмотрел на меня. Алхимия, алхимией, но боевыми искусствами никто в клане не пренебрегал.

– Вот, ты гад, Шен! – прошипел я, потирая ушибленный лоб, – Нельзя так резко прерывать медитации!

– Я просто проверил, не спишь ли ты! – рассмеялся он, нисколько не раскаиваясь, – Да и, вообще, нашел время! – попенял он мне.

– Пока ты спишь, другой культиватор возвышается! – поднял я к верху палец, оставляя за собой последнее слово.

Шен пожал плечами, потому что такой аргумент не перебьешь, но вот не спать, пока, не получается.

Мы наметили место встречи здесь, так как на противоположном берегу был один интересный грот, тоже предназначенный для медитаций. Там внутри был устроен сад камней, который освещался в первой половине дня, а во второй погружался в сумрак, что все вместе создавало замечательный настрой для внутренней работы.

Но особенно интересным этот грот стал в прошлом месяце, когда нам с Шеном выпало наводить в нем порядок. В дальнем конце стена чуть осыпалась и за ней, мы с удивлением обнаружили пустоту. Любопытство, как уже понятно, никогда не было нам чуждо, так что, не сговариваясь, мы расширили полость и обнаружили проход, ведущий в темноту.

Если по правильному, то мы должны были еще на начальном этапе с максимальным ускорением рвануть за старшими. Но это же не наш путь! И два великих культиватора – Тао Ли, Меч грома и Шен Ян, Пилюля божественности, ступили под своды тьмы.

Ну, т. е. мы используя одну из малых техник, создали по светляку и не особенно таясь прошли по сухому, выложенному рыжим кирпичом коридору. В конце он заканчивался укрепленной дверью. Судя по направлению, и тому, что мы прошли шагов тридцать, над нами должна была быть сокровищница клана, а это один из секретных ходов к ней обустроенный на всякий случай.

Нашу беспечность, может несколько оправдать тот факт, что находились мы на территории клана, наводненного оголтелыми культиваторами и если тут и была раньше какая-то неведомая ерундовина, то она уже давно должна была быть приспособлена под нужды клана, либо выжжена мечем и алхимией. Тем более кирпич, явно был клановский и мы на ближайшем сразу заметили узнаваемое клеймо – облако и две жемчужины, что вместе было похоже на два глаза, которые осуждающе на нас смотрели.

– Тао Ли-и-и, Шен Я-я-я-н, мы знаем ваши мыслишки, даже не ду-у-майте! – как будто говорили они.

Но мы сделали вид, что смотрим в другую сторону, кивнули друг другу и стали аккуратно заделывать проход. Если есть дверь, то ее нужно открыть! Каждая закрытая дверь – это вызов каждому уважающему себя культиватору! Особенно, если это дверь сокровищницы! Пусть и сокровищницы твоего клана. На этой мысли мы, смущенно насвистывая, взяли грабли, метлы и покинули место уборки. Тайный ход опять был идеально скрыт и ждал своего часа.

И вот этот час настал. Наши надежды оправдались – рядом никого не было. Мы зажгли малые техники света и ступили в темноту грота. Дальше, аккуратно разобрали проход и дошли до тайной двери в сокровищницу. Здесь я стал подсвечивать Шену, а он ковырялся в своей сумке, готовясь к взлому.

По периметру двери, на равных расстояниях, были нанесены восемь символов алхимического алфавита. Они ровно светились в духовном зрении, запирая дверь лучше всяких замков. Шен разложил флаконы с алхимическими составами, взял кисточку и около каждого символа аккуратно нанес по еще одному дублирующему. В центре нарисовал символ неба, и точными росчерками соединил его с символами-дублерами.

Чуть помедлил, настраиваясь на предстоящее действо, затем сложил пальцами несколько фигур перетекающих одна в другую. Этим он активировал одну из своих алхимических техник. Насколько я разбираюсь в алхимии, она позволяет модулировать духовную энергию и отдавать вещественным предметам четко отмеренные кванты энергии.

Шен воспользовался этой техникой и отправил в центральный символ последовательность импульсов. Тот разгорелся, начал пульсировать, повторяя заданный ритм, вспыхнули росчерки линий. Запирающие символы мигнули, начали бледнеть и погасли совсем. Все замерло на мгновение, дальше раздался щелчок и дверь распахнулась, приглашая войти. Шен победно посмотрел на меня, наслаждаясь красивым решением.

Я без тени сарказма одобрительно поднял большой палец:

– Дружище, да это уровень! – Затем чуть оттер его плечом и шагнул в открывшийся проход. Здесь начиналась винтовая лестница ведущая наверх.

Шен беззлобно хмыкнул:

– Тао, ты не исправим! – собрал свою алхимию и направился вслед за мной.

Выщербленные ступени привели нас к еще одной двери. Справа от нее в кирпичной кладке инородно смотрелся булыжник, размером с ладонь. Я пожал плечами, а затем, надавил на камень. Дверь пришла в движение, мы оказались в сокровищнице клана и выдохнули в восхищении.

В помещении находились десятки высокоуровневых сокровищ, должных помочь при возвышении. Вот кинжал, который парил в воздухе над постаментом, вот какой-то жезл, вот над другим постаментом в воздухе завис переливающийся шар. Воздух звенел от напряжения и казалось был наполнен еле слышным шепотом.

– Тао, кажется, я слышу их! – потрясенно прошептал Шен.

Мы, ошалело вертя головами, начали обходить всю эту вкуснотищу, осторожно ступая, чтобы ненароком ничего не уронить. У одной из стен стояло несколько сундуков с золотыми монетами и украшениями, но интереса они особо не вызывали. Не на фоне духовных сокровищ.

Вдруг мой взгляд прикипел к одному из постаментов, над которым парил изъеденный временем свиток. Его голос выделился из остального хора и заглушил все другие голоса в моей голове. Перед глазами развернулись сцены сражений, где практики выкладывались на пределе сил.

Вот практик из видений победил зверя, который явно вел свой род от волков, поглотил духовное ядро и застыл. Вокруг него проявился обвивший его свиток, нижняя строка на артефакте разгорелась, вытянулась в тонкую линию и исчезла во вспышке. Практик дернулся, закричал и его охватило свечение перехода на следующую ступень.

Вот другой практик поразил еще более сильного зверя, на проявившемся свитке было видно, что пергамент пуст более, чем на треть, нижняя строчка так же прогорела и практик шагнул дальше по Пути возвышения.

Видения вереницей проносились перед моим взором, все ускоряясь и ускоряясь. В голове мрачно и торжественно звучал голос артефакта. Я непроизвольно сделал шаг, другой, в сторону постамента, протянул руку…

– Тао, нет! – крикнул Шен, бросаясь ко мне.

Но было уже поздно, моя рука коснулась свитка, он вспыхнул, и высвобожденная энергия артефакта перетекла на меня, облегая все тело иссини-белой сияющей пленкой, вспыхнула пламенем, задержалась на пару мгновений и исчезла, а свиток на постаменте рассыпался в пыль. В сокровищнице повисла тишина. Мы с Шеном в полном обалдении уставились друг на друга.

Глава 2. Где герой взрослеет и этому не рад

Я настороженно выглянул из грота, вокруг никого. Взвалил на спину своего приятеля и потащил к ближайшей скамейке. Его ноги безвольно волочились по гальке, в сумке чуть слышно звякали алхимические склянки. Да, не удобненько получилось.

Поднялись по берегу пруда, вышли на аллею, вот и скамейка. Над ней, чуть мерцая, светился парковый фонарь, в темноте раздавалось пение сверчков. Я аккуратно пристроил Шена на скамейку, его голова тут же запрокинулась назад.

Я вздохнул. Эх… Ладно некогда сидеть. Порылся в сумке, где же, ага, зеленый иероглиф сна. Приоткрыл Шену рот, придержал его за затылок и по чуть-чуть влил сонное зелье. Сработал рефлекс, тело бессознательно сглотнуло.

Порядок, теперь до утра точно проспит. Я подхватил приятеля, закинул его руку себе на плечо и потащил к нему домой. Придется сказать, что Шен перебрал, скандал-скандал.

***

Когда свиток впитался, я понял, что знаю теперь еще одну технику меча, а так же, что жажду сражений и, что артефакт поможет мне на пути возвышения. Он глухо заворочался где-то на границе сознания и пришло подспудное знание, что время ограничено, меня буквально гнало вперед. Либо я буду успевать набирать энергию и проходить ступени возвышения, либо…

Артефакт сожжет меня изнутри. И опять прикинется, где-нибудь, рванным свитком в ожидании очередного простофили. А пока он рассчитывал отлично повеселиться. Мда, повеселиться за мой счет… Оставаться в деревне нельзя, если я не успею с возвышением… В этот момент артефакт недовольно заворчал на такие упаднические мысли.

В общем тот путь возвышения, который никто обычно не рассматривает всерьез, теперь он мой. Нужно направляться в сторону предгорий и видимо сложить голову в пасти оголодавших зверей. Возвышение через битву – прямо не верится.

Но, правда, какое-то предвкушение и дикое веселье ощущается. Я осторожно прислушался к себе, как будто режется зуб, а ты его трогаешь языком. Интересно, это мои мысли или артефакта? Хм, мои, мои – говоришь? Иначе не выбрал бы меня?

Эх, плакал Че-Жень, вся эта алхимия обещанная старшим кланом… Шену говорить нельзя, я посмотрел на приятеля, он все еще пораженно пялился на рассыпавшийся артефакт. Он точно решит отправиться со мной и загубит и свою жизнь тоже.

Решение сложилось неожиданно, и я точным ударом вырубил Шена. Он успел только обижено бросить на меня взгляд, и его глаза закатились. Так, выношу, опаиваю сонным зельем, инсценирую ограбление сокровищницы и сбегаю в предгорья. Надеюсь предки меня простят, ибо скоро я сними встречусь.

Физиономия моя скривилась, я как будто откусил чего-то жутко кислого. Но руки споро накидали в сумку золотых безделушек из ближайшего сундука. Дальше, не теряя времени, я подхватил Шена и мы двинулись из сокровищницы.

***

– Тао, мелкий ты бездельник! Что с Шеном, что с моим сыном! – женщина в белом кимоно, начала переходить на ультразвук, и ее обычно красивые черты лица обезобразились яростью.

– Ри Ян, п-п-простите этого м-м-елкого Тао, мы, – я задумался и икнул, имитируя опьянение, – мы немного попробовали это чудесное вишневое вино, и, ик, немного увлеклись!

Я покачнулся, меня повело и Шен начал сползать с моего плеча. Ри Ян с криком кинулась к нему и оттолкнула меня в сторону.

– Я так этого не оставлю, поговорю с твоими родителями и со старейшинами тоже! Это из-за тебя Шен не может подготовиться к соревнованиям!

Ее голос опять начал набирать высоту и, подкрепляя свои слова, она топнула ногой. От этой фурии, которая по совместительству была мамой Шена, рванули концентрические круги силы, заворачиваясь белыми бурунами. Меня кубарем выкатило из дома, прорвав стену из тонкой рисовой бумаги.

– И за это ты мне тоже заплатишь! – рявкнуло изнутри и обрывки бумаги затрепетали по краям дыры, в которой угадывались очертания моего тела.

Я поднялся, в голове немного шумело. Встряхнулся и порысил в сторону дома. Ну, доброе дело сделано, Шена маме на руки передал. Правда, перед этим по голове дал, но это так, мелочи, живее будет.

Теперь в темпе домой, собрать припасы и успеть улизнуть из деревни. У нас конечно тишь, да гладь, но когда-то то сокровищницу должны будут проверить, и Шен к утру уже должен очухаться.

Во тьму, во тьму к клыкастым харям и горящим глазам. Все как я люблю. Артефакт одобрительно закивал на краю сознания.

К дому я подходил с опаской. Без припасов и оружия поход был бессмысленной затеей, но что сказать матери, если на нее наткнусь, я не знал. После происшествия в сокровищнице, я воспринимал предыдущие события несколько в ином ключе. Идея пробраться туда была откровенно идиотской, правильный настрой был у Шена, который рассуждал о планах на жизнь, о развитии на стезе алхимии. Но и его я тоже втянул… Мда.

Оставаться в деревне я не мог, так как при неудаче с возвышением, разрушения, которые предрекал артефакт, выглядели просто катастрофическими. А близкие мне дороги и пойти на такой риск я не мог. В глазу предательски защипало, наверное попала какая-то соринка. Я шмыгнул носом, смахнул ее рукавом и вышел к дому со стороны сада.

Наш участок был отделен символической живой изгородью из кустарников. Сад и несколько отдельных строений: кухня, кладовка, которая, по совместительству, оружейка, дом родителей и, чуть меньше, строение, где обретался я.

Черные двухскатные крыши с загнутыми краями, белые стены. Я перемахнул полосу кустарников и, стараясь не шуметь рванул к себе.

– Фух, вроде пронесло, никто не выглянул, – я мысленно вытер со лба воображаемый пот.

Быстро переоделся в походный костюм. Темно зеленый, мало заметный на фоне растительности в лесу. Штаны, куртка. Все плотно подогнано по фигуре, чтобы меньше цепляться за ветки и кусты. Удобная обувь до середины голени. Крест накрест перевязь, за спину ножны с мечом, спереди на перевязь флаконы с зельями – восстановление, заживление, ускорение. Дальше несколько пузырьков с ядами, которые можно разбить о землю и чуть сбить напор врага. Кинжал в серых ножнах из шкуры змеи. Закинул сменной одежды, походной мелочовки в мешок, забросил на плечо и вышел наружу. Так, теперь кухня, взять съестного на пару дней.

– Тао! – окликнул меня голос мамы.

Я замер и покрылся холодным потом. Мысленно заметался, пытаясь решить, что делать. Затем, изо всех сил контролируя себя, спокойно, развернулся, стараясь сохранять невозмутимость.

– Да, мам!

Она стояла в трех шагах от меня, в домашнем кимоно. Вышитые цапли раскланивались на желтом фоне. Среднего роста, черные волосы, зеленые, немного заспанные глаза.

– Что-то случилось? Ты как на войну собрался, – спросила она и безмятежно окинула меня взглядом.

Она у меня, вообще, редко волнуется, культиваторам пятой ступени вредно волноваться, иначе все вокруг начинает рушиться.

– Ха-ха, на войну, – выдавил я не натуральный смешок, – Просто, ээ-м, я тут… – Я запнулся в затруднении, что сказать. На ум почему-то пришел учитель и, я уже продолжил, валя все на него, – Учитель Чан выдал мне задание, которое поможет с возвышением. Я решил выбрать путь битвы и не связываться с Че-Женем. Все произошло немного сумбурно, не хотел вас с папой будить.

Я буквально на секунду отвел глаза и вскинулся, ощутив порыв воздуха. Мама очутилась рядом и взъерошила мои волосы:

– Ах, Тао, я верила, что ты возьмешься за ум и оставишь свои детские проделки.

На слове «проделки» я вспомнил рассыпавшийся артефакт, вырубленного Шена, и краска залила мои щеки.

– Ты так мило смущаешься, – она тихо рассмеялась и провела по моей щеке. Затем встряхнула головой и посерьезневшим голосом добавила, – Ох, хватит, я так никогда тебя не отпущу, а учитель Чан не любит ждать.

Она решительно направилась в сторону кухни.

– Эээ… – Я немного заторможено проводил ее взглядом.

– Тао, время не ждет! – твердо окликнула меня мама, – Пойдем, я соберу тебя в дорогу!

От дома родителей послышался шорох отодвигаемой панели и появилась взъерошенная фигура моего отца. Он хмуро обвел взглядом нашу натурную композицию и, немного хриплым голосом, вопросил:

– Что за шум, а драки нет? – затем вопросительно посмотрел на маму.

– Ах, Чень, наш мальчик вырос и определился с дальнейшим путем! – она радостно улыбнулась ему, – Он решил пойти по нашим стопам!

Папа, изогнул бровь и новым взглядом посмотрел на меня. Лицо его резко избавилось от остатков сна.

– Эээ, учитель Чан, задание… – промямлил я свою легенду.

Порыв воздуха, рывок. Взметнулись синие одежды, плеснулся вышитый на них здоровенный карп. Отец оказался рядом со мной:

– Молодец сын, это сложный выбор, но только так ты сможешь раскрыть весь свой потенциал! – он одобрительно хлопнул меня по плечу, на мгновенье сжал в своих медвежьих объятьях. Мои кости слышимо хрустнули. Затем отстранился, все еще держа за плечи и изучающе обвел взглядом, – Собрался правильно, все по делу.

Затем развернулся в сторону кухни и потащил меня за собой:

– Собрать еды и в дорогу, учитель Чан не любит ждать!

Мама хихикнула, папа удивленно посмотрел на нее, потом что-то поняв хмыкнул:

– Повторяемся про учителя, да? Но против правды не попрешь, учитель Чан он такой… – Отец рефлекторно потянул руку куда-то пониже спины, но в последний момент отдернул.

***

Мы попрощались у калитки. Родители произнесли последние наставления, обняли на прощание, и я пошел. Пошел в сторону ворот. Это прямо по улице, дальше два поворота и выход из деревни. В конце улицы я не выдержал и обернулся.

Родители, обнявшись, все так же стояли на пороге. Мама в этом момент промокнула глаза белым платочком, папа поднял в прощании руку. Может быть я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание от нахлынувших чувств, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся за поворотом почти бегом.

Ветер шумел в деревьях высаженных вдоль улицы. Алхимические фонари разгоняли темноту. Свет тускло отражался отблесками в мощении под ногами. Ниже по улице, где дорога делала поворот, раскинулся огромный дуб. Он довлел над домами, приковывая к себе взгляд. Рядом с ним была установлена скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени.

Мне показалось, что там кто-то сидит. Я спорым шагом преодолел расстояние до скамейки.

Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное кимоно. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху лежал подбородок, а прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.

– Тао, мальчик мой! – окликнул он меня.

– Доброй вам ночи, учитель, – я поприветствовал его уважительным поклоном.

Удивляться этой ночью я уже устал и воспринял появление учителя, как данность.

Он оглядел меня и в изумлении произнес:

– Я вижу ты куда-то собрался, неужели решил сбежать от своего старого, больного учителя?

Я замотал головой, выставив в отрицании ладони:

– Нет, что вы, учитель! Наоборот, я много думал, – тут он в сомнении хмыкнул, но я продолжал выкручиваться, со страшной силой, – И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один путь – через битву, и я буду следовать ему неукоснительно!

– Что ж, – учитель в задумчивости пропустил свою куцую бородку меж пальцев. – Лучше поздно, чем никогда! Но помни, ты должен всегда испытывать свои пределы, продвигаясь по этому пути! Я научил тебя всему, что мог и теперь все зависит только от тебя.

Он придирчиво обвел меня взглядом:

– Так, собрался правильно, – произнес негромко, больше для себя, – Хм, родители в путь собирали? – поднял на меня глаза.

– От вас ничего не скроешь, учитель, – смущенно пожал я плечами.

– Ну-да, ну-да, – он усмехнулся. – Ну, что ж, задание от меня теперь действительно получено!

Я вздрогнул: «Неужели подслушивал, старый хрен?! Эээ, а про артефакт он тоже знает?!» – вильнул я глазами в панике.

– Пусть дух твой будет крепок на выбранном пути! – он задумчиво пожевал губами, – Это тебе понадобится… – и замолчал о чем-то задумавшись.

Молчание затянулось. Я поднял на него взгляд и недоуменно заметил, что учитель заснул:

– Эээ…, – протянул я.

Затем спохватившись начал продвигаться к повороту, чтобы воспользоваться моментом и по-тихому убраться.

Учитель Чан резко открыл глаза и рявкнул:

– И ниже седьмой ступени возвышения не возвращайся! Иначе надеру твою тощую задницу!

Я аж подпрыгнул от неожиданности, едва не дав деру! Кажется у меня даже появилась первая седая волосинка.

Потом я осознал смысл его слов и помрачнел: «Седьмая ступень – это же какие-то заоблачные дали! Ох-хо-хо, а учитель Чан слов на ветер не бросает…» Задница заранее заныла. Артефакт, заворочался, предвкушающее заухал, засмеялся. «Обложили, гады!» – с тоской подумал я.

– Ну, все, Тао, ступай! Время не ждет! – уже нормальным голосом напутствовал меня учитель.

«Он прям как родители! Или родители, как он?», – запутался я.

– Скажешь страже, что у тебя личное задание. Они тебя пропустят. А мне уже давно пара на боковую. Эх, старость, не радость… – закончил учитель, поднялся со скамейки и, нарочито покряхтывая, удалился в темноту.

Но я на его слова не купился. Учитель Чан еще всех нас переживет!

Некоторое время было слышно, как стучит его палка по камням, потом все стихло. Еще я с удивлением понял, что у меня теперь действительно задание, и я могу просто предъявить его страже и пройти.

«Кстати, а до этого момента, как бы я покинул деревню?» – я задумался, – «Эмм, а ведь никак… Меня бы просто завернули домой, стал бы настаивать – скрутили и начали разбираться в чем причина».

Я почувствовал, что краснею, уже второй раз за ночь. План изначально был полное дерьмо! И вообще, что это сейчас было?!

***

Я вывалился на площадь перед воротами. Из-за облаков выглянула луна и залила все своим мягким светом. Пустое пространство окруженное домами. Когда приезжают торговцы, здесь все заполнено рядами и кипит базар.

В отдалении высилась стена, отделяющая деревню от зверей. Где-то вдалеке завыла одна из тварей. Я поежился. Что ж, меня ждут! Это приятно…

Вокруг ни души, добрые односельчане уже давно спят. Я пересек площадь и подошел к воротам.

В высоту они были где-то в два человеческих роста. Массивные, красного цвета створки сделаны из дерева, окованы по краям металлом. Вдоль стены в обе стороны расходилась цепочка фонарей, сверху вышагивала стража.

Я в затруднении остановился, вертя головой, затем произнес:

– Эй! – и чуть громче – Эй!

Рядом в караулке открылась дверь и показалась заспанная недовольная физиономия:

– Чего орешь?

Стражника я узнал. Это был вечно всем недовольный тип, который гонял нас с Шеном в детстве. В итоге мы над ним решили подшутить, набрали в пруду полную корзину лягушек и высыпали все это хозяйство ему на порог.

Проблема была в том, что он нас застукал, погнался и на одной из жаб навернулся. Земноводные были скользкими и на одной из тварюшек он эпически поскользнулся, с размахиванием руками, руганью, запрокидыванием ног выше головы…

Он треснулся о камень головой и неподвижно застыл. Мы с ужасом уставились на кровь, которая растекалась по земле. Вихрем помчались за лекарем, кляня себя на чем свет стоит.

В итоге у пострадавшего все обошлось – просто большая шишка и ссадина. Ух, как нам всыпали… По первое число.

Но самое плохое, что при выполнении своих акробатических упражнений он прорвал штаны, не заметил и от лекаря продефилировал, сверкая голой задницей в прорехе.

Звали стражника Фэнь, но за глаза – Задница. Он очень переживал из-за этого и винил во всем меня из-за той шутки с жабами. Но я думаю, что дело все же было в его характере.

– Мелкий засранец?! – узнал меня стражник, почему-то заозирался вокруг, потом разозлился, стиснул зубы и прошипел, – Ты что здесь делаешь?!

– Доброй ночи, Задница! – склонился я в поклоне младшего старшему. Некоторые отношения больше чем есть – не испортишь…

– Да, ты! Да, я!.. – стражник судорожно задергал притороченный к поясу меч, от волнения запутался в одеждах. Он вдохнул воздуха, подбирая слова.

– Что там такое Фэнь?! – окликнул его со стены холодный голос.

Фэнь, поперхнулся заготовленной тирадой, закашлялся, побагровел и в итоге просипел в ответ:

– Здесь один мелкий пацан бузит!

Сверху проскрипели ступени и, вслед за этим, вниз спрыгнул второй стражник. Судя по лентам на перевязи, старший стражи.

Он внимательно на меня посмотрел и задумчиво произнес:

– Ну, положим, не такой и мелкий.

– Доброй ночи, – уважительно поприветствовал я его.

Старший стражник небрежно кивнул и нейтрально произнес:

– Если ты не назовешь веской причины, по которой ты здесь находишься, то тебя ожидают серьезные последствия.

Я еще раз уважительно склонился:

– Этот младший просит прощения, но у него личное задание от учителя, которое гонит его за ворота!

Старший поморщился и в голосе прорезалось раздражение:

– А до утра нельзя было подождать? Так, парень, пока я добрый, разворачивайся и исчезни с глаз моих.