Текст книги "Пожиратель Людей (ЛП)"

Автор книги: Никки Сент Кроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Подхожу и наливаю себе.

Со стаканом в руке я иду к креслу, опускаюсь в него и прикуриваю сигарету.

Есть ли что-то утешительнее бархата, горящего табака и тёплого бренди?

Думаю, нет.

Дверь, соединяющая мою комнату с комнатой капитана, дребезжит с той стороны, но замок держится крепко.

– Зверь! – орёт Капитан. – Открой дверь.

Я делаю глоток.

Ручка двери дёргается туда-сюда.

– Рок!

Я закрываю глаза и прислоняю голову к изогнутому боку кресла. Солнце льётся в окна, прогревая бархат.

Капитан раздражённо вздыхает, а потом его шаги удаляются от двери, уходят в коридор, и вот он уже врывается в мою комнату.

– Почему ты не открыл дверь?

Я открываю глаза.

Он отступает.

Мать говорила, что я родился из утробы с глазами яркими, как нефрит.

Отец бы сказал мне:

– Каждый раз, когда ты смотрел на неё, она чертила на себе икс, чтобы отвести зло.

Конечно, он хвастался. Но десятилетний я воспринял это не так.

Десятилетний я поверил, что его мать бросилась со скалы потому, что не могла вынести существование под взглядом своего старшего сына.

Я знаю: моё внимание – и приманка, и оружие.

Я стараюсь пользоваться им ответственно, но иногда забываю.

Капитан облизывает губы. Он берёт себя в руки и цепляется за злость, потому что злиться всегда проще, чем смущаться.

– Зверь, – говорит он так, будто это ругательство.

– Почему я не открыл дверь? – повторяю я ему. – Потому что мне не хотелось.

Он бурчит, и его тёмные брови складываются в «V» над глазами.

Капитан привык командовать людьми, и, кажется, тот факт, что я скорее буду жрать камни, чем подчиняться приказам, делает его капризным.

А капризный капитан вызывает во мне чувства, которые я бы предпочёл не испытывать. Например, желание швырнуть его на кровать и выбить эту раздражённость прямо с его лица.

Да, двусмысленность, мать её, намеренная.

Но я уже забрал его руку. Сколько ещё я могу пожрать?

И, если уж на то пошло, сколько Венди я могу забрать?

Впервые за всю мою грёбаную жизнь во мне поселилось сомнение.

Мне это не нравится.

Я затягиваюсь сигаретой и позволяю дыму стать вуалью перед моими глазами.

Капитан продолжает, бормоча о моей беспечности и о том, что она меня погубит. Он жестикулирует рукой и крюком, пока говорит, нацеливая острый зубец в меня.

– Ты вообще меня слушаешь? – спрашивает он через несколько минут.

– Прости, что?

С тяжёлым вздохом он идёт к бару, наливает себе и опрокидывает залпом.

Я смотрю, как у него в горле подпрыгивает кадык, и в груди вспыхивает огонь.

Он ставит стакан и закрывает дверь изгибом крюка. Когда возвращается ко мне, он понижает голос:

– Что бы мы тут ни делали, похоже, это плохая идея. Что-то не так.

Он прав.

В нашей Дарлинг, Венди, что-то изменилось. Она другая, но я пока не могу точно понять, в чём именно.

– Каков твой план? – спрашивает капитан.

– План? Ты слишком высокого мнения обо мне. Плана нет.

– Ты шутишь, – он смотрит на меня так, будто я только что его сильно потревожил.

– Должен?

Он фыркает.

– Почему ты не выглядишь обеспокоенным? – спрашивает он.

– Беспокоиться это для монахинь и кроликов.

– Чт…что за кровавый ад! – он вскидывает руки, затем драматично опускает их по бокам. – Ты невозможен.

– Думаю, ты хотел сказать «безупречен».

– Нет!

– Возможно, «непроницаем»? Нет, тоже не то. Я определённо проницаем, – ухмыляюсь я. Он скрещивает руки на груди, крюк торчит наружу, и он вдыхает глубоко и долго.

Он делает это слишком легко.

Я снова затягиваюсь сигаретой и держу дым в лёгких.

– Что-то не так, – повторяет он, тише, настойчивее.

Я выдыхаю нарочно, и дым собирается облаком в луче солнца.

– Знаю, – говорю я, и его плечи опускаются с облегчением.

Тушу сигарету в ближайшей пепельнице, поднимаюсь и выхожу к нему на ковёр.

– Венди боялась, и не нас.

– Откуда ты знаешь? – хмурится капитан.

– Сначала я услышал это в её сердцебиении, а потом во второй очереди в дрожи её голоса.

– Думаешь, она в опасности? – его хмурость углубляется.

– Ещё как. И я бы поставил, что это как-то связано с Кронпринцем.

Капитан кивает и начинает ходить по комнате, теперь сцепив руки за спиной.

– Принц ей не сын?

– Нет, но это порождает множество вопросов. Как давно Венди королева? Держит ли он злобу на мачеху? И, самое главное, где, мать его, король?

– Муж Венди, ты хочешь сказать.

– Да, этот идиот.

Он смотрит на меня и произносит то, о чём мы оба думаем:

– Как думаешь, у неё был выбор в этом браке?

– Когда у женщины вообще бывает выбор, когда речь о королях?

Капитан стискивает зубы.

Я разделяю его ярость, просто прячу свою лучше. Нет смысла показывать карты. Пока.

Гнев покажет лицо тогда, когда ему понадобится, – когда будет момент.

– Что мы будем делать? Всё куда сложнее, чем я думал.

Я подхожу к окнам, выходящим во двор. Некоторые замки используют дворы только по назначению, ради функции и практичности. Скот, запасы воды, складирование урожая. Эверлендский двор же для показухи. Ухоженные сады и гигантский каменный фонтан в центре. Отсюда, сверху, проще увидеть, что подстриженные живые изгороди из самшита¹² высажены так, чтобы образовать замысловатый узор из завитков и арок.

По двору бродят люди: женщины в затейливых платьях несут кружевные зонтики от солнца, мужчины в льняных сюртуках курят на ходу.

Всё это достаточно нормально, но здесь есть какая-то глубинная нить.

– Мы пойдём на этот ужин сегодня вечером, – говорю я. – И тогда узнаем больше.

– А если мы идём прямо в ловушку?

Я поворачиваюсь и улыбаюсь ему:

– О, Капитан. Ты же должен уже знать: крокодилов очень трудно поймать.

Спальня короля пахнет камфорой и свечами из жира.

Шторы задёрнуты, отчего в комнате становится удушающе тяжело и темно.

У его постели две сиделки. Они кланяются мне и выходят через единственную другую дверь, скрытую за большим гобеленом, которая ведёт прямо в покои лекаря.

С тех пор как два месяца назад он впал в кому, король Халд находится под постоянным присмотром.

Я подхожу к кровати и сажусь на деревянный табурет, оставленный одной из сиделок. На прикроватном столике свеча в бронзовом подсвечнике дрожит от моего движения, пламя уходит набок.

Танцующий свет бросает жуткие тени на умирающего короля Эверленда.

Его голова устроилась в ложбинке перьевой подушки, плотное парчовое одеяло натянуто до самой шеи. Рот приоткрыт, и каждый вдох заставляет его грудь проваливаться, а затем на выдохе дребезжит у него в лёгких.

– Когда ты проснёшься? – шепчу я. – Я словно муха, попавшая в паутину, и не могу избавиться от ощущения, что ты помог её сплести, – я смеюсь, но смех полон отчаяния. – Возможно, это слишком жестоко. Я знала, на что подписываюсь. Просто не могла представить вот этого.

Я тянусь и сжимаю его тонкую руку через одеяло.

– Пожалуйста, Халд. Ты мне нужен как никогда. Я не знаю, что делать.

Пламя снова дрожит.

Краем глаза я вижу, как приподнимается гобелен, когда открывается дверь. По каменному полу звучат шаги.

Хэлли выходит в разлив света от свечи.

Он так похож на своего отца: умеренно красивый, с густыми светлыми волосами, острым подбородком, тонким эверлендским носом и тёмными, глубокими карими глазами.

Когда я вышла за его отца, мы были ровесниками, я и Хэлли. Его отец был вдвое старше нас и хронически болен.

Но потом Халд выздоровел, а затем перестал стареть.

Вот тогда и поползли шёпотки. Что король заключил сделку с фейри. Или, может, пил из волшебного источника. Или, что хуже всего, что он женился на ведьме, то есть на мне.

Халд быстро задавил слухи, объявив, что отмечен богами. И кто осмелится назвать короля лжецом?

Когда пересуды стихли, я решила, что мы в безопасности, хотя Хэлли довольно ясно давал понять, что всё ещё считает меня либо мошенницей, либо ведьмой.

Я не думала, что его мнение важно, потому что он умрёт задолго до своего отца.

Мне следовало знать лучше. Хэлли слишком изобретателен, слишком честолюбив.

Если его отец не собирался стареть, значит, и он тоже.

Я понятия не имею, как ему это удалось.

У меня есть подозрения. Просто нет твёрдых доказательств.

– Ваше Величество, – говорит он и делает неглубокий поклон.

– Ваше Высочество, – отвечаю я.

Хэлли подходит к изножью кровати и прислоняется к массивному столбу, скрестив лодыжки.

– Я не хотел подслушивать, – говорит он.

– Я уверена.

– Я слышал, как вы умоляли моего отца очнуться, говорили, что не знаете, что делать. Но, дорогая мачеха. Я здесь ради вас. Я понимаю, должно быть, трудно управлять этой страной женщине. Это работа, которая никогда не предназначалась для более хрупкого пола.

Я закатываю глаза.

– Сложите с себя полномочия и позвольте мне занять должность соправителя, а вы сможете вернуться к своему досугу.

Вот наглость у этого ублюдка.

Я отпускаю Халда и встаю, расправив плечи и спину.

– Если эта роль никогда не предназначалась для женщины, тогда почему ваш отец пересмотрел королевский кодекс? Почему он сделал меня наследницей трона на случай его… – я сглатываю. – Его недееспособности или ухода?

Вот она, вот эта паутина, в которой я застряла.

Когда Хэлли перестал стареть, Халд обвинил его в заигрывании с малум вермес и изменил порядок наследования, передав трон мне.

Я думала, король будет здесь вечно, и моё «да» ничего не изменит. Думала, что смогу помочь ему, какая бы опасность или измена ему ни грозили.

Я ошибалась.

Теперь Халд не только в коме, но и весь двор смотрит на меня так, будто я как-то это устроила, потому что именно я получаю больше всего.

Но я этого не делала.

Я никогда не хотела править. Я видела, какой стресс причиняло моему мужу высшее место в королевстве.

Надо быть дурой, чтобы хотеть такой должности.

Я могла бы сделать, как просит Хэлли, могла бы отречься от своего положения и передать ему бразды правления. Но я дала Халду обещание.

И ещё, я не уверена, что Хэлли у власти – это благо для страны.

Почему у меня вообще должна быть совесть?

Эверленд никогда меня не любил. Так какого хрена я чувствую перед ним ответственность?

Я смотрю на Халда, как он из последних сил делает очередной вдох.

Возможно, в каком-то смысле моя ответственность – это он.

Он порядочный человек. Несмотря на то, как я стала его женой, он всё равно всегда относился ко мне с уважением и порядочностью.

Это больше, чем я могу сказать о Джеймсе или Роке.

Более того, мы с Халдом так и не консуммировали брак, потому что Халд знал: я не испытываю к нему таких чувств, а я была более чем рада закрывать глаза, когда он заводил одну или нескольких любовниц.

– Ответ прост, – наконец говорит Хэлли.

– И какой же?

– Мой отец был не в своём уме.

Я фыркаю.

– Либо так, либо ты исказила его разум.

– Я бы никогда, так что у тебя нет доказательств.

– Это лишь вопрос времени, Венди, – он выплёвывает моё имя так, будто это проклятие, и я чувствую, как приближается паук.

Я поворачиваюсь к двери.

– Оставлю тебя наедине с твоим отцом. Доброго дня, Ваше Высочество.

– С нетерпением жду, когда познакомлюсь с нашими особыми гостями сегодня вечером. Уверен, им будет что рассказать о своей старой подруге Венди Дарлинг.

Эша каждый день после полуденной трапезы ходит на королевский тренировочный двор, так что найти её, когда она мне нужна, легко. Она в центре ринга, отрабатывает мечом по одному из манекенов. Её скорость в королевской армии не имеет равных, и за те несколько минут, что я наблюдаю за ней от ограды, она успевает нарезать в дереве ещё несколько новых зарубок.

– Не хочешь партнёра? – спрашиваю я.

– Никогда не стоит махать клинком, когда ты рассеяна, – она убирает меч в ножны и подходит.

Я откидываю железную щеколду на калитке и вхожу на ринг.

Королевский тренировочный двор находится за замком, но внутри крепостной стены. Он спрятан между высокой изгородью и гигантским дубом Страны Чудес, известным как Алый Исполин. Пользоваться этим более приватным двором разрешено только солдатам повыше рангом из армии или тем, у кого есть прямое разрешение королевской семьи.

– Тогда тренировочные мечи? – спрашиваю я у Эши, и она наконец кивает.

Я выбираю один из шкафчика для хранения и проворачиваю его так, как учила Эша, разогревая мышцы и мышечную память.

Для полудня тут довольно темно и пасмурно, воздух свежий и хрусткий¹³. Поблизости никого нет, а мы достаточно далеко от замка, чтобы нас было трудно заметить из окна.

Я благодарна за эту передышку.

Я переоделась в боевые штаны и облегающую тунику. Приятно наконец вылезти из этого проклятого платья. Никогда не любила традиционную одежду королевы. Я бы куда охотнее одевалась как мужчина, но эверлендские обычаи на это смотрят косо.

– Готовы, Ваше Величество? – спрашивает Эша, вытягивая шею, разминая плечи.

– Готова.

Когда-то я верила, что слабая. Когда я сидела в той тюремной камере в Башне, мечтая, чтобы кто-нибудь меня спас, я думала, что иначе мне не выбраться.

Тренировки с Эшей придали мне больше уверенности. Когда я призналась ей в страхе перед собственной несостоятельностью, она сказала мне:

– Если ты умеешь как следует зарядить мужчине коленом по яйцам, ты никогда не останешься без оружия.

И я держалась за это все эти годы.

Я принимаю боевую стойку, и Эша начинает кружить вокруг меня.

Бой начинается.

Мне всегда было невозможно за ней угнаться. Её движения текучи, но выверены. Это отточенные движения женщины, которая выросла с мечом в руке.

Я завидую Эше почти каждый день, хотя подозреваю, что привели её сюда боль и отчаяние.

Она никогда не говорит о своей семье или о жизни в горах Винтерленда, и кто я такая, чтобы давить? О моём прошлом тоже есть тайны, которых даже она не знает.

Подозреваю, поэтому мы так доверяем друг другу: мы не из тех, кто выуживает секреты, которые не заслужили.

Плашмя тренировочного клинка Эши задевает меня по плечу, и я шиплю от боли, стараясь не позволить ей отвлечь меня.

Эша отступает, потому что я королева, и она никогда не вложит в удар всю свою силу, даже если я буду умолять.

Используя работу ног, которую она вбивала в меня неделями и месяцами, я успеваю ткнуть её в рёбра, затем целюсь рубящим движением по задней стороне её бедра. Но Эша ловит меня, блокирует удар, и наши деревянные мечи издают громкий треск.

– Ты всё ещё рассеяна, – говорит она, даже не запыхавшись.

– Нет, – спорю я и завожу клинок над головой, затем рублю по диагонали вниз. Она блокирует. Мы расходимся и отплясываем назад, кружась друг вокруг друга.

Я решаю доказать ей, что не рассеяна, и делаю ложный выпад влево, а затем откатываюсь вправо, ведя кромку клинка.

Но у Эши свои планы, и она входит мне под защиту.

От столкновения движений мой меч с хлёстом бьёт её по костяшкам, а гарда её меча попадает мне чуть ниже глаза.

Удар отдаётся шоковой волной по шее, и я спотыкаюсь назад, пока Эша прижимает руку к груди.

– Ты в порядке? – спрашиваю я, а щека всё ещё саднит.

– Конечно, – отвечает она.

– Дай посмотреть, – я роняю меч в грязь.

– Венди, – говорит она тем самым укоризненным тоном, который может позволить себе только Эша.

– Просто дай мне взглянуть.

С тяжёлым вздохом она вытягивает руку перед собой.

На костяшках уже распускается внушительный синяк, а средняя распухла вдвое, будто там трещина.

– Мне так жаль.

– Не глупи, – говорит она. – Мы дрались. Не то чтобы ты вышла без повреждений.

Инстинктивно я подношу руку к своему глазу и тут же морщусь, когда кончики пальцев касаются болезненной кожи.

– Со мной всё будет в порядке.

– Это синяк под глазом. Люди будут болтать.

Я не утруждаюсь напомнить ей, что это заживёт в течение часа. Ещё один из тех секретов, о которых мы не говорим вслух, опасаясь их правды.

Я беру её руку в левую, а правой накрываю костяшки.

Мне даже думать не приходится, больше нет, моя сила приходит легко.

Воздух наполняется запахом ветивера¹⁴, мокрого мха и свежесрезанных цветов.

От обеих моих ладоней расходится жар, и Эша удовлетворённо вздыхает.

Когда я отпускаю её, синяк исчезает, костяшка больше не распухшая.

– Спасибо, – говорит она и трёт это место.

Именно этот секрет, эта загадочная сила и посадила меня на трон. Но пока меня не повесили за государственную измену, и я не отказалась умирать, даже я сама не знала о ней.

В конечном счёте эта сила спасла мне жизнь не один раз, а дважды. В первый раз от петли. Во второй раз, когда король Халд предложил мне сделку: исцелить его, стать его женой, посвятить свою силу ему и только ему, и он сделает меня королевой.

Я никогда не чувствовала себя в безопасности. Даже в детстве. Я всегда знала, что Питер Пэн придёт за мной. Его призрак преследовал меня, пока однажды ночью он наконец не появился, вырывая меня из дома.

Халд дал мне то, чего я никогда не знала: безопасность и защиту.

И я согласилась, одалживая ему свою силу десятилетиями и даже больше.

Пока однажды моя сила не перестала на него действовать.

И, словно прорвало плотину, его болезнь и возраст хлынули наружу.

За считаные дни он оказался прикован к постели, за считаные недели впал в кому.

– Я не понимаю, почему на тебе это работает, а на нём нет, – говорю я.

Эша поднимает тренировочный клинок.

– Ты знаешь, я из практичной деревни. Там ценили действие, а не магию. Так что воспринимай это как хочешь: если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что тебе что-то мешает.

Да, но что? Я сама себе ставлю подножку?

В глубине души я боюсь, что слухи правдивы. Что я тёмная ведьма, что во мне есть что-то гнилое в самом сердце.

Может, я заслуживаю всего, что на меня надвигается.

И если моё будущее обещает только смерть и разрушение, я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы оттолкнуть Джеймса и Рока, чтобы их не затянуло в тот бардак, в который превратилась моя жизнь.

После дневной дремоты меня поднимает с постели усатый слуга, постучавший в дверь. Он в придворной ливрее¹⁵ и сообщает, что мне надлежит явиться к придворному портному. Когда я выхожу в коридор, Рока нигде не видно, и, когда я спрашиваю слугу, когда он к нам присоединится, тот отвечает, что у Крокодила запись гораздо позже.

Я стараюсь не позволять себе разочароваться, но почему-то разочаровываюсь.

Слуга ведёт меня по череде коридоров, затем вниз по главной лестнице, которая выводит на мезонин. Оттуда мы переходим в противоположное крыло замка, и наконец он оставляет меня у арочной двери портного.

Поклонившись и попрощавшись, слуга исчезает.

Дверь приоткрыта, и я толкаю её, заглядывая внутрь.

– Эй, тут есть кто?

В приёмной стоят несколько деревянных манекенов, и на каждом – платья из шёлка и шифона.

– Эй! – зову я снова, и из второй двери в глубине комнаты появляется мужчина. На нём золотой парчовый жилет поверх белой рубашки с кружевной отделкой на манжетах. Лицо у него какое-то стянутое, будто его бог слепил, а потом сжал ему щёки.

– Я услышал вас с первого раза! – говорит он.

– Прошу прощения, – я кланяюсь. – Я не был уверен, что тут кто-то есть.

Он подходит, и его взгляд сразу оценивает моё тело.

– Хм, – он щурится и подносит ладонь к подбородку, словно погружается в глубокие размышления. Ногти у него коротко подстрижены, кончики пальцев в мозолях, вероятно от бесконечных часов ручного шитья.

– Узкие плечи. Широкая грудь, – цокает языком. – Пропорции у вас неудачные.

– А кто решает?

Он наклоняет голову, глядя на меня снизу вверх.

– Ну что ж, – в его руке появляется сантиметровая лента, и он расправляет её щелчком. – Руки вверх.

Я делаю, как велено, и он измеряет мне грудь.

– Я вам не волшебник, знаете ли. Не могу достать костюм из воздуха, так что мне придётся подыскать что-то в королевской гардеробной. В примерке пропорции решают всё, разве нет?

– Ну, я не уверен⁠…

– Решают! – он измеряет мою талию, затем бёдра. – Какой у вас шаговый шов?

– Тридцать два.

– Хмм, – повторяет он и отступает назад. – Я бы сказал, вы – глубокая зима.

– Что?

Он что-то бормочет себе под нос и исчезает в двери, откуда вышел.

Я иду за ним и останавливаюсь сразу за порогом.

Трудно даже представить размеры этой внутренней гардеробной, глядя из приёмной. Будто раскрываешь раковину и находишь внутри не жемчужину, а целый океан.

Гардеробная вдвое больше моего бального зала там, в Неверленде. Ряды и ряды вешалок, затем комоды, затем полки, затем снова вешалки. Костюмы, платья, пальто и туники, сколько хватает глаз.

Мужчина перебирает плечики.

– Глубокая зима, – говорит он, вытаскивая тёмно-синий костюм и тут же отказываясь от него. – Это ваша палитра. Держитесь цветов глубокой зимы, и вы всегда будете выглядеть потрясающе.

– И что это значит?

– Ну, для начала прекратите с золотом, – он машет рукой в мою сторону.

Я опускаю взгляд. На моём жакете золотые пуговицы и золотая отделка на манжетах. Пряжка ремня тоже золотая.

– Мне нравится золото.

– Оно может вам нравиться. Просто не носите его, – он вытаскивает другой комплект. – Серебро вам подойдёт больше. Поверьте мне, – он показывает свой выбор. Это тёмный угольно-серый фрак с военным настроением и серебряной вышивкой вдоль лацкана и серебряными эполетами. В пару он подбирает угольные брюки и кожаные сапоги, которые будут доходить чуть ниже колен.

– Примерочная там, – он кивает на другую дверь, спрятанную между двумя стойками с одеждой. – Примерьте, потом выходите.

Оказавшись внутри, я закрываю дверь за собой и вешаю одежду на несколько крючков, ввинченных в стену.

В углу стоит зеркало в полный рост на собственной позолоченной стойке. Моё отражение смотрит на меня в ответ.

Неужели золото мне правда не идёт?

Я поворачиваюсь, оценивая сам. Не вижу этого.

Но когда я выскальзываю из своей обычной одежды и надеваю военный фрак, всё становится очевидно. Портной прав.

Серебро выглядит гораздо лучше, а угольный оттенок, с едва заметной примесью тёмно-синего, приятно контрастирует с моей кожей.

Первая идиотская мысль, которая всплывает в голове: этот проклятый зверь наверняка оценит, как этот костюм сидит на моём теле.

И тут же я отдёргиваю мысль и запихиваю её как можно глубже.

Мы смертельные враги. Даже если он сделал мне один из лучших минетов в моей жизни. Может, даже самый лучший. Всё равно это ощущается как ловушка. Как наркодилер, который дал мне попробовать наркотик, вкус которого мы оба знаем: мне больше никогда нельзя будет попробовать снова.

Рок ведь предупреждал меня, верно?

«Ты уже не будешь прежним после этого».

Я натягиваю сапоги, затем выхожу.

– Я готов, – зову я, и портной высовывает голову между двумя рядами костюмов.

– А-а-а, да! Намного лучше, – он берёт жёсткую щётку и смахивает ворсинки и случайные нитки, затем расправляет серебряные кисти, свисающие с эполет.

– Блестяще, – решает он.

– Благодарю, – говорю я.

– А теперь марш к коафёру¹⁶.

– Сейчас?

– Да. А когда лучше? – он выпихивает меня в приёмную, затем обратно в коридор, доказывая, что лучше времени нет и что ответа он всё равно не ждал. Мой первоначальный сопровождающий, усатый слуга, уже ждёт меня.

Он ведёт меня по одному коридору, потом по другому, и меня быстро уносят в комнату, вдоль одной стены которой тянутся высокие окна, впускающие яркий свет позднего дня.

Меня усаживают в мягкое кожаное кресло, и мужчина с женщиной, говорящие на языке, которого я не понимаю, налетают на меня. Мне расчёсывают волосы, затем прочёсывают, затем взъерошивают густой пастой, пахнущей мятой и лемонграссом. Мужчина выбривает меня начисто, а женщина мягкими пальцами усмиряет выбившиеся пряди.

Закончив, они щебечут друг с другом у меня над головой, кивая и улыбаясь.

– Красавец, – говорит мужчина.

– Горячий, – говорит женщина.

– Благодарю, – говорю я снова, потому что, полагаю, если мне предстоит ужинать с Венди Дарлинг, королевой, мне и правда следует выглядеть наилучшим образом.

Когда я выхожу от коафёра, усатый слуга ведёт меня обратно на мезонин, где люди уже начинают собираться к ужину.

У парадной лестницы слуга кланяется, жестом велит мне спускаться, затем уходит.

В большом вестибюле толпа, и я привлекаю их внимание, едва начинаю спускаться по ступеням.

Я не вижу Венди и не вижу Рока. Возможно, слуга сейчас как раз ведёт его к портному. Без знакомых лиц мне приходится выбираться самому.

Но в одиночестве я остаюсь недолго.

Наследный принц оказывается рядом, как только я ступаю на мраморный пол. За ним, будто невзначай, прячется женщина.

– Капитан Джеймс Крюк, – говорит принц.

– Ваше Высочество, – я делаю положенный поклон.

– Вы неплохо привели себя в порядок, – он окидывает меня взглядом от сапог до линии челюсти. – Наши придворный портной и коафёр и правда непревзойдённы. Полагаю, на вашем диком острове Неверленде такого не найдёшь.

Он, конечно, прав, но я улавливаю пренебрежение в выбранных им словах.

– Благодарю за гостеприимство. Я не собирался ужинать с королевской знатью Эверленда.

– Разумеется. Нам это в удовольствие.

Женщина за его спиной частично скрыта в тени каменного льва и за приподнятым плечом принца.

Он женат? Ухаживает? Трахается с кем попало?

Когда он ловит мой взгляд на своей спутнице, будто внезапно вспоминает, что она вообще-то есть.

– Ах да. Позволь представить тебе мою наречённую. Леди Марет Шэйд.

Он протягивает ей руку, и её бледные пальцы скользят в его ладонь. Он выводит её вперёд, в свет.

И я сразу же теряюсь от красивого лица девушки.

Она кажется мне до странного знакомой.

Нос тонкий и острый, глаза большие и яркие. Прямо над левым уголком рта родинка. Тёмная звезда на фоне бледной кожи.

– Мы встречались? – спрашиваю я.

– Не думаю, сэр, – она опускает взгляд, пряча глаза.

Я лихорадочно перебираю в памяти, пытаясь понять, где её видел.

– Ты бывала в Неверленде? Может, в северном порту?

Принц смеётся.

– Моя прекрасная будущая жена никогда бы не поехала в такую необузданную землю.

Девушка смеётся вместе с ним и потом продевает руку ему под локоть, снова становясь наполовину за его спиной.

Она скромная, невинная и красивая. Всё, что ожидают увидеть в женщине, которая вот-вот выйдет за принца.

– Прошу прощения, – я кланяюсь девушке и принцу. – Должно быть, я ошибся.

Принц накрывает её ладонь своей.

– Ну а теперь, если вы нас извините. Будем рады видеть вас за столом, капитан Крюк. Не терпится услышать побольше о вашей истории с моей мачехой.

То, как он произносит это – мачеха, – даёт понять, что на самом деле ему хочется сказать мачеха-чудовище. Явно никакой любви между ними не осталось.

И я прекрасно знаю, как в это сыграть.

– Уверяю вас, Ваше Высочество, тут и истории-то особо нет. Мы знали друг друга краткий миг очень давно. Я просто проходил мимо и решил справиться о ней.

– И к лучшему, – улыбается он и похлопывает девушку.

Кивнув, они отворачиваются от меня и присоединяются к другой группе ближе к обеденному залу.

Но я не могу не следить за девушкой, пока они приветствуют всё больше придворных.

Почти уверен, что не ошибся, но память никак не выдаёт, кто она.

Возможно, Рок её знает. В его непостижимом возрасте кажется, что он знает всех, и, зная его, ему понравится эта игра – вычислить, кто она такая.

Когда моя служанка спросила, какое платье я предпочту на сегодняшний ужин, я сказала, что подойдёт любое, лишь бы с карманами.

И вот теперь, шагая по длинной галерее, ведущей в обеденный зал, я тру тёплый селенитовый камень, спрятанный в левом кармане. Это был подарок от женщины, с которой я делила камеру в тюрьме Высокой Башни.

– От тревог, – сказала она и раскрыла ладонь, показывая гладкий кристалл с уже вытертым углублением, идеально подходящим под подушечку большого пальца.

Не знаю, есть ли хоть капля правды в том, что камни и кристаллы обладают исцеляющей силой или какими-то метафизическими свойствами, но мне всегда помогало отвлекаться от тревоги, и потому я держусь за этот «инструмент» с тех пор, как дрожала в той холодной, сырой тюремной камере.

Иногда ужас от мысли, что я могу туда вернуться, грозит поглотить меня целиком. Иногда он настолько силён, что мне приходится оставаться у себя в комнате и потягивать чай борша¹⁷, лишь бы успокоить нервы.

Иногда я всерьёз верю, что мне навеки суждено быть чьей-то пленницей, в камере или в королевстве.

Я вхожу в обеденный зал, и помещение замирает в тишине.

Это нормально. Так и должно быть. Но всё равно от этого у меня по коже ползут мурашки.

Не люблю, когда на меня смотрят.

Я сжимаю селенит так сильно, что боюсь, он треснет.

– Её Величество, королева Венделлин, – объявляет придворный глашатай.

Венделлин – имя, которое Халд даровал мне, когда решил, что я стану его невестой, а не бывшей узницей с якобы связями с Питером Пэном.

Даже несмотря на то, что Пэн бросил меня в Эверленде, его мотивы никого не волновали. У меня были связи с ним. Значит, виновна по ассоциации.

Халд сказал, что мне нужно стереть любые следы прошлого, включая имя.

Так родилась Венделлин.

Халд обеспечил меня поддельными документами, согласно которым я – дальняя кузина королевы Аннабеллы из Южного Винтерленда, что делало меня достойной брака с королём.

Эта история держалась до тех пор, пока Хэлли не вздумал копать. В конце концов он раскопал моё происхождение и имя при рождении. Почему он до сих пор не растрезвонил его всему двору, мне неясно. Я не могу отделаться от ощущения, что он бережёт это как оружие против меня, как бомбу, которую собирается взорвать, когда ему вздумается.

После того как меня официально объявляют, я иду по красной дорожке, тянущейся от входа через весь обеденный зал к королевскому столу в его конце, где за ним, на проволоке и железном штыре, висит огромный масляный портрет меня и Халда. Мы позировали для него часами. И от моего внимания не ускользнуло, что художник сделал Халда моложе, чем он был на самом деле, чуть более подтянутым в талии, тогда как мой нос прописал более резкими штрихами, а мои глаза сузил, придав им жестокость.

Халд говорил, что так я выгляжу по-царски. У него и правда был талант заставлять меня чувствовать, будто мои тревоги глупы.

Все присутствующие, человек триста эверлендской знати и аристократии, выстроились по обе стороны красной дорожки, склоняя головы и приседая в реверансе, пока я прохожу.

Когда подхожу к столу, я киваю принцу и его невесте в знак почтения и затем занимаю своё место, королевское кресло, за длинным королевским столом для ужина.

Меня вдруг пронзает грусть при виде кресла Халда рядом со мной, пустого.

Стоит мне сесть, как музыка вновь начинает играть, и двор возвращается к предужинной болтовне.

Слуга наливает мне бокал вина. Моя служанка пробует его. Мы выжидаем положенную минуту, прежде чем решить, что оно безопасно.

Когда она остаётся на ногах, без признаков недомогания, я беру бокал и отпиваю.

– Вы сегодня великолепны, Ваше Величество, – говорит Хэлли, приподнимая кубок.

– Как и вы, Ваше Высочество. Этот оттенок синего вам очень к лицу, подчёркивает цвет глаз.