Текст книги "Убежище в горах (ЛП)"
Автор книги: Никки Джеймс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
ПРОЛОГ
Аспен
Пять лет назад
– В этом деле не должно быть сомнений. А у меня они есть, поэтому я не могу признать его виновным.
Питер Ударе не скрывал своей самоуверенности. Он вел себя как упертый баран, и я быстро терял терпение.
Если говорить честно, то я потерял терпение уже восемь часов назад, как и остальные десять присяжных, чье терпение тоже было на исходе. Это казалось достаточно простым делом. Человек, которого судили за непредумышленное убийство, Дерек Россен, по мнению всех, был виновен, и только Мистер Сомнение считал это дело неоднозначным и настаивал на этом с тех пор, как наше мнение было отброшено.
– Четыре человека засвидетельствовали, что видели этого человека, – сказал я, указывая на закрытую дверь в нашу комнату переговоров, – как он заколол мистера Бейли до смерти. Как ты до сих пор можешь сомневаться?
Усталые глаза присяжных, сидевших за нашим длинным столом, переместились с меня на Питера.
– Я просто не уверен, что мы можем списать со счетов Хаксли Демпси. Зачем ему понадобилось снимать все свои сбережения и исчезать без вести сразу после убийства человека, которого он якобы любил?
Даже крючковатый нос Питера не остался безучастным. Мужчина высказал свое мнение о геях достаточно раз, чтобы прояснить свою позицию.
– Вы имеете в виду человека, которого он держал на руках, пока тот не истек кровью после того, как четверо свидетелей видели, как Дерек Россен нанес ему шесть ножевых ранений? Он что, серьезно? – спросил я у сидящих за столом.
– Хаксли не судят, – в очередной раз повторила Сьюзан Кларк.
Джанет Маллиган, пожилая афроамериканка, наклонилась вперед и буквально прожгла Питера глазами.
– Вы что, отсутствовали в зале суда в этом месяце!? У Хаксли Демпси есть медицинские справки за последние десять лет, которые подтверждают утверждение обвинения, что он страдает параноидальным расстройством личности.
– Вот именно! – перебил Питер, вскинув руки, как будто Джанет подкрепила его доводы. – Он психически неуравновешен, как доказывают медицинские заключения. Именно поэтому его внезапное исчезновение наталкивает меня на определенные выводы. Если он невиновен, как вы все верите, тогда зачем ему скрываться?
– Он объявлен пропавшим без вести. Вероятнее всего из-за своих расстройств он не осознает свою невиновность. И боится, что его обвинят. Поэтому он сбежал от страха. Черт, Питер, полиция, его родственники, врачи – все знают, что это факт. Как можно быть таким безразличным к этому?
– Это как Вы можете быть такими наивными?! – Питер наклонил голову в сторону и поднял бровь.
– Он не под следствием! – более твердо сказала Сьюзан.
– Послушай, упертый идиот! – я вскочил со своего места, потому что был вне себя от гнева.
– Аспен, успокойтесь и присядьте, – прервал меня Роберт Макнил. Я последовал его просьбе. Это был мужчина средних лет, гладковыбритый, с лоском, с зачесанными назад волосами. Он носил военно-морской костюм и галстук и производил впечатление человека, который в своей повседневной жизни занимал авторитетное место.
Как только я сел на место, он строго посмотрел в сторону Питера.
– Мистер Ударе, я искренне не понимаю, почему вы тратите наше время на пустые рассуждения. Вы не можете никак опровергнуть показания четырех свидетелей, которые видели, как Дерек Россен напал на Натаниэля Бейли и убил его. У вас нет аргументов. Хаксли Демпси не находится под следствием и является такой же жертвой в этом деле. И дело не только в его психическом здоровье. Натаниэль был зарезан на почве ненависти, в ночь, которую он проводил с Хаксли. Он не только стал свидетелем трагедии, но и вынужден был наблюдать, как умирает его любимый человек, которому он не в силах был помочь. Где находится в данный момент мистер Демпси, не должно никого из нас волновать. Специалисты объяснили, как работают параноидальные расстройства. Вы не слушали видимо? Теперь его поиски находятся в руках властей. И сейчас я думаю, что говорю от лица всех здесь собравшихся, прекратите нести чушь и примите единственно правильную версию. Никто не желает провести еще один день в этом чертовом суде.
Роберт посмотрел на всех сидящих за столом, и все присяжные, включая меня, одобрительно кивнули.
– Давайте проголосуем еще раз, – предложил я, более в интересах Питера, потому что он был единственным, кто стал причиной столь длительного совещания.
Впервые за восемь часов, проведенных в зале суда, Питер казался побежденным и вжался в кресло.
Когда он наконец-то утвердительно кивнул, напряжение за столом уже было критическим.
Наконец-то!
Глава 1
Аспен
Настоящие дни. Май
Так случается всегда. Как только моя задница приземляется в кожаное кресло в моем офисе, и я подношу горячую кружку кофе к губам, готовясь начать свои исследования, звонит телефон.
Утро субботы. Шесть утра. И кто бы сейчас ни звонил, он явно не получал мое сообщение с просьбой не тревожить меня в эти выходные. У меня была гора информации, которую необходимо было обработать и организовать, чтобы я мог официально приступить к работе над своей диссертацией.
Я посмотрел на экран телефона и понял, что мне звонит мой лучший друг и коллега. Тяжело вздохнув, я поставил кружку с кофе рядом с ноутбуком, прежде чем ответить.
– Джефф, надеюсь это действительно важно, – огрызаясь, ответил я, – ты же обещал не беспокоить меня в эти выходные.
– Ты же знаешь, что я никогда не стал бы тебя беспокоить без причины. И я давал обещание не тревожить до того, как дерьмо не попало в вентилятор.
Конечно, я об этом знал, и мне было даже интересно, что могло такого произойти, когда солнце только встало над горизонтом.
– Что-то мне подсказывает, что это меня не обрадует?
– После того как ты меня выслушаешь, главное помни о своей страсти к работе, – в голосе Джеффа появились нотки убеждения, и это настораживало, потому что если друг напомнил мне о любви к работе, значит мне придется согласиться на что-то, что мне явно не придется по душе.
– Не тяни резину и говори! Ты же знаешь, я не люблю, когда люди начинают юлить.
– Ладно, Ладно. Проект «Гризли» очень нуждается в твоем возвращении. У нас пять техников в поле, а их командир этой ночью просто ушел без объяснения причин. У нас в Литтл Дире есть куча новеньких, но они просто бродят туда-сюда, делая вид, что знают как и что делать, но ты же понимаешь, что без опытного командира там будет катастрофа.
На самом деле, катастрофа – это слабо сказано. Я начал работу над проектом «Гризли» четыре года назад, и все эти годы мы собирали образцы ДНК, чтобы составить точный список популяции медведей, оставшихся в Скалистых горах Альберты.
Много лет назад на гризли велась агрессивная охота, и, хотя теперь это уже не так из-за новых правил охоты, но все равно усилились опасения, что им угрожает опасность. Пересчет популяции было единственным способом оценить их количество, и это был изнурительный пятилетний проект. Студенты первого и второго курсов, вероятно, испортят данные, если за ними не будут тщательно следить. Годы кропотливой работы могут быть искажены в считанные дни.
Это наступающее лето, с момента окончания магистратуры, должно было стать моим первым годом ухода из проекта, поскольку я позволил новому лидеру и новым выпускникам продолжить его. Было трудно отпустить, но я был полон решимости работать над диссертацией и, в конце концов, получить докторскую степень.
– Пожалуйста, скажи мне, что это шутка. И что ты не предлагаешь взять мне снова руководство проектом в свои руки? Я и так еле нашел силы, чтобы уйти из него.
– Мне очень жаль, приятель, – выдержав паузу, продолжил Джефф, – но более квалифицированного чем ты, нам сейчас не найти. Ты нам нужен хотя бы на пару недель, чтобы расставить позиции и найти нового командира. Я уверен, что ты не хочешь, чтобы мы рисковали. Я понимаю, что ты хотел заняться диссертацией, но ведь этот проект – твое детище и только ты вправе принимать решение.
Я откинулся на спинку стула и провел рукой по лицу. Как раз в тот момент, когда я убедил себя, что, наконец, все разложено по полочкам, эта новость обрушилась как снег на голову. Джефф прекрасно знал, что я не смогу отказать, хотя и понимал, что просит меня отложить мое будущее. Конечно, я мог взять все материалы для диссертации с собой, но зная, что такое работа в проекте «Гризли», я прекрасно понимал, что свободного времени у меня почти не будет, да и мне придется делить тесные квадратные метры с пятью техниками. Эх, прощай, спокойная жизнь!
Джефф молчал и не продолжал меня убеждать, а я прокручивал в голове все возможные варианты решения. Очень скоро я понял, что другого выхода нет, кроме как ехать, иначе я поставлю под угрозу всю работу над проектом.
– Черт, – я стукнул рукой по столу. – Делать нечего. Я соберу свои вещи и сразу выезжаю. Где именно около «Литтл Дира» они находятся?
– Они в десяти минутах от города. Я напишу тебе инструкции. У них приличного размера хижина. На этот раз хотя бы не трейлер, и не придется ютиться.
– Хижина? Серьезно? – это было редкостью. На большинстве полевых работ, где я работал, команда жила в палатках или в лучшем случае в трейлерах.
– Вертолетный экипаж находится в заповеднике Рок-Вэлли примерно в десяти километрах. В трейлере не хватило места для всех, поэтому наземная команда выиграла жеребьевку, основываясь на местоположении. Фредрик отвечает за остальных. Экипаж вертолета будет выполнять ту же работу, что и наземный экипаж, за исключением более отдаленных горных районов, куда на квадроциклах не проехать.
– Отлично. Редко достается такая роскошь в работе сродни моей.
– Я позвоню и сообщу им, чтобы ожидали тебя. И еще раз извини, Аспен. Я знаю, как ты мечтал поработать над диссертацией.
– Что есть, то есть.
Я оглядел свой маленький офис, прекрасно осознавая, что покидаю этот милый уголок уединения еще на один сезон. Это была часть моей жизни. После окончания школы я долгое время не мог позволить себе жить одному. Я то жил в общежитии с другими студентами, то работал над тем или другим проектом по всей стране, или же жил с командой не менее чем из четырех полевых техников.
Маленький домик, который я купил перед Рождеством, был моим убежищем совсем недолго, и я снова уезжал, чтобы провести дни и ночи в поле. Я любил полевую работу. Это было мое призвание. Источник радости, который я мог извлечь из любого плохого дня. Но в последнее время я чувствовал себя обязанным добиваться большего и лучшего.
Забавно, как детские переживания, даже давно ушедшие, все еще дают о себе знать в глубине души. Начиная с начальной школы, меня всегда подталкивали к успеху, к усердной работе над собой, убеждали, что мое будущее в моих руках. Я был достаточно умен, чтобы получить докторскую степень, и я знал это, поэтому следовал к поставленной цели. Организация данных, обеспечение исследовательских грантов и борьба с правительством за новые законы, основанные на том, что мы обнаружили в результате исследований, были частью большей цели. «Не уходи с пути, на котором можешь сделать и достигнуть больше», – это наставление отца постоянно звучит в моих ушах.
Но мой разум и сердце не соглашались между собой. Меня позвали на ценную для меня работу. А отложить свои планы на будущее казалось уже не таким ужасным, как я это озвучивал. В глубине души это заставило меня улыбнуться.
После того как я попрощался с Джеффом, я снова взял чашку с кофе в руки, но он уже был холодным. Так как мои планы резко поменялись за 20 минут, то я решил, что заниматься диссертацией уже нет смысла, и начал собирать вещи и запирать дом, потому что, вероятнее всего, в ближайшие четыре месяца я не вернусь сюда.
Было чуть больше десяти, когда я бросил последнее свое снаряжение в багажник зеленого джипа. Еще раз осмотрев помещения, я отправил Джеффу сообщение с просьбой присматривать за домом и поливать мои растения раз в неделю, если сможет. Растения я явно приобрел зря, потому что думал, что наконец-то обосновался достаточно прочно, чтобы насладиться их красотой. Они, вероятно, засохнут к моему возвращению.
Городок Литтл Дир был в девяти часах езды на север, и дорогу туда я прекрасно выучил за четыре года, так что мне не нужен был даже GPS. Включив несколько избранных лекций, воспроизводимых через Bluetooth, я отправился в путь.
Так как я не успел поесть, я взял кофе и бублик с собой перед отъездом из города. В какой-то момент я думал позвонить команде и получить краткое описание того, что было на месте, но я знал, что Джефф связался с ними раньше и дал им выходной день, пока я ехал, поэтому я не беспокоился, что они сделают что-нибудь глупое, прежде чем я приеду. Дело не в том, что полевая команда была ненадежной или преднамеренно небрежной, но студенты первого и второго курсов, как правило, слишком самоуверенны и думают, что знают все. А такого рода мышление студентов могло привести к непоправимым последствиям, при отсутствии должного руководства и присмотра.
Был поздний вечер, когда я сидел в маленькой закусочной недалеко от шоссе, там же я решил написать Джеффу, чтобы получить контактный номер для связи с хижиной. Он как всегда был оперативен и отправил запрошенную информацию через пять минут.
Джефф также добавил, что команда с нетерпением ждет работы под моим руководством и что я для них как гуру, и нет никого лучше, чтобы возглавить этот проект.
Я улыбнулся от комплимента. Только потому, что я создал проект «Гризли», я не стал гуру, но было приятно слышать, что мое присутствие не осуждается или не считается тягостным и вынужденным.
Прежде чем снова отправиться в путь, я позвонил по номеру, чтобы сообщить им, что буду на месте через несколько часов. С третьего раза ответил мужской голос.
– Тигр слушает, что я могу сделать для тебя?
Я даже затормозил на мгновение, услышав в его голосе юмор и мужество. Тигр? На заднем плане были шумные голоса и смех.
– Эй, – наконец сказал я. – Это Аспен Тейлор.
– Черт! Заткнитесь, ребята, – крикнул он тому, кто шумел. – Это Аспен. Привет, чувак, извини. Это Майлз. Что случилось?
– Просто приближаюсь к базе, сообщаю, что я в трех часах езды. Я должен быть там около девяти. Мне нужно, чтобы вы, ребята, убедились, что у вас для меня есть подробный список всего, что было сделано с тех пор, как вы прибыли на базу. Я просмотрю его, когда доберусь туда, и хочу, чтобы все были готовы к завтрашнему подъему в пять утра, понятно?
Шум голосов утих. Либо Майлз перешел в другую комнату, либо группа его слушалась, когда он просил тишины.
– Да, чувак, мы можем это сделать. Я передам список вам по наследству. О, Дэви, старый командир экипажа, спал на первом этаже. Надеюсь, тебя это устраивает? Тифф убралась за ним сегодня: постирала постель и все такое. Остальные живут наверху. Так нормально?
Он спрашивал об этом человека, который больше привык к спальному мешку и палатке. Я даже засмеялся. Вся эта история с хижиной по-прежнему сводила меня с ума. Эти ребята думают, что я привык к такому роду роскоши и требую ее для себя.
– Идеально. Оставь все, что я просил, в моей комнате.
– Хорошо
– Подъем ровно в пять утра. Я не шучу.
– Да, сэр.
Мы попрощались, и я положил телефон в карман. В прошлые годы у меня были приличные команды полевых техников. Не часто я получал плохие кадры, но все-таки такое случалось. Надеюсь, что новая команда трудолюбива, потому что я ненавижу лень. Некоторые техники вбивают себе в голову, что полевая жизнь – это весело. Они пьют, засиживаются допоздна, а впоследствии днем бывают никудышными работниками. Забираясь в свой джип, я молился, чтобы люди, которые встретят меня через несколько часов, не были такими.
Последний отрезок пути к Литтл Диру был трудным. Моя задница онемела, суставы болели от того, что я весь день просидел в машине, и я чертовски устал. Несмотря на май, центральная Альберта все еще держалась за последние нити зимы, и когда я добрался до окраины города, на земле был снег, а в воздухе холод.
Литтл Дир очень маленький городок, и его легко не заметить, если вы не знаете, где он. Расположенный у подножия канадских Скалистых гор, спрятанный глубоко в лесистой части западно-центральной Альберты, он окружен дикой природой и горами и скрыт от посторонних глаз. Большинство жителей маленького городка жили где-то глубоко в лесу, в уединенных коттеджах или домиках далеко в конце уединенных грунтовых дорог. Было в городе несколько зданий, в которых находились продуктовый магазин, банк, бензоколонка, почта и закусочная, в которой был винный магазин в задней части. Но на этом все закончилось. Любые излишества можно было найти только в ближайшем городе, в сорока пяти километрах отсюда.
В девять часов вечера все в Литтл Дире было закрыто. Тихие, темные улицы были пустынны, как и здания, когда я проезжал мимо них, прежде чем свернуть на грунтовую дорогу, которая вела к арендованной хижине, что была предоставлена для экипажа.
Вдоль однополосной дороги не было уличных фонарей, а полог деревьев закрывал Луну. Было темно, и несколько огней, горевших в хижине, ярко выделялись на черном фоне ночи. Я припарковался возле потрепанной фуры и заглушил мотор. На переднем дворе стояли три квадроцикла вместе с разбитой Камри, которая, вероятно, принадлежала одному из студентов.
Мое тело наконец-то почувствовало облегчение от того, что мы прибыли, и все мои мышцы кричали «Спасибо», когда я встал и потянулся. Мне нужно было время передохнуть и отдышаться, прежде чем забирать свои сумки с задней части джипа.
Глубоко вдохнув, я почувствовал знакомый запах мускуса, земли и сосны. Это было опьяняюще. Я любил запах свежего воздуха больше, чем любой другой. Это пробудило мои чувства и расслабило меня до глубины души, как ничто другое. Это был наркотик, на который не грех подсесть.
Умиротворенность ночи, окружающей меня, была прекрасна, и я провел несколько минут, растворяясь в спокойствии. Я прислушивался к звукам природы вокруг: скрипу деревьев, когда они качаются на ветру, шелесту сухих листьев и крикам различных ночных существ, рыскающих по округе. Назвать отдаленный район тихим означает игнорировать музыку Матушки Природы. Ни один современный художник не смог бы запечатлеть эту красоту полуночного умиротворения.
В конце концов, я собрал свои вещи.
С сумками, закинутыми через плечо, я поднялся по лестнице на большую деревянную террасу, которая выглядела как свежая пристройка к старой хижине. Она обвивалась вокруг стены и исчезала в глубине. Различные стулья патио и уличная мебель были разбросаны, предлагая приличное место для отдыха, если нам вдруг удастся найти время для него.
Перекинув свой груз, чтобы у меня была свободная рука, я вошел без стука, так как это был, по сути, мой дом на следующие четыре месяца или больше.
Запах сосны в помещении был таким же густым, как и снаружи. Почти вся мебель в доме была ручной работы, и теплая атмосфера, когда я вошел, была чем-то, что окутало меня, как приветственное объятие, исходящее от самого дома. Мягкая плетеная мебель, деревянные полы, массивные шкафы и деревянные предметы интерьера были повсюду.
– Привет! – бросил я в пустоту, и эхо откликнулось.
Первый этаж был большим для хижины. Высокие потолки, широкие дверные проемы и большое количество открытого пространства. Кухня смежная с гостиной и отделена только высокой барной стойкой с высокими деревянными табуретками, которые стояли с обеих сторон. Там был личный кабинет, спальня и красивая, полностью оборудованная ванная комната.
Лестница, ведущая на второй уровень, была расположена в задней части кухни, и оттуда послышался топот ног, явно кто-то бежал по ней на высокой скорости.
– Эй, ты добрался?
Парень двадцати с небольшим лет широко улыбнулся, обогнув стойку бара и приблизившись ко мне. У него были огненно-рыжие волосы с интересным скоплением черных пятен в нескольких местах, которые выделялись, но, казалось, были там от природы и естественными. Его передние зубы были слегка кривыми, и у него было большое количество веснушек на переносице, они покрывали обе его голые руки там, где были видны из-под футболки.
– Привет, я Аспен, – сказал я, протягивая руку, чтобы обменяться рукопожатиями, после того, как мои сумки наконец-то поставлены на пол.
– Я – Майлз, но все зовут меня Тигром. Приятно познакомиться, – ответил он, крепко пожав мою руку, – ты даже не представляешь, как мы рады, что получилось уговорить тебя стать нашим командиром. Ты знаменитость – Аспен Тейлор. Гризли Гуру. Было грустно, когда мы поначалу встретили здесь Дэви. Все в команде были разочарованы, что ты отказался от проекта.
– Да, выше нос. Пришло время двигаться дальше в работе. По крайней мере, я так думаю. Похоже, ваше желание исполнилось.
Рассмотрев Майлза и его рыжие волосы, я понял, что кличка Тигр была обоснованной.
– Девочки и Крис уже спят. Мы с Зейном были на телефоне на всяких случай. Никто не хотел вас расстраивать. Хотя подъем в пять утра – это, конечно, отстой, – продолжил Тигр.
Я улыбнулся, понимая, что мне повезло с хорошей группой. Они стремились учиться под моим руководством и уже доказывали свою преданность.
– Я рад. Я тоже буду собираться спать. Сейчас только распакую вещи и, возможно, быстренько приму душ, прежде чем рухну на кровать. Я смертельно устал после девяти часов за рулем.
– Ясное дело. Увидимся утром. О, и документы, которые ты просил, на твоем комоде.
– Благодарю. Я совсем забыл об этом.
Тигр практически одним движением вернулся наверх. Я осмотрел хижину и снова поднял свои сумки с пола.
– Дом, милый дом, надеюсь.
Поскольку я специально попросил, чтобы список их достижений в работе был подготовлен к моему приезду, я решил, что должен, по крайней мере, просмотреть его. Они приложили все усилия, поэтому я должен быть готов к следующему утру, насколько это возможно.
***
Пять пар глаз смотрели на меня в предвкушении. И это было странное чувство, стоять перед своей новой командой, которая реально хотела учиться. Особенно, с учетом того, что я оставил все, чтобы вернуться сюда.
Было пять утра, и ни один техник не заставил меня ждать. Они даже сварили пару кастрюль кофе и вручили кружку в мою руку, как только я вошел в кухню. Они расставили табуретки в полукруг и разложили большую карту местности с метками.
Я оглядел группу, все они потягивали кофе из своих кружек. Две девушки и три парня. Все студенты первого или второго курса, обучающиеся на степень бакалавра.
– Доброе утро, – я приветливо кивнул и сделал быстрый глоток из кружки, зная, что к тому времени, как мы закончим, она может остыть, – я Аспен Тейлор, но я уверен, что вы все слышали обо мне. Я начал этот проект «Гризли» четыре года назад, и, похоже, он втянул меня обратно в свои когти для финального раунда. Так что, прежде чем мы приступи к работе, давайте начнем со знакомства, и простите меня, у меня ужасная память на имена, так что мне, вероятно, нужно будет их повторять и не раз. Кроме того, хотелось бы иметь представление о любом прошлом полевом опыте, который у вас был. Так как я не видел ваших резюме и нахожусь в неведении.
Тигр вызвался быть первым. Его волосы были в том же беспорядке, что и прошлой ночью, но он был одет по-уличному: в теплую рубашку с длинными рукавами и прочные джинсы.
– Майлз, мы познакомились вчера вечером. Я второкурсник, и я провел кое-какую полевую работу в Неваде. В основном, связанную с птицами.
– Все зовут тебя Тигр, правильно?
– Да. Спорим, ты не забыл мое имя, – он провел по волосам и усмехнулся.
– Конечно нет.
Я кивнул в сторону девушки рядом с ним. У нее были темно-каштановые волосы, завязанные в высокий хвост. На ее бледной коже отчетливо выделялись темные брови и глаза. Она была стройной, но высокой. Как и Майлз, на ней были грубые джинсы и толстовка на молнии поверх футболки.
– Тиффани. Я провела один сезон в проекте «Барсук» с Джейком Полли прошлой весной.
– Он отличный парень. Мы вместе учились в старших классах, – объяснил я. – Тебе понравилось в проекте?
– Это было здорово. Плюс, я впервые была в Онтарио, так что это тоже было круто.
Девушка рядом с Тиффани была миниатюрной. Она сидела, но я бы поспорил, что она едва была выше пяти футов. У нее были короткие светлые волосы и пронзительные голубые глаза.
– Я – Поузи. Это мой первый опыт подобной работы, но для меня большая честь, что он пройдет под Вашим руководством, сэр.
– Приятно познакомиться, Поузи, – я улыбнулся. – Но, пожалуйста, не называйте меня сэром. Мне нравится держать здесь равные условия. К тому же, я чувствую себя старым, а этого просто не должно быть. Я пытаюсь продержаться как можно дольше.
– Хорошо. Я знаю, что вы дадите мне лучший первый опыт, поэтому я рада, что вы пришли.
Чарующий свист пронзил воздух и привлек всеобщее внимание к виновнику.
– Сексуально, Поузи, но Аспен не сорвет твою вишенку.
Я поднял бровь на Мистера Выскочку, который хихикал у стойки рядом с кофейником.
– Пошел на хрен, Крис. Ты просто осёл. Все прекрасно поняли, что я имею в виду.
Парень рядом с Крисом сунул ему в руки пустой графин и посоветовал сделать что-то полезное для команды. На барной стойке стояло множество дорожных кружек, и, судя по всему, они работали над их наполнением, прежде чем я вышел.
– Как насчет того, чтобы представиться, – сказал я, усмехаясь умнику, улыбающемуся мне в ответ.
– Меня зовут Крис. Чувак, ты мой герой. Я хочу быть как ты, когда вырасту. Серьезно, думаю, что влюблен в тебя, – он сделал трепетное движение рукой, прижатой к сердцу, и очаровательно захлопал глазами.
Группа засмеялась, и я сразу понял, что Крис был главным приколистом в группе.
– Приятно познакомиться, Крис. У тебя есть опыт?
– Пока нет, приятель, ты прав. Будь готов сорвать мою вишенку. Я просто знаю, что ты ставишь высокие планки и никто другой с тобой не сравнится, – наигранное обольщение в его голосе было слишком сильным, и я рассмеялся вместе со всей командой.
Я сделал мысленную пометку, что нужно держать Криса в узде. Если он новичок в этой области, ему нужно бы сразу понять, что это не прогулка в парке, по крайней мере, не под моим командованием.
Я повернулся к человеку рядом с ним, который закатил глаза на своего друга.
– Я – Зейн.
Он принял заполненный графин обратно от Криса и продолжил разливать кофе. У Зейна была оливковая кожа и темные глаза и волосы. Ему было не так много лет, но что-то в его глазах говорило мне, что он мудрый не по годам.
Он надел очки и поправил их, прежде чем продолжить.
– Это моя третья работа в этой области. В прошлом году я работал с Каллумом Саутерлендом над проектом Cariboo, но я также взял на себя дополнительную работу в течение зимы и отправился в британскую столицу, чтобы помочь с исследованием гнездовья сов.
– Интересно. Нам нужно как-нибудь побеседовать. Я хотел бы услышать, как там этот проект. Брайс Лейн все еще лидер?
– Да, это так. Отличный парень, – улыбнулся Зейн.
Да, я определенно могу сказать, что присутствие Зейна в команде будет преимуществом.
Так вот с кем мне работать. Неплохо. Они были в Литтл Дире около двух недель, так что моим следующим шагом было выяснить, что они сделали и на каком этапе находились. Как бы им это ни не нравилось, мне также нужно было убедиться, что они получили надлежащий урок по безопасности и знают как себя вести при встрече с медведем.
– Хорошо, доверьтесь мне. Вчера вечером я посмотрел, что у вас есть на данный момент. Всего три участка? Я полагаю, последние две недели были в большей степени организационными, я прав?
Зейн пересел на табурет и первым начал говорить.
– Да, сэр. Дэви немного медлил с началом. Он заказал в городе у местных мясников большое количество коровьей крови и частей рыбы. Но так как этот городок очень маленький, нам пришлось ждать, пока все это привезут. Дэви попросил нас составить карту местности, которую мы будем исследовать, и определить лучшие места для поиска следов гризли в течение лета.
Зейн указал на карту.
Следов было не так много, как я ожидал увидеть, поэтому я прервал его.
– А сколько особей он рассчитывал контролировать за сезон?
– Около семидесяти пяти, – Зеин неуверенно пожал плечами.
Я быстро подсчитал и покачал головой.
– Это далеко не хорошее число. Как много он планировал находить за один раз?
– Шесть
– Вот черт. Я мог бы легко удвоить данные. За четыре года мы никогда не обнаруживали меньше двенадцати за раз.
Это было первое, что нужно было исправить.
– Продолжать?
Зейн посмотрел на команду и продолжил.
– Нам удалось найти только три, прежде чем Дэви ушел.
– Чем же вы занимались все эти две недели?
Тигр тут же оживился.
– Ну, мы поехали вместе с вертолетной командой, и Зейн нашел след. В прошлом году твоя команда располагалась ведь где-то рядом с этим местом, верно?
Я отрицательно покачал головой.
– Не совсем. Мы были дальше на восток, но области поиска всегда немного пересекаются, а что?
Тигр с усмешкой кивнул Зейну.
– Расскажи ему.
Зейн выпрямился и широко улыбнулся.
– Я много прочитал о проекте «Гризли», прежде чем присоединиться к команде. Мне нравится быть в курсе событий, поэтому я всегда детально подготовлен.
Это меня нисколько не удивило.
– В общем, я читал, что у вас были проблемы с мамой и детенышем в прошлом году, – продолжил Зейн. – Вы наткнулись на них в одной из точек, и детеныш был ранен, а его мать была в бешенстве.
Мое сердце бешено заколотилось.
– Это Нэлл. Да. Нам пришлось вызвать специалиста по транквилизаторам и ловить маму с ребенком. У Нэлл была тяжелая инфекция в порезе, но мы очистили ее и сделали укол антибиотиками. Чипировали их обоих и провели несколько контрольных тестов, пока мы были там, а что случилось? – я перевел взгляд с Тигра на Зейна.
– Дело в том, что мы нашли маленькую Нэлл неподалеку. Наверное, на краю того места, где вы были в прошлом году. Никаких следов мамы, а ее чип, наверное, сдох.
Мое сердце мгновенно согрел слух о маленькой Нэлл. Хотя технически это не было частью исследования, которое мы проводили, мне нужно было плотнее и конкретнее пообщаться с Зейном и решить, сможем ли мы найти ее след на радаре. Если бы я мог снова увидеть этого милого детеныша, тогда это лето стало бы лучшим для меня.
– Окей. Ненавижу приносить плохие новости, но ваша туристическая прогулка только что закончилась. Чему бы Дэви вас не учил, забудьте это. Он, кажется, забил болт на все с самого начала, и это хреново. Этот проект – мое детище, и мы будем работать над ним до конца с полной самоотдачей. Начнем с техники безопасности. Что Дэви говорил вам о правилах поведения при встрече с медведем?
Все молчали.
– Он хоть что-нибудь говорил?
