Текст книги "Таро Немезиды (СИ)"
Автор книги: Ника Аникеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
Вот только когда он видел странные сны, ощущение неправильности происходящего возвращалось. Просыпаясь, он вновь сомневался. Карел надеялся, что теперь, когда он наконец-то решился носить крест и кольцо хранителя Баланса, все изменится. Сновидения исчезнут, или станут обычными ничего не означающими снами.
"Я следую срединным путем, в движении сохраняя Баланс. Чтобы ни случилось, я всегда приму лишь единственное верное решение, сохраняющее Равновесие. Я отказываюсь от оценок и ожиданий. Я следую срединным путем, в движении сохраняя Баланс".
Короткая молитва, от которой ему стало легче. Карел закрыл глаза и еще несколько раз повторил молитву. А затем спокойно уснул.
Карел проснулся еще до восхода солнца. Лежать было неудобно. Затекла шея. Он поднялся. Осторожно потянулся. Боль в шее немного отпустила. «Да, только этого мне сейчас и не хватало», – подумал он. Костер догорел давно, но пара угольков все же краснела среди золы и пепла. Он подбросил несколько сухих веток. Воды осталось много, а на дне мешка он обнаружил маленький мешочек с чаем из Леменского оазиса. «А я думал, что чай закончился. Что ж, – подумал Карел, – это уже лучше, чем ничего». В небольшой жестяной кружке он вскипятил воду и бросил в нее щепотку чая. Достал хлеб. Вот и весь скромный завтрак. Впрочем, Карел это не беспокоило. Он легко мог обходиться без еды, а воду, наверняка, где-то удастся раздобыть. Да и завтра утром он уже будет Эльфере. Он этих мыслей даже стало как-то теплее. Закончив завтракать, Карел быстро собрал вещи. Затушил костер и вышел на дорогу. Солнце показалось над горизонтом. Он поспешил. Карел хотел пройти до обеда как можно больше.
Вдалеке виднелись деревья. Вполне возможно, что там была какая-нибудь деревенька. А даже если и не было, то уж родник должен быть.
Карел шел и ни о чем не думал. Дорога была такой же пустынной, как и накануне. "Что ж, в Пустыне Миражей, говорят, не так и много жителей. Да и чего им без особой нужды отправляться в путь ранней весной, когда еще слишком холодно ночью, и порой целый день идет дождь", – подумал Карел.
Он шел без остановки где-то до двух часов. Обедать было нечем, он не устал, но все равно решил передохнуть. Карел присел на небольшой валун около дороги. Камень был теплым. Карел заглянул в сумку. "Да, – мелькнула мысль, – сложить бы вещи аккуратно не помешало бы". Чем он и занялся. Вещей было мало, так что через полчаса он уже продолжал путь. И вот он уже отлично видел небольшую рощу. Издалека ему показалось, что это невысокие деревья, но когда он подошел ближе, увидел, это был самый настоящий густой лес. А дорога уходила в самую гущу деревьев. Карелу это не нравилось, но другого пути не было. Особо бояться ему было нечего. Разбойники? Так они никогда не сунутся к хранителю Баланса. Звери? Их Карел не боялся. Другое дело, что в таких местах вполне могла водиться разная нечисть. Только и она особой опасности не представляла. Но все равно было как-то неприятно. Возможно, сказывалась усталость. Через полчаса дорога превратилась в узкую извилистую тропинку. А ещё через пару часов Карел оказался на небольшой поляне.
Скромно притаившись между деревьями, на самом конце поляны виднелся маленький домик. Света в окнах не было, а ведь солнце почти село. Похоже, что дом был пуст. Карел замедлил шаг, но ничего особенного не ощутил. Самый обыкновенный лес, поляна. Ничего таинственного. Даже следов магии не было. Он приблизился к дому. Да, дом был давно заброшен. В отделенных уголках Пустыни Миражей таких домов было много. Карел подошел к двери дома. Прикоснулся к ручке. Ничего. Пустота. Лет десять никто не прикасался к ней. Но он все равно постучал. Ответа не было. Карел открыл дверь.
Дом был пуст. Это был маленький дом с двумя комнатами. В первой был огромный очаг, стол, две лавки и небольшой шкаф для посуды и припасов. Одна лавка стояла около стены, другая – около стола. Вторая комната оказалась уютной спальней. В ней не было ничего, кроме кровати, комода и небольшого зеркала.
Судя по толстому слою пыли, дом покинули давно, и никто в него не заходил с тех пор. Что ж, это было не так и плохо. На западню дом не был похож. Карел, не снимая сумку с плеча, подошел к очагу. Дров не было, зато на столе нашлась толстая свеча в медном подсвечнике. Карел зажег ее. Стало как-то спокойнее. Он вышел из дома. Обошел его. За домом обнаружился колодец, и небольшой навес, под которым валялось несколько поленьев. Карел собрал их и вернулся в дом. Огонь он развел быстро. Вытащил из сумки одну из старых рубашек, которую решил превратить в тряпку. Он вытер пыль со стола и лавки. Потом вышел к колодцу. Около него он нашел небольшое ведро и наполнил его водой. Вернувшись в дом, он согрел воду прямо в ведре. И только теперь понял, что устал, и голоден. Но еды не было. Был чай и кусок хлеба. Но все равно Карел был доволен. Сегодня он будет спать под крышей и на кровати. А еще он умоется теплой водой, а утром будет на пути в Эльфер.
Когда вода нагрелась, Карел первым делом умылся. Он достал из сумки свежую рубашку. Завтра он еще продолжит свой путь в черных одеждах, а перед входом в Эльфер сменит их на серые. В Эльфере он обязательно найдет для себя другую одежду. Карелу нравился черный цвет, но он думал, что именно это отталкивает людей.
Черный и серый были основными цветами. И никто из хранителей не носил одежды других цветов. Это не было запрещено, но Карел знал, что если он будет носить светло-серые или светло-синие одежды на него будут смотреть косо. И в первую очередь сами хранители. "А может быть, и не будут, зато, возможно, люди не так будут реагировать, ведь одно дело черный цвет, а другое – светлые цвета. И почему хранители об этом не думают? Ведь Баланс, Равновесие – это всегда светлая сторона, а мы носим одежды, будто все принадлежим Тьме" – подумал он.
Карел заварил чай. Аромат чая смешивался с дымом очага. Карел отхлебнул горячий и терпкий напиток. Мыслями он вновь вернулся к событиям в Городе Призраков. Что-то было не так, но что именно он никак не мог уловить. Страат явно что-то не договаривал. "Похоже, он отлично знает, у кого эти карты сейчас, только не захотел мне об этом рассказать, – думал Карел. – Ну, ладно, я и сам все узнаю. Сейчас мне ясно только то, что эти карты просто необходимо найти. Кто знает, что новый владелец уже успел натворить с их помощью".
Еще он подумал, что с удовольствием бы задержался в этом домике на несколько дней, если бы была еда. Еды не было. Охотится? Но у него нет оружия. Карел отказался брать его с собой в дорогу. Может быть, оно и пригодилось бы сейчас. Карел допил чай. Сначала хотел заварить еще кружку, но передумал. Спать хотелось больше, чем пить или есть. Он подбросил дров в очаг, хотелось выспаться в тепле.
Карел взял свечу и пошел во вторую комнатку. Он снял сапоги, плащ положил на постель, сумку положил под голову и а второй плащ использовал как одеяло. Задул свечу, устроился поудобнее, закрыл глаза и сразу уснул.
Темная пелена сна постепенно стала рассеиваться. Он видел один из своих странных снов. Лабиринт. Да, это был именно он. Карел стоял перед входом. За спиной он услышал легкое движение. Он хотел оглянуться, но сдержался. Он знал, что это стражи лабиринта. Они вновь будут сопровождать его. Карел спокойно вошел. В этот раз все было иначе. Крест на шее стал тяжелее. Карел удивился. Ощущения больше напоминали не сон, а реальность. Он медленно продвигался по лабиринту. Голубое свечение стен стало неровным. Карел прислушался. Песня. Кто-то пел. Голос был низкий, но, кажется, что пела женщина. Голос был тихий, слов почти не разобрать. Он слышал удивительно красивую мелодию и шел на ее зов. Картина дрогнула. Крест стал невыносимо тяжелым. Дышать было трудно. И вдруг все исчезло. Темнота. Карел не сразу понял, что он смотрит в потолок небольшой комнатушки в заброшенном лесном доме.
"Сон... только лишь сон", – проговорил он и, закрыв глаза, вновь уснул на этот раз без сновидений.
Карел проснулся, когда солнце уже взошло. Он чувствовал себя прекрасно, и не сомневался, что уже к обеду будет в Эльфере, если карта не врет. Он спокойно разжег огонь в очаге, принес воды, согрел ее и умылся. Потом заварил чай. Торопиться было некуда. Карел как мог навел в доме порядок. Произнес благодарственную молитву Балансу. Еще раз осмотрев дом, взял свои вещи и вышел. Возможно, что он когда-нибудь вернется сюда.
Вначале он шел через лес, но где-то через час лес закончился. Тропинка постепенно переходила в широкую дорогу. "Интересно, а как же купцы ездят? Такая тропинка совсем не годится для обозов. Но, возможно, что это не единственная дорога", – думал Карел. На горизонте виднелись очертания городских стен Эльфера. Дорога по-прежнему была безлюдна. Возможно, что ей, правда, мало кто пользовался. Очень скоро эта мысль подтвердилась. Карел дошел до развилки, где встречались две дороги, сливаясь в одну, ведущую в Эльфер.
Эльфер был уже близко. Прежнее желание поменять черные одежды на серые улетучилось. Карел чувствовал, что лучше, если он будет выглядеть как самый обыкновенный путешествующий хранитель Баланса. "Еще придет время для светлых одежд", – подсказывал ему внутренний голос. Чем ближе Карел подходил к Эльферу, тем чаще попадались путники. Почти все сначала с любопытством смотрели на незнакомца, но как только понимали, что перед ними инквизитор, тут же отводили взгляд и старались идти быстрее. Карел уже не удивлялся этому, но такое отношение было ему неприятно. Он совершенно не желал, чтобы его боялись и уж тем более ненавидели. Но, увы, многие хранители Баланса порой вели себя как настоящие монстры, так что и удивляться было нечему.
Глава12, рассказывающая о том, что произошло в Эльфере
Когда Карел подошел к Западным воротам Эльфера, стражники, ничего не спросив, пропустили его. И мгновенно исчезли. «Что ж, – подумал Карел, – по крайней мере, никакого назойливого внимания». Он решил, что первым делом найдет постоялый двор, а может быть, и гостиницу. И уж потом кинется на поиски артефакта, который, по словам Страата, мог находиться в Эльфере.
В Эльфере был и постоялый двор и гостиница. Был ещё трактир, хозяин которого сдавал две небольшие комнатки на втором этаже. Правда, он заламывал такую цену, что за эти же деньги можно было неделю жить в большом номере городской гостиницы "Жемчужина Эльфера".
Карел с удовольствием остановился бы в маленькой комнате над трактиром, но денег было мало. Хотелось тишины и покоя, так что Карел решил остановиться в гостинице, на постоялом дворе было слишком многолюдно. Спрашивать дорогу Карел не стал. У него была карта города. Ее он получил вместе с картой Пустыни Миражей. Карел помнил, что согласно карте гостиница находится в северном районе города. Туда он и пошел.
В отличие от Города Призраков улицы Эльфера были многолюдны. Жители и гости Эльфера спешили по делам и не обращали внимания на Карела.
Через несколько кварталов от Западных ворот Карел вышел на огромный эльферский рынок. "Загляну сюда обязательно. Нигде не шьют такую одежду, как в Эльфере. А чудесные кружева не просто украшение, а магическое искусство", – подумал Карел. Он решил, что обязательно сходит в Северный квартал города, где, как говорили, жили лучшие кружевницы Эльфера. Но это все потом. Первым дело надо вымыться, поесть и отдохнуть. И чем быстрее, тем лучше.
Обдумывая свои планы, Карел не заметил, как оказался у Храма Баланса. Храм в Эльфере был большой. И жители частенько его посещали. Карл вошел. Горело множество свечей. Сейчас в храме было немноголюдно. Две девушки под присмотром пожилой и строгой старухи, мать с двумя маленькими детьми и мужчина лет пятидесяти, а может быть, и старше, очень похожий на прорицателя. На Карела никто не обратил внимания. Он подошел к жрецам. Они читали Книгу Баланса. При виде хранителя они оба встали и поклонились. Карел склонил голову в знак приветствия и так же молча отошел от них. Он еще успеет зайти в храм и поговорить со служителями.
Карел пробыл в храме недолго. Он торопился в гостиницу. Ее он нашел очень быстро. Это было весьма оригинальное здание. Построена гостиница была давно. И сначала это был небольшой дом в три этажа. Через некоторое время его решили перестроить: добавили пару этажей и немного изменили планировку. Теперь "Жемчужина Эльфера" напоминала замок с башенками. Карел улыбнулся, читая название гостиницы. Больше всего "Жемчужина" походила на грозную крепость в уменьшенном размере.
Карел вошел внутрь. В просторной комнате было прохладно и безлюдно. Он огляделся. "Да, и, правда, красиво", – подумал он. Бледно-голубые стены, тяжелые портьеры, дубовые двери и лестница. В центре комнаты стоял стол, на котором лежала огромная книга, видимо для записи имен постояльцев. На столе также стоял тяжелый серебряный подсвечник на пять свечей.
Карел подошел к столу, надеясь, что к нему кто-то все же выйдет. Он услышал шаги. Через несколько секунд на лестнице появилась женщина. Она была высокой и статной. Роскошные рыжие волосы были собраны в прическу. Открытое лицо с правильными чертами, большие зеленые глаза, черные узкие брови, несколько заостренный нос и тонкие губы придавали лицу выражение строгости и холодной красоты. На ней было темно-бордовое платье с кружевной отделкой. Карел был уверен, что кружево эльферской работы и, наверняка, самое дорогое.
Она подошла к столу. Внимательно посмотрела на Карела и улыбнулась.
– Добрый день, уважаемый хранитель. Я хозяйка "Жемчужины Эльфера". Мое имя Мануэла Граат.
– Добрый день, госпожа Граат.
Карел легко поклонился. Она ему понравилась, и как ему показалось, он ей тоже.
– Я хотел остановиться у вас.
– Конечно, любой номер.
– Мне нужен простой, но тихий.
Она понимающе улыбнулась.
– Мне нужно знать ваше имя, хранитель, таков порядок.
– О, я забыл представиться, простите. Мое имя Карел. Я хранитель Баланса, и прибыл из Авенарада.
Мануэла раскрыла книгу, взяла ручку и вписала его имя. Пока она писала, Карел смотрел на ее руки. На среднем пальце левой руки Мануэлы красовался перстень с большим рубином. Похоже, что перед ним была не простая женщина, а весьма одаренная ведьма, а может быть и маг. Карел пока не понял.
Когда Мануэла вписала его имя в книгу, из ящика стола она достала маленький ключ.
– Пойдемте, Карел, я провожу вас.
Она пошла к лестнице, Карел пошел следом. Двигалась Мануэла быстро и грациозно. Ее движения напоминали движения хищника. Только Карел не чувствовал в ней опасности. Возможно, что он вновь ошибался. Лилиана тоже не казалась опасной.
Они поднялись на третий этаж. Широкий коридор. Дверей не так много. Номеров на дверях не было, вместо цифр использовались различные символы.
Мануэла подошла к двери в конце коридора. На ней не было никакого символа.
– Я очень редко сдаю эту комнату, – сказала она, открывая замок, – проходите, Карел. Думаю, вам эта комната придется по душе.
Карел вошел. Это была огромная комната с большим окном. Мягкий ковер, большая кровать, шкаф, камин и кресло. Слева от входа – дверь.
– Куда ведет эта дверь?
– Ванная комната.
Карел кивнул, осматривая комнату. Да, это было то, что надо.
– Спасибо, Мануэла. Простите мою забывчивость, но я не спросил цену комнаты.
– Всего три серебряных в день.
Цена была достаточно высокой, но хороший отдых стоил того. Карел достал из кармана несколько золотых монет и отдал Мануэле.
Она посмотрела на него.
– Я собираюсь задержаться в Эльфере.
– Думаю, что вам у нас понравится. Если что-то понадобится, обращайтесь. Моя комната на первом этаже слева от выхода.
Мануэла вновь улыбнулась, но больше ничего не сказала и оставила Карела одного. Он закрыл за ней дверь. Усталость навалилась мгновенно. Спать, правда, не хотелось. Он пододвинул кресло ближе к окну и сел. Прикрыл глаза.
"Эльфер... Неужели карты все же здесь? – Подумал он. – Но, я ничего не ощутил, входя в город. Как все странно".
Вопросов было все больше, а ответов все меньше. "Наверное, – думал Карел, – стоит все же написать Рейнгольду. У меня есть время подождать его ответ".
Карел задремал, сидя в кресле. И не сразу услышал тихий стук в дверь. Он открыл глаза и прислушался. Да, точно, кто-то опять постучал в дверь. Он поднялся и подошел к двери, открыл ее.
На пороге стояла Мануэла с подносом в руках. Она принесла большой кусок сыра, хлеб, несколько кусков жареного мяса и кувшин с водой.
– Я думаю, что вы проголодались, – сказала она, улыбаясь.
Карел посторонился, и Мануэла вошла в комнату.
– Да, только я бы поел в городе, ни к чему было утруждать себя.
Мануэла поставила поднос на стол.
– Это не так сложно, мне приятно что-то сделать для вас, Карел.
Она улыбнулась.
– Спасибо, Мануэла.
– Если что-то еще понадобится, то спросите меня или Камилу, – сказала Мануэла и добавила, – Камила – наша горничная.
– Хорошо, конечно. Но сейчас я просто хочу отдохнуть. И мне бы хотелось, чтоб меня не беспокоили.
Мануэла кивнула и вышла. Карел вновь остался один. Есть не хотелось. Он выпил воды.
Карел пошел в ванную комнату. Вода была, правда, только холодная. Спускаться и спрашивать, где взять горячую воду, он не хотел. Пришлось мыться холодной водой. А потом он улегся на постель. Через несколько минут крепко спал на удобной кровати под легким и теплым эльферским одеялом.
Проснулся Карел на закате. Он отдохнул. Карел решил, что самое время пройтись по городу. Он надел серые одежды и спустился вниз. В холле никого не было. Он вышел из "Жемчужины Эльфера" и отправился к храму. На городских улицах и вечером было многолюдно. "Совсем не так, как в Городе Призраков", – подумал Карел. Он шел к храму Баланса. Теперь Карел начал понимать, что означало "слушать голос Баланса, звучащий в сердце". Карел шел медленно. Горожане, попадавшиеся ему навстречу, рассматривали его с любопытством и страхом. Карел старался ни на кого не смотреть.
Скоро он уже стоял перед храмом Баланса. Произнеся короткую молитву-приветствие, он вошел в храм.
Горели свечи, но никого не было видно. "Наверное, вечером мало кто ходит в храм, – подумал Карел, – впрочем, и утром народа было немного". Он прошел к дальней стене, где располагался алтарь. Как и положено, на алтаре лежала Книга Баланса. Он подошел к ней. Вновь произнес короткую молитву.
Карел наугад открыл Книгу Баланса и начал читать. Ему нравилось искать ответы на вопросы, полагаясь на судьбу. Еще в Авенараде он часто открывал Книгу Баланса наугад, стараясь уловить глубинный смысл. Бывало, что он не совсем понимал, что говорила ему Книга Баланса, но все равно доверял её мудрости. Так и сейчас, чем дальше он читал, тем сильнее становилась его уверенность, что он на правильном пути. Он прочитал несколько глав и закрыл Книгу. Мир вновь говорил с ним загадками. Ему казалось, что прочитанное никак не связано с происходящим, но где-то в глубине души он верил, что Баланс подскажет ему верный путь.
Да, он должен разобраться в этой истории. И отправной точкой станет Эльфер. Карел сел на скамью у стены. Он начал молиться. В памяти возник образ храма в Городе Призраков. Заброшенный пустой храм. Лилиана. Страат. Запутанная история Таро Немезиды. И еще неизвестно у кого она находится. И есть ли копии? Если верить Страату, то никто точно не знает. Все было так сложно. И долгая дорога из Города Призраков в Эльфер порядком вымотала его. За несколько дней произошло слишком много событий. И не все, что случилось, Карел понимал. Возможно, он найдет ответы на свои вопросы здесь, в Эльфере. Но для начала он отдохнет несколько дней. Осмотрит город, и возможно, заглянет к городскому прорицателю, а может быть, прорицательнице. Карел, правда, еще ни разу не встречал женщину-прорицательницу.
Он знал только одну гадалку из Авенарада. "Странно, – подумал Карел, – что ей разрешили не только жить в Авенараде, но и гадать всем желающим". Он и сам побывал у нее однажды. Гадалка оказалась пожилой и привлекательной женщиной. После беседы с ней Карел понял, почему хранители разрешили ей жить в Авенараде. Она не столько обращалась к гаданиям, сколько обстоятельно расспрашивала и внимательно слушала своего посетителя, тем самым помогая ему разобраться со своими проблемами. А многим было нужно именно это. Карел почему-то никак не мог вспомнить ее имя, но разговор с ней мог повторить почти слово в слово. Был март. До последнего экзамена и обряда инициации оставалось девять месяцев. Именно в то время он все больше сомневался в себе, своей судьбе и правильности ее предсказания. Он не хотел обсуждать это с наставниками или магистром Ордена. Карел знал, что подобные сомнения не понравятся им. И чего доброго его посчитают отступником. Но он не был отступником. Он лишь искал истинный путь. И именно тогда он решился пойти к гадалке. Магистру Рейнгольду он объяснил свое желание простым любопытством. Ничего необычного в подобном желании не было, так что Рейнгольд позволили Карелу пойти.
Карел вспомнил, как он вошел в ее дом. Она провела его в полутемную комнату. Горели свечи. Комната была заполнена разными магическими инструментами. Гадалка указала ему на массивный стул, стоявший около огромного стола, накрытого черной скатертью. Карел сел. Гадалка уселась напротив него.
– Что привело тебя, искатель?
– Я не знаю, но точно, что не простое любопытство.
– Ты будущий хранитель Баланса, – заявила гадалка, – ты стараешься это скрыть. Но дело не в одежде, дело в твоей сущности. Ее скрыть не возможно.
– Я сомневаюсь.
Гадалка молчала, ожидая продолжения.
– Порой мне кажется, что я не смогу стать хранителем Баланса. Временами я чувствую, что это не моя судьба.
Карел замолчал.
– Что привело тебя к этим мыслям? – спросила она.
– Сны.
– Расскажи мне о них.
И Карел впервые за долгие годы рассказал о своих снах. Он говорил долго, а гадалка слушала. Она не перебивала его. Порой кивала, но молчала. И все это время она тасовала старые карты.
Когда Карел замолчал, она принялась раскладывать карты. Карел следил за ее руками. Наконец карты разложены. И она начала говорить. Никогда еще Карел не слышал таких простых и мудрых слов.
Когда гадалка закончила толковать то, что говорили ей карты, она спросила:
– Есть ли у тебя еще вопросы, искатель?
– Нет. Я все понял. Спасибо тебе.
Воспоминание ускользнуло. Карел открыл глаза. В храме по-прежнему было пусто. Многие свечи догорели. А служителей не было видно. Карел вновь задумался о Таро Немезиды. Пока он не представлял, как найти след колоды в Эльфере. Но уже не сомневался, что он на правильном пути. Карел еще немного побыл в храме. Тишина успокаивала. Карел поднялся со скамьи и направился к выходу. В этот момент показался служитель храма. Он почтительно поклонился карелу. Это был мужчина лет сорока.
– Приветствую тебя, хранитель. Мое имя Марк и я служу в этом храме уже более десяти лет.
– Приветствую тебя, Марк. Я – Карел из Авенарада. В Эльфере я пробуду достаточно долго, так что мы еще не раз увидимся. Думаю, что у тебя найдется время, чтобы поговорить со мной.
– Конечно, уважаемый хранитель, конечно. Приходи, когда сочтешь нужным.
Карел кивнул.
– Может быть, тебе что-то требуется?
– Нет, пожалуй, ничего. Я путешествую без особой цели.
– Понимаю, но если что, то в храме тебе всегда будут рады помочь. Или я, или другие жрецы.
– Хорошо, я понял тебя. Но сейчас мне, правда, ничего не нужно.
– Что ж, тогда до встречи, хранитель.
– До встречи, Марк.
Карел покинул храм и отправился гулять по городу. Многие жители Эльфера вставали очень рано, поэтому и ложились спать пораньше. Улицы опустели. Но все равно в Эльфере чувствовалась жизнь по сравнению с Городом Призраков. Когда совсем стемнело, Карел пошел в гостиницу. Он тихо открыл дверь и вошел. В холле горели свечи. За столом сидела Мануэла и пила чай. Книга записи гостей была закрыта и лежала на краю стола. Мануэла улыбнулась. Карел подумал, что она ждала его. Это ему не понравилось.
– Добрый вечер, Мануэла.
– Добрый. Не желаете выпить вместе со мной чашечку чаю?
Карел не торопился отвечать. Он не понимал истиной причины интереса Мануэлы к себе, он ведь был простым хранителем Баланса. Он вспомнил Лилиану. Женщина-маг пыталась его соблазнить. И Карел прекрасно понимал с какой целью. Она хотела получить над ним определенную власть. Карел допускал, что он просто понравится Мануэле. Он был молод, хорошо воспитан и по-своему красив. Но он был хранителем Баланса. Он не принадлежал себе. Он не мог жить обычной жизнью. К тому же Мануэла была красива и умна, а такие женщины нравятся мужчинам. Так почему же он так заинтересовал Мануэлу? Неужели она готова была на опасную связь? Карел не знал.
– Пожалуй, я составлю вам компанию, Мануэла.
– Присаживайтесь, Карел, к столу, – она указала на стул, – я сейчас принесу чай.
Мануэла ушла. Карел присел к столу и стал рассматривать комнату. Ничего лишнего не было, но чувствовалось, что каждая деталь обстановки продумана до мелочей. Голубые и жемчужные цвета оформления прекрасно сочетались с красно-коричневым деревом. Большие окна и мягкий ковер с густым ворсом. "Тяжело, наверное, наводить здесь порядок", – подумал Карел, вспоминая хрупкую молоденькую горничную Камилу. И похоже, что кроме Мануэлы и Камилы в гостинице никого больше не было, ну, может быть, еще кухарка или повар, но Мануэла ничего о них не говорила.
Мануэла вернулась. В одной руке она держала темно-коричневую с позолотой чашку для Карела, а в другой небольшую тарелку с орехами и сушеными фруктами.
Карел взял чашку из ее рук. Их пальцы соприкоснулись, но сейчас он не хотел ничего знать, поэтому это было лишь прикосновение. Когда-нибудь потом он воспользуется своим даром. Он просто хотел выпить чашку чая и поговорить с гостеприимной хозяйкой гостиницы.
– Вам понравился Эльфер?
– Я не успел много увидеть, – признался карел, – я долго пробыл в храме Баланса. Потом уже стемнело. Но, как я уже говорил, я хочу пробыть в Эльфере не менее недели.
Мануэла улыбнулась. В неровном блеске свечей ее улыбка была загадочной и многообещающей. Карел улыбнулся в ответ. Он попробовал чай. Напиток был горячий и пряный на вкус. Похоже, что Мануэла добавила специи.
– Вы прекрасно завариваете чай, Мануэла.
– Я научилась этому искусству еще в детстве и с тех пор совершенствуюсь. Мой отец держал чайную лавку при гостинице. И он торговал не только чаем, но и всевозможными специями. Искусству заваривать чай я научилась у него. Он знал множество старинных рецептов. Отец говорил, что многие из них он узнал далеко за пределами Эльфера. Когда отец умер, лавку пришлось закрыть, у меня нет возможности надолго оставлять гостиницу без присмотра, а доверить выбор чая кому-то я не могу.
– А я ничего не знаю о моей семье, – сказал Карел и подумал: "А где ее мать? Жива или нет? Почему-то она не говорит ни о ком, кроме отца".
Во взгляде Мануэлы мелькнуло удивление, но она ничего не спросила.
– Так принято. Ребенка, судьба которого быть хранителем Баланса, в трехлетнем возрасте забирают в Орден Хранителей. И долгие двадцать два года он живет в Авенараде.
– А.... а как же...
– Родители? Для них я умер, а они для меня не существуют, ведь я ничего не знаю о своих родных.
Карел замолчал. Выпил несколько глотков чая и посмотрел на Мануэлу. Она была удивительно красива и безумно одинока. Он знал это. А еще она была женщиной – магом. Именно магом, а не ведьмой. Она владела древними тайнами и обладала силой. Ее перстень с рубином был не просто украшением, а сильным артефактом, созданным специально для нее. Сила, заключенная в камне была, как подумалось Карелу, нейтральной. Но он не был уверен.
– Вам понравился чай? – спросила Мануэла, чтобы сменить тему.
Ее испугала откровенность хранителя. Карел ей нравился, и, похоже, что и она ему тоже. Мануэла прекрасно знала, что это опасные чувства, и поспешила погасить слабый огонек, вспыхнувший в сердце. "Лучше остановиться сейчас, – сказала она себе, – чем поплатиться за мимолетное безумие страсти жизнью. Я – маг, а он – инквизитор. И если я нарушу Баланс, его ничто не остановит. Но он такой притягательный! Как же все сложно!"
Но не только страх требовал от Мануэлы остановиться. Глубоко спрятанное чувство к другому мужчине не давало ей покоя.
– Мне нравится, только я не могу точно понять, какие специи ты добавила в него. Надеюсь, что это не приворотное зелье? – спросил Карел и улыбнулся.
От тона, каким Карел это произнес, Мануэла ощутила, как по спине пробежал холодок. Она с трудом сдержалась, чтобы не передернуть плечами.
– Нет, это всего лишь чай с вереском и вербеной, их привозят к нам из дальних стран, лежащих за Безымянным морем. Я даже не знаю точно откуда. А еще я добавила пару ложек меда и лист мяты. Ничего больше. Я надеялась, что вам понравится.
Карел посмотрел на нее. Он ожидал, что она тоже перейдет на "ты", но ошибся. Похоже, что он неверно истолковал ее поведение. Ее чашка стояла на столе, и она крепко сжимала ее обеими руками. Карел поставил свою чашку на стол и, коснувшись ее руки, произнес:
– Прекрасный рецепт, Мануэла. Спасибо вам. Но, пожалуй, я поднимусь в свою комнату. Путь в Эльфер был непростым. Спасибо вам еще раз.
Мануэла кивнула, но ничего не сказала. Он не знала, что сказать. Карел поднялся и пошел к лестнице, ведущей наверх.
Ванна оказалась наполнена теплой водой. Карел улыбнулся: "Мануэла и это предусмотрела. Что ж, спасибо". Он погрузился в приятно-теплую воду. "Главное – не заснуть в ванне, ведь меня ждет мягкая постель и сны", – подумал он. Мысль о сновидениях удивила его, ведь он не скучал по своим фантастическим снам.
Карел проснулся рано. Он ночных переживаний остался лишь легкий след. Он с удовольствием умылся холодной водой. Затем надел серую рубашку и черные брюки. Внимательно посмотрел на себя в зеркало. Так никто из хранителей одежды не носил. Но никаких особых пунктов в кодексе на этот счет не было, так что Карел решил, что ничего предосудительного в этом нет. Он прихватил серый плащ и вышел из комнаты.
Мануэла встала рано. Из кухни доносился аромат кофе и свежеиспеченного хлеба. Когда Карел спустился вниз, Мануэла поджидала его, стоя в дверях коридора, ведущего в кухню.
– Доброе утро, Карел.
– Доброе утро, Мануэла.
Она улыбнулась, и он ответил ей улыбкой.
– Чашку кофе, странник?
Карел удивился такому обращению.
– Да, с удовольствием.
– Пойдем на кухню.
Манула направилась вглубь коридора, Карелу ничего больше не оставалось, как последовать за ней.
– Садись, – указала Мануэла на широкую скамью, стоящую около громадного кухонного стола.
