Текст книги "Таро Немезиды (СИ)"

Автор книги: Ника Аникеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Зло и Добро. Расскажи нам о них.

– Нет Зла и Добра, есть лишь нарушение Баланса проявления Единой силы. И то, что люди привыкли называть добром, и то, что они называют злом, одинаково нарушает Равновесие. Только следование срединным путем Баланса достойно.

– В чём суть служения, хранитель Баланса?

– Сохранение Равновесия.

Карел посмотрел на Ивора и Вильгельма. Они были напряжены и сидели как иголках. Карел перевёл взгляд на главу Ордена. Рейнгольд был спокоен. Он, казалось, не сомневался в том, что Карел правильно ответит на все вопросы и докажет, что он вправе носить знаки отличия хранителя Баланса.

– Каким путём?

– Хранитель Баланса должен постоянно следить за равновесием сил. Если необходимо, то он, не задумываясь, должен совершить действие, которое восстановит Баланс. Он вправе преследовать и карать тех, кто нарушил Равновесие. Хранитель Баланса руководствуется лишь Кодексом Ордена. Ему чужда субъективность и какие-либо личные привязанности. Им не движет любовь или ненависть. Он нейтрален. И безупречен. Он всегда готов к самопожертвованию во имя Баланса.

Голос Карела звучал спокойно и свободно. Он прекрасно знал, что от него требуется. И без труда это демонстрировал. "Скоро я буду далеко от Авенарада, – думал он, – и я никогда не вернусь. Никогда. Я уйду так далеко, что никто и никогда не найдет меня".

Вопросы, ответы, снова вопросы, ответы. Карел устал. Он уже не смотрел ни на кого. Он просто твердил урок, заученный на "отлично".

– Кого мы признаем отступниками?

– Тех, кто забыл, что его жизнь навсегда подчинена служению. Тот, кто позволят чувствам руководить его мыслями, отступник. Отказавшийся следовать предначертанному ему путём то же отступник. Тот, кто ослушается верховного магистра, когда будет призван, тот тоже отступник. И тот, кто позволил себе даже мысли о простой человеческой жизни, нарушает Кодекс Ордена хранителей Баланса.

Карел замолчал.

– Это всё?

Голос Рейнгольда прозвучал жёстко.

– Нет, глава. Отступником становится инквизитор, который попытается помочь любому, кто нарушил Баланс.

При слове "инквизитор" по зале пронёсся гул неодобрения. Рейнгольд сдвинул брови и поджал губы.

– Что ожидает отступника, хранитель? – продолжил глава Ордена.

Обряд почти завершился. Назвав Карела хранителем, Рейнгольд дал всем понять, что у Карела есть все шансы успешно завершить обряд посвящения.

– Его лишают звания хранителя, а затем его ожидает длительное заключение или смерть.

"Уж лучше смерть, чем жизнь в заключении. А еще можно покинуть пределы Летанарии и поселиться где-то далеко, там, где никто даже не слышал об Ордене", – подумал Карел.

"Да, изгнание, – подумал Рейнгольд, – ученики годами затверживают как молитву, что отступник должен умереть, но ведь чаще всего просто выгоняют".– Ты верно ответил на все вопросы, хранитель Баланса. Подойди ко мне.

Карел приблизился к Рейнгольду. Один из старейшин встал со своего места и поднёс черную шкатулку. Поклонившись, он передал её главе Ордена.

– Теперь ты можешь забрать твои знаки отличия, Карел хранитель Баланса. Отныне и до конца твоего служения ты будешь носить их. Теперь ты вправе покинуть Авенарад. Ты можешь выбрать любой путь. Но что бы ты ни выбрал, тебя будет направлять предназначение. Помни, Карел, хранитель должен быть безупречным. И еще, если когда-нибудь Орден призовет тебя для какой-то миссии, ты должен подчиниться безоговорочно. Так повелевает Баланс.

С этими словами Рейнгольд передал Карелу шкатулку.

Когда Карел уже прикоснулся к шкатулке, Рейнгольд ещё чуть удержал её. Это длилось буквально секунду, но Карел ощутил неприятный холодок страха.

– До конца своей жизни я буду безупречно служить Балансу, – произнёс Карел и низко склонил голову.

– Да хранит тебя Баланс.

Инициация завершилась. Карел думал, что вот теперь он мог отправляться куда угодно.

Но оказалось, что это не так.– Обряд закончен, но у нас есть незавершенное дело, – сурово произнес Рейнгольд.

– Ты прекрасно знаешь, Карел, обычаи Ордена. Традиция требует, чтобы ты совершил путешествие хранителя. Да, я говорил, что ты можешь выбрать любой путь. Да, это так. Но ты один из лучших хранителей Ордена, и тебе мы можем доверить судьбу Равновесия. Сегодня утром произошло событие, которое может изменить будущее. И только ты можешь предотвратить катастрофу.

Старейшины затихли.

– Сегодня совет старейшин решил, что твое путешествие будет иметь значимую для Ордена цель.

Вздох облегчения пробежал по залу. Старейшины были просто счастливы, что наконец-то выбор сделан, проблема решится (как – это было не так и важно) и им больше ничего не надо делать.

– Какова же цель?

– Это мы обсудим в моем кабинете. Вечером. А сейчас достаточно. Всем надо отдохнуть, а тебе собраться в дорогу. Ты уходишь из Авенарада завтра.

Глава 5, повествующая о тайной беседе магистра и предсказателя Ицения

Дверь кабинета бесшумно открылась. На пороге стоял Ивор – один из старейшин Ордена. В Ордене не приято было стучаться. Поэтому Ивор ничем не нарушил Устав. Если бы он толкнул дверь и почувствовал, что она заперта, то просто бы ушёл. Но дверь поддалась, и это означало, что верховный магистр не занят ничем серьёзным, и с ним можно поговорить. Ивор всегда был правой рукой предыдущего магистра. А вот Рейнгольд постарался отдалить Ивора от дел. Впрочем, теперь Рейнгольд не сомневался, что Ивор постарается прибрать власть к рукам, как только идея с поисками Таро Немезиды провалится и Рейнгольд будет изгнан. Впрочем, до этого пока еще было далеко, так что магистр старательно держал Ивора подальше от власти.

– Входи, Ивор. Что произошло? – спросил Рейнгольд, увидев озабоченное выражение лица старейшины.

Ивор отвёл взгляд и проговорил:

– Пришёл предсказатель из Ниерада.

– Откуда?

– Из Ниерада, – ещё тише повторил Ивор.

Рейнгольд сразу понял о ком идёт речь. А мысли потекли рекой: "Ниерад – город, в котором родился один из лучших хранителей Баланса, Карел из клана Анлауда. Предсказатель из Ниерада. Зачем же он здесь? Впрочем, я догадываюсь. Не думал, что он явится так скоро".

– Пусть войдёт.

– Хорошо.

Ивор почтительно поклонился и вышел. Рейнгольду показалось, что в комнате исчез свет и воздух. Он подошёл к креслу, стоящему около огромного стола и сел. Казалось, что время остановилось.

"Ну, где же он там?" – подумал Рейнгольд, барабаня пальцами по столу. Он нервничал. И это его удивляло и раздражало. Как сообщение о приезде какого-то предсказателя могло так сильно подействовать на верховного магистра Ордена хранителей Баланса? К тому же Рейнгольд всегда отличался выдержкой и нечеловеческой способностью сохранять спокойствие и равновесие в любых ситуациях. Но не сейчас. Сейчас он нервничал. Рейнгольд знал, что в этот раз предсказатель явился с плохими новостями. И почему-то он был уверен, что всё это каким-то образом связано с Карелом. Вообще началась какая-то черная полоса.

Десять минут в ожидании показались магистру вечностью. Дверь наконец-то открылась, и на пороге появился Ивор. За ним следом в кабинет вошёл невысокий и худой человек в бесформенном длинном сером плаще с глубоким капюшоном. Это и был предсказатель из Ниерада. Войдя, предсказатель откинул капюшон и поклонился.

– Приветствую тебя, магистр Рейнгольд, глава Ордена хранителей Баланса. Пусть на твоём пути никогда не будет преград. И пусть боги даруют здоровье врагам твоих врагов!

– Приветствую тебя, Ицений, предсказатель из Ниерада. Ты проделал непростой путь. Присядь, – вежливо приветствовал гостя Рейнгольд, а сам подумал: "Он одет так, как пристало одеваться лишь хранителям. Но он – предсказатель. Странно"

Гость осмотрелся и выбрал одно из двух кресел, которое стояло ближе к столу магистра. Ицений покосился на Ивора, стоявшего в тёмном углу комнаты.

– Желаешь вина, Ицений? Красное вино отлично согревает в холодный зимний вечер.

– Не откажусь, магистр.

– Ивор, принесите нам кувшин вина, хлеб и сыр.

Ивор удалился. Ицений обратился к Рейнгольду:

– Я пришёл, чтобы рассказать тебе нечто важное, и я бы хотел поговорить об этом без свидетелей. Поверь, это серьезно.

Рейнгольд кивнул.

– Не торопись, – громко произнёс Рейнгольд, – нам некуда торопиться. Я успею выслушать твою историю, Ицений. Расскажи мне сначала, каким был твой путь до Авенарада.

Ицений давно не бывал в Авенараде. Очень давно. Он отвык от манеры магистра общаться. Да и сама новость, которую он принес в Орден, могла стоить ему жизни. Но и умолчание того, о чём он узнал, было смертельно опасно. Ицений не сомневался в том, что рано или поздно Хранители узнают это сами, но тогда у него будет ни единого шанса на спасение. К тому же второй раз ему уже не избежать наказания.

Через некоторое время вернулся Ивор. Он принёс кувшин вина, два бокала, сыр и хлеб. Всё это он поставил на стол.

– Спасибо, Ивор.

Рейнгольд посмотрел на старейшину. Ивор ответил ему таким же долгим и напряженным взглядом. Рейнгольд чуть прикрыл глаза. Ивор молча вышел из комнаты. Магистр молча наполнил бокалы вином и протянул один из них предсказателю. Ицений осторожно взял тяжёлый бокал из рук главного инквизитора Летанарии и Пустыни Миражей. Ицений с опаской отпил из бокала. Он прекрасно знал о мастерстве инквизиторов приготавливать яды. А ещё он слышал, что хранители Баланса могли легко узнавать помысли любого человека. А его мысли сейчас были прямой дорогой в ад.

– Мне не нужна твоя смерть, Ицений. Предсказатель вздрогнул.

– Я...

– Мне известны твои мысли.

Ицений посмотрел на магистра. "Когда-то этим даром владел лишь один из хранителей, но это было давно. Неужели Рейнгольд наследовал не только должность магистра, но и дар? Такого не бывает", – подумал Ицений. Магистр усмехнулся.

– Нет. Я не умею читать мысли. Ты так осторожно пробовал вино, а на твоём лице явно читался страх, будто ты побоялся, что вино отравлено. Ты думаешь, что здесь найдешь смерть?

– Да, магистр.

– Ты прав, всё может быть. Но к чему отказывать себе в удовольствии выпить хорошего вина и закусить?

Рейнгольд отпил из своего бокала и посмотрел на Ицения. – Я пришёл, чтобы рассказать тебе нечто важное об одном из учеников Ордена.

Рейнгольд приподнял брови, старательно изображая удивление. Хотя, почему это его не удивляло.

– Много лет назад, – продолжил Ицений, – я предсказывал судьбу мальчику из Ниерада.

Рейнгольд не сводил с Ицения глаз. Ицению показалось, что магистр испепелит его взглядом.

– О ком ты говоришь, предсказатель? У нас несколько воспитанников из Ниерада.

– Он из клана Анлауда.

– Да, в этом роду много славных людей, и их судьба, так или иначе, связана со служением Балансу. Так о ком ты говоришь?

– Я говорю о Кареле из рода Анлауда. Сегодня состоялась его инициация.

Ицений замолчал.

– А...Карел, – небрежно проговорил Рейнгольд, стараясь скрыть свои чувства, и подумал: "Интересно, что он пришёл мне рассказать? Я с самого начала чувствовал, что с Карелом не всё так просто. Он почти идеален. Почти безупречен. Только в нём есть что-то такое, что скрыто столь глубоко, что почти незаметно, но делает его иным. Что же это такое?"

– Так что же ты пришёл мне рассказать о Кареле из клана Анлауда?

– Я даже не знаю с чем мне начать...

– Начни с начала, Ицений.

Ивор затаил дыхание. Он подслушивал у двери и боялся, что любое его движение, даже громкое дыхание может его выдать. Ивор старательно напрягал слух, но из кабинета верховного магистра Ордена не доносилось ни звука. Похоже, что магистр прибегнул к сильному защитному заклинанию. "Да, – подумал Ивор, – видимо и правда важные новости принес предсказатель". И вдруг Ивор понял: "Заклинание! Конечно же! Рейнгольд использовал магию". Верховный магистр в совершенстве владел магическим искусством. И ему не составило труда скрыть свой разговор с Ицением от слишком любопытных ушей. Рейнгольд ни мало не сомневался, что найдутся желающие подслушать разговор главы Ордена с предсказателем из Ниерада, и что Ивор будет первым в их числе.

Ивор, как он ни старался, ничего не мог поделать. А использовать магию, чтобы разрушить заклятие, означало раскрыть себя, да и вряд ли бы у него получилось. Ивор был сильным магом и опытным хранителем, но Рейнгольд бы силен, так что он не смог узнать, о чём рассказал магистру таинственный гость. А догадаться было невозможно.

Ближе к полуночи Рейнгольд позвал Ивора.

– Проводи гостя, Ивор, в любую свободную комнату на первом этаже. И позаботься, чтобы наш гость чувствовал себя как дома.

Ивор поклонился магистру и сделал знак Ицению, чтобы тот следовал за ним. Они вышли.

Рейнгольд подошёл к окну и раскрыл его. Морозный воздух ворвался в покои магистра. Горящие свечи затрепетали, готовы вот-вот погаснуть. Рейнгольд смотрел на ночное небо. Он думал о Кареле. Разговор с Ицением вновь заставил его размышлять о том, что Карел единственный из всех его учеников за последние годы обладает уникальным даром. Карел, прикоснувшись к какой-нибудь вещи, мгновенно познавал их истинную сущность. Но не об этом говорил Ицений. Он утверждал, что Карел способен не просто видеть пророческие сны, но и создавать сновидения, как когда-то это могли делать жрецы Сумеречного города и маги Города Призраков. И кроме этого Ицений увидел знаки, говорящие о том, что именно Карел в будущем станет главным хранителем. Такова его судьба. И произойдет это очень скоро.

Глава 6, в Рейнгольд рассказывает Карелу о цели его путешествия хранителя

Рейнгольд подошёл к книжным полкам, тянувшимся вдоль правой стены комнаты. Среди множества книг он нашёл нужную. Взяв книгу, магистр сел в кресло, стоящее около камина. Открыл её и погрузился в чтение. Рейнгольд не один раз читал эту книгу, но теперь слова приобретали иной смысл. Похоже, что фантазия оказалась реальностью. То, что раньше казалось вымыслом неизвестного автора, превратилось в правдивое свидетельство истины.

Рейнгольд закрыл глаза. "Это – катастрофа", – подумал он. Мысль была чёткой и лишённой каких бы то ни было эмоций. Когда-то он уже испытал это чувство. Это было давно, когда он впервые ступил на скользкий тайных путь служения Тьме. Ему вспомнилось, как он впервые встретился с Тьмой. Он прошёл долгий путь от Авенарада через земли кочевников в Леменской степи до Чёрного Предела, лежащего на границе Пустыни Миражей. Он побывал в Эльфере, Городе Призраков и в Наруде, который когда-то называли Лунным Городом. Рейнгольд останавливался в Сумеречном городе. Там он видел величественный Храм Баланса и Лабиринт сновидений. После нескольких недель пути он достиг Пограничного Предела. Он провёл в этом городе несколько дней и только после того, как почувствовал, что готов, отправился за Черный Предел в Область Тьмы. Там же впервые он встретился с отшельником.

Казалось, что он обладал всей мудростью этого и запредельного мира. Рейнгольд готов был слушать его часами. Он и Санг, а именно так и называл себя монах-отшельник, говорили часами. Порой Санг задавал вопросы, от которых Рейнгольду становилось жутко. Казалось, что монах прожил не одну, а тысячи человеческих жизней. Он был безупречен, ни словом, ни делом не нарушал Равновесие, но обладал такой силой, о которой даже страшно было подумать.

И вот именно тогда Рейнгольд впервые понял, что является самым главным в его служении Балансу. Тьма была ослепительно прекрасна и соблазнительна. Рейнгольд ощутил силу её притягательности и познал всю глубину учения о Балансе. В Области Тьмы он провёл достаточно времени. И только погрузившись на самое дно, он смог вернуться за Чёрный Предел в Пустыню Миражей совершенно иным человеком.

Тьма не убила его, а раскрыла ему многие тайны. Рейнгольд обрёл способность слышать её голос. Он знал, что теперь Тьма будет с ним до его последнего дня. И её присутствие позволяло ему безупречно служить Балансу. Он стал верховным магистром Ордена, когда ему было немногим более тридцати.

Но сейчас Тьма молчала. Рейнгольд вернулся к чтению книги. "Возможно, всё ещё не так плохо, – думал он. – Раз Карел способен к созданию сновидений, то и путешествовать по ним сможет. Тогда даже если в своем долгом путешествии он не найдет Таро Немезиды, то в Лабиринте Сновидений он сможет получить ответы на все вопросы".

Дверь открылась. Рейнгольд оторвался от книги. На пороге стоял Карел. Он был озадачен.

– Входи, Карел.

– Спасибо, магистр.

Карел вошёл и прикрыл за собой дверь, но так и стоял около неё.

– У тебя возникли вопросы?

– Да.

– Проходи, присядь. Серьёзные вопросы лучше обсуждать не торопясь. Я должен объяснить цель твоего путешествия.

Карел подошёл и сел в кресло напротив Рейнгольда. Карел молчал, Рейнгольд тоже не торопился начинать разговор. Он решил не торопить Карела. Магистр прекрасно понимал, что его воспитанника беспокоит обряд инициации, и что если его поторопить, то он скорее всего замкнётся в себе и уйдёт, не получив ответов на мучающие его вопросы.

Рейнгольд видел, что ученик собирается с мыслями. И на мгновение Рейнгольду показалось, что он знает, что хочет спросить Карел. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника. Рейнгольд взглянул на Карела, надеясь, что тот начнёт говорить.

– Я хотел спросить вас, магистр Рейнгольд...

– Конечно, спрашивай, о чём хочешь.

– Могу ли я отправиться за Чёрный Предел? Я понимаю, что должен искать Таро Немезиды, но мне бы хотелось...

Вопрос оказался совершенно другим, чем думал Рейнгольд. И на границе сознания он уловил слабый голос Тьмы: "Пусть идёт, если хочет".

– Да, можешь. Я сам когда-то прошёл этот путь. Я побывал в разных городах Летанарии, Пустыни Миражей и даже в Леменском оазисе. Я видел огромное озеро Лемен и величественный Храм Баланса в Сумеречном городе. А потом я пересёк Чёрный Предел и углубился в Область Тьмы.

Рейнгольд помолчал, подбирая слова, и продолжил.

– В этом путешествии я обрёл истинное понимание Баланса. Я встретил очень мудрого человека, монаха-отшельника. Он дал мне ответы на многие вопросы. Когда я вернулся, то меня избрали Верховным магистром Ордена. Так что не буду препятствовать твоим планам. Только ты должен помнить, что хранители всегда соблюдают кодекс Ордена и требования верховного магистра. Вначале ты отправишься на поиски Таро Немезиды. На самом деле в этом нет ничего сложного. Ты можешь идти тем путем, который тебе понравится, думаю, что ты ведь уже спланировал путешествие?

Карел кивнул. Магистр продолжил:

– Просто у твоего путешествия, в отличие от моего, будет более конкретная цель. Я просто следовал голосу Баланса, а ты выполняешь важную миссию, от успешности которой зависит судьба Ордена.

Рейнгольд внимательно смотрел на Карела. На лице его ученика не отразилось никаких эмоций. Карел посмотрел на главу Ордена долгим тяжёлым взглядом. Рейнгольд ощутил силу, которой не чувствовал в своём ученике раньше. "Он готов к этому путешествию,– подумал Рейнгольд. – И чтобы там не говорил Ицений, Карел – лучший. Когда-нибудь он станет безупречным хранителем Баланса".

– Благодарю за ответ, уважаемый Рейнгольд.

– Хочешь спросить о чём-нибудь ещё?

Карел подумал было спросить о своих снах, но не решился.

– Нет.

Возникла неловкая пауза.

– Позвольте мне покинуть вас, Рейнгольд.

Магистра неприятно поразило, что Карел обратился к нему как к равному, но Рейнгольд решил, что ученик допустил эту ошибку от волнения.

– Да, Карел, конечно. Вначале я хотел детально обсудить с тобой предстоящее путешествие, но теперь вижу, что это излишне. Ты справишься. Я уверен.

Карел усмехнулся, но ничего не сказал. Он встал. Поклонился Рейнгольду и быстро вышел.

Закрыв за собой дверь, Карел задумался. Ему на мгновение показалось, что глава что-то хотел ему сказать, а он слишком быстро ушёл. Возвращаться ему не хотелось, и он пошёл в свою комнату.

Коридоры замка Ордена были пусты. Полночь. Время, когда все давно уже спали. Завтра он покинет Орден. Пройдя до конца коридора, Карел вышел на лестницу, ведущую вниз, туда, где находились комнаты воспитанников. Войдя в свою небольшую, но уютную комнату, Карел закрыл дверь и запер её на ключ. Спать не хотелось. Вернее, не хотелось вновь видеть сны.

Последнее время он видел странные сны. Каменные коридоры лабиринта. Он видел их всё чаще и чаще. Он видел, как лунный свет порождает в этом лабиринте призраков. Тени сгущались и становились похожи на огромных лохматых псов. В каждом следующем сне возникали новые детали, но сам лабиринт оставался неизменным.

Карел знал, что и сегодня он увидит этот сон. Хотелось ему этого или нет. Он медленно разделся. Аккуратно сложил свои вещи на стоявший в углу комнаты стул. Лёг в постель, закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Серебристо-голубой лунный свет играл на белых камнях стен лабиринта. Дневная жара сменилась ночной прохладой. Воздух чуть заметно колебался. Карел застыл на месте. Что-то было не так. Лабиринт был прежним. Дорога к нему такой же. Но что-то едва уловимо изменилось. Ему показалось, что лабиринт окружён плотной невидимой стеной. И ещё он почувствовал чужое присутствие. Карел знал, что спит. И ничего не боялся. Он подошёл к лабиринту и вошёл.

На холодных плитах пыль и песок. Он шёл и оставлял следов. Но на полу явно отпечатались чьи-то следы. Карел продолжил свой путь по лабиринту сна. Бесконечные коридоры, как он догадался, вели в центр. Карел не знал, что там находится, но чувствовал, что сегодня непременно узнает. Карел почувствовал колебание воздуха и обернулся.

Привычные тени сумеречных псов следовали за ним. Когда он увидел их в одном из сновидений, то испугался. Он называл их сумеречными псами. И даже не догадывался, что так их называли уже тысячи лет.

Псы никогда не вели себя агрессивно. Они просто следовали за ним. Они стали частью его сна, и со временем Карел привык к ним. Серые тени бесшумно скользили, не причиняя ему беспокойства или вреда. Они, как и Карел, не оставляли следов на пыльном полу лабиринта.

Он шёл вперед. С низких сводов потолка местами свисали тонкие серые нити. Они напоминали паутину. Но может быть, это был просто пыль.

Услышав какой-то непонятный звук Карел прислушался. Откуда-то доносились размеренные звуки, похоже на удары уставшего сердца. Слишком глухие и медленные, чтобы быть звуками его собственного сердца.

Карел стоял на развилке. Два коридора: прямо и направо. Он повернул. Ещё раз. Звуки стали тише. "Это из центра лабиринта!" – мелькнула мысль. Карел вернулся к развилке. Остановился. Прямо или налево? Пути направо больше не было. Он долго вслушивался в слабые звуки сердцебиения. Звуки пропадали и вновь появлялись. Карел не понимал, куда надо идти. Серые тени сумеречных псов скользнули вперед. Карел, не сомневаясь, пошёл следом. Они вели его. Он лишь покорно следовал за бесшумными тенями. Если бы это происходило не во сне, то он задал бы себе вопрос: "Куда же ведут меня эти твари? А вдруг они заманивают меня в ловушку?" Но происходящее было сном. И Карел спокойно следовал за тенями. Звук ударов невидимого сердца становился всё громче. Карел поспешил. В коридоре стало светлее. Ему показалось, что стены начали светиться серебристо-голубым светом. На полу почти не было песка и пыли. И совершенно никаких следов. Псы-призраки исчезли. Теперь Карел шёл по лабиринту один.

Он вновь повернул. Свечение стен, пола и потолка исчезло. Карел стоял в полной темноте посреди большой залы. Это был центр лабиринта. У Карела возникло ощущение, что стены исчезли. Вокруг него простиралась пустыня, тьма, а над головой беззвёздное небо. Он осмотрелся. Тьма накрывала пустынный пейзаж. Никого. Но все равно Карела не покидало чувство, что за ним кто-то наблюдает. Он попытался оглянуться, но сон рассыпался.

Карел открыл глаза. Утро. Сегодня он покидает Авенарад. И отправляется на поиски древнего и опасного артефакта.

Он сел на кровати. В голове не было ни одной мысли. Он ощутил пустоту, а вслед за ней и тревогу. Все эти двадцать два года ему не нужно было принимать самостоятельных решений. Достаточно было строго следовать установленному порядку и всё. Как и многих молодых людей его это в целом устраивало, и лишь порой нестерпимо раздражало. Последние десять лет он каждый день мечтал о том, как покинет замок. Он постоянно думал о том моменте, когда он обретёт свободу. Свободу он получил. Но к ней добавлялась ответственность. Как-то раньше он об этом не задумывался.

"Хранитель Баланса должен быть безупречен".

Карел отлично знал, что это означало. Но теория и практика всегда далеки друг от друга. Впрочем, за годы практики он научился просто воспринимать мир. Карел не испытывал страха, его не мучило болезненное самолюбие. Он готов бы принимать решения и действовать, но порой где-то в глубине души всё же возникали сомнения. Отказ от эмоций освобождал разум, но лишал сердце радости.

Нет, в Кодексе хранителей Баланса ничего подобного не говорилось. Никто не запрещал ему испытывать чувства. Но Карел понимал, что равновесие не достижимо без отказа от эмоций. И порой его удивляло, что магистр настолько эмоционален, что даже вынужден это скрывать. Карел отмахнулся от этой мысли. У него ещё будет время подумать об этом.

Карел начал собираться в путь. Вещей у него было немного, да и большую часть он собрал еще вчера. Обычно хранители носили серые или чёрные одежды. Никогда ещё Карел не видел, чтобы кто-то из инквизиторов надел одежду какого-то другого цвета. Он быстро уложил вещи. Потом осторожно взял в руки шкатулку со знаками отличия. Он должен был надеть их, но не торопился. Карел открыл шкатулку. На фоне чёрного бархата тускло блеснуло серебро.

Кольцо из девяти сплетённых между собой трилистников и равносторонний крест, так же украшенный трилистником. Этот символ использовался давно, и не только в Ордене хранителей Баланса. Но его значение в Ордене трактовалось несколько иначе, чем было принято. Карел всегда задавал себе вопрос, почему сохраняя Баланс двух сил, хранители используют знак триединства.

Он вспомнил, как ещё в начале обучения он спросил об этом одного из старейшин.

– Уважаемый Ивор, скажите, почему мы использует трилистник и крест, а не знак двойственности?

– Видишь ли, Карел, значение символа всегда глубже, чем мы можем понять. Когда мы соединяем трилистник и крест, мы связываем выражение единой силы, и её проявления в мире явно и скрытом.

Из этого объяснения Карел тогда ничего не понял, но расспрашивать учителя дальше не стал. Он догадывался, что Ивор и сам плохо понимает значение символов. Так что ничего другого не оставалось, как просто принять существующее положение вещей.

Баланс есть. Его надо охранять. И это первейшая задача любого хранителя Баланса. А раз речь шла о сохранении равновесия, то и символы равновесия – трилистник и крест были вполне подходящими знаками отличия.

Карел закрыл глаза и прикоснулся к кольцу. Тишина. Кольцо молчало. Каким-то образом ювелир создал вещь, которая ещё не несла в себе никакой информации. Карел прикоснулся к кресту. То же ощущение пустоты. Со временем они станут сильными артефактами, если он сможет вложить в них часть своей силы. Теперь ежедневно он будет становиться к ним всё ближе и ближе. И наступит момент, когда кольцо и крест смогут защитить его. А когда-нибудь они настолько сблизятся, что почти любой маг безошибочно восстановит историю его жизни по тем отпечаткам силы, что сохранятся на кольце и кресте.

"Все палки о двух концах, – подумал Карел, закрывая шкатулку, – со временем эти вещи могут и защитить меня, и погубить. Если только я не найду способ наполнить их силой, не оставляя следов".

Шкатулка отправилась в дорожный мешок. Он не хотел надевать ни кольцо, ни крест. Не важно, что подумают или скажут наставники. Теперь у него свой путь.

Карел достал карты Летанарии и Пустыни Миражей. Надо было продумать свой путь.

"Тебя направит предопределение".

"Ага, направит, – хмыкнул Карел, – вопрос только куда. Так что, пожалуй, будет лучше, если я сам продумаю маршрут путешествия. А еще это Таро Немезиды, вот ведь повезло так повезло".

Карел сосредоточился на картах. Понятно, что карта никогда в точности не отражает территорию. Так что маршрут получался весьма приблизительный. Карел решил, что в Летанарии ему точно делать нечего. Вряд ли таинственная колода осталась в пределах страны. А вот огромная Пустыня Миражей вполне подходила, чтобы где-то в одном из ее городов спрятать сильный артефакт. Почти о каждом городе Пустыни Миражей ходили невероятные слухи.

Если верить картам, то через несколько дней Карел сможет добраться до Города Призраков. Он слышал, что в этом городе призраков столько же, сколько и живых людей. И ещё поговаривали, что многих живых не отличить от призраков. А призраки так долго обитают в этом городе, что давно стали подобны людям. Ещё Карел слышал, что в Городе Призраков живут сильные маги. Как утверждали очевидцы, им ничего не стоило изменить или создать любую энергетическую или материальную форму. И не один из них ни разу не нарушил Баланс. Как такое было возможно, Карел не понимал. Что ж, у него будет возможность увидеть всё собственными глазами. Таким магам ничего не стоило выкрасть колоду и спрятать где-нибудь.

"А если окажется, что всё это выдумки? – Подумал он. – Не страшно, тогда я отправлюсь в Эльфер или Лунный город". Пока Карел не мог точно сказать в какой из двух городов. Эльфер славился лучшими в Пустыне Миражей сказочниками, ювелирами и кружевницами. Ничего особо загадочного в этом городе не происходило. Среди жителей редко попадались маги, колдуны и прорицатели. Это был обычный торговый город, в котором можно было найти почти любой товар. Карел думал, что инквизитору в этом городе делать нечего.

Конечно, порой именно в таких городах и происходят события, серьёзно нарушающие Равновесие. Так что Карел решил, заглянуть в этот городок, но не задерживаться в нём слишком долго. Колода вряд ли могла обнаружится в Эльфере.

А вот в Наруде, или как его ещё называли Лунном городе, он планировал задержаться. В Наруде была огромная библиотека, в которой хранились тысячи книг. Не многим разрешалось к ним прикасаться. Но Карел был хранителем Баланса. Он знал, что для него не существует закрытых дверей. И как бы ни охраняли древние книги от посторонних глаз, отказать инквизитору служители библиотеки не могли.

Карел много слышал о библиотеке Наруда. Говорили, что среди книг есть единственные уцелевшие экземпляры таких редких книг, как "Легенды Сумеречного города", "Сказание о Черном Пределе", "Голоса Тьмы" и ещё других не менее интересных и опасных рукописей. Уже само их существование могло серьёзно нарушить Баланс. Именно поэтому большая часть из книг была уничтожена. Уцелевшие экземпляры были спрятаны в глубоких подвалах библиотеки Лунного города. Карел хотел увидеть и почитать эти редкие книги. Кто знает, вдруг старейшины Ордена решат их уничтожить.