Текст книги "Вестники Осады"

Автор книги: Ник Кайм

Соавторы: Лори Голдинг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Ульевики, – известила Корделла своего принцепса. – Планетарная оборона.

Вольтиманд отмахнулся. На лице его ясно читалось презрение. Шенк с Корделлой занялись своими пультами, пока огромный «Боевой Пёс» разворачивался. Глянув, как мегаболтер «Канис Ультериакс» обрушил свою огневую мощь на врага, принцепс крякнул с жестоким удовлетворением. Болты с треском вспарывали пустошь, обращая «Химеры» и солдат-ульевиков в мелкое крошево. Непрерывный град снарядов сталкивал и вертел даже сверхтяжёлые танки, и те скатывались по склонам то тут, то там, беспомощно перемалывая гусеницами пепел в надежде хоть за что-то уцепиться. Несколько жестоко покалеченных машин взорвалось, получив попадания в жизненно важные системы, топливопроводы или куда-то ещё. Прочих скидывало вниз по склонам барханов, многие переворачивались, являя свету уязвимое брюхо. Окровавленных и переломанных солдат и танковые экипажи, покидавших разбитые машины, встретили транспортники союзных Легио Аудакс тёмных механикумов. Из десантных отсеков посыпалась ударная киберпехота. Воины-таллаксы, бесстрастные и неумолимые, шли сквозь вихрящийся пепел, обращая ульевиков разрядами энергии из молниемётов в кровавые ошмётки.

– Принцепс! – предупредила Корделла, возвращая внимание Вольтиманда к осаждённому титану.

– «Эта честь будет за мной!» – объявил во всеуслышание Грентал Фракс. Его «Красная Смерть» тянула «Танторус Магнификат» на сторону. Её гарпун нашёл цель повыше – и неустанные усилия «Боевых Псов» едва уже не опрокидывали титан. Бластган «Пугнакс Принципио» вколачивал ярко пылающие шары плазмы в пустотные щиты «Разжигателя Войны». Каждый шар походил на миниатюрное солнце. Обстрел скоро перегрузил генераторы – и щиты начали схлопываться в буйстве красок и растраченной энергии.

– Вперёд! – приказал Вольтиманд. – Хватит этой возни!

– Но, принцепс… – монотонный голос Шенка звучал в тесноте кабины почти успокаивающе.

– Делай, как я сказал! – рявкнул Вольтиманд.

Когда «Канис Ультериакс», воинственно пригнувшись, шагнула вперёд, «Разжигатель Войны» поднял могучую бронированную ногу. Пинок отбросил «Боевого Пса» назад, заставив опасно пошатнуться. Вольтиманд едва не вылетел из своего кресла; кабели, подключённые к вискам, чуть не вырвало. Рунические панели кабины мигнули и заискрили. Через манифольд принцепс ощутил боль раненного духа титана, но «Боевой Пёс», смяв жалкие лачуги и врезавшись в градирню, сумел устоять. Оперевшись на колоссальную рокритовую трубу, «Канис Ультериакс» стряхнула с себя пыль, каменные обломки и позор.

– Доложить о повреждениях! – потребовал первый принцепс. Пока Шенк и Корделла боролись со своими пультами, разбрасывающими искры, Вольтиманд хрястнул кулаком по задней стенке кабины: – Жрец, проснись!

Двое модерати принялись перечислять мелкие повреждения шагоходных систем и лёгкие неполадки в системах вооружения, а Вольтиманд смотрел, как «Танторус Магнификат» сражается за свою жизнь и жизни тех, кто засел внутри его бронированного тела. Тяжело развернувшись, «Разжигатель Войны» вздёрнул за трос отчаянно скребущую ногами «Вульпиум Нокс» и швырнул обратно. «Боевой Пёс» с грохотом приземлился, стоптав постройки вокруг, но быстро выправился благодаря туго натянутому тросу.

«Разжигатель Войны» снова поднял ногу и сумел достать «Пугнакс Принципио». Но, в отличие от «Боевого Пса» Вольтиманда, пинком дело не обошлось. Исполинский «Танторус Магнификат» навалился всем своим весом, равным городскому кварталу, на разведывательный титан, вдавив того в землю. Вольтиманд, и все его собратья, слышал на общей частоте, как умирает принцепс Фесталаг и экипаж «Пугнакс Принципио», раздавленного намного более тяжёлой богомашиной. Под бронированной ногой исполина взорвался плазменный реактор, обратив пепел и песок на сотни метров вокруг в стекло.

В этот момент Тлеющие Волки вновь обрели свою ярость. «Разжигателю Войны», которого крепко держали меж собой «Вульпиум Нокс», «Рапациа Рекс» и «Красная Смерть», деваться было некуда. Его могучие орудия лишь бешено грохотали, двигательные системы напрягались из последних сил. Организовать какой-то ответный удар, когда могучий титан с трудом боролся, чтобы не опрокинуться, было трудной задачей даже для экипажа такой богомашины.

Когда модерати закончили доклад о повреждениях, Вольтиманд сплюнул.

– Мы можем драться и без этих мелочей, – произнёс он и поднял руки, чтобы показать опутанному тросами врагу оружие «Канис Ультериакс». – В атаку!

«Боевой Пёс» скакнул вперёд, вулканические мегаболтеры выпустили длинные очереди масс-реактивного огня. Остатки пустотных щитов «Разжигателя Войны» поглотили урон, расходясь волнами от попаданий. Вольтиманд ревел. «Боевой Пёс» шёл в атаку. Поток магнакалиберных болтерных снарядов пробил схлопывающиеся щиты и начал расширять дыры в аблятивной защите «Танторус Магнификат».

– Боеприпасы на исходе! – предупредила Корделла. – Расход семьдесят пять процентов.

Первого принцепса это не остановило.

Это был его план. Это будет его добыча. На кону стояла его честь.

Пока «Красная Смерть» продолжала натягивать свой гарпунный трос, непрерывный поток болтов Вольтиманда проложил себе дорогу к магазинному коробу у одной из древних боевых пушек «Танторус Магнификат» на нижнем бастионе.

Взрыв получился ослепительным. Перекрученные стойки и куски разбитой адамантиевой обшивки взлетели высоко в воздух. Артиллерийская установка, с которой был соединён короб, взорвалась следом, но уже не так мощно. Вольтиманд мог только вообразить тот огненный хаос, что сейчас катился по разбитому отсеку, сжигая экипаж.

– Да-а-а… – прошипел принцепс. Но это оказалось не всё приятное, что могли показать ему глаза кабины. Взрыв пошатнул и так едва стоящего на ногах титана. Сервомоторы и магнагидравлика в соседних от взрыва отсеках вышли из строя – и «Танторус Магнификат», нехотя и медленно, но всё же уступил натиску Тлеющих Волков и гравитации.

– Берегись! – предостерёг Грентал Фракс, пока «Красная Смерть» заваливала «Разжигателя войны». «Рапациа Рекс» и «Вульпиум Нокс» подались назад, вытравливая тросы. Вольтиманд смотрел, как титан покачнулся, а затем начал падать.

Казалось, это заняло целую вечность. Титан словно в замедленной съёмке беспомощно протягивал свои огромные руки-орудия. Бронированные ноги-крепости пытались удержать равновесие. Однако глубоко засевшие гарпуны делали своё дело – и падения было не избежать. Прежде воплощение исполинской грации и нерушимости, «Танторус Магнификат» теперь был похож на моментальный снимок какого-то чудовищного несчастного случая. Его неторопливые движения теперь казались неуклюжими и смешными.

Когда богомашина наконец встретилась с землёй, вся местность, что была под ней, превратилась в равнину.

Несколько новых взрывов прокатились по надстройке титана. Надстройка согнулась: её древний остов не предполагал выдерживать колоссальный вес всего корпуса под углом в девяносто градусов от вертикали. Контрфорсы раскололись, опорные балки выперло наружу. С крепостных стен вниз хлынул водопад разбитых статуй и мозаики, а силовые генераторы промышленных комплексов внизу, раздавленных великаном, ослепительно полыхнули белым. Взрывная волна снесла остатки построек, в воздух взметнулся пепел, накрыв всё клубами удушливой взвеси.

Голова «Разжигателя Войны», похожая на череп, безвольно свесилась набок. Внутреннее освещение в левом глазу погасло. Последний, похоронный глас боевых ревунов выметнул пыль из-под подбородка – и «Танторус Магнификат» затих.

– Да… – повторил Вольтиманд. В глазах его «Боевого Пса» ничего более подобающего и прекрасного быть и не могло. – Корделла!

– Да, принцепс?

– Извести магоса-редуктора. Туша готова к свежеванию. Скажи ему, пусть отправляет своих таллаксов.

– А наши приказы, первый принцепс? – спросил Шенк.

– Отключить питание орудий и пустотных щитов. А потом вперёд – к моей добыче.

На месте «Канис Ультериакс» поджидали уродливые фигуры «Красной Смерти» и «Рапациа Рекс». «Боевые Псы» отсоединили гарпунные тросы и сейчас стояли над поверженным «Танторус Магнификат», точно над охотничьим трофеем. «Вульпиум Нокс» тем временем пыталась выпутаться из окружающих развалин и троса собственного «когтя».

– «На этот раз не твоей», – известил по воксу Грентал Фракс. Когда пыль осела и «Канис Ультериакс» подошла ближе, оказалось, что «Боевые Псы» держатся довольно свирепо и угрожающе.

– Корделла!

– У обоих подняты щиты и орудия взведены, мой принцепс.

Вольтиманд вперился через глаза кабины на Карнассийских титанов и повернул голову набок, отчего стали видны жуткие шрамы на лице.

– Грентал, ты что задумал?

Пока «Боевые Псы» стояли друг против друга, когорты ударных войск Таллаксии накинулись на «Танторус Магнификат», осадив позиции техногвардии поверженного титана. Им было и невдомёк, что над головой вот-вот случится ещё более грандиозная битва.

– «У тебя и твоего безбожного титана, – отозвался Грентал Фракс, – у вас обоих трусливая душа. И ни один из вас не достоин вести нашу стаю. Время пришло, Бальтус. Время отойти в сторону и пропустить вперёд более достойных людей и машины».

– Принцепс? – вполголоса позвала Корделла.

Вольтиманд скривил рот:

– Давай.

Пока «Боевые Псы» буравили друг друга взглядами, модерати активировала лобовые пустотные щиты и вооружение «Канис Ультериакс».

– Ты слишком много времени провёл с Пожирателями Миров, – сказал Вольтиманд. – Мы все здесь по-прежнему сыны и дочери Марса. Мы все здесь по-прежнему верны магистру войны, разве не так?

– «Гору, – ответил ему Грентал Фракс, – как и его брату Ангрону, лучше всего служат силой – чего у тебя, Бальтус, не хватает. Ты используешь своих братьев как приманку, а сам в это время ждёшь и не делаешь ничего. Я же иду впереди и веду за собой. Я служу примером. Мои победы – это мои победы».

– И всё же, – отрезал Вольтиманд, – ты стоишь у моей добычи.

– «Это мы с братьями повергли раненного зверя на землю».

– А кто ранил эту богомашину? Кто нанёс последний удар, который свалил чудовище? Эта честь принадлежит мне – и это касается всех титанов, сражённых моей боевой стаей, ибо Карнассия – тоже моя. Слышишь меня, Фракс? Я первый принцепс. Я первый по праву. Но сегодня погибло наших машин уже достаточно. Не прибавляй свою шавку к их числу. Опусти оружие. Холк, тебя это тоже касается.

Вольтиманд ждал. «Красная Смерть» и «Рапациа Рекс» Холка не двигались.

Тикали драгоценные секунды.

– Готовь мегаболтер, – шепнул первый принцепс, осторожно поднимая левую руку.

– Готово, принцепс, – ответила Корделла.

Мало кто ожидал того, что произошло следом. «Рапациа Рекс» вдруг качнулась вперёд, а затем исчезла в блеске пламени. Объятый ослепительной бурей огня, «Боевой Пёс» горел. Его бронированный корпус был залит прометиевым гелем, который жёг не хуже кузнечного горна. Внутри титана поджаривались Тунсталл Холк и его экипаж. «Вульпиум Нокс» наконец-то смогла выпутаться. Слушая перепалку, «Боевой Пёс» подкрался к «Рапациа Рекс» сзади и нанёс удар в спину почти в упор.

Рёв Грентала Фракса заглушил предсмертные крики Холка. «Красная Смерть» на фоне обжигающе-огненного силуэта развернулась и навела турболазер на нового противника. Пульсирующий луч ударил в сгорбленное тело «Вольпиум Нокс» и, должно быть, попал куда-то в важное место, вызвав сверхкритический сбой в теле титана. Шасси «Боевого Пса» взорвалось, кабина тоже – и всё это объял взрыв прометия из резервуаров инфернального орудия титана.

И уничтоженная «Вольпиум Нокс», и «Красная Смерть» исчезли за огненной завесой. Вольтиманд прищурился. От эхолокации и визуального наблюдения не было никакого толку. Вся местность превратилась в один большой тепловой след.

– Цель? – потребовал Вольтиманд. Корделла, как и принцепс, пыталась засечь вражеский титан.

– У меня ничего!

– Огонь! – прорычал Вольтиманд, поднимая руку.

Вулканический мегаболтер врезал потоком снарядов по огненной буре. Когда пламя осело, стала видна «Красная Смерть». Бронированный корпус её почернел и дымился, но турболазер был нацелен прямо на «Канис Ультериакс». Пустотные щиты машины схлопнулись от ударной волны, броня зияла сотнями пробоин.

– Теперь ты мой! – прошипел Вольтиманд, наводя мегаболтер на соперника.

Глухой стук, похожий на удар судьбы, отдался во всём теле титана и возвестил, что снарядная лента мегаболтера пуста.

Шенк, Корделла и первый принцепс не могли оторвать глаз от тлеющей «Красной Смерти». Вольтиманд сдержал готовое вырваться проклятие и сжал подлокотники кресла.

– Держитесь…

Турболазер выстрелил. И всё, что осталось Вольтиманду, это свет и жар. На миг всё стало оглушительно-невыносимым. Он попытался сморгнуть, чтобы ослабить давление на глаза. В нос ударило химическими испарениями мира-улья. И всё, что он мог, – это переживать мучительную боль и страдания машинного духа «Канис Ультериакс» через манифольд.

Когда зрение вернулось, принцепс понял, что внутрь попадает воздух с улицы. Луч турболазера вспорол левую сторону кабины. Шенка больше не было. Как и его кресла и пульта управления.

Вольтиманд взглянул на «Красную Смерть» уже собственными, невооружёнными глазами. И догадался, что Грентал Фракс так же смотрит на него из своей оплавленной кабины.

– Корделла, – позвал Вольтиманд, протянул руку вперёд и взял модерати за плечо, – ты ещё со мной?

– До конца, принцепс, – сумела та вымолвить почерневшими и лопнувшими до мяса губами.

– Тогда покажем Гренталу Фраксу свои когти и обнимем нашего брата.

Выдвинув правую руку, он выстрелил из «Урсуса». Гарпун, точно ракета, метнулся вперёд. Неуклонный. Неостановимый. Бальтус Вольтиманд вбил копьё точно в кабину «Красной Смерти». Когда гарпун вошёл туда – и пробил насквозь уродливую рубку «Боевого Пса», – Вольтиманд ясно услышал на общей частоте мучительный крик.

Кто-то в кабине, по крайней мере, ещё был жив. Принцепс понадеялся, что сам Грентал Фракс.

Дёрнув руку назад, Вольтиманд безжалостно вырвал голову у «Красной Смерти» и покалеченное тело Фракса из разбитой кабины. Титан всем телом накренился вперёд – и обезглавленный корпус рухнул на обрубок шеи и ствол турболазера, сминая всё на своём пути.

Откинувшись на спинку кресла, Бальтус Вольтиманд уставился на мёртвого «Боевого Пса» и изрёк:

– Я достал тебя. Добыча и честь – мои.

– Нет, – отозвалась Корделла. Принцепсу понадобилась секунда, чтобы понять, о чём она говорит.

– Что?

Модерати взглянула на принцепса от своей рунической панели, а затем поднялась из кресла. Вольтиманд последовал её примеру. И оба выглянули вниз из разбитой кабины. Ударная пехота Таллаксии больше не атаковала труп «Танторус Магнификат». Она бежала от поверженного титана, а бронетранспортёры взрывали гусеницами пепел и песок, сдавая назад.

Будучи принцепсом не первый год, Вольтиманд всё понял.

– Реактор?

Неторопливым кивком Корделла подтвердила то, что показали ей руны на экране. В последнем акте неповиновения экипаж «Разжигателя войны» решил не допустить предателей к своему древнему богу-машине. Они устроили перегрузку системы питания, чем вызвали расплав реактора.

От взрыва таких масштабов никому не убежать.

Ни отступающим таллаксам. Ни «Канис Ультериакс».

Бальтус Вольтиманд упал обратно в кресло. «Боевых Псов» Карнассии более не существовало. Его командование окончено. Он проиграл.

Сжав подлокотники своего командирского кресла, первый принцепс сидел и смотрел, как приходит к нему забвение в форме невыносимо яркой миниатюрной звезды.

Черный Щит / Крис Райт

Он вернул своё имя.

И это само по себе было и победой, и вызовом. Теперь воин носил его открыто, и все называли его по имени, напоминая скрежещущим и хриплым барбарусским говором о мире, где он был рождён, сотворён, преображён. Хо–рак. Два слога, вырывающихся из дребезжащих, зарубцевавшихся от токсинов глоток.

Несмотря на всё произошедшее было приятно вновь слышать своё имя.

И теперь Хорак стоял на мостике «Гоголлы», своего корабля, тяжёлого, покрытого пеленой ржавчины, но пригодного для абордажных боёв. Внизу трудились матросы, скрывшие лица за грязными и наполненными газом масками. Вновь и вновь использовавшийся воздух стал немного солёным и горчил.

К нему подошёл один из членов экипажа – Нараг, капитан корабля, одетый в серо–бело–зелёную униформу XIV–го легиона. В знак почтения смертный опустил глаза и сжал кулаки.

– Так мы можем уйти? – спросил Хорак, разворачиваясь на скрежещущем троне.

– Нет, командующий, – вздохнул Нараг. – Не можем.

Воин задумался над его словами. «Гоголла» была старым и измотанным кораблём, чьи плазменные реакторы скрипели, словно когти по натянутой шкуре. Рано или поздно они бы столкнулись с судном более быстрым, не столь потрёпанным бурей и способным их уничтожить.

– Тогда мы дадим бой, – сказал Хорак.

Нараг не выглядел убеждённым.

– А что ещё остаётся?

– Возможно, на твёрдой земле…

Ах да, это всё ещё было возможно. В конце концов, они направлялись на Агарвиан не просто так, а рассчитывая использовать сильные стороны легиона. Возможно, что стоило придерживаться плана и вновь избежать уничтожения, а не сражаться в пустоте, где исход явно был предопределён не в их пользу.

– А добраться–то до него мы сможем? – задумчиво протянул Хорак, покосившись на забрызганные каплями смазки экраны, на которых отражались сканы передних авгуров. – Что же за охотники преследуют нас?

Нарагу нечего было ответить. В их время стало трудно различать врагов издали со всеми пересекающимися опознавательными знаками и цветами, скрытыми под ложными флагами. Галактика рассыпалась, верность была не в цене, а понять, за что действительно сражался враг, можно было лишь глядя ему в глаза и ожидая, что тот моргнёт.

Однако намерения этих противников были достаточно понятными.

Они приближались, чтобы убить их.

– Неважно, – Хорак вновь повернулся на троне, лениво оттолкнувшись от палубы потёртым сабатоном, – Идём на Агарвиан, но готовьтесь к пустотному бою. Добраться до убежища будет нелегко.

– Так точно, командующий, – поклонился Нараг. Он помедлил, а затем продолжил, и в голосе его смешались гордость и обречённость. – Но мы доберёмся до Агарвиана.

Хорак кивнул. Возможно, так и будет, но это наверняка станет последним полётом капитана. И по огневой мощи, и по силе они серьёзно уступали врагу, и похоже, что порождённый бойнями на Исстваане рок, наконец, настиг их. Возможно, так и должно было произойти.

– Я верю тебе, – сказал воин. – Теперь действуй.

Они мчались на всех парах. Казалось, что сам корабль чувствует неизбежную гибель, и черпает силы в раненой гордости и гневе, вновь наполняя былой мощью дребезжащий инженериум. Теперь, когда они были слишком далеко от точки Мандевилля для перехода в варп, Нараг вёл «Гоголлу» глубоко под солнечной плоскостью системы Леопс. Враг не отставал. Вот они прошли в десяти тысячах километров от шелковистых облаков метанового гиганта Хереба, а затем ворвались в сердце системы и на полной скорости ринулись к Агарвиану.

Ничего этого не видел Харак, устало бредущий к главному ангару на подставленной звёздному ветру стороне корабля. Там его уже ждали названные братья, облачённые в полные доспехи – старую броню XIV–го легиона, бывшую на них с самых полей смерти Исстваана и верно служившую все эти годы жестоких сражений.

Стоявший у ската Хесч, его заместитель, молча отсалютовал своему командиру, прижав истерзанный цепной меч к покрытому вмятинами от снарядов нагруднику. Рядом с ним выстроились трое остальных: Ургаин, державший чёрную как уголь волькитовую серпенту, Тургалла, тяжело поднявший обеими руками радракетомёт, и Лифас, крутивший рукояти висевших на поясе цепных топоров. Хорак выглядел самым могучим и грозным из всех, потому как нёс на себе тяжёлый и старый терминаторский доспех, бледный, словно выцветшая кость, и весь покрытый пятнами после битв на сотнях миров. Он поднял перед собой силовую косу, «Жнеца», и затрясся весь отсек, но не от почтения, а от первого попадания.

– Не перечь мне, – сурово заговорил Хорак, глядя мимо Хесча на тяжёлый корпус «Скарвора» – единственной пригодной к полёту и уже приготовленной «Грозовой птицы», стоявшей на исходящей паром палубе. За ней была пустота, чернеющая, словно нарыв.

– Мы могли бы дать бой и здесь, – всё равно возразил Хесч, недовольно, но всё же почтительно.

Палуба содрогнулась ещё раз, и ещё. Враг входил в зону надёжного поражения. Вскоре откажут пустотные щиты, к которым итак не поступало достаточно энергии.

– В этом старом корыте у нас не будет никаких преимуществ, – Хорак мрачно оглядел трещащий ангар. – Лучше сражаться, крепко стоя на земле, как нас учил Повелитель Смерти.

Лифас невесело усмехнулся. Позади них с шипением опустилась рампа «Скарвора», открыв пассажирский отсек. Вой турбодвигателей нарастал, поток воздуха давил на атмосферный пузырь ангара.

– Идём, братья, – приказал Хорак, шагая к «Грозовой птице». – Действуем, как мы планировали.

Но такого, чёрт побери, они не планировали. Предполагалось, что когда они доберутся до Агарвина, корабль останется на низкой орбите и будет наблюдать. При всей дряхлости корабля, на нём всё ещё была энергия и производственные мощности, но теперь после его уничтожения они окажутся в ловушке на планете – живые, но отрезанные от всех.

Впрочем, ключевым словом было «живые». Пока бьются их сердца, всё может измениться вновь.

Последовали новые попадания, происходившие всё чаще, снаряды пробивали содрогающийся корпус. Измученный корабль задрожал, ангарная палуба накренилась. Гравитационные генераторы выходили из строя, а по потолку расходились трещины шириной в руку. Содрогающийся «Скарвор» поднимался, пока его старые двигатели модели «Боевой ястреб» пытались совладать с резко меняющейся внешней средой. Затем корабль устремился вперёд, ещё до выхода из ангара перейдя с атмосферных ускорителей на пустотные двигатели.

Вокруг них медленно вращалась «Гоголла», поворачиваясь на своей оси, словно забуксовавшая машина. Впереди из раскалывающихся дверей ангара вырвались облака сердито вспыхивающих искр там, где сшиблись поля. Хорак перевёл «Грозовую птицу» на максимальное ускорение, выжимая остатки энергии, и она ринулась вперёд, извергая чистую плазму, скользя по вздыбившемуся скалобетону. Новые искры сыпали от скрежещущего металла, а глубоко внутри корабля что–то воспламенилось, пламя, клубящаяся стена пламени хлынула в ангар.

Но к тому времени они уже вырвались наружу, в вакуум, оставив позади гибнущий родной корабль, и летели, огнём рассекая глубокую тьму космоса. Хорак резко повернул штурмовой корабль на бок, разворачивая его вниз, навстречу цепким объятьям гравитационного колодца планеты. Когда они удалялись от «Гоголы», по хребту стучали и грохотали обломки.

В течение следующих мгновений их скрывала череда беззвучно гремящих позади взрывов. Для любого отслеживающего авгура «Скарвор» казался лишь падающим обломком, контрфорсом или секцией палубы гибнущего корабля. Эти мгновения были единственной возможностью оторваться, вырваться вперёд и оказаться достаточно далеко от зоны поражения орудий врага, чтобы успеть войти в тропосферу Агарвиана.

Хорак потянул штурвал, поднимая уровень наклона «Грозовой птицы» так, чтобы она вошла в атмосферу под оптимальным углом. Секунды – вот всё, что у них оставалось, пока артиллеристы–легионеры не наведут орудия на новую цель. Но к какому легиону они принадлежали? Возможно, к Гвардии Ворона, ведь смогли же подобраться незаметно. Или же к ублюдочной своре отбросов из расколотых легионов, кишащих в тенях вселенной, словно микробы, отказываясь сдаться и погибнуть даже тогда, когда умерли все их надежды. Этим они могли вызвать как уважение, так и раздражение, а оказавшийся из–за них в таком же положении Хорак не знал, что чувствует.

На панели перед ним вспыхнул тревожный огонь, а затем отслеживающие системы «Грозовой птицы» послали корабль в штопор.

– Они навели на нас орудия, – холодно заметил Хесч.

– Недостаточно быстро, – усмехнулся Хорак, оценив расстояние и осознав, что Нараг сдержал слово и привёл их к укрытию.

Мимо промелькнули лазерные лучи, рассекая постепенно наполняющуюся воздухом пустоту, но так и не нашли цели. Впереди возникли завихрения внешних слоёв атмосферы, сгущавшейся, словно взбитая сапогами жижа, отчего по передним наблюдательным экранам прошёл треск помех. Агарвиан был небольшим миром, недалеко ушедшим от карликовой планеты и окутанным завесой газов, что дрожали, извивались, но всё равно не желали впускать их.

Направляемая вниз Хораком «Птица» содрогнулась, её нос вспыхнул, а турбореактивные двигатели заработали, жадно и резко втянули густой воздух. Мимо с шипением и воем проносились лазерные разряды преследующего их корабля. Один из них почти оторвал хвост прямым попаданием.

Но пустотный корабль не мог следовать за ними вечно, и вскоре полёт «Скарвора» выровнялся, штурмовой корабль мчался параллельно поверхности планеты – мерзкой зеленовато–серой трясине, кипящей от газов. Они летели прямо над болотом, поднимая тяжёлые клубы пара.

– Прямо как дома, – едко заметил Тургалла.

– Вряд ли нам так повезёт, – вздохнул Хорак, ища место для посадки.

На этом всё и должно было закончиться хотя бы на несколько часов.

Атмосферу Агарвина пронизывал туман из метана и серы, богатой летучими ядовитыми соединениями, которые сгущались, бурлили и душили. Поверхность была топкой и засыпанной спорами, извергаемыми пучками ряски, что росла на жарких прудах. «Скарвор» опустился в глубине северных топей, а посадочные когти его погрузились в податливый торф. Едва опустилась рампа, как внутрь хлынул воздух, даже сквозь фильтры шлемов казавшийся мерзким, гниющим. В небе виднелось быстро опускающееся солнце, а в темнеющих миазмах неба вспыхивали огненные следы – несущиеся в никуда обломки «Гоголлы».

Первым высадился Хорак, тяжело спустившийся из люка в топь. Его сабатоны с каждым шагом глубоко погружались в хлюпающее болото, а затем вырывались обратно. За ним шёл Хесч, уже запустивший мотор меча. Впереди земля постепенно поднималась, покрывалась зарослями блестящих растений, а вдали была видна густая дымка на горизонте.

– И что теперь? – спросил воин.

– Пойдём, – что ещё ему мог ответить Хорак.

Замком не двинулся с места. Позади него наружу неуклюже выбрался Тургалла, глубоко втягивая грязный воздух через ржавую решётку вокса.

– Что мы будем делать с кораблём? – потребовал ответа Хесч.

– Спрятать его мы не сможем, – проворчал Хорак, – глядя на восточный горизонт, где навстречу опускающемуся небу тянулись смутные силуэты гор.

– Бросить тоже.

Хорак уже собирался ответить, когда ощутил дрожь земли. Неестественную дрожь.

– Ургаин, – отдал он приказ по воксу. – Покинь кабину. Немедленно.

Затем это ощутили и другие воины отделения, почувствовали, как нечто приближается, как вздуваются и дрожат облака. Спустя считанные мгновения клубы белого пара разорвались от рёва турбодвигателей на максимальном ускорении. В зону видимости вошли три летящих быстро и низко «Громовых ястреба», что были черны как уголь.

Ургаин не ответил и не стал слушать приказа. «Скарвор» снова взлетел и развернулся навстречу угрозе, воздушным потоком закрутив болотную воду. Затем зарокотали его сцепленные тяжёлые болтеры, посылая снаряды навстречу атакующему звену. Первый «Громовой ястреб» получил прямое попадание, от которого полетели искры, и ушёл в крутое пике от обстрела. Однако два других продолжали приближаться. «Скарвор» ещё только набирал высоту, когда открыли огонь установленные на них турболазеры. Благодаря превосходству в позиции все выстрелы нашли цель и пробили рваную дыру в правом крыле «Скарвора».

Штурмовой корабль закружило. Тургалла упал на колено, навёл ракетную установку на цель и выстрелил. Радиоактивный снаряд взвыл и ударил прямо по шасси приближающегося «Громового ястреба», а затем там расцвёл зеленоватый взрыв, обдирающий аблативное покрытие. Последовали вторичные взрывы, всё более яркие от растущего уровня радиации, и штурмовой корабль ушёл в сторону от «Скарвора». Его двигатели дымились. Но этого было недостаточно.

Два оставшихся «Громовых ястреба» начали очередной заход, разрывая хребет более крупного штурмового корабля, пробивая бронестёкла иллюминаторов. Ургаин, явно желавший заставить врага дорого заплатить за свою жизнь, пытался протаранить тушей «Птицы» ближайших «Ястребов», но те были слишком быстры, слишком маневренны. Воздух рассекали мелькающие решётки концентрированного лазерного огня. Хесч и Лифас начали стрелять из болтеров, но что мог сделать их шквальный огонь со штурмовым кораблём? Лишь краску ободрать.

После очередного попадания прямо в середину правого борта «Грозовая птица» содрогнулась от взрыва.

– Бежим! – приказал Хорак, осознав, что сейчас произойдёт. Он схватил Тургаллу за плечо и поволок за собой, а затем потянулся к Лифасу. Невероятно, но Ургаин продолжал сражаться. Вторичные взрывы разрывали борт корабля, рвали его корпус, но Ургаин каким–то образом смог развернуться и навести орудия на ведущего «Громового ястреба». Он открыл огонь из всех орудий, выпустил яростный залп, который разорвал на части кабину врага и послал перевернувшийся «Ястреб» в безумный штопор.

– Бежим, чтоб вас! – снова взревел Хорак, толкая перед собой Лифаса. Хесч продолжал стрелять, вопя от бессильного гнева в небеса, опустошая обоймы, которые следовало сохранить. Наконец, Хорак схватил за плечо и его, а затем развернул и швырнул вперёд, навстречу укрытию, которое ещё могло бы их спасти…

Лишь на мгновение он помедлил сам, в ярости готовый вступить в бессмысленный бой на открытой местности. Он никогда бы не сделал этого в былые времена, когда его легион был ещё цел, а вертикаль власти – нерушима и тверда как железо, но теперь всё заржавело, а некогда ясные умы затуманил гнев.

Наконец, «Скарвор» получил последнее попадание, пробившее заднюю обшивку. Вспыхнули основные запасы топлива. Наружу хлынули клубы синего пламени, опалившие внешний корпус. Грянул новый взрыв, оторвавший турбодвигатели. С воем разрываемого металла они полетели прочь, пылая в небе, как клеймо.

К тому времени Хорак уже шёл, подгоняя других, направляясь к густым зарослям. Он так сконцентрировался на том, чему его всегда учили, на выживании, что едва услышал громоподобное падение «Скарвора». Хорак взмахнул косой, прокладывая путь через тёмные, словно металлические ползучие растения, а затем тяжело шагнул в гущу, отталкивая и сметая всё на пути.

Позади один за другим продолжали греметь взрывы, словно ведущие отсчёт их утрат. «Скарвор» был последним пригодным к полёту кораблём, служившим отделению ещё до Исстваана. С тех пор они одержали много побед, но уготованный им судьбой путь подходил к концу и смыкался, словно удавка, затянутая после решений в тот далёкий день. Теперь они были отрезанными от всех и прикованными к планете, как было ещё на Барбарусе до пришествия Императора.