Текст книги "Вестники Осады"

Автор книги: Ник Кайм

Соавторы: Лори Голдинг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Разломы захлестнула огненная буря, поднялся оглушительный рёв. Хранилища химикатов пошатнулись, дрогнули, а затем разлетелись на куски, заливая столпившихся под ними легионеров сверкающими ядами. Прямо в водопады химикатов ударили лазерные лучи, воспламеняя их. Прогремели взрывы, взметнулись к небу новые языки пламени.

Это было сигналом. Воины Архориана развернулись, завершив фальшивое бегство, и бросились на приступ горящих хранилищ, на бегу паля из болтеров в ярящуюся огненную бурю. Сквозь кипящую, пузырящуюся и исходящую паром жижу они набросились на ошарашенных легионеров Эйдолона, предвкушая убийства.

– Теперь ты видишь, почему не можешь командовать легионом?

Наконец, появился и сам Архориан, наступающий среди дымящихся руин во главе своей армии. Со сверкающим силовым мечом в руке и в сопровождении терминаторов он искал своего соперника. Воздух дрожал от безумных криков и булькающих стонов. Шипела опалённая плоть. Эйдолон встретил его посреди пылающей площадки вместе со своими телохранителями– какофонами. Все они согнулись пополам, не в силах даже стоять, броня дымилась, открытая плоть побагровела. Земля под ногами Детей Императора превратилась в топь, кипящую от жидких ядов, а очищенные токсины Горвии всё текли и текли, обрушиваясь на них волнами. Химикаты сдирали с доспехов все геральдические знаки, оставляя лишь их расплавленное и искажённое подобие. Казалось, что змеи сбрасывали кожу из позолоты и лака. Волосы первого лорда– командора выгорели так, что остались лишь чёрные клочья на покрытой струпьями макушке. Архориан навис над ним, подняв меч. Воздух вокруг лезвия дрожал, словно мираж от жара.

– Поднимись, посмотри на меня, и я позволю тебе умереть стоя.

Эйдолон не двигался. Его какофоны словно ослепли, заблудившись в лабиринте страданий, их открытая плоть покрывалась пузырями, а руки дрожали. Но затем они медленно начали вытягиваться в полный рост, дёргаясь, но двигаясь в жутком унисоне, так, словно их направляла невидимая сила, дёргая за нити, как марионеток. Эйдолон выдавил из себя улыбку, измученная кожа вокруг рта разорвалась.

– Азазазазазазаааааа! – безумно захохотал Эйдолон. А затем рассмеялись и его телохранители. Раздались смешки, потом хохот, они ржали, не переставая, смех слился в жуткий нарастающий хор дикого наслаждения. На Детей Императора падал дождь химикатов, опаляющий, разъедающий, проникающий в кровяные сосуды и там сливающийся с мешаниной стимуляторов. Архориан слишком поздно понял, что происходит. Он поднял меч, задохнувшись от отвращения, и это было последним, что лорд– командор сделал в своей жизни.

Эйдолон открыл рот. По всему полю боя какофоны распахнули свои искажённые и раздувшиеся пасти. Воздух разорвал смертельный вопль, обрушивавший башни, поднимавший в воздух обломки, терзающий гармоническую связь всего вокруг. Ноты, усиленные и отдающиеся в невозможном спектре звука, раскололи броню. Архориана разорвало на части, от тела остались только разлетающиеся кровавые клочья. Легионеров вокруг разнесло на атомы и разбросало, словно ураганом. Поток звука отрывал гусеницы от корпусов «Лэндрейдеров» и выжигал их машинных духов. Уцелевшие прежде башни взрывались, а затем из них в растущий пожар текло топливо.

Какофоны продолжали кричать, откинув головы, захлёбываясь кислотным дождём. Глубже всех заглатывал и громче всех выл сам Эйдолон, и крики его срывали плоть с костей. Очищенные его жутким метаболизмом токсины бурлили, жгли лорда– командора изнутри, и он чувствовал, как всё сильнее раздуваются мускулы, пульсирующие, словно переполненные мешки с ядом.

Легионеры двинулись дальше лишь тогда, когда разрушили всё вокруг. Какофоны пробирались сквозь груды дымящихся трупов, их жажда стала манией, а аппетиты выросли, став ненасытными. Фодеон шёл рядом со своим лордом– командором, давя останки Архориана, и не замечая этого. Слезящиеся глаза оркестратора сверкали от упоения, и он восхищённо стонал.

– О, даааа… Я чувствую… я ощущаю…

Эйдолон схватил его обеими руками, удерживая на месте, и подтянул лицо ближе к себе. На их доспехах не осталось символов старых Детей Императора, лишь их кошмарные смазанные подобия. Прежний пурпур неистовая химическая реакция сделала кислотно– розовым цветом, мерцающим в дьявольской ночи. Все сочленения брони обгорели, решётки воксов сплавились с плотью. Всё смешалось в восхитительной муке. Эйдолон зашипел, чувствуя, как жжёт его голосовые связки.

– Этим мы теперь и занимаемся, братец. Теперь мы такие. Ты хотел рабов? Ты их получил. Мы будем жечь их, свежевать, рвать на части и вновь наполнять эти хранилища. Горвия – лишь начало. Мы создадим такие яды, что ими подавятся сами боги.

И тогда Фодеон вновь захохотал, а затем закричал, выпустив на волю терзающую лёгкие муку и эйфорию.

– Мой господин, теперь ты владыка легиона! Нет никого, кроме тебя!

Эйдолон выпустил его. Тело Разделённой Души дрожало, его глаза жгло. Шатаясь, он поднялся выше по склону, чувствуя сквозь смрад химикатов запах горелой свинины, свежей плоти. Забравшись наверх, вскарабкавшись по исходящим паром обломкам когда– то величественного шпиля, Эйдолон увидел весь масштаб разрушений, учинённых его легионом.

Всюду бесчинствовали воины, гонимые болью от ядов, которые должны были бы убить их, но изменились благодаря мутациям. Они собирали всё, что осталось в опустошённых хранилищах, с жадностью пили и поили этим схваченных врагов, смешивая всё новые коктейли. Вскоре они разойдутся по развалинам Горвии, и цикл повторится вновь.

Но наблюдавший за зрелищем Эйдолон знал, что здесь они не утолят своих желаний. Выжившие легионеры будут искать всё более острых ощущений, всё большего разгула. Воины будут двигаться дальше и дальше, никогда не останавливаясь, иначе их убьёт то, чему они с упоением предались. Чтобы утолить подобную жажду потребуется мир, населённый миллиардами, мир, где жило столько людей, что даже у легиона уйдёт век на то, чтобы поймать всех.

И тогда Эйдолон понял. С дарованной наркотическим опьянением ясностью он понял, что нужно сделать дальше. Эйдолон, Разделённая Душа, тот, кто умер, но теперь жил вновь, осознал, что они достигли всего, что могло быть достигнуто, и теперь осталась лишь одна цель. Настал поворотный день. Он посмотрел на звёзды, уже предвкушая, какое насилие свершит его легион, и поморщился, ощутив текущую по щеке едкую слюну.

– Итак, мы отправляемся на Терру. Мы повторим там всё совершённое здесь и сделаем это с благословения самого магистра войны.

Темное согласие / Джон Френч

«Невозможно покорить Галактику одним лишь оружием, сражаясь целые жизни напролет. Но стоит обнажить меч в нужное время в нужном месте, и можно завоевать всю Вселенную, нанеся один точный удар».

– Приписывается Императору после Первого Усмирения Луны.

При дворе губернатора Золочёных Миров что– то обсуждалось, вполголоса, напряженно. Мерное роптание людей в зале напоминало тихое жужжание пчелиного роя. Скрип тяжелых дверей нарушил этот размеренный всеобщий гул.

– Я приветствую тебя, Десигус, правитель Золочёных Миров и хранитель Авентийского Залива, – легионер неторопливо шёл к трону. Грохот его тяжёлых широких шагов эхом разносился по просторному залу. Неожиданно появление воина заставило всех присутствующих резко повернуться и устремить на него заинтересованные взгляды:

– Кто же ты, ночной гость? – сидящий на троне человек смерил вошедшего суровым взглядом блестящих глаз. Обрамлённый золотистой тесьмой, воротник мундира правителя старательно скрывал шрамы на шее, но те, что были на горле, будто специально выползли из– под него, стараясь дотянуться до худого лица мужчины.

– Меня зовут Аргонис, и я говорю от имени Гора, магистра войны человечества.

– И зачем же ты явился, посланник?

– Я пришёл за твоей верностью, – ответил легионер, остановившись перед троном. Его слова вызвали в зале возмущённое перешёптывание.

– Верностью? Ты смеешь называть это верностью?

– А как ещё это назвать? – недоуменно спросил десантник.

– Изменой, – выплюнул Десигус. – Я привык называть вещи своими именами.

Аргонис промолчал, пристально глядя на сидящего перед ним человека.

– А ты храбр, – наконец, сказал он.

– А ты...

– Ты сражался на Талиссане, – Агонис перебил правителя, не дав ему закончить, – ты прошёл всю войну за Берега Ореола. Покорил целое звёздное скопление, свергнув идолов Месуннара. Ты стал правителем целой системы: все заслужено потом и кровью.

– Сладкая лесть на твоих устах обращается ядом, – тенор губернатора был насквозь пропитан пренебрежением и высокомерием.

– Лесть? – Аргонис усмехнулся. – Нет. Правда. Я с тобой честен. Я знаю, какой ты, Десигус, пусть мы видимся впервые. Мне известны твои сильные и слабые стороны. Мне известно, что ты удостоил меня аудиенции, пропустив мой корабль через линию обороны и не задействовав систему защиты лишь для того, чтобы прилюдно назвать предателем. Знаю, ты намереваешься отослать меня обратно без глаз и, возможно, без рук, оставив лишь язык – этого хватит, чтобы я смог передать сообщение о твоём неповиновении. Мне всё это известно.

– Значит, тебя не удивит и то, что произойдёт сейчас, – холодно улыбнулся губернатор, он был надменен.

– А ещё я знаю, что ты слывёшь человеком, не принимающим необдуманных решений, – добавил легионер.

– Я уже решил, что иду против вас. Все ваши обещания – чушь, фальшивка, на которую купятся лишь глупцы.

– Обещания? – искренне удивился Аргонис, – Но ведь пока я ничего тебе не обещал. Ну ладно. Зато теперь обещаю. Преклони колено пред магистром войны, присягни ему на верность. Отдай ему всё подвластное тебе и останешься в живых.

– В живых? – переспросил Десигус, – Так значит всё, что ты можешь пообещаешь мне – это моя жизнь?

– Нет, я обещаю, что если ты не покоришься, то звёздная система будет уничтожена прежде, чем её светило совершит полный оборот вокруг своей оси.

На секунду человеческий гомон в зале, всё это время похожий на надоедливое низкое жужжание пчелиного роя, бывший лишь фоном на границе восприятия слуха, стих, чтобы потом в миг наступившей тишине превратиться в один резкий судорожный вздох. Заявление легионера повергло присутствующих в ужас.

– Это... – выдохнул губернатор.

– Это произойдёт, если владыка не узнает от меня о твоей покорности.

– Нет, – губернатор нервно хихикнул, – он не станет этого делать, здесь столько ресурсов, люди...

– Не станет или не сможет? – язвительно переспросил Аргонис.

– Цена – пролитая кровь и жизни людей...

– Но ты можешь заплатить, и ты заплатишь. Твои владения, твои воины, миллиарды жизней, защищаемые тобой – всё станет пеплом. Но ты можешь спасти их.

– Ты лжёшь.

– Ты мне нравишься, Десигус, – Аргонис сухо посмеялся. – И поэтому подарю тебе кое– что – дар воина воину.

– Плевать мне на твои посулы! – брезгливо бросил губернатор.

– Подарок – это бесценный опыт, понимание, к чему может привести сделанный выбор, – легионер помедлил. – Скажи, ты слышал об Акказзар–Бета?

– А что?

– Дело в том, что я расскажу одну примечательную историю…

Посланник, легионер с суровым лицом и грубыми чертами, буравил Кадита тяжёлым взглядом. В свете пламени кузницы его тёмно–зелёные доспехи казались практически чёрными. В руке легионера лежало знамя, сотканное из железных нитей, кайму его обрамляли рубины, а в центре сверкало золотое око. Позади посланника неровным строем стояли тридцать воинов, их оружие опущено, но легионеры были готовы воспользоваться им в любой момент.

– Каков твой ответ? – спросил посланник, его голос в восприятии Кадита звучал безэмоционально, тональности отсутствовали, а сухие слова нарочито отделялись друг от друга. Но то было в восприятии Кадита. На деле измерители тонов, встроенные в звуковые датчики магоса, оценили слова, отобразив процентное соотношение уровней высокомерия и самоуверенности на экране в углу глаза Мирмидакса. Конечно, в голосе посланника не чувствовалось страха. В этом и заключалась проблема, по мнению механикума, Легионес Астартес: они не очистились достаточно, чтобы стать машинами, но подобно им, машинам, избавились от многих изъянов человечества. Если бы они прошли путь до конца, отринув все слабости, то, быть может, сейчас война не раздирала бы Империум на части. Но, вероятно, избавление от слабостей сделало бы их менее действенным инструментом, сейчас же в их эффективности не было никаких сомнений.

– Мирмидакс Кадит, я даю тебе последний шанс: каков твой ответ? – зарычал посланник.

Кадит медленно кивнул, и оружейные мехадендриты, ореолом разнокалиберных щупалец окружавшие его, задрожали. Он перевёл взгляд с посланника туда, где раскалённый металл, вытекая через жерла в крыше храма, с ревом срывался вниз. Среди сверкающих каскадов жидкого огня ввысь вздымались железные колонны, и на каждой стояло по магосу. Высота колонны указывала на положение стоявшего на ней. Магосы были разными: одни служители Омниссии скрыли свои тела под мантиями, сгорбленные фигуры других же выглядели как статуи из пластстали и меди. На страже каждой колонны, у её подножия, ждали автоматоны, на их металлической броне, залитой багровым светом литейной мастерской, периодически плясали блики пламени.

Информационные потоки заполнили окружающее пространство. Если бы Кадит не перенёс весь ноосферный интерфейс в незадействованную часть своего сознания, то сильно удивился бы объемам данных, витавших вокруг него. Впрочем, они были не важны. Никакие новые сведения, теории или оценки не изменили бы итога аудиенции.

– Мой ответ... – заговорил Кадит не выражавшим никаких эмоций, механическим щёлкающе–стрекочущим, похожим на скрежет, голосом, а потом резко затараторил: – Мой ответ как сотворённого представителя мира Акказзар–Бета, являющегося владениями Омниссии, таков…

Под глазом посланника дёрнулся мускул. Гул от передачи данных в зале становился тише: один за другим умолкали и машины, и занимающие низшее положение адепты. Следующие слова Кадита услышат все.

– Протокол убийства.

Автоматоны ринулись в бой.

Загрохотали болтеры; в стремительно мчащуюся на врага бурю из брони и поршней – в малых автоматонов – полетели снаряды. Загремели взрывы. Кадит видел, как два разведывательных автоматона продолжали бежать, даже когда их панцири разорвало на части, а вместо них остались висеть ошметки пластстали. Он чувствовал, как вокс–сигнал эмиссара пытается пробиться сквозь помехи храма.

Из теней на позиции выступили тяжёлые осадные автоматоны. Орудия, поднявшиеся на их плечах, распустились, словно бутоны хромированных металлических цветов. По кузне разносился пронзительный свист, с которым орудия накапливали заряд.

– Нас... – прохрипел посланник. – Нас... заманили в западню!

Осадные автоматоны выстрелили одновременно. Плазменные шары с гудением промчались по воздуху и врезались в занявших круговую оборону легионеров. Меньшие автоматоны продолжали бежать к целям, не страшась пламени. Те немногие, пережившие бурю из плазмы, открыли по ним огонь. Энергетические клинки, выскользнувшие из передних звеньев рук машин, внезапно опустились.

В зале наступила абсолютная тишина: звуки битвы резко оборвались.

– Протокол охраны, – приказал Кадит.

Лязгая при ходьбе остатками брони, автоматоны идеальным ровным строем окружили дымящиеся останки посланников Гора. Кадит шагнул вниз с края колонны, и встроенные в его тело реактивные микродвигатели активировались, превратив падение Мирмидакса в полёт. Магос плавно планировал вниз, а за его спиной развивалась красно–белая мантия. Когда Кадит ступил на землю, исходивший от неё жар уже спадал – плазменные заряды разогрели твёрдую поверхность. Мирмидакс посмотрел на обгоревшую груду плоти и брони, а затем обратил свой взор на стоявших на колоннах магосов.

<Завершить приготовления> – Кадит обратился через ноосферу на языке машин. – <Гор придёт>, – он увидел что– то среди обугленных останков астартес и поднял это когтистым манипулятором мехадендрита. Прошитый золотом клочок знамени повис на когтях металлического щупальца.

<Теперь у него нет выбора>

В тронном зале царило безмолвие, когда Малогарст пришёл к своему господину. Свисавшие с высокого потолка знамёна и трофеи раскачивались от дрожи, расходившейся по бороздящему космическое пространство «Мстительному духу». Сам магистр войны восседал на троне, положив руку на рукоять Сокрушителя Миров, и смотрел вдаль на что–то, видимое только ему. Так он провел последние два с половиной часа: в тишине и раздумьях. Малогарст проковылял через зал и остановился у подножия трона. Никакие признаки не говорили о том, что Гор заметил присутствие своего помощника. Но, разумеется, он заметил. Ничто не могло укрыться от взора магистра войны, ничего и никогда он не делал просто так – всегда была причина действиям примарха. Малогарст уже не раз в этом убедился.

– Сир? – легионер склонил голову, ожидая ответа, но Гор молчал. – От вашего посланника на Акказзар–Бета к Мирмидаксу Кадиту уже десять часов нет вестей.

Взгляд Гора переместился от одной далёкой звезды к другой, но выражение на его лице не изменилось – словно с него никак не сходила каменная маска.

– Какова ваша воля, милорд? – спросил Малогарст, шлем искажал его дрожащий, похожий на старческий голос, – Начать ли нам обстрел внешних укреплений системы? Возможно, если мы обратимся к другим фракциям магосов планеты, они встанут на нашу сторону, и, если мы предложим им сделку на выгодных условиях, даже расправятся за нас с Кадитом и его союзниками.

– В ранние годы Крестового похода Семнадцатый Легион отправлял герольдов к нежелавшим принимать Истину моего отца, – задумчиво сказал Гор. – И шли они, облачившись в чёрное и спрятав лица за масками–черепами.

– Значит, даже тогда они были суеверными глупцами.

– Да, – согласился примарх. – Но ведь в этом тоже был какой–то смысл, не так ли, Мал?

– То, что герольда ждёт смерть, если его не станут слушать?

– Да... возможно. Но Несущие Слово всегда знали толк в символизме. Они понимали, кем на самом деле были их посланники, и что они несли.

– Лицемерные Имперские Истины, если мне не изменяет память, – усмехнулся Малогарст.

Но Гор лишь покачал головой.

– Нет, Мал, смерть. Смерть всегда следовала за ними, даже если вестник оставался в живых. Иногда нужна победа, – Гор поднял левую руку и посмотрел на сверкающие клинки–когти. – А иногда нужен символ. Найди Аргониса.

– Сир, должен сказать, что это плохая идея. Он крайне своеволен. Да, Аргонис искупил вину за свои неудачи, но может ли расколотый клинок вновь стать целым?

– Я знаю, что он тебе не нравится, Мал, но он – редкий зверь. Да, он безжалостен, у него непокорный нрав, но он так же желает быть принятым и мечтает о славе – необходимое сейчас сочетание качеств…

– Как пожелаете, милорд, – Малогаст уже готов был повернуться к выходу, но следующие слова Гора заставили его помедлить.

– И приведи весь флот в полную боевую готовность.

– Значит, вы приняли решение: Акказар–Бета ждёт смерть?

– Нет, – Гор опустил руку и медленно покачал головой. – Нет. Этот мир будет жить вечно...

– Авиакрыло «Разбойник» взлетело, полет нормальный.

– Коготь "Коса" взлетел, полет нормальный.

– Авиакрыло "Люпус" взлетело, полет нормальный.

Ударный истребитель Галдрона вошёл в пустоту космического пространства со стороны тёмного полушария луны.

Позади него звенья десантно–штурмовых кораблей и бомбардировщиков покидали посадочные палубы двух крейсеров, доставивших их до точки пуска.

– Всем эскадрильям, построение «копьё» по моему приказу, – скомандовал Галдрон – Начали.

Когда его истребитель начал круговой разворот, легионер ощутил неумолимое действие силы тяги. Галдрон моргнул, и экран шлема переключил обзор на пространство за хвостом перехватчика.

Вспышки рулевых двигателей освещали сто восемь боевых кораблей, которые уже занимали позиции, выстраиваясь и образовывая форму узкого наконечника копья.

– Выглядит очень миленько, не так ли? – раздался голос нострамца, – Словно поэма, написанная кровью в ночи.

– Свали с этой частоты, Скаррикс, – зарычал Галдрон.

– Что, хтониец, не лежит твоя душа к таким убийствам, а?

– Душ не существует, ты, отребье из нострамских канализационных стоков.

– Неужели у бывших Лунных Волков не осталось зубов? – рассмеялся Повелитель Ночи.

Галдрон не ответил, он просто перекрыл канал связи и покосился на край строя, туда, где собралась эскадрилья из кораблей цвета полуночи. Выгравированные серебром молнии расползались по их крыльям. Легионеру даже показалось, что на корабельных бортах есть метки, рассказывающие истории о поражённых целях.

– Теперь шакалам позволяют охотиться вместе с волками... – скривившись, проворчал Галдрон. Моргнув, он отключил обзор с хвоста корабля. Над истребителем нависла громада планеты: лунный серп кроваво–красной тонкой нитью окантовывал чёрный силуэт спутника. Позади быстрые крейсеры завершали манёвр–разворот и отступали к окраине системы.

– Приближаемся к зоне дрейфа, – снова скомандовал легионер, – Отключайте двигатели. Следовать строго заданным курсам. Подавители сенсоров включить на максимум.

Галдрон отключил основные двигатели. Руны на дисплее в его шлеме сменили цвет – верный признак того, что ударный истребитель стал практически невидимым.

Перехватчик вошёл в пояс астероидов, и в тишине зазвенели сигналы, предупреждавшие об опасности столкновения. Кружась, мимо пролетела огромная обледеневшая серая глыба. Легионер привел свои мысли в порядок, сосредоточившись лишь на предсказании движений этих объектов. Предстояли долгие часы танцевальных упражнений...

Аргонис ждал, склонив голову, когда закроются двери тронного зала. Он все ещё чувствовал пристальный взгляд оставшегося позади него Малогарста, но вокруг было пусто. Совсем недавно здесь стояли капитаны всех мастей: боевых рот и кораблей – командиры всех частей армии магистра войны, теперь помещение пустовало, словно собрания никогда и не было.

– Полагаю, ты гадаешь, зачем я вызвал тебя, Аргонис?

Гор отвернулся от иллюминатора: он смотрел на далёкие звезды и царящую меж них тьму. В тусклом звёздном свете тени становились гуще. Казалось, по звериной шкуре на плечах магистра войны расползалась изморозь, а его чёрно–золотые доспехи растворялись в окружающем мраке.

Крошечный предмет в правой руке магистра войны был настолько чёрным, что даже свет боялся прикасаться к нему. Гор положил странную вещицу на колонну перед иллюминатором, и она, ударившись о железный декор, издала низкий гудящий звук, полностью заполнивший пространство тронного зала. Выглядел предмет как красная жемчужина, но суть его крылась гораздо глубже. Аргонису почудился вкус крови на губах, ему захотелось кричать от гнева из–за причуд судьбы, приведшей его сюда и сделавшей тем, кем он был. Легионер отвернулся от жемчужины, и наваждение прошло.

Гор пристально, не моргая, смотрел на него своими тёмными глазами.

– У всех великих событий были очевидцы, именно поэтому мы знаем об их существовании, – заговорил магистр войны, – и сегодня, Аргонис, таким свидетелем станешь ты.

– Как пожелаете, милорд.

– Так ты размяк? – Гор приблизился к легионеру, – А я помню, какой у тебя был запал. Неужели понесённое наказание погасило это пламя?

– Я никогда не подведу вас вновь, милорд.

– Нет. Не подведёшь, – на мгновение лицо Гора помрачнело. Все мышцы легионера напряглись, будто после удара под дых.

– Но ты хорошо послужил мне на Талларане и послужишь еще на других мирах, которые лежат на пути до самых Врат Терры.

– Для меня это будет честью, милорд.

– Честью? – холодно выпалил Гор. – Нет, я не оказываю тебе почестей, я использую тебя. Ты – оружие, ценное, но всего лишь оружие. А ценность оружия определяется тем, что оно может уничтожить…– примарх понизил голос до шёпота.

Аргонис молча наблюдал через иллюминатор за огнями проходящих мимо боевых кораблей: десятки крейсеров на полном ходу шли на указанные позиции.

– Я видел выражение твоего лица во время военного совета: у тебя есть сомнения по поводу этой компании, – продолжил примарх.

– Мне известны ваши приказы, милорд, и мне не требуется знать больше, – сухо ответил легионер, нотки безысходности звучали в его голосе.

– Но ты бы хотел получить ответы, не так ли? Такова природа вопросов: твоё любопытство не будет удовлетворено, пока ты не узнаешь то, что хотел. Давай же, задай их.

– Почему вы вообще отправили посланника на Акказзар–Бета? Из докладов наших разведчиков было ясно, что Мирмидакс Кадит и его магосы не подчинятся. Какой смысл вообще было требовать от них верности?

– Потому, что мне нужен был повод отправить в систему корабли. Они затем всё равно её покинут. Мне нужно было отвлечь Кадита от одного, пока происходит другое.

– Посланник не должен был ни преуспеть, ни выжить, – Аргонис ухватил за хвост мысль, долго плясавшую рядом.

– Как я и сказал, ценность оружия определяется тем, что оно может уничтожить.

Гор впервые улыбнулся, и по спине легионера пронеслись мурашки, а внутри него все сжалось. Магистр войны положил руку на плечо Аргониса и показал на тьму перед троном.

Конусы гололитического света раскрылись в воздухе. По частям из отдельных проекций складывалась карта звёздной системы: боевые пикт–записи и планы тактического маневрирования.

– Пора, сын мой, – сказал Гор. – И виждь, и внемли.

Мирмидакс Кадит сидел в одиночестве в храме–кузне. На самом деле он никогда не был один: информационная паутина в ноосфере планеты соединяла его с другими рассеянными по всей поверхности владыками–магосами, а через них – с управляемыми ими машинами и подсистемами. Он держал открытыми звуковые и информационные каналы связи с сенешалями каждого из трёх подчиненных ему домов рыцарей. Через сеть интерфейсов он командовал кораблями и кольцами защитных платформ – системной обороны, которая рассредоточилась между Акказзар–Бета и его тремя спутниками. На поверхности планеты сотни рыцарей, тысячи автоматонов и миллионы скитариев ждали приказа Кадита.

Непросвещённый счёл бы, что Мирмидакс наделён властью бога, но магос родился на Марсе, именно там он видел истинное величие, созданное симбиозом накопленных знаний и умений машин. Несмотря на свое высокое положение в иерархии механикумов, Кадит был лишь составной частью великого целого. И в нынешней ситуации ему требовалось выполнить функцию творца–разрушителя.

<Обнаружены корабли. Двигаются от края системы> – сообщил через ноосферу сервитор.

<Сообщите численность сил противника> – потребовал Мирмидакс.

<По данным из всех источников информации> – ответил сервитор – <шестьдесят семь кораблей в боевой готовности>

<Пересчитайте и сравните с данными, полученными в прошлый раз датчиками дальнего радиуса действия, оцените их максимально возможную численность>

<С вероятностью в восемьдесят целых двадцать пять сотых процента приближающийся флот не является всеми силами противника. Истина суть Машина. Машина суть истина>

Полученный расчёт заставил Кадита задуматься. Орбитальные системы защиты были приведены в состояние полной боевой готовности. Другие корабли солнечной системы располагались рядом с планетой, они должны были нанести контрудар в случае прорыва обороны силами Гора. По результатам полученных данных и перевесу доказательств, можно утверждать, что штурм будет отбит. Акказзар–Бета не был миром–кузницей, однако, он был не менее опасным противником для любого захватчика. Акказзар–Бета был пунктом сбора механикумов, огромным складом снаряжения, которое дальше распределялось по Империуму. На поверхности Акказзар–Бета располагалось больше военных сил, чем во многих звёздных скоплениях, а его системы защиты могли бы отбить флот целого крестового похода. Боеготовность давала Кадиту статистическое преимущество. Оставалось удостовериться, что из виду не была упущена ни одна важная деталь.

<Всем находящимся на поверхности подразделениям> – механикум транслировал сообщение на всю ноосферу планеты. – <Возможна вражеская высадка через двести пять минут. Предельная вероятность – двадцать девять целых семьдесят пять сотых процента>

– Что ты видишь? – тихо спросил Гор.

Аргонис стоял среди сменяющих друг друга голопроекций.

– Боевая группа Каста на позиции...

– Разворот на шесть, три и двадцать четыре...

– Заряжаем батареи...

– Наводимся на цели...

– Боевые группы приведены в полную готовность… К штурму готовы.

В темноте приглушенным эхом звучала какофония сотен голосов: обрывки вокс–переговоров, капитанские приказы, адресованные офицерам–артиллеристам, клятвы, нашёптываемые томящимися в ожидании в трюмах десантно–штурмовых кораблей легионерами. В сердце паутины из голопроекций вспыхнули символы, обозначавшие планету и её спутники. Рядом с ними висела пикт–передача с носа стартующего с пусковой палубы десантно–штурмового корабля. Когда Аргонис попытался внимательно рассмотреть происходящее, изображение поменялось: вид резко переключился на оружейный отсек, а затем перед легионером предстала величественная панорама самой крупной луны Акказзар–Бета.

– Я вижу... – начал Аргонис, но осёкся. – Я не уверен, что именно я вижу.

– Да, – кивнул примарх, – понять сразу, что происходит, тяжело. Можно, конечно, поддаться искушению, отстраниться и оценить информацию по степени важности. Но это будет ошибкой. Взгляни ещё раз.

– Вижу... – подсознание Аргониса изо всех старалось выудить хоть какую–то закономерность, даже когда его разум не желал этого делать.

– Ты видишь отправную точку – это начало формирования спирали, состоящей из цепочек причин, соединённых связями следствий.

Гор взмахнул рукой, и проекция, воспроизводившая космическое пространство вокруг Акказзар–Бета, тут же возникла возле него. Мины и астероиды, вращавшиеся вокруг планеты, были отмечены точками, их траектории – светящимися линиями. В поясе из множества обломков и ловушек виднелись лишь два прохода, их охраняли грозные звёздные крепости. Доступы к другим же звездным станциям были заблокированы дрейфующими минами, а вокруг самих станций квартировались эскадры кораблей системной обороны.

– Грозный противник, не так ли? По первости кажется, что его невозможно одолеть без долгой, тяжёлой осады и больших потерь.

– Но вы сможете, милорд.

– Верно, – согласился примарх, – но ведь это не та вещь, о которой ты хотел спросить?

– Зачем вы это делаете?

– Вопрос правильный, но опять не тот. Ты хочешь получить ответ на другой вопрос, – Гор покосился на легионера. Скрытое тенями лицо примарха исказила улыбка. – Давай же, сын мой, спрашивай.

– Как вы это осуществите, милорд?

– Позволь я покажу, – Гор кивнул, в его глазах блестела гордость, но кем он гордился: сыном или собой?