Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Остальные сменили клинки на луки. В случае внезапного нападения дикарей, от них будет больше толку. Всем было ясно, что оторваться от пиктов не удастся. Они отдохнули ночью и готовы рассчитаться с чужаками сполна. Конан вел отряд на северо-восток. Киммериец все еще не оставил мысль добраться до реки, хотя сколько до нее осталось, варвар не представлял. Он знал лишь одно – прорваться на юг, в Зингару, через заслоны местных жителей им не удастся. Это направление дикари перекрыли надежно. Где-то сзади послышался громкий вой: пикты вышли на тропу войны и возобновили преследование. Того, что путешественники вырвутся из проклятого места, неприятель не ожидал и отреагировал не сразу. Тем не менее, вождь дикарей внимательно осмотрел весь периметр каменных глыб. Обнаружить следы беглецов труда не составило. Отставание было существенным, но в успехе пикты не сомневались. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Варвар отдал приказ перейти на бег, однако никакой реакции не последовало. Силы сохранились у офирца, Исайба и еще пары бойцов. Подгонять других не имело смысла. Дай команду остановиться, – и они просто рухнут в траву. В глазах пустота и обреченность. Значит, надо идти до упора и надеяться на чудо. Оказать достойное сопротивление воинственным дикарям отряд уже не сможет. Солнце поднималось все выше и выше. Полумрак джунглей начал рассеиваться. Только сейчас северянин заметил, что лес стал гораздо реже. На пути то и дело попадались высокие сосны, стройные березы, развесистые клены. Местность чем-то напоминала южную Киммерию. На душе потеплело.

Путешественники вышли на большую поляну. Она тянулась шагов на пятьсот. Ничего подобного в Пустошах воины еше не встречали.

Трава доходила примерно до колена, и идти было нетрудно. Вокруг росло небывалое разнообразие цветов. Синие, фиолетовые, красные, белые – от такой красоты захватывало дух. В воздухе стоял сладковатый запах. Хотелось остановиться, упасть и уже никогда не подниматься. После влажных, душных полутемных джунглей человек чувствовал себя необычайно свободно и легко… Шемиты невольно замедлили темп. Кто-то опустился на колени и жадно вдыхал аромат цветов.

– Это просто чудо, – устало вымолвила Селена. – Ни один сад южных правителей не сравнится с подобным великолепием. Вот место, где я бы хотела умереть.

– Не очень веселые у тебя мысли, – заметил киммериец.

– А зачем лукавить? – девушка взглянула на варвара. – Дикари уже рядом. Долго ли мы продержимся?

Варвар неопределенно пожал плечами.

– Молчишь, – улыбнулась волшебница. – Мои силы иссякли. Я не способна создать даже самый слабенький туман, да и вряд ли враг дважды допустит одну и ту же ошибку. Местные жители не настолько глупы.

– Тогда пора готовиться к смерти, – проговорил северянин. – Предлагаю занять оборону на краю поляны. Пусть противник идет по открытому пространству. Свою голову я продам дорого.

Волоча вещи и оружие, воины не спеша отправились к противоположной опушке леса. Теперь спешить было уже некуда. Неожиданно один из «барсов» вскинул лук и натянул тетиву.

Конан поднял голову и увидел седого старца с длинными волосами и бородой. На нем было белоснежное одеяние до пят. Чем-то незнакомец напоминал призрак. Старик словно парил над землей, в его позе чувствовалось величественное спокойствие. Он совершенно не боялся чужаков и с любопытством рассматривал путешественников.

– Постой! – выкрикнул варвар. – Это не пикт.

Шемит медленно, неохотно опустил лук. Старец вытянул вперед ладонь правой руки, и воины словно наткнулись на невидимую стену. Северянин с силой ударил в нее кулаком. Пальцы увязли в чем-то густом и липком, и Конан едва удержался на ногах. Ему показалось, что на устах незнакомца появилась добродушная, снисходительная улыбка.

– Кто ты такой? – произнес киммериец.

– Вопрос не в том, кто я, а кто вы такие? – бархатным голосом ответил старик. – Эта часть Пустошей принадлежит нам, и мы не пускаем сюда чужаков.

– Лигурийцы, – догадалась Селена. – Я читала о них в книгах. Они живут обособленно, ни с кем не враждуют, но ни с кем и не общаются.

– Правильно, девочка, – вымолвил незнакомец. – Мы никого не трогаем и хотим, чтобы и нам не мешали.

– Наш отряд преследуют дикари, – вмешался Исмал. – Неужели вы будете спокойно смотреть, как убивают людей? Все будет происходить на ваших глазах!

– Я уйду, – равнодушно сказал старец. – Лигурийцы не участвуют в чужих войнах. Разбирайтесь с пиктами сами. Вторглись на их территорию – будьте любезны заплатить за собственную глупость.

Варвар кое-что слышал о странных волшебниках, живущих в Пустошах. Они поклонялись богине Природе и старались не вмешиваться в естественный ход событий. Главное для них созерцание и понимание сути вещей. Лигурийцев побаивались даже аквилонские правители. Никто не знал, какой силой обладает этот малочисленный, но очень гордый народ. Разговаривать с ними надо совсем иначе.

– Мы оказались здесь не по своей воле, – произнес северянин, – и сражаться с местными жителями не собирались. Посмотри внимательно. Откуда здесь могут взяться шемиты? Разве тебе это не интересно?

– Ничуть, – старик отрицательно покачал головой. – Люди часто путешествуют, а богатства Пустошей привлекают многих.

– Что ж, – горько усмехнулся Конан. – Тогда я скажу правду. Стигийский колдун по имени Сиптах Атхемон выпустил на свободу демонов Стихий. Они безжалостны, кровожадны и ненасытны. Когда-то…

– Я знаю легенду о Рате и Ворлане, – перебил киммерийца лигуриец.

– Тем лучше, – проговорил варвар. – Мне не придется объяснять, на что способны чудовища. Вряд ли вы сумеете от них защититься. Порой даже волшебство бывает бессильно.

Незнакомец задумался. В его взгляде появилась искра интереса. Речь северянина заинтриговала лигурийца. Определить ложь для старца труда не составляло, но этот воин сказал правду. А если так…

– Хорошо, – вымолвил мужчина. – Я помогу вам. Мы действительно заметили всплеск магической энергии. Нарушено равновесие в Природе, и нас это беспокоит.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Конан. – Демоны растут, их сила увеличивается, целые народы вынуждены бежать из своих родных мест. Ненасытные твари пожирают и людей, и животных. Чудовища убивают все живое.

– И как же вы намереваетесь их победить? – иронично спросил лигуриец, хитро прищурив левый глаз. – Вид у твоих бойцов довольно потрепанный.

– Не суди столь поспешно, – возразил киммериец. – Двух из четырех демонов я уже посадил на цепь. В темнице Рата они проведут еще тысячи лет. Мы доберемся…

Закончить фразу варвар не успел.

– Пикты! – закричал Исмал, натягивая лук.

Его примеру последовали остальные шемиты. Выстроившись в линию, «барсы» приготовились достойно встретить смерть. На поляну из леса вышли два десятка воинов.

Впереди уверенно выступал вождь с волчьей шкурой на плечах. Лица дикарей были устрашающе разрисованы, в руках – огромные дубины, длинные копья и луки. Несмотря на небольшой рост, местные жители выглядели весьма внушительно. Широкоплечие, приземистые, коренастые, они наверняка обладали недюжинной силой. Длинные черные волосы пиктов развевались на ветру, в глазах горела ярость. Северянин прекрасно понимал, что перед ними лишь часть преследователей. Основные отряды сейчас бесшумно обходят беглецов и замыкают кольцо окружения. Больше чужакам уже не вырваться из западни.

– Пора стрелять! – нервно произнес десятник. – Я не промахнусь и уберу этого размалеванного мерзавца в шкуре!

– Не торопись, – остановил барса» Конан.

– Дикари чувствуют себя здесь не очень уверенно, иначе давно бы напали. Они перебили бы нас, не выходя из зарослей… Стало быть, что-то заставило их показаться.

– Не что-то, а кто-то, – сказал старец, раздвигая строй шемитов и выходя вперед.

Местные жители невольно попятились назад. Остался стоять на месте лишь их вождь. Он смело и надменно смотрел на лигурийца. После небольшой паузы воин громко что-то выкрикнул. Языка пиктов никто из путешественников не знал. Речь была резкой, гортанной и маловыразительной.

– О чем он говорит? – взволнованно спросила Селена.

– Требует вашей выдачи, – пояснил незнакомец, не поворачивая головы. – Вы, оказывается, убили многих его людей, и племя жаждет мести. Клан Волка – один из самых агрессивных и опасных в Пустошах. Его отряды постоянно враждуют с соседями, а порой даже нападают на приграничные зингарские селения. Вы разозлили не того зверя.

– Мы не хотели ни с кем воевать, – едва слышно заметил киммериец.

На устах старика появилась снисходительная усмешка. Он поднял правую руку и спокойным тоном ответил дикарям на их языке. Видимо, его речь мало устраивала пиктов. Воины запрыгали, зашумели, завыли. Размахивая оружием, дикари порывались броситься вперед. Надо отдать должное, их вождь сохранял ледяное спокойствие. Гордо подняв подбородок, дикарь прорычал короткую, но емкую реплику. Лицо лигурийца изумленно вытянулось.

– Что происходит? – поспешно уточнил варвар.

– Он угрожает мне, – удивленно произнес незнакомец. – В таком состоянии пиктов я еще не видел. Вождь хочет любой ценой получить твою голову. Зогар говорит, что столь славный воин-слуга ему просто необходим в загробном мире. Его даже не пугает наказание за вторжение на территорию лигурийцев!

– И каково твое решение? – поинтересовался Конан.

– Еще никто не смел диктовать лигурийцам свою волю! – с раздражением в голосе проговорил мужчина, поглаживая седую бороду. – Я выгоню их прочь. Хватит топтать мои прекрасные цветы.

Старик сделал шаг вперед и что-то сказал вождю. Пикт гневно схватился за рукоять кинжала, висевшего на поясе. Дикари огласили лес ужасными воплями. Зогар наклонил голову, исподлобья взглянул на лигурийца и выкрикнул какую-то команду. Десятки стрел тотчас засвистели в воздухе. Лучники давно ждали приказа. Казалось, участь незнакомца решена…

Однако, не долетев до старца, все стрелы превратились в веточки деревьев и упали на поляну. По рядам пиктов прошел испуганный шепот.

Ничего подобного дикари не ожидали. Невозмутим остался лишь вождь. Зогар взмахнул рукой и с устрашающим воплем бросился на врага. Его воины последовали примеру предводителя. Лавина дикарей быстро приближалась к шемитам. «Барсы» взволнованно поглядывали на киммерийца, но он лишь отрицательно качал головой. Это не их бой.

Лигуриец резко выставил вперед ладони, и пиктов словно ударила стена. Люди отлетели шагов на десять. Они не успевали подняться, как вновь натыкались на упругое препятствие. Вскоре поляна опустела. На противоположной опушке стоял вождь и вытирал кровь из разбитого носа. В какой-то момент Зогар выпрямился и, надменно прокричав воинственный клич, исчез в чаще.

– Он не уйдет, – сказал незнакомец. – Рано или поздно вы покинете наши земли, а клан Волка будет тут, как тут. Пикты обид не прощают.

– Я знаю, – произнес варвар.

– Нам пора идти, – заметил лигуриец. – Мои друзья уже ждут вашего прихода. Совет старейшин решит, что делать со столь странными чужаками.

Закинув дорожные сумки на плечи, путешественники поплелись за стариком. После небольшого отдыха сделать это было не так-то просто. Восстановить силы шемиты не успели, а раны по-прежнему кровоточили. Времени на перевязку у девушки не оказалось. Поддерживая друг друга, «барсы» упорно двигались по узкой, едва заметной тропе. Деревня волшебников находилась примерно в лиге от поляны, и отряд преодолел это расстояние довольно быстро. Уже издали северянин заметил маленькие аккуратные домики. Потянуло дымом костра…

Селились лигурийцы плотно. Строения стояли рядом друг с другом, между ними оставался лишь узкий проход, через который человек мог протиснуться только боком. Деревянные срубы были поставлены очень давно, бревна поросли мхом, а крыши и стены опутали лианы и вьющиеся растения. Таким образом, дома сливались с лесом, составляя с ними одно целое. Возле строений бегали с задорным смехом мальчики и девочки в одинаковых длинных белых одеяниях. Им ничего не угрожало. Магия отцов и дедов надежно защищала деревню от врагов. Старец неожиданно повернул вправо.

– Идите сюда, – пригласил он. – Чужаки в селениях – большая редкость. Они появляются раз в двадцать-тридцать лет. Мы не хотим, чтобы неокрепшие души наших юношей и девушек испытывались искушением. Им еще многому надо научиться. Вы будете общаться только со старейшинами.

– Хорошо, – откликнулся Конан.

Наконец они вошли в удивительную дубовую рощу. Огромные вековые деревья склонили свои ветви к земле, будто преклоняясь перед человеком. Тут же была крохотная поляна.

– Дальше вам нельзя, – вымолвил лигуриец. – Это священное место. Сюда входят только люди, достигшие посвящения и способные соединиться с матерью-Природой. Размещайтесь здесь. Я скоро вернусь.

Старик неторопливо двинулся по тропе и вскоре исчез из виду. Огромные стволы дубов закрывали видимость. Воины бессильно повалились в траву. Волшебница немедленно приступила к перевязкам, шемиты, как умели, помогали ей. Состояние «барса» с откушенной кистью было очень тяжелым. Он потерял сознание и лежал без движения. Рваные раны на ноге сильно кровоточили. Селена потрогала лоб солдата, вытерла пот и повернулась к киммерийцу. В ее глазах заблестели слезы. Что это означает, варвар прекрасно знал.

– Очень плох? – спросил северянин.

– Да, – девушка кивнула. – Боюсь, до утра бедняга не дотянет. Удивительно, что он, вообще смог идти. Потеря крови огромна.

– Помоги другим, – спокойно отозвался Конан.

Украдкой утерев предательскую влагу, волшебница направилась к Зебаху. Рана от стрелы загноилась и доставляла десятнику неописуемую боль. Последнюю часть пути шемит сильно хромал, опираясь на древко копья. Он выдержал бы еще от силы пару лиг… Вытянув ноги, Исмал с подозрением проговорил:

– Эти колдуны очень странные. Обладая такой силой, занимают крошечную долину в самой глуши. Давно бы выгнали дикарей и подчинили себе всю Пустошь!.. Тут что-то не так. Я им не доверяю.

– Можно подумать, у тебя есть выбор, – язвительно усмехнулся Баррас. – Скажи спасибо, что они защитили и приняли нас, иначе твоя голова давно бы украшала пояс какого-нибудь пикта. Отряду здорово повезло, что мы вышли к землям лигурийцев.

– Пусть так, – не унимался «барс». – Но ты же не знаешь, какие условия поставят волшебники. Вдруг им нужны люди для жертвоприношений. Согласишься пойти за заклание?

– Хватит, – вмешался в спор киммериец. – Мы до сих пор живы, и это уже хорошо. Насколько я знаю, лигурийцы никого не убивают без крайней необходимости… Будем надеяться, что плата за спасение окажется приемлемой.

– Ее не будет совсем, – раздался низкий голос с легкой хрипотцой.

Варвар и шемиты тотчас вскочили на ноги. Словно из-под земли, на поляну с разных сторон вышли седые старцы. Откуда они взялись, никто не знал. Охранники до этого не видели ни души. Все волшебники носили одинаковое длинное и просторное одеяние с узкой горловиной. Многие опирались на посохи.

– Можете сесть, – вымолвил высокий светлоокий лигуриец с глубокими морщинами на лбу и на щеках. – Вы очень устали. Путь был нелегким.

– Да, – с горечью заметил северянин. – Мы потеряли в лесу одиннадцать отличных бойцов… – Гигант взглянул на распростертое тело раненого «барса» и продолжил. – А может, и двенадцать…

– Меня зовут Бастарикс, и я являюсь главой старейшин, – представился мужчина. – Дивиатрикс рассказал нам вашу историю, но осталось несколько вопросов. Как отряд оказался в Пустошах?

– Это не наша тайна, – опустив голову, произнес Конан. – Скажу лишь, что мы служим могущественному волшебнику, правителю Кироса – Андурану. Только он во всей Хайбории может противостоять Сиптаху.

– Понятно, – улыбнулся старец. – Значит, без магии здесь не обошлось. Я так и думал. Мощные всплески волшебной энергии повторяются в лесу уже почти три луны. Это были вы?

– Да, – ответил киммериец. – Нам нужно добраться до Кордавы, а оттуда по океану – к Черному острову. Времени очень мало, а путь от Шема далек. Эта дорога через Пустоши в Зингару гораздо короче.

– И опаснее, – добавил Бастарикс.

– Мы надеялись обойти пиктов, – проговорил варвар. – Ведь до границы совсем немного. Один рывок, – и отряд в безопасности.

– Глупая наивность, – бесстрастно заметил лигуриец. – Клан Волка очень велик, его воины часто встречаются даже на территорию Зингары. Пройти незамеченными в этом лесу нельзя, он тянется на сотни лиг. Тем более, опытными охотниками вас не назовешь.

– Я изменил план, – вымолвил северянин. – Хочу дойти до реки. На плоту оторваться от дикарей будет проще. К сожалению, мы не знаем, как далеко еще до Черной.

– По прямой будет двадцать лиг, – ответил старейшина. – Но об этом поговорим позже. Давай вернемся к демонам. Дивиатриксу ты сказал, что двоих уже посадил на цепь. Поясни.

– Все просто, – улыбнулся Конан и сел на траву. – Рат заключил кровожадных тварей в темницы. Атхемон их освободил. Но вместе с чудовищами появились и замки. Надо найти их пристанища, прочесть имя демона, магическое заклинание, и ужасное существо снова окажется взаперти… Мы сделали это на севере и в Гиркании, а теперь пытаемся добраться до третьего чудовища.

На поляне воцарилось длительное молчание. Волшебники между собой не разговаривали, но киммериец был уверен, что они каким-то образом обмениваются мнениями. Лигурицам не нужно слов, достаточно и взгляда. Понять эту немую беседу непосвященному человеку невозможно.

Пауза затягивалась, и шемиты начали неторопливо жевать вяленое мясо и сушеные фрукты. Голод давал себя знать, со вчерашнего вечера у них до сих пор во рту не было ни крошки. Фляги с вином опустели во время бегства, и потому варвар сделал несколько больших глотков теплой воды. В этот момент пришел в себя воин с откушенной кистью. Бедняга застонал, и Селена тотчас бросилась к раненому. Старцы внимательно наблюдали за ее действиями.

– Ты наемник? – уточнил Бастарикс, обращаясь к северянину.

– Да, – честно признался Конан.

– Кто же тогда читает древние заклинания? – спросил старейшина. – Эта наука не из легких.

Киммериец молча кивнул головой в сторону девушки. На устах лигурийца появилась довольная улыбка. Видимо, между колдунами был спор, и глава его выиграл. Кивнув головой, Бастарикс сказал:

– Мы поможем вам. Наши предки враждовали с кхарийцами. Их злобное колдовство постоянно нарушало гармонию Природы. Стигийцы гораздо слабее этого древнего народа, но кое-чему научились. Демоны Стихий злобны и неуправляемы, и Сиптах сделал большую ошибку, выпустив их на свободу. Они убьют и его, а значит, долг лигурийцев – устранить эту опасность. Мы никогда не покидаем священный лес. Таков закон… Зато наша сила велика. Вы получите все, что нужно для продолжения пути.

Старейшины неторопливо развернулись и словно поплыли по воздуху. Вот они достигли дубов и скрылись за ними. На поляне остались лишь Дивиатрикс и еще один старец.

– Это Устерикс, – представил невысокого сгорбленного мудреца Дивиатрикс. – Он лучший врачеватель среди нас. Ваши раны для него пустяк.

Старик никак не отреагировал на похвалу. Не спеша, опираясь на сухую, суковатую палку, Устерикс направился к лежащему «барсу». Опустившись на колени, лигуриец поднял его руку, и начал не спеша снимать повязку. На траву закапала кровь. Шемит пересохшими губами что-то прошептал и снова потерял сознание. На лице старика не отразилось ни малейших эмоций. Он делал свое дело. Неуловимым движением Устерикс извлек из складок одежды маленький флакончик с зеленоватой жидкостью и смазал ею поврежденное место. Его взгляд упал на искалеченную ногу бедняги, – штаны разорваны, а на бедре глубокие раны от зубов ползучей твари.

Повернув голову к варвару, старец произнес:

– Такой след может оставить только земляная змея. Даже у гигантских питонов, живущих в этом лесу, пасть гораздо меньше.

Впервые северянин увидел в глазах лигурийца изумление.

– Пикты преследовали нас по пятам, – пояснил Конан. – Мы увидели ряд огромных каменных валунов и посчитали, что это хорошее место для боя. Однако дикари не пошли за отрядом. Как раз наступила ночь…

– Безумцы! – выдохнул Дивиатрикс. – Это же проклятый город. Там живут змеи-убийцы демона ночи Сушрака.

– Откуда мы могли знать, – пожал плечами киммериец. – Глыбы старые, покрытые мхом и лишайником. Нет и намека на развалины строений. Селена вспомнила легенду тогда, когда твари сожрали одного охранника и набросились на нас.

– Удивительно, что вы, вообще, оттуда вышли живыми, – заметил мудрец. – Такая удача улыбается немногим счастливцам. Без помощи богов тут не обошлось. Даже наши предки, могущественные ахеронские колдуны, намучились с Горшасом. Когда-то это был самый северный кхарийский город. Он находился на перекрестке торговых путей и процветал. Колдун Тхен Схан превратил его в кладбище. А виной всему гордыня и властолюбие. После Великой Катастрофы пикты обнаружили развалины и занялись грабежом. Эти глупцы разрушили остатки стен, и злобные существа расползлись по лесу. Ахерон уже давно пал, и уцелели лишь немногие жрецы. Опасность угрожала всем, и они, рискуя собой, искали магические камни и устанавливали их на место. С тех пор прошли сотни лет. Воинственные кланы дикарей боятся даже приблизится к Горшасу.

Между тем, Устерикс прочитал над раненым какое-то заклинание и направился к Зебаху. Его нога тоже вызывала опасения, так что работы лигурийцу хватало. Закончился один флакончик с целебной мазью, и старец достал другой… Вскоре на тропе появились пятеро мужчин лет сорока. Они шли из деревни и несли в руках большие мешки и глиняные кувшины. Оставив свою ношу на поляне, и не сказав ни слова, местные жители поспешно удалились.

– Угощайтесь, – вымолвил Дивиатрикс. – Вам нужно подкрепиться, хорошо отдохнуть и выспаться. Путь предстоит длинный, а здесь отряд в полной безопасности. Мы делимся тем, что у нас есть.

Шемиты развязали мешки и высыпали на траву их содержимое. Мягкий, еще теплый, ячменный хлеб, сочные груши, крупные красные яблоки и какие-то синеватые овальные плоды, которых варвар никогда прежде не видел. На вкус они были кисловато-сладкие и превосходно утоляли жажду. Однако больше всего путешественников обрадовала сочная жареная оленина, ароматные тушки перепелов и кувшины со сладкой, пьянящей медовухой. Ничто так не снимает усталость, как хорошая выпивка. Сделав несколько глотков, варвар повернулся к старцам и добродушно заметил:

– А вы не страдаете от голода! Отличная еда, превосходно настоянный мед… Я бы с удовольствием погостил здесь.

– Это невозможно, – отрицательно покачал головой Дивиатрикс. – Завтра утром ваш отряд покинет наши земли. Сутки – это и так чересчур много. Вы можете внести в души простых людей смятение.

– Так значит, не все лигурийцы обладают силой? – произнес северянин.

– Все, – не лукавя, сказал старик. – Но силы у каждого разные. Только один из сотни может достичь нужного могущества. Потому старейшины и дорожат людьми. Наша независимость держится на волшебстве. Но далеко не многие способны достигнуть единения с Природой. Только слившись с ней, лигуриец познает мир. А свою силу мы черпаем в этих рощах.

– Как же богиня прощает вам охоту? – удивился Конан. – Ведь смерть животного нарушает естественный ход событий.

– А ты хитер, – снисходительно улыбнулся колдун. – Однако в твоих рассуждениях кроется одна серьезная ошибка. Мы тоже часть Природы и должны питаться. Люди, как хищники, убивают ради еды. В этом нет нарушения. Как и все, лигурийцы не чужды слабостям и порокам. Кто-то любит поесть, кто-то выпить, кто-то падок до женской красоты. Но с годами человек становится мудрее. Для старейшин племени главное – магия и защита деревни.

– Значит, ее никто и никогда не покидает? – уточнил киммериец.

– Это не совсем так, – с горечью проговорил волшебник. – Мы никого не держим, и каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Люди живут мирно, спокойно и счастливо, но изредка появляются отступники. Им хочется увидеть окружающий мир, посетить большие города, пообщаться с жителями Хайбории, попутешествовать по разным странам; некоторые мечтают о власти и богатстве. Этим глупцам кажется, что знание заклинаний поможет в достижении цели…

– Колдуну легче добиться успеха, – подтвердил варвар.

– Но не лигурийцу, – возразил Дивиатрикс. – Наша магическая сила – лес. Оторвавшись от его корней, отступники становятся слабыми, жалкими и беззащитными. Большинство погибает или нищенствует, некоторые возвращаются назад. Деревня с радостью встречает раскаявшихся. Они – пример для всех остальных. Гордыня заводит человека в тупик.

– Вы ничего не говорите о женщинах, – осторожно вставила Селена. – Они ведь тоже бывают волшебницами.

– Конечно, дитя мое, – старец дружелюбно улыбнулся. – Девушки учатся магии наравне с юношами. Однако потом у них появляется немало иных забот. Воспитание детей отнимает много сил и времени. Полного единения с Природой способны достичь только мужчины.

Устерикс закончил врачевание и тихо, не прощаясь, ушел. Его примеру последовал и Дивиатрикс. Путешественники остались одни. Они плотно поели, слегка опьянели от медовухи и легли спать. На маленькой чудесной поляне им ничто не угрожало. После суток сумасшедшего бегства, отчаянных схваток с врагами и земляными змеями, воины действительно нуждались в отдыхе.

Конан не стал даже выставлять охрану: толку от нее все равно никакого. Могущественные лесные колдуны, если захотят, уничтожат их без труда. Копья, мечи и стрелы бессильны против волшебства. Особенно, когда на стороне лигурийцев богиня Природа.

Голова северянина лежала на жесткой дорожной сумке, рядом – ножны с акбитанским двуручным мечом, чуть в стороне – лук и полупустые колчаны со стрелами. Киммериец не мог оторвать взгляда от лазурно-голубого неба. Над головой проплывали пушистые, легкие облака.

Они напоминали варвару удивительных чудовищ. Изогнутые спины, огромные головы, раскрытые пасти… к счастью, эти твари на людей не нападают. А какое разнообразие красок! Те, что чуть выше, сверкают белизной и даже слепят глаза, нижние имеют серый оттенок с легкой примесью синевы. Мир прекрасен! Это особенно ясно понимаешь, если недавно находился на краю гибели и чудесным образом ее избежал.

Старец прав, без помощи богов сегодня ночью не обошлось. Великий Кром не оставил его без покровительства даже здесь в Пустошах, где правит Джеббал Cаг…

Веки варвара налились свинцом и медленно опустились.

… Конан проснулся от приглушенной речи. Резко поднявшись, он увидел, что большинство шемитов уже бодрствует. День клонился к закату, и диск солнца едва виднелся из-за горизонта.

Гостеприимные хозяева принесли обильный ужин и молча удалились. Селена осматривала «барсов». Девушка повернулась к киммерийцу и восхищенно сказала:

– Вот настоящий заживляющий эликсир! Куда моим неумелым снадобьям до него! Раны почти затянулись…

Результат лечения действительно впечатлял. Воин, который еще утром был на пороге смерти, сейчас сидел и жадно поглощал мясо с медовухой. На аппетит он явно не жаловался. Зебах бродил по поляне без малейших признаков хромоты.

– Отлично, – кивнул головой варвар. – Впереди у нас еще много испытаний. Рано утром отряд покинет это благословенное место.

Солнце окончательно спряталось за верхушками деревьев. На Пустоши опустилась липкая темнота ночи. Очертания дубов терялись в голубоватой дымке. Теперь северянин понял, почему их не пустили туда: чужаки могли нарушить гармонию священной рощи.

На звездном небе вспыхнул ярко-желтый диск луны, и в ее свете мелькнула человеческая фигура. Конан не успел ничего сказать, как перед ним появился Бастарикс. Глаза старца горели каким-то неестественным зеленоватым огнем. Лигуриец, ни слова не говоря, приблизился к Селене, и взял ее за руку. Девушка тотчас поднялась. Мягкой неторопливой походкой глава старейшин направился к величественным дубам.

– Он ее уводит! – недоуменно воскликнул Исмал.

– Не кричи, я вижу, – спокойно сказал киммериец.

– А вдруг колдуны оставят волшебницу здесь? – не унимался десятник. – Дивиатрикс говорил, что их деревня нуждается в людях с сильной магической энергией. Может, это и есть плата за гостеприимство?

Не обращая внимания на крики «барса», со своего места поднялся Исайб. У него был приказ не отходить от Селены, и телохранитель исполнял его дословно. Однако не успел шемит пройти и двадцати шагов, как перед ним выросли два седовласых старца. Они преградили путь воину, не желая пускать Исайба в священную рощу. Телохранитель Андурана взглянул на варвара.

– Не надо, – вымолвил северянин. – Сейчас не тот случай. Садись и жди. В колдовские дела лучше не вмешиваться: целее будешь.

Между тем, Бастарикс и Селена скрылись из виду. Они словно растворились в магической голубой дымке. Девушка следовала за лигурийцем по невысокой влажной траве. Что-либо спрашивать волшебница боялась. Рука старика была крепкой и необычайно теплой. Вряд ли эти люди желают ей зла. Тем не менее, Селена чувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь.

Она имела дело с очень могущественными колдунами. Ее сила, по сравнению с ними, ничтожна, а о знаниях и говорить не приходится. Надо подчиняться, внимательно смотреть и слушать. Лигурийцы могут научить многому. Волшебники не случайно разрешили девушке войти в священную рощу.

Бастарикс вывел Селену на большую поляну. Холодный свет луны позволял девушке разглядеть ее довольно хорошо. Идеально круглая, в длину шагов триста, с ровной, будто скошенной травой, а в самом центре возвышается огромный старый дуб. Его тяжелые ветви склонились так низко, что едва не касались земли.

– Это наш источник силы, – тихо произнес глава старейшин. – Сегодня ты удостаиваешься великой чести присоединиться к богине Природе. Принять решение было нелегко, и мы долго спорили…

– Спасибо, – едва слышно выдохнула волшебница.

– Не благодари, – покачал головой лигуриец. – В борьбе с пиктами ты истратила всю свою магическую силу, а она в столь опасном путешествии еще понадобится. Отпустить тебя, совершенно беззащитную перед колдовством стигийцев, Совет не посмел. Я надеюсь, все, что сейчас будет происходить, ты сохранишь в тайне. Этого не должен знать даже Андуран.

– Я умею хранить секреты, – проговорила Селена.

Сжав кисть девушки, Бастарикс двинулся к дубу, Только сейчас волшебница заметила, что они не одни. С разных сторон к центру поляны сходились старцы. Вокруг дерева образовался магический круг. Взявшись за руки, лигурийцы начали нараспев читать древнее заклинание. Селена без труда узнала кхарийский язык, хотя понимала далеко не все слова. Колдуны медленно приближались к дубу. Неожиданно для девушки, при полном безветрии зашелестели листья, а ветки слегка приподнялись. Верхушка дерева озарилась искрящимся светом, по коре пробежали короткие зеленые сполохи. Откуда они взялись, волшебница не понимала.