Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Судя по этой реплике, «барсам» пришлось нелегко. Некоторые из них находились в Пустошах уже почти две луны. Они ни разу не разводили костер и забыли вкус горячей пищи. И хотя осень только-только наступила, ночи в здешних местах довольно прохладные. Для привыкших к жаре южан – испытание весьма серьезное.

Вскоре подошли Баррас и Уриаз, за ними торопливо семенила волшебница. Вся группа была в сборе. Конан кивнул головой воинам, и «барсы» двинулись на юго-восток. Хорошее направление. Именно туда предстояло идти отряду.

Их заметили издалека. Охранение у шемитов оказалось на высоте. Навстречу наемникам вышли два опытных солдата. Обоим далеко за тридцать. Чем-то они были даже похожи: широкоплечие, коренастые, с тяжелой уверенной походкой. Однако по мере приближения, киммериец находил все больше отличий. Тот, что слева, имеет курчавую, сужающуюся книзу бородку и густые усы. Волосы иссиня-черные, глаза большие, со своеобразным разрезом, нос удлиненный, ястребиный, кожа очень смуглая, – типичный шемит. А вот у второго «барса» явно имелась примесь северной крови: более светлая кожа, волосы хоть и темные, но не настолько, как у первого, нос чуть вздернут вверх, усы тонкие, аккуратно подстриженные, борода отсутствует вовсе.

– Наши десятники, – прошептал один из наблюдателей.

– Догадался, – бесстрастно вымолвил киммериец. – Думаю, обо мне правитель города вас предупредил.

– Да, – поспешно ответил Зебах.

– Но вас должно быть трое, – заметил северянин.

– Колхор ушел с первой группой, – пояснил первый десятник.

– Значит, разведчики не вернулись, – разочарованно вымолвил Конан.

Шемит лишь отрицательно покачал головой. Видимо, он являлся старшим в отряде. Киммериец неторопливо направился к лагерю. Обнаружить его было действительно непросто. Заросли кустарника создавали сплошную зеленую стену, через которую даже протиснуться было трудно. Тонкие лианы, спускающиеся с деревьев, опутали ветви и окончательно закрыли видимость.

Десятник Исмал обогнал варвара и раздвинул перед ним кусты. Северянин увидел узкий, аккуратно вырубленный коридор, уходящий куда-то вглубь. Пройдя шагов пятнадцать, Конан оказался на небольшой круглой поляне.

За прошедшее время шемиты успели обжить это место. Разложенные вещи, оружие, дорожные мешки. Последние выглядели порядком опустевшими. Охотиться «барсам» было запрещено, а запасов еды хватало ненадолго. Тут же спали пятеро воинов. Они отдыхали после ночного дежурства. Остальные о чем-то тихо беседовали.

При виде чужаков, шемиты поспешно вскочили на ноги.

– Мы не стали выставлять дальние посты, – пояснил Зебах. – Два человека дежурят у зеркала, трое в зарослях у лагеря. Если противник покажется, наблюдатели заметят его первыми.

– В этом я сомневаюсь, – возразил киммериец. – Пикты видят и слышат, как дикие животные. В лесу они непобедимы. Вас спасло то, что никто не высовывался. Стоило кому-то отойти чуть дальше, и…

Заканчивать фразу варвар не стал, все было понятно и без слов. Еще раз, оглядев лагерь, он громко сказал:

– Собирайте всех людей. Мы выдвигаемся немедленно.

– Но многие еще не завтракали… – осторожно вставил Исмал.

– Поедят на привале, – довольно резко оборвал его северянин. – До границы Зингары около шестидесяти лиг. По лесу за один день мы их преодолеть не сумеем, значит, придется провести в Пустоши и ночь. Я хочу уйти как можно дальше из этих мест.

– Мы провели здесь сорок ночей, – язвительно заметил десятник. – И как видишь, живы и невредимы.

Конан повернулся к нему и посмотрел в глаза. Взгляда в упор шемит не выдержал и опустил голову.

– Вы живы, потому что сидели в самой чаще. Как только отряд двинется в путь, весть об этом молниеносно разлетится по лесу. Двадцать пять человек издают такой шум, который не услышать невозможно. Хруст веток, щебетание испуганных птиц, голоса, звяканье метала… Для пиктов достаточно и гораздо меньшего, – жестко произнес киммериец.

Спорить больше никто не посмел. «Барсы» очень быстро собрали вещи, разбудили спящих и начали вытягиваться из лагеря. Отряд был довольно значительный, и скрыть его присутствие вряд ли удастся. На границе с Зингарой у местных жителей наверняка есть сторожевые посты. Вторжения на свою территорию они не потерпят. Пикты не боятся никого – ни киммерийцев, ни аквилонцев, ни тем более зингарцев. Чтобы не допустить внезапного нападения, варвар разделил шемитов на несколько групп. Первая пятерка составляла авангард, в ее задачу входила разведка местности и раннее обнаружение врага. На флангах двигались две тройки. Им предстояло следить за лесом. Завершала колонну еще одна пятерка. Местные жители любили нападать с тылу, оттуда вторгшаяся армия неприятностей не ожидает. Таким образом, с наемниками шли лишь четверо барсов». Исмал шел с авангардом, а Зебах с арьергардом. С точки зрения военной науки, все сделано правильно. Однако северянин знал – с пиктами подобные меры предосторожности часто не помогают, а значит, надо держать ухо востро.

Отряд двигался гораздо медленнее, чем предполагал Конан. Лес постепенно превратился в труднопроходимые джунгли. Пустоши – удивительное место. Здесь часто соседствовали северные и южные растения. Рядом с дубами, соснами, елями росли пальмы, кипарисы, дикие яблони и груши, сверху свисали толстые лианы. То же самое можно сказать и о животных. Те немногие путешественники, что выжили, рассказывали об огромных бурых медведях, волках, лосях, саблезубых тиграх, оленях и невероятном количестве змей.

Киммериец настороженно оглядывался по сторонам. Лес ожил. Громко щебетали птицы, где-то вверху кричали мелкие обезьяны, под ногами слышался приглушенный свист. Где-то под кронами секвой мелькали огромные тени. В первое мгновение варвар схватился за лук, но потом понял, что так рычать человек не может. Стаи обезьян следовали по пятам за отрядом. Они то и дело вопили, подзывая сородичей, и швыряли вниз сломанные сучья и зеленоватые плоды размером с ладонь. Это раздражало воинов, но ничего поделать было нельзя, – и без мелких поганцев трудностей хватало. В густой траве извивались черные, длиной не более двух локтей змеи. Селена сказала, что ползающие твари ядовиты, и их укус смертелен для человека. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги. Несмотря на то, что светило поднималось все выше и выше, светлее в чаще не стало. Вечный полумрак… Даже среди зимы в южной части Пустошей деревья никогда полностью не сбрасывали листву.

Несколько раз путешественники утыкались в сплошную стену джунглей. Обойти ее не представлялось возможным, и тогда приходилось прорубаться. Времени на это уходило безумно много. За полдня отряд осилил не более пятнадцати лиг. Конан осознал, что его планы были чересчур радужными и несбыточными. А ведь северные районы Зингары столь же непроходимы. Хорошо если удастся обнаружить какую-нибудь дорогу. Но главное, что путешественники издавали слишком много шума. Пикты, знавшие здесь каждую тропу, их быстро догонят. «Барсы» часто менялись местами, и в передовую группу уходили все новые люди. Разведчикам приходилось тяжелее других. Нужно было следить за местностью и постоянно прокладывать дорогу.

К полудню воины выдохлись окончательно, и киммериец объявил привал. Десятники выставили надежное охранение и приступили к раздаче обеда. Продукты приходилось экономить, сумки доставленные наемниками из Кироса, опустели довольно быстро. Прислонившись к стволу дерева, варвар негромко спросил:

– Колхор ушел в этом направлении?

– Да, – Зебах утвердительно кивнул.

– Странно, – задумчиво сказал северянин. – Мы нигде не видели следов его пятерки. Ни зарубок на стволах, ни сломанных веток, ни проходов в зарослях.

– Ничего удивительного, – возразил воин. – Лес большой. Стоит отойти в сторону на сотню шагов, и обнаружить следы уже не удастся.

– Возможно, – скептически проговорил Конан. – Но так бывает тогда, когда враг уничтожает все последствия боя. Я с подобными случаями встречался уже не раз. Кушиты зачищают джунгли после каждой схватки. Порой даже не верится, что в том месте когда-то бывали люди.

– Но зачем это нужно пиктам? – удивился «барс». – Они здесь хозяева.

– Правильно, – согласился киммериец. – А теперь посмотри на себя внимательно.

Десятник окинул взглядом свою одежду.

– Ничего особенного, – пожал плечами Зебах. – Обычный шемитский наряд…

– То-то и оно, что все это обычно для Шема, – произнес варвар. – Местные жители никогда не видели ничего подобного. С южанами пикты еще не сталкивались. Их кланы держатся обособлено, а торговля развита лишь на морском побережье. И то зингарцы часто платят за несколько шкурок своей жизнью. Более агрессивного народа я в Хайбории не знаю. Колхор появился в Пустошах неожиданно. Это насторожило местных жителей.

– Ты думаешь, разведчиков убили? – уточнил воин.

– Уверен, – с горечью сказал северянин. – Их рейд был ошибкой. Хорошо хоть они не привели неприятеля прямиком к Зеркалу. Пикты нетерпеливы, и это мешает им вести войну. Вместо того, чтобы проследить, они уничтожили группу.

– А может, взяли в плен? – осторожно вставила Селена.

– Нет, – Конан отрицательно покачал головой. – Дикари предпочитают видеть своих врагов мертвыми. А врагом для них является каждый чужак. Кроме того, пикты не понимают хайборийскую речь. Так что допросить пленников они не могут. На наше счастье…

«Барс» встал, прошелся по лагерю и лишь затем приблизился к киммерийцу. Сев напротив варвара, он с волнением в голосе сказал:

– Если ты прав, то впереди нас ждет засада. Другого способа узнать, откуда появились чужаки, у местных жителей нет.

– Догадлив, – усмехнулся северянин. – Скажи своим людям, чтобы они были бдительны. Увидеть пиктов сложно, они прячутся великолепно. Значит, надо лучше слушать.

Сквозь густую крону деревьев лучи солнца пробивались с огромным трудом. Лень был в самом разгаре, но путешественники этого не чувствовали. Тревога постепенно нарастала. Где-то взвыл хищный зверь, где-то птица застучала клювом по стволу, где-то захрюкали кабаны.

Животные совершенно не боялись людей. Однажды отряд наткнулся на крупного медведя. Хищник поедал красноватые ягоды на развесистом кусте. Он был так занят делом, что даже не повернул головы в сторону воинов. Шемиты подняли луки, но Конан их остановил. Раненое животное будет представлять опасность и взбудоражит своим ревом весь лес. «Барсы» обошли медведя стороной. Обычная жизнь Пустошей…

Но именно это и настораживало. Слишком уж все спокойно!

Путешественники преодолели еще лиг пять. Неожиданно разведчики замерли. Киммериец плохо различал их фигуры, однако заметил, что двое воинов двинулись куда-то в сторону. Они отклонились к западу. Вскоре прибежал гонец.

– Мы нашли, – запыхавшись, произнес «барс». – Там что-то страшное, непонятное… Забал и Нахор отправились на разведку.

Ускоряя шаг, варвар направился к шемитам. Копье северянин постоянно держал наготове. В случае чего, он метнет его на любой подозрительный звук… Вскоре им навстречу вышли солдаты передовой группы.

– Там мертвецы, – доложил парень лет двадцати трех с едва заметной темной бородкой. – Висят на деревьях… Разглядывать мы не стали. Зрелище не из приятных, а запах и того хуже.

– Похоже, мы нашли то, что искали, – заметил северянин. – Зебах, выстави усиленное охранение. Пикты наверняка где-то рядом.

Десятник бросился выполнять приказание. «Барсы» тотчас рассыпались по лесу. Прячась за деревьями, они готовили луки и стрелы к бою.

Конан повернулся к Селене и сказал:

– Может, останешься здесь? Вряд ли это доставит удовольствие.

Девушка покачала головой. Пройдя около четырехсот шагов, путешественники остановились перед старым развесистым дубом. То, что они увидели, вызывало ужас и отвращение. На ветвях дерева висели пять обезображенных тел.

Трупы надежно привязали лианами на довольно большой высоте от земли. Ни волкам, ни медведям, ни тиграм до мертвецов было не добраться.

Все покойники оказались совершенно нагими и без головы. Вонь стояла ужасная. Видимо, трупы находились здесь уже достаточно давно. Плоть начала разлагаться, и по телам ползали жирные черви, личинки и насекомые. Мухи кружились целыми роями.

– Какой ужас, – прошептала волшебница.

Не обращая внимания на реплику Селены, киммериец бесстрастно произнес:

– Вот, что стало с группой Колхора. Далеко от Зеркала уйти они не сумели. Думаю, бедняги не смогли даже оказать сопротивления…

Закрыв нос, варвар приблизился к мертвецам. Осмотрев их, северянин с усмешкой на устах вымолвил:

– Пикты перестреляли их, как зайцев. Я вижу только следы от стрел, до рукопашной дело не дошло.

– Но где же головы? – удивленно вымолвила девушка.

– В домах местных жителей, – ответил Конан. – Дикари считают, что если в жилище висит голова поверженного врага, то его дух будет служить пикту в загробном мире. После успешного сражения воины буквально обвешаны головами убитых, причем неважно, кому они раньше принадлежали – мужчине или женщине, ребенку или старику. Это самый главный трофей.

– Надо бы их похоронить, – проговорил Зебах, кивая головой в сторону трупов.

– И не думай, – жестко отреагировал киммериец. – У каждого своя судьба. Души мертвых давно бродят по Серым Равнинам. Тела разведчиков висят уже почти две луны. Мы и так слишком долго топчемся на месте. Пора убираться отсюда, иначе наши трупы будут висеть на соседних деревьях.

– Но вокруг нет ни души, – возразила волшебница.

– Это тебе так кажется, – произнес варвар. – Пикты нетерпеливы, и ждать нас столько дней не захотели, но весть об отряде уже дошла до племени. Вопрос лишь в том, как далеко оно находится.

Закинув пожитки за спину, путешественники быстро уходили на юг. Время от времени люди оглядывались и еще долго не могли оторвать взгляд от обезглавленных тел своих товарищей.

Кто знает, какая судьба ждет их самих?..

Глава 4

Змеи Сушрака

Как это ни прискорбно, но Конан оказался совершенно прав. Спустя три квадранса после начала движения, правофланговое охранение обратило внимание на частый хруст веток. Он быстро прекратился, однако всем стало ясно, что враг уже близко. Чтобы избежать лишних потерь, киммериец приказал отряду уплотниться.

Все группы должны находиться в поле видимости. В случае атаки пиктов, остальные прикроют их отход. Соблюдать осторожность уже не имело смысла. Путешественники двигались на предельной скорости, но им постоянно приходилось прорубаться сквозь заросли кустарника, лиан и молодой поросли деревьев. Нервное и физическое напряжение изматывало воинов. Тяжело дыша, Селена подошла вплотную к северянину и спросила:

– Нам удастся оторваться?

– Нет, – отрицательно покачал головой киммериец. – Мы идем по прямой, напролом. На это уходит много времени и сил. Пикты движутся по тайным тропам, известным лишь им одним. В лесу они непобедимы. Скорее всего, дикари обгонят отряд и сделают засаду где-то впереди.

– Тогда надо изменить направление, – простодушно воскликнула девушка.

– В какую сторону? – горько усмехнулся варвар. – На западе находится океан, на востоке – река Черная. Не возвращаться же обратно в глубь Пустошей… У нас только один путь – в Зингару. До границы еще лиг тридцать пять.

– По местным меркам, это чересчур много, – обречено выдохнула волшебница.

– Сам знаю, – вымолвил северянин.

Откуда-то справа донесся истошный вопль. Ему вторили десятки глоток. Крики не прекращались ни на мгновение и быстро приближались.

– Началось, – заметил Конан, перехватывая копье.

– Почему они так орут? – дрожащими губами поинтересовалась Селена.

– Нагоняют страх на неприятеля, – пояснил киммериец. – Если враг боится, победить его гораздо легче. Пикты всегда применяют эту тактику. Я хоть ни разу и не был в Пустошах, но много слышал о местных жителях от зингарцев. Дикари доставляют им кучу неприятностей.

Темп продвижения путешественников упал довольно резко: «барсы» боялись угодить в ловушку. Держа луки натянутыми, шемиты осторожно продвигались вперед. Вопли противника теперь раздавались уже и сзади. Судя по количеству кричащих глоток, пиктов было не меньше сотни. Впрочем, лесное эхо часто обманывает неопытного человека. Несмотря на предпринятые меры, передовая группа отряда все же угодила в засаду. На пятерку воинов обрушился град стрел и копий. Два «барса» были убиты сразу. У одного оперение торчало из шеи, у второго – из глаза. Отстреливаясь, шемиты попятились назад. Самое отвратительное, что они не видели врага, стрелы вылетали, словно из пустоты.

– Занять круговую оборону! – скомандовал варвар.

Прячась за стволы деревьев, воины рассредоточились, прикрывая спину друг друга. Теперь оставалось только ждать.

– Смотрите внимательнее, – проговорил Конан. – Пикты тоже люди. Летать по воздуху, как демоны, они не могут. Только заметите тень, выпускайте стрелу, не задумываясь.

Уговаривать «барсов» не пришлось. Появившееся чувство обреченности сменилось злостью и гневом. У них на глазах только что погибли друзья. Враг должен заплатить за это. Свою жизнь надо продать дорого!

Дикари приближались. То и дело кто-то из шемитов спускал тетиву, и, судя по вскрикам и стонам, далеко не все стрелы уходили в пустоту.

В стане пиктов царило замешательство. Обычно столь малые группы путников пытались спастись бегством. Охотники их преследовали, загоняя в ловушки, убивая по одному и гордо оглашая лес победными возгласами. Не схватка, а удовольствие!.. Но сейчас всё было иначе. Чужаки огрызались и огрызались больно. Старая отработанная тактика результатов не давала.

Вскоре подошла основная часть племени. Рев и вопль десяток глоток слились в единый звук. По спине невольно пробежала нервная дрожь. Положив копьё в траву, северянин достал из-за спины тугой туранский лук. На всякий случай, киммериец поискал глазами Селену. Девушка находилась шагах в двадцати от него, возле толстого бука. Рядом с ней на одном колене стоял Исайб. Своим телом шемит закрывал волшебницу от стрел. Варвар знал, что даже если будет очень жарко, и погибнут все «барсы», телохранитель Андурана не сдвинется с места.

Между тем, пикты решили сломить сопротивление противника нахрапом. С разных сторон, потрясая оружием и вопя, что есть мочи, дикари устремились на путников. Никто из шемитов не дрогнул. Несмотря на малое расстояние, «барсы» выпускали стрелу за стрелой. Воины с размалеванными лицами валились на землю один за другим. Их потре были огромными. Впрочем, досталось и путникам. Одного шемита брошенное копье пронзило насквозь, пригвоздив к дереву. Уронив голову на грудь, бедняга висел на древке.

Ко второму барсу» пикт прорвался вплотную. Мощный удар дубиной раскроил череп воину. Северянин мгновенно развернулся и выстрелил навскидку. Промахнуться с такого расстояния он не мог. Стрела вошла в грудь дикаря по самое оперение. Покачнувшись, воин рухнул на спину.

Послышался неприятный протяжный вой. Прячась за стволы деревьев, местные жители начали отступление. Конан достал новую стрелу, положил на лук, поднял глаза и… никого не увидел.

Противник словно растворился в лесу. Смолкли крики, не слышно было возгласов и каркающей речи. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом колышущихся на ветру листьев и хлопаньем крыльев испуганных птиц.

– Они ушли, – прошептала Селена.

– И не надейся, – усмехнулся киммериец. – Пикты упорны, и потери их не пугают. Чем сильнее враг, тем ценнее победа, тем больше воин будет гордиться головой убитого противника.

В этот момент варвару показалось, что один из лежащих в траве дикарей шевельнулся. Северянин вытянул шею, пытаясь рассмотреть дикаря, но тот неожиданно вскочил и метнул в Конана копье. Спасла гиганта его природная реакция. Он молниеносно упал на землю. Острие вонзилось в дерево на уровне сердца киммерийца. Никто не успел даже выстрелить в пикта. Враг тотчас отполз в безопасное место.

– Будьте осторожны! – выкрикнул варвар. – Мерзавцы только притворялись убитыми. Так что не высовывайтесь!

Передышка затягивалась, и это было на руку местным жителям. День клонился к концу, еще несколько часов – и наступит ночь. В темноте у дикарей явное преимущество: они видят, словно звери. В рукопашной схватке численное превосходство окончательно склонит чашу весов на сторону пиктов. Северянин не испытывал восторга оттого, что его голова украсит жилище какого-нибудь местного воина, а значит, надо выбираться из западни.

Раздался свист стрелы, Конан интуитивно спрятался за дерево. Застонал и упал кто-то из «барсов». Рухнул, схватившись за живот, еще один из шемитов. Стрелы вонзались в землю одна за другой, и было совершенно непонятно, откуда они прилетают.

– Проклятие! – раздался голос Зебаха. – Мне попали в бедро… Где же прячутся эти твари? Я никого не вижу.

Держа лук в руках, на открытое пространство вышел Исмал. Он играл со смертью, но другого способа обнаружить врагов десятник не знал. Почти тотчас характерный свист разрезал воздух. Как «барс» сумел отскочить, осталось загадкой. В то место, где только что стоял шемит, вонзились одновременно две стрелы.

– Они наверху! – воскликнул воин.

Киммериец поднял голову и замер в изумлении. На огромной высоте, под самыми кронами, пикты натянули веревки и лианы. Несколько смельчаков имели превосходную позицию для обстрела чужаков.

То, что раньше было преимуществом, теперь стало недостатком. Укрыться дикари никуда не могли. Путешественники безжалостно уничтожали врагов. Стрелы пронзали стрелков, и те с воем падали вниз. Даже если человек был лишь ранен, он разбивался насмерть при ударе о землю. Чтобы спасти своих людей, пикты снова атаковали шемитов. На этот раз местные жители умело прятались в зарослях. Поднялись на ноги и те воины, что притворялись мертвыми. Их оказалось не так уж мало. Один рывок, и они в лагере. Завяжи драку, а там подоспеет подкрепление…

Отряд находился на краю гибели, но дикарям не хватало решительности. Племя потеряло слишком много людей, и, видимо, они решили добиться победы менее дорогой ценой. Опять раздался протяжный вой и все пикты откатились назад.

Варвар огляделся по сторонам. Один «барс» висел у дерева, второй согнулся пополам, судорожно схватившись за древко стрелы, которая торчала в животе, третий, раскинув руки, лежал в траве. Трое убитых, а в кустах – еще двое мертвых разведчиков. Группа таяла на глазах. К вечеру уцелеет едва ли половина. И это при том, что многие шемиты получили серьезные ранения.

Рискуя собой, Селена оказывала им помощь. За ней повсюду следовал верный Исайб.

– Надо уходить, – вымолвил северянин. – Ночью дикари нас прикончат.

– Они перебьют отряд еще быстрее, если мы высунемся, – болезненно морщась, сказал Зебах. – Пикты только и ждут, когда мы обратимся в бегство. Преследовать гораздо проще.

– Это верно, – согласился Конан. Но оторваться как-то надо. И я знаю один способ, – киммериец повернулся к волшебнице. Селена, без твоей помощи не обойтись. Нужен густой плотный туман.

Девушка отрицательно покачала головой. После небольшой паузы произнесла:

– Сейчас колдовать нельзя. Магическая энергия восстанавливается крайне медленно. Мне может не хватить сил, когда мы окажемся рядом с замком демона.

– Глупышка, – улыбнулся варвар. Если ты сейчас этого не сделаешь, отряд не доберется даже до Зингары. Я никогда тебя ни о чем не просил, но сейчас как раз тот случай.

Селена посмотрела на гиганта. В его словах ощущалась необычайная теплота, даже «глупышка» прозвучало как-то душевно, по-доброму. Удивительно, но оказывается, хладнокровный северянин способен на проявление чувств…

– Хорошо, – с вздохом ответила волшебница.

Девушка опустилась на колени возле высокой сосны, сняла шапку, распустила светлые волосы по плечам. Тихо и неторопливо она читала магические заклинания. На её щеках выступил румянец, губы повлажнели, голова чуть раскачивалась, из глаз брызнул зеленый свет. Шемиты заворожено наблюдали за действиями Селены.

– Чего пялитесь! – грубо выкрикнул Конан. – Готовьтесь к прорыву. Будем уходить точно на восток!

– Но ведь там река! – удивленно произнес Исмал.

– Правильно, – сказал киммериец. – Это наш единственный шанс уцелеть. Границу на юге пикты перекроют сразу. Они не дураки и прекрасно понимают, что мы стремимся уйти в Зингару.

– Но… – замялся десятник. – Никто из моих людей…

– Не умеет плавать, – закончить фразу варвар.

– Да, – честно признался «барс».

– Надеюсь, это и не понадобится, – проговорил северянин. – Главное сейчас – оторваться. Если у нас будет хоть небольшой запас времени, мы спасемся.

Между тем, волшебница возвысила голос. Странные слова звучали все громче и громче. Взяв горсть земли, девушка подбросила ее вверх.

В тот же миг на лес начал опускаться плотный сизый туман. Селена обессилено опустила руки: колдовство всегда изматывало волшебницу. Телохранитель Андурана сразу подхватил бедняжку и закинул ее себе на плечо.

– Вперед! – прорычал Конан.

Приблизившись к Исайбу, он вымолвил:

– Иди вслед за мной. Дорогу я расчищу.

Плотной группой «барсы» устремились на восток. Впереди отряда с копьем в руке бежал киммериец. Как только на его пути появился человеческий силуэт, оружие тотчас полетело навстречу врагу. Пронзенный насквозь пикт захрипел и повалился в траву. Пришло время поработать стальному акбитанскому клинку. Дикари непонимающе кричали и метались в тумане. Они стреляли наугад, нередко поражая своих же соплеменников. Разглядеть было ничего невозможно уже на расстоянии трех шагов. Молочная пелена окутала лес, полностью лишив людей видимости.

Путешественники наткнулись на заслон пиктов, и разгорелась рукопашная схватка. Бились насмерть, раненых после себя не оставляя. Прямо перед варваром появился здоровенный пикт с бело-красной раскраской лица. Разглядеть рисунок северянин не успел. Воин сделал выпад, намереваясь заколоть чужака, бронзовый наконечник уткнулся в кольчугу и срикошетил в сторону. Второго шанса Конан дикарю не дал. Боковой взмах, – и пикт с распоротым животом исчез в тумане.

Откуда-то сверху спрыгнул еще один враг. Он оказался между киммерийцем и Исайбом. Хорошо, что шемит был наготове. Мощный удар дубины телохранитель Андурана принял на лезвие меча. Повреждений воин не получил, но на ногах не удержался. Исайб упал на спину, рядом растянулась девушка. Дикарь радостно завопил, поднял оружие, намереваясь добить чужака, и… тут же лишился головы. Клинок варвара пощады не знал. Из шеи пикта хлынула кровь, тело покачнулось и медленно осело на землю. Северянин помог подняться шемиту и негромко заметил:

– Надо торопиться. Дикари в растерянности, но долго это не продлиться. С колдовством они знакомы, а потому быстро поймут, что к чему.

Телохранитель лишь молча кивнул головой. Из тумана выскочил вооруженный человек. Конан замахнулся, но вовремя опустил меч. Это был один из шемитов. Одежда разорвана, в плече дыра, штаны обильно забрызганы кровью…

– Проклятие! – выругался киммериец. – Так можно и своих поубивать.

– А где наши? – разгоряченно спросил «барс».

– Не забивай голову пустяками, – бесстрастно произнес варвар. – Сейчас каждый за себя. Ждать мы никого не будем. Убивай врагов и двигайся на восток!

– Понятно, – горько усмехнулся воин и растворился в густой пелене.

Следом за ним рванулись северянин и Исайб.

– Сколько у нас времени? – спросил киммериец у Селены.

– Много, – едва слышно проговорила волшебница. – Я выложилась почти полностью. Туман рассеется не скоро.

– Это хорошо, – выдохнул варвар.

Противник на пути больше не попадался. Из кольца они вырвались. Теперь основную трудность представляли густые заросли кустарника.

Джунгли задерживали беглецов. Прорубаться напролом не имело смысла, и потому северянин старался огибать препятствия. На его счастье, их протяженность была невелика. Ориентацию в пространстве он потерял полностью и сейчас доверял только своему чутью. Где-то сзади раздавался вой. Что он означает, Конан не знал, но догадывался: пикты собирают уцелевших после сражения воинов в единый кулак. Прорыва на восток местные жители не ожидали, а потому заслон оказался невелик. Но скоро погоня возобновится. Так просто добычу дикари не упустят.

Сбоку послышался хруст веток и приглушенные голоса. Определить шемитскую речь было несложно.

– Кто там? – вымолвил киммериец.

– Мы, – из тумана появилось шестеро «барсов».

Возглавлял группу Зебах. Опираясь на копье, он прихрамывал, но, тем не менее, двигался довольно быстро. Воины тяжело дышали и часто оглядывались.

– А где… пикты? – поинтересовался десятник.

– Отстали, – ответил варвар. – Преследовать чужаков сейчас они не решились. Но как только пелена рассеется…

– Не так уж много нас осталось, – произнес Зебах.

– Думаю, еще кто-нибудь уцелел, – заметил северянин. – Но разве в этом тумане найдешь друг друга? Самое главное, чтобы они не перепутали направление. Тогда их уже ничто не спасет.

Немного отдохнув, отряд продолжил путь. Восстановила свои физические силы и Селена. Теперь девушка бежала сама, но руку ее Исайб не отпускал. Вскоре к ним присоединились еще два «барса» и Баррас. Секира офирца была залита кровью. Сразу видно, что он поработал ею на славу.

Туман начал постепенно таять. Сколько лиг путешественники оставили позади, Конан не представлял. Воины двигались молча, с обнаженными клинками, готовые отразить нападение врага. Постепенно отряд перешел на шаг. По спине пот тек ручьями. В душном влажном климате Пустошей подобные пробежки могли доконать кого угодно. Периодически Конан громко свистел. Привлечь внимание преследователей он уже не боялся: местные жители и так прекрасно знают, куда ушли чужаки. Лес для них, словно открытая книга, которую пикты читают без запинок. Смятая трава, сломанные ветки, капли крови… наследили путешественники достаточно. Зато, может, на свист откликнутся оставшиеся в живых «барсы».

Довольно долго эта рискованная затея не приносила результата. Отряд преодолел еще лиги две, а ответных звуков не было слышно. Но вот впереди предательски хрустнул сухой сук. Рассыпавшись в цепь, шемиты приготовились к бою. Из чащи показалась одна фигура, вторая, третья…

– Исмал! – воскликнул Зебах, узнав товарища.

Встреча друзей была подчеркнуто сдержанной. Вместе с Исмалом из окружения вышли еще четверо воинов. Им крепко досталось во время схватки: у одного рука висит, как плеть, у второго рассечена голова, третий хромает, четвертому дубина пикта сломала плечо.

– Вы издаете столько шума, что соберете в лесу всех дикарей, – недовольно процедил сквозь зубы десятник.

– Не переживай, мы расстались с ними ненадолго, – иронично сказал киммериец. – Эти размалеванные убийцы уже идут по следу. Вопрос лишь в том, насколько они отстали.