Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Новый удар сотряс корабль. Один из матросов перелетел через ограждение и упал в воду. Он успел выкрикнуть лишь несколько слов. Огромная пасть сомкнулась, перекусив беднягу пополам. Прозрачная гладь океана окрасилась в красный цвет. Зингарцы с ужасом наблюдали за тем, как гигантский хищник пожирает их товарища. В это время из трюма выбежал испуганный матрос.

– Капитан, в днище пробоина!

– Так заделайте ее! – раздраженно скомандовал Маренас.

Между тем, тварь закончила трапезу, сделала разворот и снова двинулась на судно. На голове ее отчетливо виднелся мощный заостренный нарост. Таким тараном можно проломить любую преграду. Ни один корабль не выдержит подобного натиска.

– Стреляй же! – выкрикнула Селена, стоящая за спиной варвара.

– Мне не повернуть лук, – возразил северянин.

– Держитесь! – завопил кто-то на палубе.

«Кондор» содрогнулся от нового удара. Послышался треск поврежденного борта. Из капитанской каюты выскочил Орвега и метнулся к трюму. Шемиты выставили вперед копья.

– Пропустите! Чтоб вас Нергал проглотил! – выругался помощник. – Мне надо осмотреть пробоину внизу.

Конан утвердительно кивнул головой, и воины расступились. Зингарец мгновенно исчез внизу. Моряки не спускали глаз с кровожадной твари, уходящей на восток. Сейчас она развернется, разгонится и добьет корабль. Противопоставить морскому убийце люди ничего не могли.

– Маренас, постарайся встретить ее в лоб, – произнес киммериец.

Ориентироваться по плавнику было несложно. Несколько команд – и, накренившись на левый борт, судно совершило необходимый маневр. Теперь противники двигались навстречу друг другу. Варвар натянул толстую тетиву, прицелился и выстрелил. Копье вошло в воду буквально в паре локтей от рыбины. Зингарцы и шемиты разочарованно выдохнули. В этот сложный момент не растерялся Баррас. Схватив копье, офирец подбежал к северянину и помог ему подготовить оружие. Тварь находилась уже совсем рядом. Рискуя, наемники вскочили на борт и, что есть силы, натянули тетиву. Стреляли они почти вертикально вниз. Острый наконечник пробил чешую и вошел глубоко в тело морского убийцы. Удар был страшный, и рыбину отбросило в сторону. Несмотря на свой огромный, вес удержать направление тварь не сумела. Ее бивень прошел вскользь по носу «Кондора», не причинив ему вреда. За отступившим хищником тянулся кровавый шлейф. Рыбина вертелась, извивалась, стараясь избавиться от длинного копья.

– За ней! – приказал Конан. – Эта тварь не должна уйти!

Впрочем, киммериец ошибся. Слуга демона и не собирался спасаться бегством. Хищник готовился к новой атаке. Неожиданное ранение ничуть не уменьшило боевой порыв убийцы. Наоборот, боль только привела его в ярость, но и киммериец был настроен решительно. Первый успех окрылил команду судна. «Кондор» почти не отставал от рыбины. Поймав врага на развороте, варвар выпустил еще одно копье. Оно впилось в бок твари. К сожалению, расстояние оказалось велико, и серьезного повреждения наконечник хищнику не нанес. Соперничать с рыбиной в маневренности корабль не мог, и твари снова удалось нанести мощный удар в борт. Из трюма появился Орвега.

– Воды уже по колено, – выкрикнул помощник. – Две пробоины очень серьезные. Еще пара таких дырок, и мы пойдем ко дну!

Судно слегка накренилось на левый борт, и это позволило варвару выпустить копье вдогонку хищнику. Выстрел оказался удачным. Пробив чешую, стальной наконечник вонзился рядом с плавником и, видимо, повредил позвоночник.

Скорость рыбины сразу упала. Еле двигая хвостом, тварь начала удалятся от «Кондора». Однако корабль уже сменил курс и шел точно за ней. Северянин выпускал копье за копьем. Многие цели не достигли, но это уже было неважно. Вода вокруг израненного хищника стала красной.

Удержаться на поверхности слуга демона был не в состоянии и начал погружаться. Такой поворот событий Конана не устраивал. Киммериец хотел убедиться, что рыбина мертва. Схватив копье с крюком, он привязал к нему прочную веревку и выстрелил в тварь почти в упор. Острие пробило тело существа насквозь.

– Тащите ее к борту! – скомандовал варвар.

– Ты что, с ума сошелся! – не удержался от возмущения Орвега. – Она хвостом проломит нам обшивку!

Спорить с зингарцем северянин не стал и первым схватился за канат. Ему на помощь поспешили шемиты. Их примеру последовали и моряки. Хищник еще пытался сопротивляться, но силы быстро покидали его. Вскоре огромная тварь оказалась рядом с «Кондором». Теперь ее можно было рассмотреть без труда. Отчасти рыбина напоминала акулу, но имела куда более массивный, прочный череп с длинным костяным наростом. Чешуя отливала золотом, полукруглые пластины налегали друг на друга, создавая единый прочный панцирь. То и дело убийца раскрывал пасть, обнажая сотни острых зубов. На палубу высыпала почти вся команда судна. Людям хотелось взглянуть на чудовище, атаковавшее корабль.

«Барсы» не препятствовали зингарцам. Вряд ли матросы решатся сейчас напасть на чужестранцев. «Кондору» угрожает куда большая опасность.

– И как мы поступим с этим трофеем? – спросил помощник. – Тварь в длину не меньше пятнадцати локтей, нам ее не поднять…

– Главное – убить слугу демона, – возразил Конан. – Иначе он предупредит хозяина…

Киммериец обвязал себя веревкой и ловко запрыгнул на борт.

– Опускайте, – спокойно сказал киммериец.

Моряки смотрели на чужака, как на самоубийцу. Он сам лез в пасть к хищнику. Один взмах хвостом, – и человек будет размазан в лепешку! Селена от ужаса закрыла глаза. Привыкнуть к подобным поступкам варвара девушка не могла.

Прыжок, – и северянин ступил на окровавленное тело существа. Рыбина еще дышала, и огромные жабры едва заметно раскрывались. Конан достал из ножен меч, высоко поднял его над головой и с силой вонзил лезвие в основание черепа. Тварь дернулась от боли. Киммериец упал бы в воду, но шемиты вовремя дернули веревку вверх, и варвар повис над хищником. Северянин ударил еще пять раз. Разбитая чешуя разлеталась в стороны, кровь лилась ручьем, крошились кости… Лишь когда существо замерло навсегда, Конан сделал знак, чтобы его поднимали. Зингарцы продолжали удерживать канат с мертвой тварью.

– Пора ей отправляться на дно! – вымолвил киммериец, перерубая веревку.

Хищник медленно уходил под воду. Вскоре о нем напоминало лишь кровавое пятно, оставшееся на поверхности позади «Кондора». Корабль заметно кренился на левый борт и значительно потерял в скорости. Киммериец вытер клинок о край одежды и убрал меч в ножны. Большинство матросов уже находились на палубе, и шемиты ситуацию не контролировали. На всякий случай «барсы» собрались возле кормовой надстройки. Как себя поведут моряки, никто не знал. Из трюма показался Маренас, его ноги были мокрыми по колено. Капитан глазами искал варвара. Увидев северянина, зингарец направился прямо к нему.

– Хочу тебя огорчить, – произнес Маренас. – Пока вы добивали кровожадную тварь, я осмотрел судно. Продолжать путь «Кондор» не в состоянии. Пробоины заделать удалось, но вода все равно сочится.

– Будем ее вычерпывать, – спокойно ответил Конан.

– Ты упрям, – усмехнулся капитан. – Однако придется придумать что-то другое. Если хочешь сражаться, то корабль надо привести в порядок. Орвега был прав: еще пара хороших ударов, и судно отправится на дно. У чудовища ведь не один слуга…

– Это верно, – согласился киммериец.

Ему хотелось достичь Черного острова как можно быстрее, но и спешка имеет свои разумные границы. Плыть еще долго, и опасность встречи с новой тварью велика. Отправиться на дно в нескольких лигах от цели будет обидно.

Тяжело вздохнув, варвар устало проговорил:

– Придется идти в Алый Тортаж. Там есть хорошие мастера.

– Я предупреждал, что он затащит нас в это пиратское гнездо, – зло заметил помощник.

– Это случайность, – возразил северянин.

– Так мы и поверили! – иронично воскликнул Орвега.

На время, утихшая вражда вспыхнула вновь. В руках матросов сверкнули лезвия кинжалов. Еще немного, и противники бросились бы друг на друга…

– Перестаньте спорить! – резко вмешался Маренас. – Мне не хватает только кровавой драки на палубе. Уго заплатил жизнью за это путешествие… Здесь командую я! Все по местам! Мы поворачиваем на восток. До Кордавы нам не дотянуть, а гавань Алого Тортажа – вполне подходящее место для починки судна. Тем более, нападать на корабль там запрещено по пиратским законам. Не правда ли?

Капитан повернулся к Конану. Киммериец утвердительно кивнул головой. Дисциплина на корабле была отменной, и моряки бросились к парусам и канатам. Вскоре «Кондор» изменил курс. До Барахского архипелага было недалеко, и к вечеру варвар надеялся достичь Тортажа. К полудню показался первый остров. В этих местах северянин ориентировался превосходно. Он знал все мели, рифы и подводные скалы. Стоя рядом с Маренасом, Конан исполнял роль лоцмана. К счастью, отличная погода и сильный боковой ветер помогали поврежденному судну двигаться быстрее. «Кондор» шел к цели кратчайшим путем.

– Я вижу, ты плавал здесь не раз, – заметил капитан.

– Не стану лгать, – честно признал киммериец. – Несколько лет назад я был пиратом. В Алом Тортаже выпито много эля и вина. Думаю, там меня многие помнят… Трудностей с ремонтом возникнуть не должно.

– А почему ты решил, что мы поплывем дальше вместе? – спросил зингарец.

Варвар с улыбкой произнес:

– У тебя другого выбора нет. Часть товара испорчена, корабль с пробоинами. Объяснить все это хозяину будет сложно, особенно когда за спиной стоит человек, сам рвущийся в капитаны. Но главное, ты знаешь, что я не обману. Если победим чудовище, получите столько золота, сколько еще не видели.

Маренас выслушал северянина молча, поджав губы и глядя куда-то вдаль. Зингарец не стал ни возражать, ни соглашаться. Ему надо было хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. К удивлению моряков, они не встретили ни одного судна разбойников. Барахский архипелаг будто вымер. А ведь здесь скрывались десятки пиратских кораблей!.. Но вот на горизонте показался большой конусообразный остров. Волны с грохотом разбивались о скалы, предупреждая людей об опасности. С тревогой и волнением зингарцы разглядывали Торатж. Они так много о нем слышали – и теперь увидели наяву.

Впечатление не самое благоприятное: пустынный, безжизненный берег, стаи крикливых чаек, и порывистый, пронизывающий до костей ветер…

«Кондор» обогнул Тортаж с юга, прошел еще около десяти лиг и оказался перед удобной широкой бухтой. В гавани на волнах покачивалось около тридцати судов. Найдя свободное место, капитан направил туда корабль. Матросы действовали слаженно, и вскоре «Кондор» бросил якорь возле причала. Сразу за ним начинались деревянные и каменные постройки городка.

Слух о приходе судна мгновенно разнесся по ближайшим тавернам и кабакам. Толпа быстро росла. Зингарцы спустили трап, и первым сошел на берег Маренас. За капитаном следовали Конан и Баррас. Орвега остался на борту корабля.

– Это же торговое судно! – раздался чей-то удивленный возглас. – Какая наглость!

– До чего мы дожили…

– Купцы совсем обнаглели!..

Оскорбительные реплики слышались одна за другой. Пираты ненавидели моряков торговых судов, и те платили им той же монетой. Многие разбойники держали руки на оружии, готовые его обнажить в любой момент. Население Алого Тортажа было весьма разномастным. Среди воинов мелькали кушиты, стигийцы, шемиты, зингарцы, аквилонцы, возвышались высокорослые светловолосые нордхеймцы, но большинство пиратов являлись выходцами из Аргоса. После того как Ригелло открыл Барахский архипелаг, сотни его соотечественников устремились к этим островам в поисках свободы и вольной жизни. Романтика морских приключений и жажда наживы привлекали многих… Изредка в толпе мелькали полуобнаженные женщины. Их здесь было очень мало, и в основном они зарабатывали на жизнь продажей своего тела. Узы брака разбойников не прельщали, а вот развлечься после опасного налета желали многие. Почти все девушки оказались в Тортаже не по своей воле. Их захватывали во время нападения на купеческий корабль, привозили сюда и бросали на произвол судьбы…

Чтобы избежать неприятностей, киммериец категорически запретил Селене выходить в город. Исайбу даны были строгие распоряжения, если понадобится, удержать волшебницу силой.

Перед Маренасом выросла фигура огромного аргосца в широких штанах, рваной грязной рубахе и с длинной саблей за поясом.

– А может их проучить?! – послышался его хриплый голос.

Толпа одобрительно зашумела.

– Попробуй! Но сначала тебе придется проучить меня, – вымолвил варвар, выходя вперед.

– Это же Амра! – изумленно выдохнул кто-то, узнав северянина.

По рядам пиратов прошел приглушенный шепот. Все прекрасно помнили отчаянного разбойника, наводившего ужас на закатное побережье Хайбории. В глазах аргосца мелькнул страх.

Сражаться с непобедимым Амрой у него желания не возникало. Мужчина отступил в сторону и спрятался за спины товарищей. Конан разглядел в толпе знакомое лицо и радостно воскликнул:

– Страбо, неужели это ты? Значит, жив еще старина!..

Навстречу вышел коренастый пират лет сорока, – смуглое, обветренное лицо, жидкая заостренная бородка, приплюснутый нос со следами переломов, длинные вьющиеся черные волосы, закрывающие большой шрам у левого уха.

– А что со мной сделается? Я на своей «Белой акуле» в авантюры не лезу, – ответил разбойник. – Пусть молодые попытают счастья… А вот откуда взялся ты? До Алого Тортажа дошел слух, что «Тигрица» погибла, и никто из команды не уцелел…

– Истинная правда, – с горечью проговорил киммериец. – Когда я поднялся на судно, там были лишь растерзанные тела и трупы, висящие на мачтах. Злобный демон убил всех. В долгу я не остался, но выходить в океан после этого больше не захотел.

– И, тем не менее, ты снова здесь, – усмехнулся Страбо.

– Обстоятельства, – вымолвил варвар. Одна мерзкая тварь разбила нам борт. Мы ее прикончили, но продолжить путь не смогли. Паблио еще занимается починкой судов?

– А кто лучше старика это умеет делать? – с иронией отозвался пират. – Но учти, берет он дорого. Особенно в последнее время…

– Что, демон тоже потрепал ваши корабли? – полюбопытствовал северянин.

– Ты уже слышал? – удивился разбойник.

– О том, что пираты напуганы чудовищем и спрятались в гаванях, болтают во всех тавернах Кордавы, – снисходительно произнес Конан. – Именно за этим я сюда и приплыл. Мне надо посадить кровожадную тварь на цепь.

– А они… – аргосец кивнул на капитана.

– Команда «Кондора» согласилась мне помочь, – проговорил киммериец.

– Согласилась?! – рассмеялся Страбо. – Догадываюсь, как ты их убедил!.. Этот парень с секирой, наверняка, твой человек.

– Веди меня к Паблио, – ушел от ответа варвар. – Время дорого, а по дороге расскажешь последние новости. Особенно о стычках с демоном. Мне надо знать, где чудовище появляется чаще всего.

– Хорошо, – разбойник пожал плечами.

Группа воинов двинулась по мощеной улочке к городу. Толпа пиратов поспешно расступилась, освобождая им путь. То и дело слышались упоминания имени Амры-льва. Из мрачного царства Нергала редко кто возвращается, а имя морского разбойника было легендой Тортажа и всего Красного Братства…

Глава 11

Черный остров

Корабел Паблио жил недалеко от гавани, и путешественники достигли его дома достаточно быстро. За это время Страбо успел выложить все сведения о чудовище. Пираты знали о нем уже давно. Впервые тварь объявилась около пяти лун назад. Она нападала на одиночные лодки рыбаков у побережья Аргоса и опасности для судов разбойников не представляла. На демона никто не обращал внимания до тех пор, пока не стали бесследно пропадать корабли. Их было немного, но тревожные слухи поползли по островам Барахского архипелага. Все стало ясно, когда в Тортаж вернулся после неудачного нападения капитан Аристро.

Он являлся командиром «Гарпуна», единственного судна, уцелевшего после встречи с чудовищем. Эту историю Конан уже слышал в «Тихой лагуне»…

Пираты решили переждать, и в океан выходили лишь отчаянные авантюристы. Возвращались немногие. Часть судов имела такие пробоины, что едва дотягивала до спасительной гавани.

Сюда, к счастью, тварь еще ни разу не заплывала. Чаще всего демон охотился у восточных островов архипелага и на торговых путях вдоль зингарского и аргосского берега… Киммериец остался доволен рассказом разбойника. Его план оказался верен. Подходить к Черному острову надо лишь с севера. Слуга, стерегущий эту границу, хозяина об опасности уже не предупредит.

Пират остановился возле невзрачного двухэтажного дома, сложенного из каменных блоков. Узкие, как бойницы, окна, деревянная массивная дверь, крыша покрыта соломой, – здание имело унылый серый цвет и производило тягостное впечатление. Паблио никогда не считался бедняком, но и демонстрировать свое богатство в Алом Тортаже не принято. Грабителей и убийц здесь больше, чем в любом крупном городе Хайбории. Хотя с подобными людьми на острове не церемонятся: варвар не раз был свидетелем, как пойманного на месте преступления вора топили в бухте. Руки и ноги связаны, на шею камень – и на дно! Все просто, спокойно и без особой озлобленности. Закон есть закон. Его должны соблюдать и матросы, и капитаны. Если у тебя возник с кем-то спор, решай свои трудности в честном поединке один на один…

Северянин в дни бурной молодости дрался в Тортаже трижды. С тех пор много воды утекло… Толкнув дверь, Конан вошел внутрь. В помещении горели два факела, и рассмотреть обстановку труда не составило. Несколько деревянных скамеек у стены, в правом углу большой стол, а слева полки с глиняной посудой и замысловатыми инструментами. На массивном стуле сидел мужчина лет семидесяти. Густые темные волосы с обильной сединой, покладистая борода, небольшой прямой нос и удивительный лукавый блеск в глазах, – сколько киммериец помнил Паблио, он всегда был таким. Его возраст выдавала лишь дряблая шея и многочисленные морщины. Рядом со стариком расположились два молодых человека лет шестнадцати. Судя по одежде и поведению – рабы. Без хороших помощников ремонтировать корабли сложно, и аргосец учил невольников своему ремеслу. Особой жалости к юношам Паблио не проявлял, то и дело, раздавая подзатыльники ученикам.

– А ты все такой же вспыльчивый, – заметил киммериец.

Старик поднял голову, хитро прищурил глаза и сказал:

– Значит, слухи оказались верны, и Амра-лев вернулся в Тортаж?

– Только по делу, – произнес варвар.

– Понятно, – хмыкнул аргосец. – Благодаря чудовищу, я без работы не останусь. Наши трусливые зайцы боятся даже высунуться из гавани. Только такой человек, как ты, мог решиться выйти в океан. «Тигрице», наверное, досталось…

– Ее давно уже нет, старик, – с грустью вымолвил северянин. – Белит и команда погибли. Я на другом корабле.

– Жаль, – вздохнул Паблио. – Отчаянные были люди. Таких теперь не сыщешь. Но раз ты пришел ко мне, значит, в твоем новом судне немало дырок…

– Да, – проговорил Конан. – Одну тварь я убил и хочу закончить дело.

– Наконец-то нашелся смельчак, решившийся бросить вызов чудовищу, – заметил аргосец, вставая. – Пойдем, взглянем на твое корыто.

Несмотря на возраст, старик двигался очень быстро, и воины едва поспевали за ним. Вскоре группа оказалась на причале. На мгновение аргосец замер и уверенно направился к «Кондору».

Он знал здесь все корабли и сразу определил чужака. Быстро взбежав по мосткам, старец обернулся к киммерийцу.

– У тебя хороший вкус. Это судно ничуть не хуже «Тигрицы»!

Спускаться в трюм варвар не стал. Присев на палубе, северянин терпеливо дожидался приговора. Лучшего мастера на Тортаже не найти…

Паблио вернулся не скоро, остановился рядом с Конаном, поднял голову и уверенным голосом произнес:

– Пробоины внушительные. Хотел бы я взглянуть на рыбину, что их сделала…

– Не советую, – улыбнулся киммериец. – Эта тварь легко перекусывает человека пополам, а в длину не меньше пятнадцати локтей.

– Впечатляет, – вымолвил старец. – Дня через три корабль будет, как новенький. Но тебе придется раскошелиться…

– Не пойдет, – варвар отрицательно покачал головой. – Я должен выйти в океан завтра в полдень. А что касается золота, то плачу вдвойне.

В глазах Паблио вспыхнули алчные огоньки. Он прекрасно знал, что северянин отвечает за каждое сказанное слово. Еще не было случая, чтобы Конан не выполнил своего обещания.

Мастер поманил жестом помощника. Взяв его за ухо, старец требовательно проговорил:

– Беги в город и собери всех. Кто опоздает, пусть на судьбу не пеняет.

Юноша сорвался с места. Медлительности хозяин не терпел. Солнце еще не скрылось за горизонтом, а на «Кондоре» уже закипела работа.

Моряки Маренаса по мере возможности помогали аргосцам. Часть груза пришлось поднять на палубу. В починке корабля не участвовали лишь путешественники. Расположившись на носовой надстройке, воины отдыхали. Впервые за последние двое суток киммериец смог нормально выспаться. Нападения варвар в Тортаже не боялся.

Ранним утром северянин в сопровождении Барраса отправился в город. Он сразу двинулся в таверну под названием «Челюсти акулы». Еще накануне Конан попросил Страбо собрать там капитанов судов. Киммериец нуждался в их поддержке. В одиночку прорваться к Черному острову будет очень тяжело…

За столами сидело два десятка пиратов. Со многими варвар был знаком. После короткого приветствия северянин изложил суть своего плана. Разбойники идут на восход и отвлекают внимание демона, а тем временем «Кондор» устремится к замку чудовища…

В помещении воцарилась тишина. Потупив глаза, моряки старались не смотреть на Конана. Пауза затягивалась, и киммериец нетерпеливо спросил:

– Что молчите? Боитесь?

– Дело не в страхе, – решился ответить Аристро. – Я видел чудовище совсем близко. Раз ты одну тварь убил, значит, их победить можно. Вопрос в том, кто вернет нам потопленные суда. Без корабля пират превращается в сухопутную крысу. Рискнуть можно жизнью, но не судном.

– Я никого убеждать не буду, – жестко сказал варвар. – Если демон меня прикончит, вы все сдохнете на этом жалком острове. В полдень «Кондор» уходит… решайте сами, как поступить, ловцы удачи!

В последнюю фразу северянин вложил весь свой сарказм. Это прозвучало как оскорбление, но никто не посмел бросить вызов Конану. Выйдя на улицу, киммериец направился в оружейную лавку. Там варвар купил огромный запас копий и заказал еще три мощных лука, по типу того, что он соорудил на носу корабля. Таких в лавке не оказалось, и мастер отправился их изготавливать. Времени у него осталось немного, но щедрая плата подгоняла оружейников. К полудню рабы-кушиты принесли на «Кондор» все необходимое. Установив луки по бортам и на кормовую надстройку, северянин проверил оружие в деле. Оно ему не очень понравилось, но выбирать не приходилось… Паблио закончил ремонт точно в срок. Два десятка его работников едва держались на ногах. Капитан проверил корабль и остался доволен. Не скрывая восхищения, Маренас вымолвил:

– Превосходно! Все подогнано так, что нет ни единой щели.

– Поэтому и прошу немало, – усмехнулся старик.

Получив требуемую сумму, аргосец неторопливо спустился на причал. Эта ночь и ему далась нелегко. В движениях уже не было прежней легкости и быстроты. Взглянув на Конана, Паблио произнес:

– Удачи тебе! Пусть боги проявят милость к идущим на смерть!

Моряки убрали трап, подняли якорь, и судно отошло от причала. Проверив команду, капитан не досчитался трех человек. Они решили не искушать судьбу. Лучше прозябать на Тортаже, чем оказаться в пасти кровожадной твари… Маренас смачно выругался и приказал распустить паруса. Порывистый ветер тотчас их надул, и «Кондор» пошел к выходу из гавани. Пиратский остров быстро удалялся, и лишь вершины гор еще долго виднелись на горизонте. Судно шло точно на юг.

Темнее тучи ходил Орвега. Помощник не одобрял решения капитана. Зингарцев гораздо больше, и в схватке с шемитами они победят. А там… резкий разворот – и путь на Куш открыт.

Проходя мимо киммерийца, Орвега зло заметил:

– Жаль, что я не знал правду, Амра-лев. Одно слово стражникам Кордавы – и болтаться бы тебе на виселице. Король Фердруго отвалил бы щедрое вознаграждение за поимку такого разбойника!

Варвар поднял голову и с усмешкой сказал:

– А ты свяжи меня и привези в столицу. Слава будет еще больше!..

– Так бы и сделал, но Маренас решил стать героем, – ответил зингарец.

Не дожидаясь ответа северянина, помощник, двинулся к кормовой надстройке. Наступала его смена. Конан повернулся к Баррасу и кивнул головой в сторону Орвеги.

– Приглядывай за ним. Это парень может доставить нам лишние неприятности. Не хочу, чтобы он подбил команду на бунт.

– Не волнуйся, – спокойно произнес офирец. – Я ему одним ударом башку снесу.

Два дня пути не принесли «Кондору» никаких испытаний. Разрезая волны, корабль стремительно плыл к Черному острову. Киммериец не знал, что спустя сутки, после долгих споров, из Алого Тортажа вышла флотилия из одиннадцати пиратских судов. Они взяли курс на восход. Их целью было привлечь внимание демона. Возглавлял поход Аристро. Он лучше других представлял, как надо бороться с чудовищем. На всех кораблях разбойники установили тяжелые луки.

После недолгих поисков флотилия наткнулась на отвратительное существо. Пираты дрались отчаянно. Им удалось убить еще одного слугу демона. Увы, потери оказались велики. Четыре судна отправились на дно, на каждом корабле остались замороженные трупы. Трудно сказать, чем бы закончилась битва, но чудовище внезапно покинуло место сражения. Вряд ли оно испугалось ранений и боли, скорее всего, тварь догадалась, что это лишь отвлекающий маневр.

Существо устремилось назад, к своей темнице. Разбойники молча наблюдали, как демон движется на юго-запад. В воде плавали обломки погибших кораблей, обрывки парусов, виднелись огромные кровавые пятна. Свой голод чудовище утолило сполна. С помощью канатов пираты поднимали на борт немногочисленных счастливчиков, до которых зубы убийцы не добрались. Их оказалось около двух десятков…

Теперь все зависело от варвара и команды «Кондора». Если прорыв не увенчается успехом, то злобное существо вернется сюда, убивая в океане все живое… Флотилия медленно направилась к Тортажу…

Северянин расставил моряков со всех четырех сторон. Они внимательно наблюдали за водной гладью. Демон и его слуги не должны подобраться незаметно! На третий день после выхода из главной гавани Барахского архипелага, наблюдатель тревожно закричал:

– Вижу на юго-востоке два корабля!

Зингарцы и шемиты бросились к борту. Где-то вдалеке двигались две темные точки. Разглядеть их пока не удавалось.

– Это, наверное, твои дружки-разбойники, – проговорил помощник капитана. – Решили перехватить нас в открытом океане, подальше от лишних глаз. Еще бы! Такой драгоценный товар уплывает…

– Пираты боятся чудовища и сюда не сунутся, – возразил Конан. – Это кто-то другой, и, кажется, я догадываюсь, кто…

Киммериец обернулся к Маренасу:

– Вооружи своих людей. Нам предстоит хорошая драка. Теперь я знаю, куда делось стигийское судно, преследовавшее нас. Оно ушло за подкреплением.

– Они заметили нас, – воскликнул впередсмотрящий, – и изменили курс. Идут наперерез «Кондору»!

На корабле началась суета. Матросы доставали щиты, надевали кожаные доспехи. Вскоре два десятка зингарцев выстроились вдоль борта, выставив вперед копья. За ними расположились лучники. Тактику морского боя команда судна знала превосходно. У варвара еще теплилась надежда, что при попутном ветре им удастся оторваться от врагов, однако он быстро понял, что корабли противника ничуть не уступают им в скорости. Расстояние между судами быстро сокращалось.

Вскоре стало ясно – северянин не ошибся. Их преследовали действительно стигийцы. Пока «Кондор» чинился в Тортаже, враги сумели обогнать путешественников. Всем своим видом Конан демонстрировал уверенность и боевой настрой, но в душе киммерийца терзали сомнения. Два корабля против одного… И наверняка стигийцы погрузили на суда абордажные отряды. А значит, у них четырехкратное превосходство в численности! Что-то нужно предпринять, иначе кровавой бойни не избежать…

– У тебя есть пакля? – спросил варвар у капитана.

– Конечно, – ответил Маренас.

– Пусть всю несут на палубу, – скомандовал северянин.

– Зачем? – удивился зингарец.

– Некогда объяснять, – махнул рукой Конан.

Спорить с Амрой не имело смысла. С его опытом сражений в океане мало кто сравнится. Нужна пакля – пожалуйста. Моряки бросились в трюм и приволокли большой тюк.

– Обматывайте основание наконечников копий, – приказал киммериец. – И покрепче привязывайте, она не должна свалиться. Когда закончите, смочите факельной смолой.

До кораблей стигийцев оставалось около тысячи локтей. Разглядеть солдат противника уже не составляло труда. Так и есть: несколько десятков воинов, облаченных в стальные доспехи, готовились к штурму «Кондора». В свете солнца сверкали их начищенные доспехи, шлемы и лезвия мечей. В этот момент варвар увидел Селену.

Девушка расположилась на носовой надстройке с луком в руках и колчаном со стрелами за спиной.

– Проклятье! – выругался северянин. – Исайб, убери Селену в трюм. Я не хочу, чтобы случайное копье ее продырявило!

– Я буду сража…

Закончить волшебница не успела. Шемит бесцеремонно схватил девушку за пояс, закинул себе на плечо и понес к входу в трюм. Селена пыталась сопротивляться, кричала, но ее никто не слушал. Оставив волшебницу в полутемном помещении, телохранитель Андурана заслонил собой проем. Выбраться наружу у девушки не было ни единого шанса. Тем временем, Конан положил первое копье на гигантский лук, Исмал поджег паклю, и наемники вдвоем натянули тетиву. Выстрел оказался неудачным. Пылающее копье не долетело до цели локтей двести. Вражеские суда разделились. «Кобра» приближалась к «Кондору» с левого борта, а «Петля удава» чуть отстала и пыталась обойти беглецов справа.

Обычная тактика в подобных случаях: жертва зажимается с двух сторон, и из цепкого захвата ей уже не вырваться. Не обращая на это внимания, киммериец продолжал стрелять. Два следующих копья воткнулись в борт корабля противника, еще одно пролетело мимо, пятое пронзило насквозь одного солдата и сбило с ног несколько человек.

Пришло время для лучников. Противники обменивались роем стрел. То и дело слышались крики раненых, убитые беззвучно валились в воду. Схватился за плечо десятник шемитов. Кровь обильно потекла по левой руке. Рядом с варваром рухнул убитый моряк.

Новое копье попало в парус… зацепилось, и легкая ткань вспыхнула от горящей пакли. «Кобра» начала терять скорость и отставать. К сожалению, зингарцы из других луков стреляли менее удачно. «Петля удава» настигла «Кондор», и десятки крюков обрушились на борт судна, подтягивая корабли, друг к другу.