Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Процессия не спеша направилась к выходу из подземелья. Впереди уверенно шагал Андуран, его сопровождали верные телохранители. Чуть сзади двигалась волшебница. За ней шли варвар и начальник стражи. За все время, пока они поднимались по лестнице, никто не проронил ни слова. Из семи подозреваемых трое оказались врагами. Это чересчур много. Рамазан чувствовал свою вину и тихо ругался. Подобных оплошностей за свою длительную службу он еще не допускал. Дверь отворилась, и в мрачное помещение хлынул яркий свет. Наемник невольно зажмурился и закрыл глаза руками. На улице дышалось гораздо легче. Хмель постепенно выветривался из головы…

Глава 3

Пустоши пиктов

Король явно прибывал не в лучшем настроении. Утро началось просто отвратительно. Сначала покушение на Конана и смерть рабынь, затем труп виночерпия, а теперь еще и предательство слуг. Андуран с трудом сдерживал себя. Он очень редко впадал в гнев, но сейчас был близок к этому состоянию. Давало себя знать напряжение последних трех лун. С тех пор, как Атхемон уничтожил армию Шушана с помощью демонов, волшебник почти не спал. Ему снова брошен вызов. И сейчас преимущество на стороне Сиптаха. Ни одно войско не в состоянии удержать подобных чудовищ. Шпион прав – стигийцы сравняют города Шема с землей…

Правитель Кироса быстро двинулся по дорожке сада к небольшому пруду. Там находилась его любимая беседка. Король часто засиживался в ней далеко за полночь, размышляя над вопросами мироздания. Несмотря на огромную магическую силу и большие познания, Андуран многого не понимал. До сих пор он не мог раскрыть тайну жизни и смерти, хотя умел лечить опасные болезни и раны. Боги надежно скрывали свои секреты… Но сейчас ситуация была совсем иной. Волшебник боялся, что его гнев на кого-нибудь выплеснется, и тогда бедняге не поздоровится. Надо восстановить самообладание и трезво все оценить. Правитель устроился на мягком диване и блаженно вытянул ноги. Телохранители в золотых доспехах окружили беседку, никого не пропуская внутрь. Киммериец, начальник стражи и волшебница были вынуждены остановиться поодаль, тихо обсуждая произошедшие события.

– Я никогда себе не прощу такую оплошность, – низко опустив голову, вымолвил Рамазан. – Тридцать лет службы, а меня обвели вокруг пальца, как мальчишку. Любой дурак мог догадаться, что лихорадка – не случайность.

– Почему ты так решил? – проговорила Селена. – Стигиец к ее возникновению не причастен, а больше предателей нет. Случайное совпадение…

Послышался ироничный смех наемника. Он лежал на траве, подложив руки под голову, и созерцал чистое голубое небо.

– Что, протрезвел? – язвительно заметила девушка.

– Да, – сказал варвар, не меняя позы. – И теперь наслаждаюсь твоей глупостью.

– Бедняжке Лейле не удалось тебя отравить, – зло проговорила волшебница. – Но когда-нибудь это сделаю я.

– Ничуть не сомневаюсь, – северянин оперся на локоть и посмотрел на Селену.

А ведь хороша ведьмочка! Мягкий овал лица, вздернутый носик, чуть раскрытые алые губки, распущенные по плечам светлые волосы. А глаза! Огромные, с длинными ресницами, с зеленым кошачьим отливом, они сейчас пылают гневом и яростью. Еще немного, и Селена испепелит взглядом Конана.

– Может, объяснишь свои слова? – смягчив тон и опуская глаза, вымолвила девушка.

На ее щеках появился легкий румянец. После бурного проявления чувств в замке демона Земли, когда волшебница радостно повисла на шее киммерийца, в подобных спорах она чувствовала себя неловко.

– Все очень просто, – улыбнулся варвар. – Вспомни слова колдуна. Хотеп нанял его, чтобы убить тебя и меня. К приезду стигийца во дворце началась лихорадка. Я не верю в подобные случайности. Смерть слуг была подготовлена заранее. Начальник личной охраны Атхемона знал, что делал.

– Тогда есть еще один предатель, – задумчиво произнесла Селена.

– Правильно, – проговорил северянин, вновь опускаясь на траву. – Андуран не ошибся, этот мерзавец занимает высокое положение и иногда выбирается в город. Ведь как-то он передает сведения стигийцам…

– Мы никого не выпускаем через ворота, – мгновенно отреагировал шемит.

– А кто сказал, что можно выйти только через ворота, – усмехнулся наемник. – Я в своей жизни гораздо чаще проникал в дома через стены и заборы…

– Они очень высоки, – возразил начальник стражи. – А на улицах многочисленная охрана. Воины сразу бы заметили неладное.

Воцарилась томительная пауза. Предатель, без сомнения, существовал, но как его раскрыть, никто не знал. Не пытать же всех придворных, охранников, слуг и рабов… Король обладал невероятной проницательностью, но и его силы не беспредельны. А если враг еще и умеет колдовать, то обнаружить мерзавца будет тяжело даже могущественному волшебнику.

– А может, лекарь, – предложил Конна. – Не чересчур ли быстро он справился с болезнью?

– Нет, – без раздумий сказал Рамазан. – В Элхоре я уверен, слишком давно его знаю. Он лечил еще старого короля…

– Никогда не торопись с выводами, – заметил киммериец. – Сейчас ни в ком нельзя быть уверенным. Хамар вместе с нами, плечо в плечо, бился с козгарами. Он держал тропу с Аллалом. И это не помешало ему вонзить клинок в спину товарищу.

– Туранец был наемником, – вмешалась девушка.

– Он был человеком, – жестко произнес варвар. – У каждого есть слабое место. Кто-то жаден, кто-то падок на женщин, кто-то труслив, кто-то тщеславен. Полного доверия заслуживают лишь немногие.

– А какое слабое место у тебя? – иронично спросила волшебница.

– У меня их нет, – самоуверенно проговорил северянин.

Селена хотела что-то съязвить, но в этот момент к ним подошел один из телохранителей Андурана. Склонив голову, он сказал:

– Правитель хочет видеть вас.

Вся троица немедленно поднялась и двинулась за воином в золотых доспехах. Король их, действительно, ждал. Его раздражение прошло, и волшебник вновь был готов к активной деятельности. Глаза Андурана светились мудростью. Эти минуты в одиночестве он провел не напрасно.

Взглянув на Рамазана, король сходу задал вопрос:

– Где нашли тело виночерпия?

– В саду, повелитель, – шемит уважительно поклонился.

– Мне почему-то кажется, что предатель находится совсем рядом, – задумчиво вымолвил правитель Кироса. – Он редко общается с людьми, и потому его длительное отсутствие не вызывает подозрений. А если учесть, что Зендал побежал сюда после гибели невольниц, то…

– Главный садовник! – воскликнул начальник стражи.

На устах Андурана появилась довольная улыбка. Королю было приятно, что шемит ловит его мысли на лету. Умные подданные – большая редкость. Впрочем, почти тут же Рамазан осторожно произнес:

– Но как он выбирается из дворца?

– Выкопал подземный ход к какому-нибудь дому, – усмехнулся наемник. – Разве кто-нибудь обратит внимание на садовника с лопатой в руках? Кроме того, ему могли помочь стигийцы…

– А ведь это мысль! – волшебник благодарно посмотрел на Конана. – Начните поиски немедленно. Пусть «барсы» прощупают каждую пядь земли.

Начальник королевской стражи поспешно бросился исполнять приказание.

С правителем остались только киммериец и девушка. Жестом Андуран показал им, куда присесть. Настроение волшебника значительно улучшилось. Он хлопнул в ладоши, и невольницы тотчас принесли вино в золотом кувшине и фрукты в огромной хрустальной вазе. По ровной глади пруда плавала четверка белых лебедей. Грациозные птицы разделились на пары и время от времени, вытягивая голову вперед, касались друг друга. Казалось, еще немного, и их длинные шеи переплетутся. Оторвать взгляд от этого удивительного танца было невозможно.

– Очень преданные птицы, – заметил король. – Стоит погибнуть одной, и вторая уже никогда не найдет себе пару.

– Жаль, что люди не обладают таким качеством, – с грустью проговорила Селена.

– Мы бы тогда умерли от тоски, – откликнулся Конан. – Войны забирают на Серые Равнины тысячи мужчин, и что же их женам – оставаться бездетными? А наложницы? Они и существуют для утех!..

– Ты меня не понял, – снисходительно улыбнулась волшебница.

Девушка повернула голову к Андурану и тихо сказала:

– Учитель, мне показалось, что в темнице ты еще до начала пыток знал, кто из слуг является предателем.

– Да, – правитель утвердительно кивнул. – Их выдал страх в глазах. Прочесть его не так уж сложно. Когда-нибудь и ты научишься делать это. С колдуном было сложнее. Он умело скрывал свои эмоции, но я почувствовал присутствие магии.

– Тогда зачем терпели эти ужасные мучения невиновные люди? – удивленно спросила волшебница. – За что были наказаны они?

– Объяснить это не так то просто, Селена, – задумчиво вымолвил Андуран. – Когда я стал королем Кироса, мне казалось, что править городом – наука нехитрая. Маленькое государство, благодарный народ, отсутствие сильных врагов. Мы с Афризией надеялись на такое спокойное счастье… Все оказалось гораздо сложнее. Добро часто бывает слабо. Чтобы навести порядок, приходится людей наказывать, пытать, казнить. В любом стаде найдется паршивая овца. Так и с подданными. Среди них есть воры, насильники, убийцы… И заметь, остальные требуют справедливого возмездия. Я сначала отменил смертную казнь, но был вынужден ввести ее уже спустя две луны. Кирос захлестнула волна преступлений. К сожалению, люди гораздо лучше понимают плеть, чем убеждение. Я десятилетиями изучал магию, знаю тысячи заклинаний, но не в силах избавить человека от его пороков. Боги сильнее нас…

Король сделал несколько глотков из бокала и продолжил:

– Среди семерых слуг четверо были невиновны. Они испытали боль и страдание. Но я признал ошибку и наградил их очень щедро. Что теперь скажут в народе? Правитель строг, но справедлив. Андуран безжалостно казнит врагов и щедро награждает подданных. Боль забывается, а золото остается. Минует всего лишь одна луна, и эти люди будут рассказывать своим соседям о моей проницательности и о подлых предателях. Человек – странное существо. Его поступки часто бывают трудно объяснимы. Киросцы хотят, чтобы их монарх был сильным, суровым и справедливым. Я в точности соответствую предъявленным требованиям.

На губах волшебника застыла слабая улыбка. Легко читались грусть и разочарование. Скрывать свои эмоции правитель не собирался. Никто не знал, сколько королю лет. Он так глубоко проник в тайны магии, что научился сдерживать старение и продлевать жизнь. Однако в его волосах и бороде седых волос становилось все больше и больше. Управление Киросом отнимало у Андурана слишком много сил.

– Уж не жалеешь ли ты, что стал королем? – изумленно выдохнул киммериец.

– Мне приходится делать много лишнего, никому ненужного, – ушел от ответа правитель. – Я трачу драгоценное время напрасно. Пора на покой. Возьму Афризию, и…

– А Кирос оставь мне, – тотчас вставил варвар.

– Нет, – усмехнулся волшебник. – Ты чересчур горяч. Государством должен управлять человек спокойный, рассудительный, опытный. В тебе еще бурлит кровь молодости.

– Жаль, – разочарованно вздохнул северянин.

Беседа продолжилась на более отвлеченные темы. Андуран и Селена обсуждали планировку сада. Девушке казалось, что высокие деревья создают излишнюю тень, и цветы от этого гибнут. Король был с ней не согласен. Под палящими лучами солнца тень является спасением для всего живого.

Эта тема совершенно не интересовала наемника, и он направился к пруду. Сняв сапоги, Конан опустил ноги в чистую прохладную воду. Сейчас бы искупаться! Увы, делать это в саду запрещалось. Здесь гуляет королева со свитой, и вид обнаженного мужчины смутит ее…

Киммериец увидел бегущего Рамазана еще издали. Начальника стражи сопровождала десятка «барсов» в полном вооружении. Это неслучайно! Варвар поспешно надел обувь и двинулся в беседку, чтобы не пропустить ничего интересного. Склонив голову перед правителем, военачальник взволнованно сообщил:

– Мой господин, садовник скрылся. Его во дворце не нашли, но из города ему не уйти. Все пути перекрыты, а мои люди обнаружили секретный лаз. Он ведет куда-то под стену. Я хочу осмотреть близлежащие дома.

– Действуй! – махнул рукой Андуран.

– Вот эта работа по мне! – воскликнул северянин. – Я пойду с Рамазаном.

Волшебник взглянул на наемника. Спорить не имело смысла. Конан не являлся его подданным, а о его упрямстве ходили легенды. Зачем обострять отношения? Король кивнул головой и тихо заметил:

– Будь осторожнее.

Выбежав из ворот, отряд сразу двинулся на юго-восток. Они бежали по пустынной улице, идущей вдоль дворцовой стены. Охранники, завидев начальника, тотчас вытягивались в струнку, а прохожие отступали к неказистым глинобитным домикам. Этот квартал особой роскошью не отличался. В основном, здесь жили ремесленники и мелкие лавочники… Шемиты искали знак, оставленный Рамазаном на стене, напротив лаза.

– Вижу копье, – произнес один из воинов, указывая рукой на торчащее острие.

В сорока шагах от него располагалась двухэтажная гостиница. Она была аккуратно побелена, покрыта черепицей и выглядела весьма прилично. «Барсы» остановились, ожидая приказа командира.

– Как думаешь, здесь? – спросил начальник стражи варвара.

– Гостиница – неплохое прикрытие для шпионов, – вымолвил северянин. – Я сам ими постоянно пользуюсь, когда прячусь от властей. Много людей, часто меняющиеся лица, трудно кого-нибудь запомнить. Но сейчас иной случай. Хозяин наверняка заодно с предателем.

– Вперед! – выкрикнул военачальник. – Из здания никого не выпускать.

С шумом, открыв двери, воины ворвались в полутемное помещение. Оно было наполовину пустым. Большинство посетителей испуганно жались к углам, но некоторые схватились за оружие. По лицам наемник сразу узнал стигийцев.

Враги догадались, что облава не случайна, и попытались оказать сопротивление. Кто-то рванулся по лестнице наверх. За ними метнулся «барс», но получил удар кинжалом в грудь и рухнул на пол. Конан вырвал из рук бедняги копье и метнул его вслед беглецу. Тот на мгновение замер, покачнулся и, пронзенный насквозь, скатился по ступеням к ногам киммерийца. Обнажив акбитанский клинок, варвар начал быстро подниматься.

– Конан, этот мерзавец нужен мне живым! – воскликнул Рамазан.

– Постараюсь, – пожал плечами северянин.

На наемника выскочил коренастый крепкий мужчина с копьем наперевес. Резкий выпад не достиг цели. Киммериец увернулся, схватил левой рукой древко, а мечом раскроил противнику голову. Перешагнув через труп, он вошел в комнату. Маленький стол, кровать у стены, на коврах лежат дорожные сумки. Сзади послышались шаги. «Барсы» торопливо поднимались на второй этаж. Значит, внизу схватка уже закончилась.

– Внимательно осматривайте каждое помещение, – скомандовал варвар.

Сам северянин проследовал к соседней двери. Она оказалась заперта изнутри. Наемник навалился на нее плечом. Косяк треснул и разлетелся на куски. В дальнем полутемном углу, сжавшись в комок, сидел какой-то человек. Разглядеть его было почти невозможно, и Конан сделал к незнакомцу несколько больших шагов.

– Не подходи! – истерично завопил мужчина. – Я убью себя!

В луче света сверкнула сталь кинжала. Усмехнувшись, киммериец презрительно заметил:

– Здесь никто, увидев твой труп, не расстроится. Рано или поздно его все равно будут жрать черви. Брось клинок и вылезай.

Конан вытянул меч вперед и коснулся острием подбородка предателя. Мерзавец зарыдал и выронил кинжал из рук.

– Они меня казнят… – жалобно застонал мужчина. – Правитель не знает жалости к таким, как я… Кто же мог знать, что так выйдет…

Трус пополз на четвереньках, обливаясь слезами. Северянину надоело это нытье, и он, схватив шемита за край одежды, поволок его к выходу. Оказавшись в коридоре, наемник бесцеремонно оттолкнул ногой валявшийся там труп и потащил предателя через большую лужу крови, что вызвало новый взрыв стенаний.

Но вот и лестница. Раненому «барсу» какой-то лекарь оказывал помощь. Рядом прохаживался начальник стражи.

– Рамазан, ты не этого подлеца ищешь? – вымолвил Конан, приподнимая пленника и показывая лицо мужчины.

– Его, – злорадно проговорил военачальник.

– Тогда лови, – и киммериец спустил садовника по ступеням вниз.

Удары о стену, крики и вопли слились в единый звук. Подняться на ноги самостоятельно предатель не сумел. Его тотчас подхватили под руки два воина и поволокли на улицу. Там уже собралась толпа зевак: слухи по городу распространяются необычайно быстро. На мерзавца посыпался град оскорблений и проклятий, кто-то запустил ему в голову камнем, разбив мужчине нос. Как обычно, самым несдержанными в подобных ситуациях бывают женщины. Они так и порывались вцепиться предателю в лицо когтями. Охране с огромным трудом удалось довести до дворцовых ворот садовника живым и без серьезных повреждений.

Люди Рамазана захватили в плен еще и двух подозрительных стигийских торговцев. В гостинице осталось лежать шесть трупов. К сожалению, «барсы» потерь тоже не избежали. Враги защищались отчаянно.

Андуран дожидался их в тронном зале. За прошедшее время правитель успел переодеться и привести себя в должный вид. На нем было длинное небесно-голубое одеяние, расшитое золотом, дорогая чалма с большим красным рубином, изящные сапожки с витиеватым узором.

Рядом с королем стоял придворный маг и чародей Ясир. Он обычно помогал волшебнику в его колдовских изысканиях. Варвар встречался с ним не раз и потому в знак приветствия кивнул головой. Шемит почтительно поклонился.

– Как успехи? – Андуран подался вперед.

– Мы захватили предателя живым, – гордо доложил Рамазан. – Сейчас он уже в темнице. Подлые стигийцы свили змеиное гнездо в гостинице «Песчаная буря». Часть из них убиты, остальные взяты в плен.

– Отлично, – похвалил правитель начальника стражи. – Надеюсь, больше покушений в моем дворце не будет.

– Я давно говорил, что город надо закрыть, – вымолвил военачальник. – Вместе с торговыми караванами в Кирос проникают враги. Стигийские купцы ведут себя нагло и в открытую продают яды и колдовские снадобья.

– Не знаю, не знаю… – возразил маг. – Мы со Стигией не воюем. Демонов выпустил на свободу Атхемон, и в случае чего, правители Луксура откажутся от него. Обострять отношения с могущественным, хотя и враждебным государством нам ни к чему.

– Сиптаху наплевать на политику! – повысил голос Рамазан. – Он наводнит город наемными убийцами и отравителями. Золота у него достаточно. Я требую очистить Кирос от стигийцев.

– Это невозможно, – проговорил Ясир. – Мы сами усложним ситуацию и дадим повод колдуну обвинить нас в вероломстве. Кроме того, вспомните шпиона. Он принял облик шемита и легко проник во дворец. Так могут поступить и другие… Тогда какой смысл закрывать город?

Король поднял правую руку, и придворные тотчас замолчали. Выдержав небольшую паузу, волшебник с улыбкой заметил:

– Видимо, ваш спор не прекратится никогда. У каждого есть веские доводы, но главное – вы оба правы. С одной стороны, город надо защитить от врагов, с другой, нельзя наносить ущерб торговле и нашим взаимоотношениям со Стигией. Я принял промежуточное решение. Рамазан, ты усилишь наблюдение за торговцами. Найми сотни доносчиков и соглядатаев. Они должны знать о купцах все: где едят, чем торгуют, с кем разговаривают, с кем спят. Еще раз проверь слуг во дворце. А теперь, о Сиптахе. Думаю, в собственной стране, у него хватает завистников и недоброжелателей. Этим стоит воспользоваться. Ясир, пошли людей в Луксур. Надо распространить слухи, порочащие Атхемона. Мол, нарушает заповеди Сета, поклоняется чужим богам, хочет захватить власть. Уверен, что местные змеепоклонники всерьез возьмутся за нашего врага. Его величие и могущество ни у кого восторга не вызовет.

– Отменный ход! – рассмеялся северянин. – Может, они и прикончат Сиптаха.

– Это вряд ли, – скептически заметил Андуран. – Атхемон им не по зубам, но трудности стигийцы ему создадут. – Правитель Кироса повернулся к наемнику: – Тебе пора готовиться к походу. Выбери подходящих людей. В прошлый раз мы допустили ошибку. Хамар чуть не погубил Селену.

– Кто мог знать, что он шпион тайной службы Турана, – развел руками киммериец.

– Среди моих людей зингарцев нет, так что ошибок больше не будет.

Вся четверка неторопливо двинулась к тайному подземелью волшебника. Они спустились по винтовой лестнице и остановились перед массивными дверьми, обитыми медными пластинами.

Два воина в золотых доспехах молча расступились, освобождая путь королю. Андуран вошел первым. За ним последовали Рамазан, Ясир и Конан. Вдоль стен стояли вооруженные шемиты из личной охраны правителя. Чем-то они напоминали безжизненные изваяния: неподвижные фигуры, одинаковые позы, четкая постановка головы, прямой немигающий взгляд. Эти люди беззаветно преданы и готовы выполнить любой приказ короля. Рядом с воинами висели факелы, освещающие свод каменного коридора. В отличие от других подземных сооружений, здесь было темно и сухо. И это неудивительно. В своем секретном убежище волшебник хранил тысячи древних книг, свитков и манускриптов. Тут же располагалась магическая лаборатория, где он с помощником создавал колдовские снадобья. Доступ сюда имели лишь несколько человек, а точный план подземелья знал один только Андуран.

Пройдя шагов двести, варвар увидел наемников. Вместе с ним в Кирос прибыли семь человек, уцелели четверо. Зебах погиб в Нордхейме, Аллал и Хамар – в Туране. Навстречу северянину двинулся Валер, высокий худощавый русоволосый аквилонец. Он уже почти не хромал. Раны, полученные в схватке с пещерным медведем в Иглофийских горах, почти зажили. Рукопожатие воинов было крепким, дружеским. С остальными бойцами Конан поздоровался более сдержанно. Перед ним стояли представители трех совершенно разных народов – кушит, офирец и шемит. Кого взять с собой? На принятие решения ушло совсем немного времени. Киммериец почему-то не сомневался, что последнее, четвертое чудовище живет где-то в Черных королевствах, значит, чернокожего южанина надо сохранить для этого похода.

– Баррас и Уриаз, – негромко назвал варвар.

Воины выступили вперед. На лице кушита было заметно разочарование. Чтобы ободрить его, северянин произнес:

– Не огорчайся, злобных тварей хватит на всех. Мы отправляемся в край, где людей с таким цветом кожи, как у тебя, почти нет. Привлекать к себе внимание не хочется. Я обещаю, что следующее путешествие – твое.

Два солдата личной охраны завязали наемнику глаза и повели из подземелья. К Конану приблизился аквилонец и тихо уточнил:

– Зингара?

– Догадлив, – усмехнулся киммериец. – Еще хуже – Пустоши пиктов.

В глазах Валера мелькнули страх и волнение. Он прекрасно знал, на что способны местные жители. В непроходимых лесах пикты способны уничтожить сильную армию, а уж немногочисленный отряд для них и вовсе – лакомый кусок. Жалости к чужакам дикий народ не испытывает.

– Могу пожелать только удачи, – вымолвил воин. – Она вам понадобится.

В сопровождении шемитов, аквилонец направился к выходу. Валер пользовался доверием правителя Кироса после северного похода, и глаза ему завязали только у двери. Вместе с ним покинул подземное убежище и Рамазан. Ему не терпелось начать допрос предателя.

– Я отправлю вас ровно в полночь, – вымолвил король. – К этому времени магическая энергия волшебного зеркала полностью восстановится.

– Нет! – тотчас возразил варвар. – Оказаться в Пустошах ночью равносильно самоубийству. Пикты видят в темноте, словно дикие звери. Мы должны оказаться на месте с восходом солнца.

– Как пожелаешь, – спокойно отреагировал Андуран. – Но из подземелья теперь уже никто не выйдет. Располагайтесь, готовьтесь к походу. Ужин принесут сюда.

– А где Селена? – спросил северянин.

– Давно здесь, – улыбнулся правитель. – Она присоединится к вам утром.

– Я хочу, чтобы с нами пошел Исайб, – произнес Конан. – Он отлично проявил себя в Туране. Мне нужен такой человек.

– Не сомневаюсь, – сказал волшебник…

Воинов проводили в небольшое, но очень уютное помещение. Здесь киммериец еще не бывал. Дорогие ковры на полу и стенах, мягкие подушки и валики, столик из красного дерева, игральные кости, кувшины с вином и три бокала.

Король предусмотрел все заранее. Варвар снял ножны и сел напротив двери. Почти тотчас к нему присоединились наемники. Теперь им оставалось только ждать.

Время тянулось необычайно медленно. Воины успели наиграться, выспаться и обсудить все детали предстоящего путешествия. Из Конана был неважный рассказчик, но кое-что о походе в гирканскую степь он товарищам поведал. Они не должны питать излишних иллюзий: демоны чрезвычайно опасны, коварны и кровожадны, и победить их нелегко. Вернуться назад – задача и вовсе почти невыполнимая. Впрочем, на что способны чудовища, наемники видели в пустыне, когда Атхемон уничтожал шушанскую армию. За прошедшие седмицы твари увеличились в размерах и стали гораздо сильнее…

Наемники плотно поужинали и легли спать. Кто знает, когда у них еще будет столь безмятежный сон. Дверь отворилась с легким скрипом, но этого было достаточно, чтобы северянин открыл глаза. Спал он всегда чутко. В проеме стоял правитель города. Улыбнувшись, волшебник заметил:

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

– Чуть со скуки не подохли, – пробурчал Конан, вставая.

– В ближайшие дни развлечений будет достаточно, – вздохнув, проговорил Андуран.

– Это точно, – кивнул киммериец, беря в руки ножны с мечом.

Их проводили в оружейную комнату. Здесь были собраны лучшие изделия хайборийских мастеров. Кое-что не встретишь даже на аграпурском базаре. Варвар, как обычно, надел на себя тяжелую акбитансую кольчугу, сверху обычную просторную рубаху с широким воротом. Его примеру последовал Баррас. Шемит Уриаз выбрал более изящные и легкие доспехи.

Северянин заткнул за пояс два серебряных кинжала, взял тугой лук, два колчана со стрелами и легкое метательное копье. Офирец вооружился совсем иначе: стальной кинжал в сапог, на поясе короткий меч, в руках тяжелая обоюдоострая секира, за спиной лук и колчан. Уриаз придерживался традиций: меч, кинжал, тяжелое копье и лук со стрелами. В коридоре наемников уже поджидала девушка и ее верный телохранитель.

Селена опять выглядела, как мальчишка-подросток. Широкая серая рубаха, штаны простого покроя, кожаные потертые сапоги, волосы убраны под шапку, а маленькая грудь почти не выделяется. Надевать кольчугу волшебница отказалась наотрез.

– Светлое око Митры уже давно показалось из-за горизонта, – нервно сказала девушка.

– Не беда, – возразил Конан. – Рассвет в Пустошах наступает чуть позже. Даже боги не могут охватить взглядом всю Хайборию.

Отряд двинулся за королем к уже хорошо знакомой двери. Охранник поспешно отступил в сторону. У дальней стены помещения находилось волшебное зеркало, – огромный овал, серебряная отделка, идеально отполированная поверхность из черного хрусталя. Сейчас киммериец видел в нем свое отражение. Возле входа лежало пять больших сумок с продовольствием и золотом, фляги с вином и водой. Путешественники их быстро разобрали, ожидая открытия прохода через пространство. Для Барраса и Уриаза все было в новинку и вызывало неподдельное восхищение. Вот волшебник повел рукой по глади зеркала и очень тихо начал читать древние заклинание. Понять Андурана могла только Селена, но и она не обладала такой энергетической силой. Поверхность задрожала, расплылась и превратилась в голубую, едва заметную колыхающуюся дымку. Правитель сделал два шага назад и вымолвил:

– Можете идти.

– Не торопитесь, – вымолвил варвар. – Сначала отправимся мы с Исайбом. Если там есть засада пиктов, то кто-нибудь из нас сумеет вернуться назад. Затем шагнут Баррас и Уриаз. У них шансов будет еще больше. Не хочу, чтобы волшебницу продырявили размалеванные дикари.

Обнажив меч, северянин смело двинулся к зеркалу. Шемит не отставал от киммерийца ни на шаг.

– Помни, долго держать проход открытым я не в состоянии, – произнес король.

Конан лишь утвердительно кивнул головой. Он уверенно прошел через волшебный туман и оказался среди густых, тесно переплетшихся зарослей. Почти тут же появился и Исайб. Киммериец огляделся по сторонам, прислушался. В лесу царила предрассветная тишина. Лучи солнца только-только осветили верхушки деревьев, и в чаще царил полумрак. Заметить срезы на ветках кустов труда не составило, на траве тоже остались примятые следы. «Барсы», как могли, пытались замаскировать зеркало, но получилось это у них далеко не блестяще. Раздвинув ветви, варвар осторожно протиснулся вперед. Сзади, с копьем наперевес, следовал телохранитель Андурана. Северянина радовало то, что стрелять сквозь заросли пикты, вряд ли будут. Толку от этого никакого. Если только… Конан молниеносно поднял голову и посмотрел на верхние сучья деревьев.

Никого! От сердца отлегло. Кусты закончились, и путешественники вышли на хорошо просматриваемое пространство. Присев на колено, киммериец оглядывал окрестности. Хоть кого-то, но он должен заметить. Здесь прячутся либо шемиты, либо пикты, уничтожившие их.

Сзади предательски хрустнула ветка. Варвар голову не поворачивал, знал – это наемники прошли через зеркало. Между деревьями мелькнула неясная тень. Этого было достаточно. Совершив рывок, северянин приблизился к подозрительному месту. Перед ним был огромный ствол векового дуба. Один шаг, второй, третий…

Осознав, что его убежище раскрыто, навстречу Конану выскочил молодой парень с копьем в руках. Чуть левее появился еще один воин. Облегченно вздохнув, киммериец опустил меч. Перед ним стояли два «барса». Удивительно, но местные жители их до сих пор не обнаружили. Видимо, Андуран спрятал зеркало в глухой чаще, куда не забирались даже охотники пиктов. В Пустошах много мест, куда не ступала нога человека. Варвар обернулся к Исайбу. Телохранитель ждал приказаний.

– Возвращайся, – тихо велел северянин. – Свою задачу ты знаешь. Встретишь Селену, не отходи от нее ни на шаг. За девушку отвечаешь головой.

Воин с достоинством поклонился и побежал назад.

– Где ваш лагерь? – спросил Конан, обращаясь к воинам.

Услышав хайборийскую речь, парни явно повеселели и расслабились. Они ожидали увидеть шемитов, а из кустов вышел здоровенный киммериец. Это сбило их с толку. Теперь же все встало на свои места.

– Он находится примерно в тысяче шагах отсюда, – вымолвил один из «барсов». – Мы обнаружили густые заросли кустарника и спрятались там.

– Молодцы, – похвалил варвар. – Правильно сделали, что ушли подальше от зеркала. Привлекать к нему внимание нельзя. Сейчас вы проводите нас туда.

– Но мы на посту, – неуверенно заметил молодой человек, – должны следить за прибывающими из Кироса.

– Больше никто не появится, – усмехнулся северянин. – Ожидание закончилось. Сегодня мы выдвинемся в сторону Зингары.

– Слава богам! – вырвалось у шемита.