Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Начинается веселье, – процедил сквозь зубы северянин, обнажая клинок.

Стигийцы перебросили мостки и пошли на абордаж. Им навстречу устремились матросы и «барсы». Завязалась кровавая схватка. Звон мечей, треск ломающихся копий и щитов, свист стрел, отчаянные вопли людей… Несколько сцепившихся пар полетели в воду. Драка продолжалась в океане, хотя даже победитель был обречен: суда быстро удалялись от места падения несчастных.

Конан подбежал к одному из мостков, с ходу пронзил врага и сбросил доски в воду. Послышались крики падающих воинов. Почти тут же киммериец получил сильный удар копьем в бок. Акбитанская кольчуга выдержала, и острый наконечник лишь слегка оцарапал кожу. Разозленный варвар раскроил череп нападавшего пополам. Кровь брызнула северянину в лицо.

Конан обернулся. Парус на «Кобре» уже сгорел, но пламя не перекинулось на вторую мачту, и судно приближалось к месту боя. Надо любой ценой оторваться от «Петли удава»… Еще немного – и будет поздно.

Рядом с киммерийцем сражался Орвега. Несмотря на свой неуступчивый характер, помощник капитана был неплохим бойцом. Пробившись к нему, варвар прокричал:

– Я видел в трюме бочки. С чем они?

– Жидкая факельная смола, – ответил зингарец. – В Куше за нее можно получить большие деньги…

Идея мелькнула мгновенно. Северянин бросился вниз, схватил одну из бочек и выволок ее на палубу. С высоты своего роста Конан легко разглядел мелькающую в толпе секиру офирца.

– Баррас! – воскликнул Конан. – Сюда! Ко мне!

Ждать долго наемника не пришлось. Зарубив еще одного врага, он предстал перед киммерийцем. По лицу тек пот, одежда порвана и залита кровью, в глазах ярость…

– Пройдешь по мосткам и проложишь мне путь! – приказал варвар.

На устах офирца появилась усмешка, не сулящая ничего хорошего стигийцам. Не теряя времени, Баррас запрыгнул на борт и двинулся к «Петле удава». Мощный взмах – и воин противника с рассеченной грудью полетел вниз. Секира офирца разрубала даже крепкие стальные доспехи. Подняв бочку над головой, киммериец двинулся за ним. Баррас убил еще двоих и оказался на палубе корабля противника. Его атаковали сразу четверо солдат. Наемник, казалось, был обречен, но в этот момент варвар с силой бросил бочку.

Она ударилась о мачту, разбилась, и вязкая, тягучая смола начала растекаться по судну. Взмах руки, – и один из шемитов выпустил стрелу с горящей паклей. Огонь сразу охватил, чуть ли не треть палубы. Кто-то из стигийцев дико завопил и, объятый пламенем, прыгнул в океан. Людей охватила паника. Воспользовавшись этим, северянин и офирец отступили. В плече Барраса зияла рана от удара копьем, в Конана попали три стрелы…

Змеепоклонники, оказавшиеся на «Кондоре», растерялись. Их товарищи тушили огонь, и помощи ждать было бессмысленно, а зингарцы и шемиты усилили натиск. Абордажная команда стигийцев дрогнула и начала отступление. Дико крича и размахивая мечом, киммериец обрушился на врага. Его длинный клинок ломал древки копий, разрубал щиты, сминал шлемы. Это окончательно подорвало боевой дух противника. Стигийцы обратились в бегство. Моряки сбрасывали мостки и безжалостно добивали раненых врагов. Победный клич разнесся над океаном.

Оторвавшись от стигийского корабля, «Кондор» резко рванулся вперед, набирая скорость. Однако радоваться было еще рано. Подняв запасной парус, их быстро догоняла «Кобра». Змеепоклонники не обращали внимания на горящую «Петлю удава» и на воинов, барахтающихся в воде и умоляющих о помощи. Противник любой ценой хотел остановить путешественников. Северянин огляделся по сторонам. В его распоряжении осталось не более двух десятков здоровых бойцов. Удержать лавину врагов им не удастся. Перебросить еще одну бочку? Но милость богов не длится вечно…

– Несите всю смолу сюда! – скомандовал Конан.

Расстояние между судами быстро сокращалось. Вот-вот возьмутся за стрелы лучники…

Киммериец решился на еще большую авантюру.

В воздухе раздался характерный свист. Зингарцы укрылись за борта, даже не пытаясь отстреливаться. У врага было преимущество абсолютно во всем. На «Кондоре» даже запас стрел почти иссяк. «Кобра» подошла вплотную, и стигийцы тотчас перебросили абордажные мостки.

– Прорубайте дыры и катите! – закричал варвар, вставая.

Он первым толкнул бочку вперед. Из отверстия полилась смола, оставляя темный жирный след. Горящий факел превратил доски в полосу огня. Кто-то из стигийцев был сбит с ног, на ком-то загорелась одежда, кто-то сумел перепрыгнуть через препятствие. Результат этой атаки оказался самым неожиданным. Один из змеепоклонников от испуга разрубил бочку мечом, и смола облила борт вражеского корабля. Человек пять на мостках превратились в живые факелы. Истошные людские вопли смолкли лишь в воде. Впрочем, досталось и «Кондору». Часть бочек солдаты противника успели откатить назад. Смола брызнула на моряков и на левый борт. Теперь полыхали все три судна. Порывистый ветер раздувал огонь. Опасаясь, что путешественники повторят атаку, «Кобра» отошла в сторону. Охваченные пламенем абордажные мостки рухнули в океан. Побросав оружие, зингарцы приступили к тушению пожара. Сделать это оказалось нелегко: смола быстро впитывалась в дерево. К счастью, огонь не успел слишком распространиться…

– Ты сумасшедший, – выдохнул помощник капитана, вытирая грязный пот со лба. – Мы все могли сгореть! О потерянном товаре я уже не говорю…

– Зато стигийцы нас больше не побеспокоят, – усмехнулся северянин. – Им бы теперь до берега добраться…

Орвега оглянулся. Позади «Кондора» пылали два судна противника. И если команда «Кобры» еще как-то справлялась с огнем, то «Петля удава» была обречена. Видимо, горящая смола просочилась в трюм, и пламя охватило весь корабль. Зарево поднималось все выше и выше.

Сбрасывая тяжелые доспехи и одежду, змеепоклонники прыгали в океан. У стигийцев еще оставалась надежда, что товарищи их подберут. А путешественники, между тем, стремительно плыли на юг.

Пришло время подсчитать потери. Палуба напоминала скотобойню. Кучи трупов, отрубленные конечности и головы, лужи крови… Изредка раздавались стоны раненых. Только теперь Конан разрешил Селене подняться из трюма. С побелевшим лицом девушка смотрела на побоище. Ей уже не раз приходилось видеть подобное, но привыкнуть к этому волшебница так и не смогла.

У входа сидел Исайб. Ему рассекли бедро, и телохранитель Андурана пытался самостоятельно перевязать рану. Селена сделала это гораздо лучше. Работы у девушки было много. Зингарцы то и дело подносили раненых. Мертвые тела своих и чужих сразу отправлялись на дно.

Киммериец, перешагивая через лежащие тела, искал барсов». Возле офирца стояли лишь двое. Где же еще три человека? Одного мимо пронесли матросы. Парень получил два удара копьем в грудь. Он потерял много крови, и теперь его судьба в умелых руках волшебницы. А вот и второй… Шемит лежал возле борта с раздробленным черепом. Узнать его удалось только по одежде. Тяжело вздохнув, варвар продолжил свой скорбный путь. Палуба не так уж велика, но разобраться среди трупов нелегко. Где же Исмал?

Северянин поднял глаза и невольно замер. У стены носовой надстройки стоял человек. Голова опущена, руки безжизненно висели, а в сердце вонзилось длинное копье. Именно оно пригвоздило беднягу и не давало ему упасть. Бросок был страшной силы… Конан приблизился к десятнику, взялся за древко и выдернул копье из мертвого тела. Исмал сразу обмяк и упал на руки киммерийца. Глаза бедняги были раскрыты, на губах – знакомая ироничная усмешка. Варвар поднял его, поднес к борту и опустил в набежавшую волну.

– Хоронишь погибших? – раздался сзади знакомый хриплый голос.

Северянин повернулся к капитану и с горечью сказал:

– К сожалению, я слишком часто это делаю. Скольких друзей потерял, и не перечесть. Можно было бы собрать огромную армию…

– Такова доля наемника, – пожал плечами Маренас. – Я сегодня тоже не досчитался многих. На ногах осталось всего шестнадцать человек, а выживут ли раненые, не знаю…

К ним неторопливо подошел Орвега. У помощника оказалась перевязана правая рука, кроме того, зингарец слегка прихрамывал.

– Что-то впередсмотрящий не откликается, – вымолвил Орвега. – Я послал Бланка наверх.

– Хорошо, – кивнул головой капитан.

Все трое посмотрели на корзину. Туда по канату ловко карабкался высокий худощавый матрос. Резкий рывок, – и он уже внутри. Спустя мгновение моряк высунулся наружу и с болью в голосе крикнул:

– Аррас мертв.

– Спускай его на веревке, – велел помощник.

Долго ждать не пришлось… Перевязанный крест-накрест труп плавно снижался. На палубе его подхватили зингарцы. Стрела попала бедняге точно в глаз…

К Конану приблизилась Селена. Она не спускала глаз с окровавленной одежды киммерийца. Из кольчуги варвара торчали обломанные древки стрел.

– Раздевайся! – требовательно сказала девушка. – Тебя нужно перевязать. К встрече с демоном надо восстановить силы!

Северянин беспрекословно подчинился волшебнице. На палубу полетела разорванная рубаха, а следом за ней легла пробитая в нескольких местах кольчуга.

– Придется потерпеть, – вымолвила Селена. – Наконечники нужно вырезать.

– Потроши, не стесняйся, – улыбнулся Конан.

Девушка достала острый стальной кинжал и начала делать аккуратные ровные надрезы. Сейчас ей даже качка не мешала. О плохом самочувствии пришлось забыть. Ощущения были довольно болезненными, но киммериец не издал ни звука. С невозмутимым видом он наблюдал за матросами. Зингарцы щетками и тряпками оттирали палубу. Смыть кровь с досок не так-то легко… На них то и дело покрикивал Орвега. Расслабиться подчиненным помощник капитана не давал.

– Как раненые? – наконец, спросил варвар, когда волшебница приступила к перевязке.

– Двое очень тяжелые, – ответила Селена. – Остальные пятеро выживут. Я нигде не видела Исмала.

– Он погиб, – бесстрастно произнес северянин.

Девушка украдкой смахнула набежавшую слезу. Еще один в бесконечном ряду. Скольких они уже потеряли… Бездыханные тела воинов остались лежать в Киммерии, Иглофийских и Ильбарских горах, в болотах Нордхейма, Гирканский степи и Пустошах пиктов. И самое прискорбное, что эти жертвы не последние…

Прошло еще трое суток. «Кондор» быстро двигался к Черному острову. Как и во время путешествия по Вилайету, шемитам пришлось помогать морякам. Людей не хватало. Несмотря на старания Селены, двое тяжелораненых зингарцев все же умерли. Их трупы опустили в океан, и пучина сразу поглотила несчастных матросов.

Конан стоял на носу корабля и внимательно всматривался вдаль. По его расчетам, они должны находиться где-то рядом с островом. Солнечный диск медленно опускался и нижним краем уже коснулся поверхности океана. Свет заметно померк. Если днем светило пылало огнем, слепило и обжигало, то сейчас приобрело оранжевый цвет, четкую круглую форму и холодную, печальную бесстрастность. Оторвать взгляд от этой величественной красоты было невозможно… Зеленоватая вода пробрела кроваво-алый оттенок.

Впрочем, длилось восхитительное чудо заката недолго. Краски начали тускнеть, цвет сменился на бордовый, а затем и вовсе на черный. Солнце скрылось за горизонтом, и именно в этот момент наблюдатель прокричал:

– Земля! Вижу остров!

Как варвар ни вглядывался, ничего различить не сумел. Вязкая темнота окутала судно. На бортах вспыхнули четыре факела, но помочь они не могли. К северянину подошел Маренас.

– Что будем делать? – спросил капитан. – Искать замок?

– Хотелось бы… – задумчиво проговорил Конан. – Чем быстрее мы его найдем, тем больше шансов уцелеть. Однако я боюсь подводных камней. Если сядем на мель, демон прикончит нас без труда.

– Это точно, – согласился зингарец. – Я никогда здесь не бывал, но слышал, что рифы у Черного острова очень опасные.

– Бросай якорь, – тяжело вздохнул киммериец. – Придется ждать. Начнем поиски, как только рассветет. Надеюсь, ночью чудовище не нападет.

Послышались громкие команды Маренаса. Моряки спускали паруса. «Кондор» снизил скорость, а вскоре и вовсе замер. Откуда-то издалека доносился шум прибоя. Волны накатывались на сушу и разбивались о прибрежные камни.

Неожиданно на правое плечо варвара легла чья-то ладонь. Он повернулся и в тусклом свете факелов увидел волшебницу. Девушка приблизилась вплотную, прижалась к груди северянина и тихо вымолвила:

– О чем задумался?

– О том, как мы будем искать темницу твари, – ответил Конан. – Остров не так уж и мал. Чтобы его обойти, потребуется время…

– Вряд ли нам придется высаживаться на берег, – возразила Селена. – Рат всегда располагал замки в доступных местах. Могущественный волшебник заботился о тех, кто будет сражаться с демонами. И не забывай, слугами чудовища являются рыбы, а они по земле ходить не могут.

– Еще хуже, – улыбнулся киммериец. Стоит ступить в воду, и тварь нас заморозит. Я видел, как она это делает. Могильный холод прошел по моей спине…

– Мы победим, – мягко и ласково прошептала волшебница.

Неожиданно для варвара, девушка обвила руками его шею. Спустя мгновение их уста слились в долгом поцелуе. Конана охватило желание, и он крепко прижал Селену к себе. Тело волшебницы дрожало от возбуждения, дыхание стало учащенным, глаза закрылись от наслаждения. Мир вокруг перестал существовать. Даже кровожадный демон, находящийся в нескольких лигах от корабля, влюбленных не пугал. Сейчас их никто не мог разлучить. Девушка разжала руки и с трудом вырвалась из объятий киммерийца.

– Надо идти спать, – с горечью произнесла Селена. – Завтра будет трудный день.

– Клянусь, что посажу это чудовище на цепь, – выдохнул варвар. – За такой поцелуй я готов убить всех демонов Хайбории!

– Награда не заставит себя ждать, – вымолвила волшебница, проведя ладонью по небритой щеке северянина.

Чтобы больше не искушать мужчину, девушка быстро сбежала с носовой надстройки и скрылась в трюме. Тут же за ней мелькнула знакомая тень Исайба. Телохранитель не отходил от подопечной ни на шаг. В небе сверкал серебристый месяц, переливались алмазным светом звезды. На душе Конана было легко и хорошо. Его сердце обогрело тепло любви. Еще никогда киммериец не чувствовал себя так уверенно. В победе над тварью варвар ничуть не сомневался.

Солнечный диск еще не показался из-за горизонта, а «Кондор» уже поднял якорь. Судно стремительно плыло к Черному острову. Теперь возвышающиеся над водой скалы разглядеть труда не составляло. Безжизненные темные камни…

Догадаться, почему остров назвали Черным, было несложно. Его вид нагонял тоску и страх. Зингарцы невольно опускали глаза и старались не смотреть на приближающийся берег.

– Какой курс мне держать? – выкрикнул Орвега, стоящий рядом с рулевыми.

Конан взглянул на Селену.

– Замок должен излучать магическую энергию, – задумчиво сказала волшебница. – Пока я ее не чувствую. Давайте обойдем скалы с восхода.

Корабль накренился, совершил маневр и двинулся вдоль острова. Девушка поднялась на нос «Кондора» и подняла руки. Ее длинные волосы развевались на ветру, глаза пылали зеленым светом… казалось, еще немного, и волшебница взлетит. Моряки восхищенно и зачарованно наблюдали за волшебницей. В мире сейчас не было более красивой женщины…

Девушка опустила руки, повернулась к киммерийцу и с тревогой в голосе проговорила:

– Мы приближаемся к темнице, магическая сила нарастает. Но с севера что-то движется к нам. От злобы и ненависти этого существа у меня дрожь по спине пробежала.

– Демон, – догадался варвар. – Все по местам! Чудовище по левому борту!

Больше ничего объяснять не потребовалось. Зингарцы и шемиты, схватив луки и копья, приготовились к бою. Ждать пришлось недолго. Наблюдатель в корзине, как обычно, первым закричал:

– Вижу огромный плавник! Тварь идет с северо-востока!

Рыбина находилась примерно в полутора тысячах локтях от «Кондора». Северянин и офирец приготовились стрелять из мощного лука. Первое копье не долетело на довольно значительное расстояние, второе разрезало воду чуть в стороне, третье лишь коснулось хищника, и только четвертое глубоко вонзилось в его тело. Тварь завертелась, снизила скорость, на поверхности океана появилось кровавое пятно.

– Это слуга, – заметил Баррас. – А где же хозяин?

Конан в ответ развел руками. Демона нигде не было видно. Между тем, корабль продолжал огибать Черный остров. Несмотря на грозящую ей опасность, Селена не покинула носовую надстройку. Магическая энергия нарастала с каждым мгновением, и девушка понимала, что замок совсем близко. Судно миновало выступающий в океан утес, повернуло на юг, и почти тут же Селена увидела бухту. Она находилась между двумя полукруглыми, сходящимися друг к другу скалами. Вход в естественную гавань оказался очень узким – не более ста локтей в ширину, а какова глубина в этом месте, знали только боги.

– Нам сюда! – воскликнула волшебница.

– Проклятье! – выругался Орвега. – Мы здесь точно сядем на камни.

«Кондор» содрогнулся от сильного удара. Девушка вцепилась в ограждение борта и едва не свалилась в океан. Несмотря на многочисленные ранения, гигантская рыбина все же прорвалась к кораблю. Вновь затрещали доски, а в трюме появилась течь. Стрелять вертикально вниз было неудобно, да и хищник то и дело уходил на глубину. Сжав зубы от злости, киммериец выпускал копье за копьем. Моряки налегли на руль, и судно двинулось к бухте. Ветер теперь дул сбоку, а потому матросам пришлось менять положение парусов.

Именно в этот момент и появилось чудовище. Коварное существо словно знало, где добыча наиболее уязвима. Из океанской пучины поднялась огромная, ужасная тварь. В свете солнца ее чешуя отливала золотом, сверкая и ослепляя людей, толстые лапы-ласты активно работали, нагоняя на корабль волну за волной, широкие жабры часто вздымались, а круглые красные глаза пылали ненавистью. Демон достигал в высоту локтей пятнадцати. Его мощная голова повернулась и выплюнула на «Кондор» струю воды.

– Прячьтесь за борта! – мгновенно отреагировал варвар.

Увы, не все могли это сделать. Несколько зингарцев удерживали канаты. Чудовище дунуло, и двое матросов превратились в ледяные глыбы. Еще один с обмороженной рукой катался по палубе и вопил от боли. Воспользовавшись ситуацией, хищная рыбина снова ударила в днище. Пробоина оказалась немаленькой, и помощник капитана с тремя моряками бросились в трюм ее заделывать. Потеряв ход, корабль медленно входил в узкий пролив. К счастью, глубина позволяла это сделать беспрепятственно. Чудовище приближалось к судну гораздо быстрее. Если твари удастся подойти вплотную, то струя обрушится на людей сверху, зальет всю палубу и превратит «Кондор» в льдину…

– Селена! – закричал северянин. – Останови его! Нам надо хоть чуть-чуть оторваться, иначе он всех прикончит.

Волшебница поднялась на ноги, вскинула руки и посмотрела в глаза кровожадной твари. Со стороны это выглядело завораживающе. Маленькая хрупкая девушка противостояла гигантскому безжалостному демону. Светлые волосы Селены развевались по ветру, мокрая одежда облегала тело, а губы что-то торопливо шептали. Кто из них успеет нанести удар первым? Волшебница резко выставила ладони вперед, и в тот же момент скала за спиной чудовища вздрогнула и рассыпалась. Огромные глыбы полетели вниз, прямо на голову твари. Раздался истошный вибрирующий визг. Матросы невольно заткнули уши. Убить существо подобным образом нельзя, но боль оно чувствует… Камни падали, заставляя демона уклоняться и прятаться.

– Что застыли, словно сонные мухи?! – заорал Маренас на матросов. – Разворачивайте паруса. Времени мало!..

Зингарцы бросились выполнять приказ. «Кондор» ворвался в бухту и двинулся к противоположному берегу. То, что увидели путешественники, потрясло их. Рат в виде темницы подарил чудовищу настоящий дворец. Он имел прямоугольную форму с двумя остроконечными башенками по краям. Здание настолько гармонично сливалось с окружающим пейзажем, что казалось, будто его вырубили прямо в толще скал.

Стены облицованы голубой мраморной плиткой и глазурью, чуть вперед выступает небольшой навес, поддерживаемый восьмью идеально круглыми колоннами. Фундамент замка находился ниже уровня океана, широкая лестница начиналась где-то на глубине. Пол дворца, по всей видимости, был залит водой. Селена оказалась права – демон и его слуги легко вплывали внутрь темницы.

– Великий Митра! – вырвалось у капитана. – Какое великолепие!

Восхищение зингарца можно было понять. В Хайбории так строить уже не умеют. Это памятник далекой, забытой культуры, изумительное сочетание цвета и формы… Изумрудная гладь океана плавно переходила в сапфировые оттенки замка, сливаясь с ними в единое целое, а вокруг, словно окантовка, возвышались темные, мрачные скалы, подчеркивая красоту и блеск бриллианта.

Из транса путешественников вывел новый мощный удар, сотрясший корабль. Хищник пошел в очередную атаку. Киммериец стрелял в упор, и копье вонзилось в тело рыбы почти наполовину. Не доплыв до судна локтей сорок, тварь ушла на дно.

– Торопитесь! – произнес варвар. – Надо попасть в темницу раньше демона. А он ждать не будет.

«Кондор» приблизился к берегу, и днище заскрипело о песок. Остановка была довольно резкой, и люди, не удержавшись на ногах, покатились по палубе. Зингарцы, превращенные чудовищем в ледяные глыбы, ударились о борт и рассыпались на куски. С трепетным ужасом моряки смотрели на изуродованные тела товарищей, однако северянина это зрелище ничуть не тронуло. Сбросив веревку, Конан быстро опустился в воду. Следом двигались Селена, Исайб, Баррас и двое шемитов. Взяв девушку на руки, киммериец направился к замку. До него осталось локтей двести, но преодолеть их было не так-то легко. Ноги утопали в мягком грунте, вода доходила до пояса, а сзади уже слышался визг твари. Разбрасывая огромные камни, бешено колотя ластами, демон выбирался на поверхность…

Путешественники прошли самый трудный участок и ступили на мраморную лестницу. Вблизи дворец оказался еще прекраснее. Стены и колонны переливались сине-зелеными красками, прозрачная вода в лучах солнца искрилась и играла, между ног плавали маленькие золотистые рыбки. Огромные двери с причудливой инкрустацией из серебра были открыты настежь.

Осторожно ступая, воины вошли внутрь. Вода здесь доходила до середины бедер. Их встретил великолепный, хорошо освещенный зал. Свет проникал в здание через большие окна, расположенные над навесом со стороны бухты. Как и во всех предыдущих темницах, стены были украшены изумительными по красоте барельефами. Искусные мастера прошлого создали чудесные фрески морских сражений, рыбной ловли, королевских пиршеств, плясок и веселья, а также гигантских чудовищ, поднявшихся из океанических глубин, и перевернутые лодки, разбитые корабли, молящие о помощи люди… И всегда рядом находилась фигура героя, победившего кровожадную тварь. Рат поместил демона в этот дворец, словно в назидание…

Варвар опустил волшебницу на пол. Истратив всю свою магическую силу, Селена едва держалась на ногах.

– Надеюсь, ты успеешь найти заклинание! – воскликнул северянин.

В это время издалека донесся отчаянный вопль наблюдателя:

– Чудовище!

Обнажив клинок, Конан с легкой усмешкой на устах произнес:

– Пора преподать мерзкой твари хороший урок. Мы должны задержать его любой ценой!

Пятеро воинов двинулись навстречу врагу. Бухта бурлила от мощных взмахов плавников. На «Кондоре» царила полная неразбериха. Моряки стреляли из луков, кидали копья и кинжалы, но причинить серьезного вреда демону не могли. Впрочем, и чудовище судном больше не интересовалось. Они стремительно плыло к замку. Люди, находившиеся там, представляли для твари главную опасность.

– Укрывайтесь за колоннами и старайтесь не попасть под струю! – велел северянин, расположившись у лестницы.

Несколько мощных гребков – и монстр выполз на первую ступеньку. Круглые красные глаза демона с гневом и яростью разглядывали врагов. Голова чуть приподнялась, и в тот же миг путешественники спрятались за колонны. Отвратительно зашипев, существо поползло к входу в зал.

– Вперед! – скомандовал Конан.

Путешественники выскочили из укрытий и обрушили на тварь град ударов. Несмотря на крепкую чешую, острые стальные мечи все же наносили демону глубокие раны. Изумрудная гладь воды окрасилась в цвет крови.

– Получи! – воскликнул офирец, глубоко вонзал лезвие своей секиры.

К сожалению, для гигантской твари это было болезненным, но не опасным. Демон медленно продвигался вперед.

– Нам его не остановить! – выдохнул наемник.

Неожиданно для воинов, существо дунуло прямо перед собой. Вода впереди тотчас превратилась в лед. К счастью, никого из людей это не задело, лишь по ногам прошел могильный холод.

Тварь ловко отбросила глыбу в сторону, сметая с пути двоих шемитов. Воины в последний момент успели отпрыгнуть, иначе ледяной куб раздавил бы их о стену дворца. Послышались ругательства Исайба…

Демон сделал еще несколько прыжков и оказался перед входом в темницу. Варвар и офирец обежали чудовище сбоку, пытаясь перекрыть ему путь, однако глаза твари были устремлены вовсе не на наемников, а на волшебницу. Девушка находилась в самом центре зала, на невысоком постаменте, также покрытом водой. Над поверхностью возвышалось плоское каменное ложе с огромными разорванными цепями.

– Нашла? – выкрикнул северянин.

– Нет! – со слезами на глазах отозвалась Селена.

Еще в замке демона Земли девушка поняла, что Рат каждый раз придумывает новую загадку. Она проста и незамысловата, но заставляет человека шевелить мозгами. А когда злобная тварь пожирает тебя алчными, голодными глазами, сделать это не так-то просто. Волшебница внимательно разглядывала потолок, стены, пол в колыхающейся воде – все напрасно. Нигде ни единой надписи, только рельефные изображения…

Разгоняя волны, чудовище направилось к волшебнице. Убив ее, тварь могла не опасаться воинов: никто из них не в состоянии прочесть древнее заклинание. Рано или поздно, люди станут пищей для кровожадного монстра. Живым Черный остров не покинет никто!

Конан вонзил меч в тело демона почти наполовину. Сильная боль пронзила чудовище, и, ударив лапой киммерийца, оно отбросило человека далеко в сторону. Варвар врезался головой в стену и сполз в воду. Теперь перед гигантской тварью остался лишь один Баррас. Взмахнув секирой, офирец воскликнул:

– Иди сюда! Я покажу тебе, как надо сражаться!

Наемник бросился вперед. Тварь замерла, а затем, окатив воина водой, сильно дунула. Баррас даже не успел осознать, что произошло. Могучая фигура офирца превратилась в ледяную статую. Левая нога чуть впереди, оружие занесено для удара, глаза расширены, рот открыт в отчаянном крике… Казалось, вот-вот лезвие секиры опустится на тело демона… Но нет! В этой позе наемник теперь останется навсегда. Смерть его была мгновенной.

Чудовище уверенно двинулось на Селену. Северянин пытался подняться, но в голове шумело, и подкашивались ноги, руки отказывались держать клинок…

Девушка повернулась и взглянула в налитые кровью глаза злобной твари. Именно в этот момент волшебница увидела древние письмена на внутренних створках огромных дверей. Подняв руки, Селена выкрикнула:

– Шторван!

Тварь мгновенно замерла. Мощное тело сразу обмякло, лапы-ласты с присосками подобрались, голова покорно опустилась, а в красных зрачках мелькнул страх.

От входа к центру зала, размахивая мечами, бежали Исайб и уцелевший «барс». Они были полны решимости вновь атаковать демона.

– Стойте! – выкрикнула девушка. – Закройте двери! Заклинание начертано на них. Вторую половину мне отсюда не видно…

Повторять дважды не пришлось. Шемиты поспешили сдвинуть створки. Теперь волшебница видела весь текст. Спустившись с постамента, Селена начала читать странные магические слова. Никто из присутствующих людей не понимал этот давно забытый древний язык, но для чудовища каждая отрывистая фраза звучала как приговор.

Медленно, неохотно существо ползло к месту заточения. Оно уже взошло на ложе, когда двери неожиданно распахнулись.

Девушка замолчала, испугано отступила на шаг, а воины приготовились вступить в схватку с новым врагом. Но их опасения были напрасны. Подчиняясь заклинанию, со дна поднялась израненная рыбина. Чешуя во многих местах была повреждена, в огромном теле торчали обломанные древки копий, один глаз оказался выбит. Извиваясь, морской убийца двигался к своему хозяину, оставляя позади себя кровавый след.

Шемиты быстро закрыли створки, и волшебница продолжила заклинание. Вскоре магические цепи сковали демона. Ритуал был завершен.

– За грехи тяжкие, кровавые будете вы вечно наказаны. Прозябайте в темнице тысячи лет! И да не сможет больше никто вызволить вас! Вечное забвение!..

… Конан с трудом пришел в себя. Удар об стену оказался очень силен. Удивительно, что его череп выдержал подобное испытание. Слава великому Крому, он всегда помогал киммерийцу в трудных ситуациях… Слегка покачиваясь, варвар направился к Селене. Девушка стояла возле ледяной статуи офирца. Мокрая, измученная волшебница плакала от горя и счастья одновременно. Северянин обнял ее и прижал к груди.

– Если бы я сразу нашла письмена, Баррас остался бы жив, – прошептала Селена. – Моя медлительность стоила ему жизни…

– На Серых Равнинах много хороших воинов, – спокойно отозвался Конан. – Он умер как настоящий мужчина, с оружием в руках. Главное, мы победили! Теперь остался лишь один враг.

Девушка тяжело вздохнула. В последний раз, проведя пальцами по застывшему лицу офирца, волшебница двинулась к выходу. Их встретили яркие радостные лучи солнца. Из-за колонны показался еще один «барс». Тяжелая лапа чудовища сломала ему несколько ребер, но, несмотря на сильную боль, шемит шел самостоятельно и о помощи никого не просил.

На «Кондоре» их уже ждали. Зингарцы смотрели на чужестранцев, как на вернувшихся из царства Нергала. В то, что киммерийцу и девушке удастся победить ужасную тварь, моряки не верили. Они видели, как демон безжалостно расправлялся с «барсами». Что происходило внутри замка, для матросов было загадкой. Сбросив вниз канаты, помощник капитана удивленно спросил:

– Вы прикончили чудовище?

– Нет, – варвар отрицательно покачал головой. – Убить его невозможно. Мы всего лишь посадили его на цепь. Но теперь он долго не освободится.

– Но как? – не удержался Орвега.

– Долго рассказывать… – усмехнулся северянин. – Все знает только Селена.

Конан быстро поднялся на палубу и помог это сделать волшебнице и раненому «барсу». Остальные шемиты взобрались на корабль самостоятельно. Из многочисленного отряда, начавшего путешествие с Пустошей пиктов, их осталось лишь шестеро. Причем один шемит лежал в трюме с тяжелой раной, нанесенной копьем, а второй страдал от серьезных переломов. Несмотря на усталость, девушка сразу занялась этим беднягой. Тем временем, к киммерийцу подошел Маренас.