Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Прислонись к дубу, – шепнул Бастарикс. – Обними его.

Селена вышла из круга старцев и обхватила дерево руками. В тот же миг ее захлестнула волна тепла. Девушка совершенно потеряла чувство реальности. Она порхала в небе маленьким жаворонком, бежала по лесу шаловливым олененком, качала ветвями изящной березкой. Волшебница буквально слилась с Природой. Все цветы, бабочки, птицы и животные стали словно родные. Хотелось кричать и петь одновременно. Душу Селены переполнял восторг. Ничего подобного девушка раньше не испытывала… Но вот краски начали тускнеть. Еще мгновение, и волшебница пришла в себя. Вокруг ночь, бледный свет луны, и старейшины лигурийцев. Их лица были совершенно бесстрастны.

– Это все? – чуть разочарованно спросила Селена.

– А разве ты не чувствуешь волшебную силу внутри себя? – удивился Бастарикс.

– Я переполнена ею, – радостно воскликнула девушка.

– Вот и прекрасно, – вымолвил глава старейшин. – Ты обладаешь огромными возможностями. У женщин мы еще не встречали столь мощной энергии. Пусть на мгновение, но тебе удалось слиться с Богиней. У многих наших людей на это уходят годы. Однако нет пределов для совершенства. Учись и познавай мир! Правитель Кироса нашел очень способную ученицу.

Лигурийцы отступили назад, развернулись и покинули священную поляну. С волшебницей остался Дивиатрикс. По всей видимости, ему было поручено опекать чужаков. Подождав, когда старейшины уйдут, колдун дружелюбно заметил:

– Сегодня ты стала гораздо сильнее. Используй свой дар с умом. Твои спутники – отличные воины, но они слишком прямолинейны. В борьбе со стигийцами это скорее недостаток, чем достоинство.

Взяв Селену за руку, лигуриец двинулся прочь от дуба. Вскоре они вышли к лагерю путешественников. Оставив волшебницу, старейшина тихо исчез. Воины взволнованно смотрели на Селену. Конан приподнялся на локте и внешне безразличным тоном поинтересовался:

– Куда тебя они водили?

– В священную рощу, – ответила волшебница. – Лигурийцы помогли мне восстановить магическую силу. Теперь я снова могу колдовать.

Девушка не стала рассказывать подробности, а шемиты умели скрывать любопытство. То же самое касалось и киммерийца. Лишних вопросов он старался не задавать.

Отряд ложился спать. Рядом с Селеной устроился Исайб. Телохранитель не спускал глаз с подопечной. Завтра путешественникам предстоял трудный день. Клан Волка наверняка перекрыл все тропы из деревни волшебников. Пикты прекрасно знают, что чужаки скоро покинут гостеприимных хозяев. Дикари хоть и нетерпеливы, но ждать умеют. Особенно, когда речь идет о мести.

«Барсы» поднялись еще до восхода. Небо на востоке только слегка порозовело. Тем не менее, мешки с едой уже лежали на поляне. Когда лигурийцы их принесли, никто не видел. Не теряя времени, воины перекладывали еду в свои дорожные сумки, а медовуху и родниковую воду переливали во фляги и бурдюки.

Последняя проверка оружия… Все шемиты чувствовали себя отлично. Даже парень с откушенной кистью улыбался, демонстрируя почти зажившую руку.

Устерикс сотворил настоящее чудо. Теперь за скорость продвижения можно не беспокоиться. Двадцать лиг они преодолеют на одном дыхании.

Снова бесшумно, как тень, появился Дивиатрикс.

– Я вижу, вы уже готовы, – произнес колдун.

– Время дорого, – вымолвил варвар, забрасывая ножны с акбитанским клинком за спину.

– Понимаю, – кивнул головой лигуриец. – Мы осмотрели близлежащую местность. Зогар ждет отряд. Основная часть его людей сосредоточена на юге, крепкие заслоны стоят на востоке, у реки.

– Этот мерзавец хорошо меня просчитал, – выругался северянин. – И все же я двинусь к Черной. На плоту пикты нас не догонят.

– Его еще надо построить, – заметил старец.

– Ерунда! – махнул рукой Конан. – Срубить десяток деревьев, очистить их от веток и связать бревна – пара пустяков. Мы справимся быстро. Надежная веревка есть у каждого «барса». Не думал, что они пригодятся в лесу, но…

– Я провожу вас, – сказал Дивиатрикс.

Вытянувшись в колонну, путешественники следовали за волшебником. Он вел чужаков по едва заметной тропе куда-то на северо-восток, в обход деревни. Слева виднелось широкое ячменное поле. Хлеб уже заколосился, и скоро местным жителям предстоит горячая пора. Впрочем, этот труд радует людей. Недаром у лигурийцев священными символами являлись дуб и серп, – основа их жизни во враждебном лесу.

Пройдя около лиги, старик остановился перед высокими соснами.

– Все, – проговорил колдун, – Здесь наши владения заканчиваются. Наблюдатели пиктов крепко спят, и у вас есть возможность оторваться от преследователей…

Киммериец взмахнул рукой, и отряд сразу ускорил шаг. Довольно быстро воины перешли на бег. Началась бешеная гонка. К счастью, лес возле реки оказался легко проходимым. Высокие сосны, пушистые ели, мягкие лиственницы… Завалы и буреломы попадались крайне редко. Хорошая видимость позволяла двигаться без разведки. Главное, держать указанное Дивиатриксом направление. Двадцать лиг! Много это или мало? Ответить на данный вопрос могут сейчас лишь боги…

Несмотря на быстрый темп, путешественники держали луки наготове: в случае внезапного появления врага, его тут же встретит град стрел.

Отряду удалось миновать посты дикарей и к полудню выйти к намеченной цели. Лес неожиданно оборвался, и перед воинами предстала река. Она оказалась довольно широкой и спокойной. Ее не случайно назвали Черной, – темная вода медленно струилась к океану. До противоположного берега было не менее тысячи локтей, и преодолевать ее вплавь не решился бы даже варвар: какие твари водятся в реке, не знал никто.

К воде вел небольшой пологий песчаный спуск, поросший травой. Идеальное место для постройки плота.

– Рубите! – приказал северянин, указав на стройные сосны.

Секиры Барраса и мечи «барсов» дружно ударили по стволам. Почти тотчас на юге послышался громкий вой, – значит, скоро дикари будут здесь. Вскоре с глухим хрустом в реку рухнуло первое дерево.

– Живее! Живее! – покрикивал Конан на воинов. – Пикты нас ждать не будут.

Шемиты работали на пределе сил, но опыта в постройке плотов у них не имелось. Ветви они отсекали лихо, а дальше дело останавливалось.

Кое-какой навык был лишь у киммерийца и офирца. Именно на их плечи легла основная нагрузка по связыванию бревен.

– Исмал, Зебах, – скомандовал варвар. – Приготовьтесь к бою! Дикари вот-вот нападут. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох. Десятники тотчас поднялись на пригорок и разместили людей. Спрятавшись за широкими стволами, «барсы» поджидали пиктов. И вот вздрогнула первая тетива. Раздались воинственные вопли местных жителей. Клан разделился на несколько групп, и это спасло отряд. Сейчас путешественникам противостояло лишь два десятка воинов. По всей видимости, это один из заслонов.

Атаковать с ходу дикари не решились. Силы оказались примерно равны, и перестрелка шла на значительном расстоянии, без большого успеха. Пикты не могли окружить беглецов и в нерешительности топтались на месте, ожидая подхода основных сил. С запада донесся мощный боевой клич. Идет еще один отряд…

– Мы не успеем! – воскликнула Селена.

– Затягивай узел крепче, – рявкнул на нее северянин. – Если развяжется хоть одна веревка, будем купаться в реке. У меня такого желания нет!

Перетаскивая огромные бревна, Конан и Баррас подгоняли их плотно друг к другу. Сооружение должно было выдержать четырнадцать человек с тяжелой поклажей. Кое-где приходилось выравнивать изгибы, делать зарубки, отрубать выступающие сучья. А между тем, бой разгорался. Вторая часть клана ударила по шемитам с фланга.

Появились первые раненые. Снова не повезло Зебаху: наконечник стрелы разорвал ему правую щеку и срезал часть уха. Рана была не опасна, но стрелять из лука десятник уже не мог. Еще одному барсу» удачно брошенный дротик пробил насквозь плечо. Обливаясь кровью, воин скатился к плоту. Исайб бесцеремонно сломал древко и вытащил его из раны. Парень отчаянно закричал, но никто не обращал на него внимания, кроме волшебницы. У нее опять появилась работа.

– Они наседают! – воскликнул Исмал. – Мы с трудом сдерживаем их.

И неудивительно. Сейчас трем десяткам лучников противостояли всего семеро стрелков. В любой момент пихты могли пойти в наступление. На юге послышался протяжный вой. К месту схватки спешил Зогар. Вождь очень торопился, потому что понимал – чужаки близки к спасению. Рядом с киммерийцем воткнулась стрела. Еще одна ударила в плот, срикошетила и отлетела в воду.

– Бьют прицельно, – спокойно заметил офирец.

Варвар на мгновение обернулся.

– Опять взобрались на деревья, – пояснил северянин. – Лазают, как обезьяны. С каким удовольствием я бы поджарил парочку!..

Несколько дикарей попытались атаковать отряд с реки. Они пошли вдоль берега, но наткнулись на стрелы шемитов. Взмахнув руками, один из пиктов рухнул лицом вниз, и течение медленно волокло его труп к плоту. Остальные поспешно отступили под защиту леса. Конан сделал последнюю стяжку, проверил ее прочность, внимательно осмотрел плот. На первый взгляд, все выглядело неплохо, но как плавучее средство поведет себя на воде, оставалось лишь гадать.

– Навались! – выкрикнул киммериец, упираясь руками в крайнее бревно.

Его примеру тотчас последовали Баррас и Исайб. Где-то с краю пристроилась волшебница, но толку от нее было немного. Напрягая мышцы, мужчины сталкивали плот в реку. Хрустя о прибрежный песок, сооружение медленно двигалось в воду. Еще немного, и оно закачалось на тихих волнах Черной.

– Уходим! – громко скомандовал варвар.

Выпуская стрелы наугад, «барсы» бросились к реке. Северянин и офирец стояли на краю плота с длинными шестами в руках. Они с нетерпением ждали шемитов. Прыгая по воде, воины с ходу запрыгивали на бревна и, перекатившись, тотчас вскакивали и снова натягивали луки. Нужно было прикрывать товарищей…

Осознав, что чужаки уходят, дикари ринулись в атаку. Их вой быстро нарастал. Последними отходили Зебах, Исмал и шемит по имени Элхор. До плота оставалось не более двадцати шагов, когда на пригорке показались пикты. Рой стрел обрушился на беглецов. К счастью, дикари стреляли слишком поспешно и неточно. Тем не менее, одна метко выпущенная стрела настигла Элхора и пронзила бедняге шею. Он споткнулся, сделал несколько шагов и рухнул лицом в песок. «Барс» приподнялся на руках, умоляюще глядя на удаляющихся товарищей. Зебах остановился и хотел помочь воину, но Конан прорычал:

– Брось его! Мы ждать не будем!

В этот же миг киммериец уперся шестом в дно, и плот начал уходить от берега. Чтобы его догнать, шемитам пришлось зайти по грудь в воду. Крепкие руки подхватили их и вытащили на бревна. Из спины Исмала торчало два обломанных древка. Стрелы ударили на излете, и наконечники лишь едва-едва пробили кольчугу. Раны не представляли ни малейшей опасности для жизни десятника. Зато залитое кровью лицо Зебаха пугало куда больше.

Плот быстро удалялся от берега. Не жалея стрел, дикари пытались поразить еще кого-нибудь из чужаков. Закрывая своим телом Селену, широко расставив ноги, с невозмутимым видом стоял Исайб. С презрением во взгляде, он наблюдал за бессилием пиктов. Дротики и стрелы ударяли в воду, не долетев до беглецов. Расстояние было уже слишком велико. Только сейчас варвар сумел оглядеть своих спутников. Почти все шемиты опять были ранены. Бой не прошел бесследно.

– Что они делают? – с ужасом воскликнула девушка.

Дикари столпились возле лежащего Элхора. Видимо, «барс» был еще жив. Пикты подпрыгивали, кривляясь, и размахивали оружием. Но вот к раненому подошел высокий воин и бесцеремонно взял его за волосы. Резкое движение кинжалом, – и в высоко поднятой руке оказалась окровавленная голова. Селена невольно отвернулась.

– Мерзавцы! – зло выдавил Исмал.

– Такой у них обычай, – спокойно сказал Конан

Шест уже не доставал до дна, и плот спокойно плыл по течению. Теперь отряд зависел лишь от реки. Расположившись на бревнах, «барсы» не спеша потягивали сладкую медовуху. Приподнявшись на коленях, Баррас вытянул руку в сторону берега:

– Смотрите!

На краю леса стояло около сотни пиктов. Увидев плот, дикари воинственно закричали. Отряд Зогара опоздал совсем немного. Вперед выступил вождь. Он вошел в воду по колено и что есть мочи завопил. В одной руке дубина, в другой – его трофей, голова Уриаза. Ни говоря ни слова, киммериец взял свой туранский лук, положил на него стрелу и натянул тетиву.

– Далеко, – задумчиво сказал офирец. – Локтей шестьсот.

Варвар никак не отреагировал на реплику наемника. Ему хотелось поквитаться с пиктами любой ценой. Тщательно прицелившись, северянин спустил тетиву. Спустя мгновение стрела упала в воду, не долетев до Зогара локтей тридцать. По рядам дикарей прошел торжествующий вопль. Пикты начали выбегать и демонстрировать отрубленные головы шемитов.

Конан бесстрастно достал вторую стрелу из колчана и поднял лук. От мощного изгиба основание заскрипело и в любой момент могло разломиться. Сильно выдохнув, киммериец выстрелил. «Барсы» взволнованно смотрели на вождя пиктов. Зогар странно дернулся, опустил руки и повалился на спину, Из его груди торчало оперение стрелы.

Дикари сразу смолкли. Теперь речную гладь огласили радостные крики путешественников. Подпрыгивала и визжала даже Селена. Сохраняли спокойствие лишь варвар и телохранитель Андурана.

Пикты поспешно выволокли тело вождя их реки и унесли его в чащу. Берег быстро опустел. Положив лук на бревна, северянин устало опустился на бревна. Постройка плота отняла много сил. Открыв сумку, Конан достал кусок хлеба и начал неторопливо жевать. Вкуса он не чувствовал. Мысли киммерийца были далеко. Слава Крому, одной опасности избежать удалось. Ценой огромных потерь отряд вырвался из Пустошей.

Но что ждет их в Зингаре? Эту страну варвар знал плохо. Во время своего плавания на «Тигрице», северянин изредка посещал прибрежные селения, но к Кордаве их судно никогда не подходило. С пиратами у властей Зингары разговор короткий. Конан не раз видел повешенных разбойников на мачтах боевых галеонов. Как добраться до Черного острова, киммериец пока, вообще, не представлял. Ни один капитан не согласится так далеко отойти от берега. «Красное братство» пиратов контролирует океан возле Барахского архипелага, а мимо него не проскочишь. Ну, это все еще впереди…

Глава 6

Зингара

Отряд двигался по реке почти сутки.

Высаживаться на берег путешественники не торопились. Их окружал высокий густой лес. Хотя никто за все это время пиктов не видел, но они вполне могли сопровождать путешественников по суше. Дикари очень мстительны, а вторгаться на территорию Зингары для них, не впервой. По расчетам варвара, Пустоши уже остались позади, но окружающий ландшафт ничуть не изменился. Границы здесь размыты, и точно определить их никто не в состоянии.

Шемиты внимательно всматривались в чащу, но ничего подозрительного не замечали. Ночь прошла спокойно. Дежуря по трое, «барсы» хорошо отдохнули. Небо было чистое, и лунный свет позволял наблюдать за водной гладью. Подкрасться незаметно вплавь пикты не имели возможности. Пища, предоставленная отряду лигурийцами, подходила к концу, и Конан понимал, что рано или поздно им придется причалить к берегу. До океана на плоту не дотянешь. Черная река становилась все шире и сейчас уже достигала в ширину полутора тысяч локтей. В устье она будет просто бескрайней. Шемиты разлеглись на бревнах и лениво поглядывали по сторонам. Не путешествие, а водная прогулка!.. Кто-то дремал, кто-то точил оружие, кто-то жевал холодное мясо. Солнечный диск приближался к своей высшей точке на небосклоне. Ранняя осень в Зингаре – благословенное время. Нет испепеляющей жары, порывистого ветра, проливных дождей. Тепло, сухо, дышится легко и свободно.

– Дорога! – выкрикнул Зебах, вскакивая на ноги.

Спустя мгновение все воины уже всматривались вдаль. Десятник не ошибся. Петляя и извиваясь, прячась за деревьями, по берегу тянулась узкая проселочная дорога. Тяжело вздохнув, киммериец заметил:

– Всё! Пора высаживаться.

«Барсы» начали грести ладонями. Получалось это далеко не блестяще, но все же плот медленно менял направление. Шесты пока до дна не доставали, и варвар и офирец терпеливо ждали. Течение реки было несильным, и вскоре путешественники ушли с русла. Селена тревожно разглядывала местность. Вокруг ни души.

– Быстрее, быстрее, – подгонял северянин шемитов.

Но вот Баррас коснулся шестом твердого дна, и плот сразу рванулся к берегу, а затем уткнулся в заросли густого камыша. Конан спрыгнул в воду. Его примеру последовали еще шестеро «барсов». Толкая бревна, они не без труда добрались до суши. Устроившись на траве, киммериец выливал из сапог воду.

– Проклятье! – выругался варвар. – Здесь сплошной ил… Чуть обувь на дне не оставил!

Тут же чистили одежду и остальные воины. Вид у них был, действительно, невзрачным. Почти до пояса все оказались перепачканы грязью, травой и какими-то водорослями. Те, кто в купании не участвовал, разгружали плот. Дорожные сумки, луки, колчаны со стрелами, копья аккуратно выкладывались на берегу. Плот быстро опустел и слегка покачивался на волнах.

– Что будем с ним делать? – спросил Исмал у северянина:

– Вбейте кол в землю и привяжите веревкой, – вымолвил Конан. – Думаю, вряд ли он нам пригодится, но кто знает…

Небольшая передышка и отряд двинулся дальше в путь. Вода до сих пор хлюпала в сапогах, но киммериец не обращал на это внимания. Зингара его беспокоила куда больше.

Вопрос в том, куда их приведет дорога. Судя по небольшой ширине и совершенно не смятой траве на обочинах, ею пользовались нечасто.

Лишь однажды на месте высохшей лужи северянин заметил след от копыта лошади…

Как обычно в таких случаях, следовало заранее придумать подходящую легенду. Почти полтора десятка вооруженных воинов в самом центре страны случайно не появляются. Кто-нибудь путешественникам обязательно задаст каверзные вопросы. Кое-какие идеи у Конана появились.

Обернувшись к спутницам, он грозно произнес

– В мои разговоры с зингарцами никому не встревать. Каждое лишнее слово может стоить нам головы. Это, конечно, не Туран, но со шпионами и разбойниками здесь тоже не церемонятся. Внимательно слушайте и молчите. Большего от вас не требуется.

Никто из «барсов» не спорил. Удержался от реплик даже Исмал. Чужая страна, чужие обычаи, чужие нравы…

Отряд двигался довольно быстро, но не на пределе своих возможностей. Сейчас спешка была не нужна. Киммериец разглядывал окрестности. Сразу чувствовалось, что они находятся в благодатном южном климате. Повсюду виднелись пальмы, кипарисы, дикие апельсиновые деревья, удивительные вьющиеся растения. Лес оборвался как-то неожиданно, и перед путешественниками раскинулись поля.

Справа колыхались крупные колосья пшеницы, а слева местные жители разбили виноградник. Высокая лоза была подвязана к кольям и закрывала обзор, зато не увидеть крупные, налившиеся соком гроздья шемиты не могли.

– Как у нас дома, – ностальгически выдохнул кто-то из воинов.

– Может, попробуем? – предложил Исмал.

– Даже не думайте об этом, – мгновенно отреагировал варвар. – Воровство везде наказывается одинаково. В лучшем случае, преступник лишится руки, а в худшем, окажется на плахе. У нас достаточно золота, чтобы купить весь виноградник.

Вскоре отряд повернул на юго-восток. Только теперь путешественники увидели деревню. Она оказалась довольно крупной. На первый взгляд в ней было не меньше сотни домов, над ними возвышалось прямоугольное каменное здание, судя по всему, – храм.

Учитывая, что солнце уже клонилось к закату, шемиты ускорили шаг. Группа воинов не осталась незамеченной, и на окраине деревни начали скапливаться люди. Они с интересом разглядывали чужаков. В поведении крестьян страха не чувствовалось. Столь далеко пикты никогда не заходили, а других врагов у зингарцев не было. Одежда местных сильно отличалась от шемитской и туранской: очень узкие штаны, кожаные короткие сапоги с поперечной тесьмой, длинная простая рубаха, перевязанная на поясе обычной веревкой, и головной убор, – нечто среднее между шапкой и капюшоном. Впереди стояли мужчины, чуть сзади женщины, старики и дети. В отличие от восточных красавиц, зингарки лицо не скрывали, но одевались куда скромнее: длинное платье из домотканого материала, высокий ворот, легкая накидка на голове.

Местные жители не отличались высоким ростом. Крепкие, коренастые, чуть смугловатые, с длинными вьющимися черными волосами, у многих мужчин были пышные усы и густая широкая борода. Вперед выдвинулся зингарец лет сорока пяти.

– Я выборный консайт деревни. Мое имя Хиссе. Мы рады приветствовать чужестранцев на землях досточтимого Радигеса, – проговорил он.

Местное наречие оказалось довольно своеобразным, так что кроме Конана и Селены никто не мог разобрать ни слова.

– Мы хотели бы остановиться здесь на ночлег, – вымолвил северянин.

Конан старался говорить как можно понятнее, но смысл его реплики не сразу дошел до консайта. Уточнив что-то у стоящих рядом мужчин, Хиссе, наконец, утвердительно закивал головой:

– У нас есть хорошая таверна. Вино, еда, постель, – вы получите все, что захотите, но за приличную плату.

– Цена не имеет значения, – с равнодушным видом сказал варвар.

Другого ответа Хиссе и не ожидал. Вид у путешественников, по местным меркам, был внушительный: хорошее оружие, добротная одежда, стальная броня, тяжелые сумки. Мальчишки не спускали взгляд с рукоятей мечей. Не ускользнули от внимания зингарцев многочисленные пятна крови на рубахах и тугие повязки у «барсов». При этом, никто из крестьян лишних вопросов не задавал. Толпа расступилась, и воины двинулись за консайтом. Мужчина шел не спеша, давая возможность чужестранцам получше рассмотреть деревню.

Дома здесь строились либо из дерева, либо из глины. Сверху стены белили, а крышу крыли соломой. Строения были разбросаны хаотично, и лишь по центру проходила довольно широкая прямая улица. Именно по ней и двигались путешественники. Возле домов, под навесами, лежали вязанки дров, сельскохозяйственные инструменты, колеса от телег. Тут же бродили куры и гуси, за плетеными загородками валялись в пыли жирные свиньи. Почти у каждого домика рядом находился маленький обработанный надел земли. Приятно потянуло дымком: в домах готовили ужин. Мимо, скрипя, проехала телега, нагруженная доверху снопами срезанной пшеницы. Двумя крупными быками правил седовласый мужчина лет пятидесяти, следом шли двое парней.

– У вас наступила тяжелая пора? – негромко заметил северянин, обращаясь к Хиссе.

– Она у нас никогда не бывает легкой, – горько усмехнулся консайт. – Сейчас обмолотим зерно, придет время сбора винограда. Потом надо пахать незасеянные поля… Стрижка овец, забой скота, заготовка дров…

– Да-а, – протяжно вымолвил Конан. – Земля требует много труда.

– Особенно, если она тебе не принадлежит, – проговорил зингарец. – Мы отдаем половину урожая нашему господину барону Радигесу. И уж он-то задержки не потерпит. Его слуги и рыцари тотчас заберут все, что нужно.

Теперь многое стало понятно. Уклад жизни местных крестьян почти не отличался от аквилонского, только прав у них было явно поменьше. Страх перед дворянином чересчур велик. Стоит провиниться, и хозяин тотчас выгонит тебя с земли. Искать на него управу тяжело. Несчастным остается лишь нищенствовать или отправляться в город на поиски временной работы. Среди пиратов встречается немало зингарцев. Как правило, все они озлоблены и безжалостны.

– А что означает «консайт»? – продолжил беседу киммериец.

– Это должность есть в каждой крупной деревне, – пояснил Хиссе. – Здесь много семей, и всегда возникают какие-нибудь споры. Передел участков, вытаптывание земель чужим скотом, драки, хулиганство детей… Мне приходится заниматься многими делами. Господину недосуг разбираться в местных склоках. Но самое главное, я отвечаю за выплату налога. Гнев барона Радигеса ужасен. Однажды во вспышке ярости он выкинул слугу в окно замка. Несчастный расшибся насмерть. Семья за смерть бедняги получила лишь несколько медных монет.

На самой окраине селения располагалось длинное строение, несколько отличающееся от всех остальных домов. Широкие окна, скамейки у входа, сверху некое подобие второго этажа, – догадаться, что это и есть таверна, большого труда не составляло.

– Лоис! – громко крикнул консайт.

На дороге тотчас появился мужчина лет пятидесяти с объемистым брюшком и толстыми, как бочонки, ногами. Его широкое пухлое лицо говорило о достатке и любви зингарца к чревоугодию.

– Принимай гостей, – проговорил Хиссе. – У них должны остаться самые теплые воспоминания о нашей деревне.

Лицо хозяина подобострастно расплылось в улыбке. Почтительно наклонившись, он раскрыл дверь и сказал:

– Проходите. Сейчас мы приготовим ужин, какого вам еще нигде не доводилось вкушать! А такого вина не найдете во всей Зингаре…

Склонив голову, консайт вежливо заметил:

– Я покидаю вас. Что бы ни случилось, сразу обращайтесь ко мне.

Варвар еще раз огляделся и шагнул внутрь. Помещение оказалось довольно просторным. Массивные крепкие столы стояли в два ряда, возле каждого – широкие скамьи, рассчитанные на трех человек. Судя по всему, во время праздников здесь собиралось все мужское население деревни.

– Мирианна, быстро доставай из подвала кувшины с вином! – отдавал приказания тавернщик. – Уго, лови гусей и кур. Эстера, накрывай на столы!

Лоис повернулся к чужестранцам:

– Прошу прощения, господа, вам придется немного подождать. Сейчас уборочная страда, и посетителей очень мало. Редко кто из мужчин зайдет пропустить кружечку вина и перекинуться парой слов с друзьями.

– Мы не особо торопимся, – успокоил его Конан.

Хозяин тотчас исчез на кухне. «Барсы» расселись на скамьях, блаженно вытянув ноги и сняв с себя часть оружия.

– Отличное местечко, – вымолвил Зебах. – Люди приветливы и дружелюбны. Я ничего не понимаю из их болтовни, но видно и по лицам.

– Ты слишком доверчив, – тотчас возразил Исмал. – За улыбками и лестью часто скрывается коварство и жестокость. Здесь нужно быть еще осторожнее, чем в Пустошах. Дикари кровожадны и нападают сразу. Гадать об их намерениях не приходится.

– В твоих словах есть доля истины, – вмешался киммериец. – Однако зингарцы вполне искренни. Крестьян можно не опасаться. Совсем другое дело – их господин. Мне не раз доводилось сталкиваться с дворянами из закатных стран. Аргосцы, аквилонцы, зингарцы, – они все одинаковы. Заносчивы, грубы, надменны… Прохождение тут значит очень много. Мы находимся на земле барона, а значит, обязаны, подчинятся его воле. Король далеко, в Кордаве. Ссориться с сильным северным землевладельцем правителю невыгодно, ведь именно Радигес защищает границу Зингары от пиктов. Он обладает большой властью. Если наш отряд исчезнет, о нем даже никто не вспомнит…

– И какой же следует вывод? – спросила Селена.

– Очень простой, – снисходительно усмехнулся Баррас. – Переночуем, а ранним утром уберемся отсюда. С бароном нам лучше не встречаться вовсе.

– Точно в цель, – утвердительно кивнул северянин.

Между тем, в помещении появилась худенькая темноволосая девушка. Очень быстро и ловко она расставляла глиняные миски и кружки. Глаза опущены, губы поджаты, руки чуть подрагивают. Сразу было видно, что зингарка чужих мужчин побаивается и стесняется. Выполнив свою задачу, красотка поспешно убежала. Шемиты остались совершенно невозмутимы. Столы постепенно заполнялись. Большие кувшины с вином принес сам хозяин.

– Пора промочить пересохшее горло, – улыбнулся Конан, наливая себе полную кружку.

Холодное, чуть кисловатое виноградное вино превосходно утоляло жажду. Лоис не солгал, пьянящий напиток действительно был превосходен. Совершено прозрачный, с легким желтоватым отливом, он играл и искрился в последних лучах солнца.

Не дожидаясь еды, путешественники осушили и по второй чаше. Тавернщик хлопнул в ладоши, и мальчишка лет четырнадцати принес большой поднос с жареным гусем. Откормленная жирная птица с огромными лапами и крыльями, – от одного ее вида текли слюнки. Киммериец бесцеремонно отломил приличный кусок и жадно впился зубами в сочное мясо. Появилась немолодая женщина с фруктами и овощами. Вскоре стол буквально ломился от яств. Теплый пшеничный хлеб, жареная рыба, несколько разновидностей сыров, тушеная курятина, – при таком изобилии грешно не предаться обжорству…

Возле входа на кухню стоял Лоис, ожидая новых приказаний гостей. Утолив голод и вытерев рот краем рубахи, варвар махнул рукой и позвал:

– Хозяин!

Тавернщик тотчас предстал перед северянином. Конан извлек из сумки золотую монету и протянул ее зингарцу.

– Это за ужин и ночлег. Комнаты у тебя найдутся?

– Конечно, господа, – мужчина изумленно рассматривал монету.

Золотом с ним еще никто и никогда не рассчитывался. Местные жители чаще всего платили медью, в редких случаях серебром. Лоис совершенно растерялся и не сразу продолжил:

– Они наверху. Не очень большие и потолки низковаты, но в них чисто и сухо. У меня всегда есть свежие простыни.

– Иди, стели, – вымолвил киммериец и наклонился к хозяину. – К восходу наполни дорожные сумки хорошей едой, и получишь еще один золотой. Кроме того, у нас несколько фляг для твоего вина.

– Будет исполнено, – пролепетал зингарец, удаляясь.

Особенно долго засиживаться путешественники не стали. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и внутри таверны царил полумрак. Первой, в сопровождении верного Исайба, отправилась спать волшебница, за ней последовали шемиты. Внизу остались лишь варвар, десятники и офирец.

– Дежурить будем здесь, – проговорил северянин. – Начнем мы с Баррасом. Сменит нас тройка во главе с Зебахом. Самое тяжелое утреннее время достается тебе, Исмал. Поднимешь отряд с первыми лучами солнца. У меня какие-то тревожные предчувствия. Слишком уж все гладко.

Солдаты Андурана удалились, наемники остались вдвоем. Положив ноги на скамью, воины лениво потягивали вино и доедали мясо. У входной двери слабо горела лучина, ее было вполне достаточно, чтобы разглядеть любого входящего. Проникнуть в помещение незаметно не мог никто.

Тихо ступая, пришли жена и дочь Лоиса. Стараясь не мешать чужестранцам, они убирали грязную посуду. Смена пролетела, как одно мгновение. По скрипучим ступеням лестницы застучали тяжелые сапоги «барсов». Взяв у шемитов лучину, Конан двинулся наверх. Потолок, действительно, оказался чересчур низким, и киммериец пару раз наткнулся головой на перекрытия.

– Смотри, крышу не снеси, – ехидно рассмеялся офирец.

Варвар ответил ему отборными ругательствами. В конце концов, они нашли свои кровати и легли спать. От бессонницы северянин никогда не страдал. За тонкой стенкой кто-то ужасно храпел, но Конану это ничуть не мешало.