Текст книги "Странники морей"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Капитан «Кондора» сказал истинную правду – ветер переменился и подул с востока. Он разогнал тучи, дождь прекратился, океан успокоился. Стоило зеленоватой глади воды окраситься в цвета восхода, как причал ожил. Люди высыпали, словно из муравейника. Городские ворота еще закрыты, а значит, все эти купцы, матросы и грузчики ночевали в портовых кабаках и гостиницах…

Толкнув в плечо дремлющего Барраса, киммериец сказал:

– Пора уходить. Поднимай остальных.

Сделать это оказалось не так-то просто. Зелье было очень сильным, и волшебница спала крепко. Не помогали даже удары по щекам.

– Неси воду! – приказал варвар. – И похолоднее…

Разбудить «барсов» все же удалось. Их организм сумел перебороть снадобье. Мотая головами, с трудом удерживая слипающиеся веки, воины бродили по таверне, словно привидения. Умывание кое-как привело их в чувство. Впрочем, соображали шемиты по-прежнему туго. Северянин взял большой кувшин, высоко поднял его и бесцеремонно вылил содержимое на девушку. Не открывая глаз, Селена судорожно замахала руками.

– Оставьте меня в покое, – пролепетала волшебница.

– Нам нужно идти, – мягко произнес Конан.

– Не хочу, – вымолвила девушка, сворачиваясь в клубок на скамье.

Второй кувшин заставил ее встать. Селена бормотала какие-то ругательства и силилась разлепить веки.

– Поддерживайте ее, – велел варвар, выходя из таверны.

В порту царила обычная суета. Рабы и поденщики грузили товар на корабли, торговцы нетерпеливо кричали на них, моряки проверяли паруса. Несколько судов уже отчалили и не спеша двигались к выходу из гавани. Приходилось торопиться. Долго ждать Маренас не станет…

Путешественники почти бегом бросились по причалу. Северянин не сомневался, что стигийцы следят за отрядом, но сейчас не до них… Конан надеялся оторваться от преследователей в океане. Корабль зингарцев очень маневрен и быстроходен.

Вот и знакомый настил… Полуспящих солдат и волшебницу друзья тащили под руки. Им оставалось лишь переставлять ноги. Капитан судна нервно прохаживался по палубе, время от времени поглядывая на поднимающееся светило.

Увидев чужаков, он раздраженно заметил:

– Могли бы прийти и пораньше!

– Мы спешили, – оправдываясь, сказал киммериец. – Но возникли кое-какие трудности. Не будете ли вы так любезны указать наше помещение.

Маренас окинул взглядом покачивающихся шемитов, усмехнулся и громко крикнул:

– Альварс, проводи гостей.

Рядом с путешественниками тотчас вырос здоровенный матрос.

– Идите за мной, – недовольно пробурчал зингарец!

Между тем команда начала быстро поднимать паруса. Они взвились на двух мачтах почти одновременно. Моряки действовали слаженно и умело. Вскоре судно отшвартовалось и медленно отошло от причала. Приказы капитана звучали резко, отрывисто, и выполнялись беспрекословно. Маренас знал свое дело превосходно.

«Барсов» проводили к носовой надстройке. Альварес спустился по крутой лестнице, согнулся и повернул налево. Воины следовали за ним по одному. Трюм действительно оказался забит огромными тюками. Свободного места почти не было. Капитан уменьшил даже общее помещение команды. Подвесные сетки, где спали матросы, размещались буквально одна на одной. Теснота ужасная.

– Сюда, – вымолвил зингарец, указав рукой на узкий проход.

Путешественники увидели крошечное помещение, в длину не более десяти шагов, в ширину почти вдвое меньше. Разместиться целиком отряд здесь не мог. Значит, спать придется по очереди. Впрочем, это северянина вполне устраивало. Долго тянуть с захватом судна он не собирался. Как осуществить свой план, Конан пока не знал, но опыт что-нибудь подскажет.

Шемиты, выпившие зелье Агриса, и Селена обессилено рухнули на пол. Они даже не стали дожидаться, когда товарищи натянут сетки.

– Останьтесь здесь, а мы с Баррасом вернемся на палубу, – сказал киммериец «барсам».

Исайбу варвар мог ничего не говорить. Телохранитель, словно верный пес, уже сидел рядом с девушкой. Наемники быстро взбежали по ступеням и направились к борту. Вода была невероятно чистой, и дно просматривалось на огромную глубину. Офирец зачарованно наблюдал за проплывающими мимо рыбами. Судно слегка покачивалось, и небольшие волны изредка обдавали путешественников градом брызг. «Кондор» обогнул защитный мол и вырвался на просторы открытого океана.

Сразу за ним из гавани вышел еще один корабль. Ошибиться северянин не мог – это было боевое судно стигийцев. Рассмотреть вражеский корабль труда не составляло. Плавные линии корпуса, мощный, обшитый медью нос, широкие большие паруса… Удивительно, как власти Зингары впустили его в свою столицу. Без колдовства или подкупа явно не обошлось. Если змеиное отродье за что-то берется, то берется основательно. Сиптах знал, куда отправится отряд, и подготовил западню. Оптимизма у Конана заметно поубавилось. Им противостоял достойный противник, и оторваться от него будет непросто.

На чужестранцев внимания никто не обращал. Пробегавшие мимо матросы были заняты делом. Как только «Кондор» вышел на нужный курс, часть команды отправилась в трюм на отдых. На палубе осталось лишь полтора десятка моряков во главе с Орвегой. Именно он сейчас стоял на кормовой надстройке, рядом с рулевым.

Сейчас было идеальное время для нападения. Ночью за ними наверняка будут приглядывать, а вот днем… Хотя, признаться честно, Маренас нравился киммерийцу. Убивать капитана варвар не хотел. В нем сразу чувствовался человек чести, а таких здесь немного. Каждый пытается обмануть другого, чтобы завладеть его деньгами…

Северянин надеялся обойтись без кровопролития. Зингарцы еще пригодятся в схватке со стигийцами.

В том, что змеепоклонники нападут, Конан не сомневался. Они лишь выбирают наиболее удобное место и время…

– Любуетесь океаном? – раздался хриплый голос Маренаса.

– Да, – киммериец обернулся к капитану. – Мой товарищ еще никогда не ходил в плаванье.

– А ты? – прямо спросил зингарец.

– Доводилось, – уклончиво ответил варвар.

Маренас все понял и снисходительно усмехнулся.

– Сейчас не погода, а благодать, – продолжил он после небольшой паузы. – Но если поднимется шторм… Нет, не тот, что был вчера. Мне доводилось видеть волну, которая поднималась выше мачт. Корабли от удара разлетались в щепки. В это время года океан неспокоен.

– Я знаю, – кивнул головой северянин.

В глазах капитана сверкнули искры подозрения. Понизив голос, зингарец сказал:

– Вы хорошо заплатили, но меня не проведешь. На судне больше тридцати человек, и все отлично вооружены. Мы можем противостоять даже пиратскому нападению. Надеюсь, мне никого не придется выбрасывать за борт?..

Конан легко выдержал взгляд Маренаса. Зевнув, киммериец иронично проговорил:

– Нас всего восемь человек, и девушка в придачу. Оглянитесь лучше назад. За вами неотрывно следует корабль стигийцев. Не знаю, что вы везете, но их это очень интересует. Подумайте над моими словами.

Реплика варвара застала капитана врасплох. Пожав плечами, зингарец отправился на кормовую надстройку. Стигийцы действительно шли точно за «Кондором». Что им нужно? Маренас терялся в догадках. Змеепоклонники разбоем никогда не занимались. Флот Стигии очень малочислен и не в состоянии противостоять зингарцам и аргосцам. Обострять отношения с мощными северными государствами последователям Сета невыгодно…

Кивнув головой в сторону судна, капитан спросил у Орвеги:

– Давно он идет за нами?

– От самой Кордавы, – вымолвил помощник. – Это «Петля Удава», лучший корабль Стигии. Привез груз слоновой кости и драгоценных камней.

– Что-нибудь покупали? – уточнил Маренас.

– Насколько мне известно, нет.

– Не спускай с него глаз, – приказал капитан.

Бессонная ночь давала о себе знать. Северянин чувствовал, что очень устал и нуждается в отдыхе. Глаза слипались, и даже морская прохлада не могла принести бодрости. Где-то к полудню пришли в себя шемиты и волшебница.

Слегка покачиваясь, на палубу поднялась Селена. За ней, как тень, следовал Исайб. Волосы девушки развевались на ветру, на щеках пылал румянец. На веках была заметна синева. Волшебница с наслаждением вдыхала влажный солоноватый воздух.

– Что, вино оказалось крепковатым? – с насмешкой спросил Конан.

Потупив взгляд, девушка тихо сказала:

– Я плохо помню вчерашний вечер. Все словно в тумане. Не знаю даже, как оказалась на корабле…

Селена неопределенно взмахнула рукой, показывая, что совершенно запуталась.

– Это будет тебе хорошим уроком, – заметил киммериец. – Никогда не пей с незнакомцами, особенно если они угощают. Беспричинная щедрость в наши времена таит угрозу.

– Но Агрис был так любезен, – неуверенно вымолвила волшебница. – Мы встретили в Зингаре шемита и обрадовались…

– Он не шемит, а стигиец. – возразил варвар. – В колдовстве ты должна разбираться лучше меня. В темнице Кироса Андуран показывал, на что способны шпионы змеепоклонников. Куда смотрели твои глаза? Этот мерзавец подсыпал в вино сонное зелье. Нас бы убили, а тебя доставили к Сиптаху!

Девушка виновато уткнулась головой в грудь северянина.

– Я постараюсь больше не делать ошибок. Мне просто хотелось…

Селена покраснела и замолчала. Еще немного, и волшебница бы проговорилась… В последнее время с ней происходило что-то странное. Девушка ловила каждый взгляд Конана. Киммериец уже не казался Селене грубым дикарем. Наоборот, волшебница отмечала его быстрый ум, ловкость движений, красивое мускулистое тело.

Она хотела нравиться варвару, но боялась, что в простом крестьянском платье станет совсем непривлекательна. У замка Радигеса, в полупрозрачной рубашке, почти нагая, Селена чувствовала себя куда лучше. Девушка видела, как жадно пожирает глазами ее тело киммериец. Если бы только тогда рядом не было посторонних! Она бы решилась на многое…

Проведя рукой по волосам волшебницы, варвар мягко произнес:

– Хорошо все то, что хорошо кончается. Колдун мертв, а мы движемся к цели. Однако сейчас за нами плывет стигийский корабль, и драки не избежать. Мне нужно поспать. Думаю, ночью они пойдут в атаку.

– Когда ты хочешь захватить судно? – тихо спросила Селена.

– Не знаю, – пожал плечами северянин. – Пока курс «Кондора» меня устраивает. Капитан увел судно от берега и хочет пройти возле Барахского архипелага. Риск вполне оправданный. Пираты не рассчитывают на подобную наглость торговцев и охотятся на суда возле устья Громовой. Будем ждать…

Оставив девушку на попечение телохранителя, Конан спустился в трюм. Стоило лечь в подвесную сетку, как нахлынули печальные воспоминания. Ведь с того момента, как он бороздил просторы Западного океана на славной «Тигрице», минуло всего несколько лет. Как гремело тогда его имя! Впрочем, киммерийца и сейчас могут вздернуть на мачте за былые подвиги… Плавное покачивание корабля отлично усыпляло. Закрыв глаза, варвар погрузился в сон.

… Северянин проснулся от громкого чавканья. В полумраке трюмного помещения Баррас и Исмал ели холодную копченую рыбу, взятую из «Тихой лагуны». Приятный запах пищи дошел до киммерийца, и он почувствовал, что ужасно голоден. Во рту не было ни крошки уже почти сутки.

– Дайте что-нибудь пожевать, – вымолвил варвар.

Офирец молча протянул большую рыбину и кусок хлеба. Немного утолив голод и сделав пару глотков вина из фляги, северянин спросил:

– Долго я спал?

– Немало, – откликнулся наемник.

Закинув ножны с мечом за спину, Конан двинулся к лестнице. На палубе все было спокойно. Матросы занимались своими делами, шемиты мучались от качки, а на кормовой надстройке Маренас сменил Орвегу. Солнечный диск клонился к горизонту, и корабль словно стремился его догнать. За прошедшее время капитан курс не изменил. Зингарец играл по-крупному, желая пройти вдоль самого архипелага. Скорость «Кондора» позволит ему оторваться от большинства судов разбойников…

Киммериец осмотрелся по сторонам. Стигийского корабля нигде не было видно. Неужели враги отстали? В подобную удачу верилось с трудом. Наверняка противник что-то замышляет. Ночью надо будет усилить бдительность!

Возле борта, свесив голову вниз, стояла Селена. Ей опять было плохо. К путешествию на воде девушка никак не могла привыкнуть. Волшебница опустилась на палубу, села, вытянув ноги, и побелевшими губами проговорила:

– Как мне плохо… Я не выдержу еще одного такого испытания.

Варвар взглянул на ее позеленевшее лицо и с дружеской улыбкой одобряюще сказал:

– Выдержишь. До Черного острова всего семь дней пути. Ровно столько же, сколько ты преодолела на Вилайете. Это немного.

– Смотря для кого, – с вздохом заметила Селена. – Надеюсь, путешествие обойдется без шторма. Опять плавать на мачте у меня нет ни малейшего желания.

Подняв голову, северянин посмотрел вверх. На небе ни облачка. Восточный ветер безжалостно их разметал, расчищая путь для «Кондора».

– В ближайшие дни погода не изменится, – уверенно произнес Конан.

– Это хорошо, – закрыв глаза, вымолвила девушка.

Корабль двигался достаточно быстро, но далеко не на пределе своих возможностей. Маренас не торопился. Киммериец не раз бывал в здешних местах и знал, что очень скоро капитану придется делать крутой разворот на юго-восток.

Тем временем, солнце коснулось водной глади, тысячи лучей разбежались по океану, растворяя свет в темной пучине. В черном небе вспыхнули бриллиантовые грозди звезд. Для хорошо моряка они, словно карта. Ориентироваться в ясную ночь легко и просто… Судя по всему, только этого зингарец и ждал. Несколько коротких команд, – и матросы бросились к парусам. Корабль накренился на левый борт, поворачивая в нужную сторону. Вновь избранное направление варвара уже не устраивало, но он не стал сейчас предпринимать какие-то меры. Люди Маренаса не спускали глаз с путешественников и следили за каждым шагом северянина.

Отправив шемитов спать, варвар разместился на носовой надстройке. Здесь он никому не мешал. Северянин с интересом следил за действиями зингарцев. Работали матросы быстро, умело, слаженно. Каждый выполнял свою часть задачи. Лишь изредка Орвега на кого-то недовольно покрикивал. Все это говорило о том, что команда плавает уже давно и выполнять такие маневры для нее – привычное дело. Подобным курсом капитан ходил уже не раз. Захватить «Кондор» будет чрезвычайно тяжело. Главное – выбрать подходящий момент.

Ночь для осуществления рискованного плана не годится. Чтобы не привлечь внимания пиратов, зингарцы не зажгли ни одного факела. Судно двигалось в кромешной темноте, которую едва-едва разбавлял холодный желтый свет полумесяца и слабое мерцание звезд. Сражаться сейчас – значит обречь на гибель людей, без большого шанса на успех. Моряки ждут чего-то подобного от чужестранцев. Конан невольно улыбнулся. Придется обмануть зингарцев…

Ночь прошла на удивление быстро. Корабль стигийцев так и не появился. Это беспокоило киммерийца еще больше. Когда враг на виду, на душе спокойнее. Ты знаешь, на что он способен, и готов принять ответные меры в любой момент. Но если противник исчез, жди подвоха и удара в спину.

Рядом с варваром, растянувшись на палубе, спал Баррас. Офирец легко переносил качку, будто всю жизнь плавал по океану. Северянин же не сомкнул глаз.

Воспоминания – страшная вещь. Они теребят и терзают душу. У них с Белит на «Тигрице» была отменная команда. Лица друзей словно всплывали из небытия. После удачного налета моряки веселились и плясали, превращая судно в шумный балаган. На корабле собрались представители почти всех народов побережья: аргосцы, шемиты, зингарцы, кушиты и даже аквилонцы. Свободные ловцы удачи, они не боялись никого… К горлу подкатил комок. Тот ужасный день Конан не забудет никогда. Киммериец сошел на берег один. Ему предстояло получить с торговцев причитающуюся им долю за проданный товар. Когда варвар вернулся, его встретила пугающая мертвая тишина. «Тигрица» все так же покачивалась на волнах, но что-то изменилось. Северянин поднял голову и замер от ужаса. На мачте висели истерзанные трупы моряков. Палуба была залита кровью, всюду валялись оторванные конечности и части тел. В живых не осталось никого. Конан убил злобного демона, но друзей не вернешь… Набирать новую команду киммериец не захотел… Скитания уменьшили боль утраты, но сейчас она нахлынула вновь.

Небо на востоке озарилось розовыми красками. Зеленоватая гладь океана заискрилась, словно драгоценный изумруд. Из-за края горизонта показался пылающий диск солнца. Наступал новый день, уже пятнадцатый день с начала путешествия. Варвар приподнялся, оглядывая «Кондор». Рядом с рулевыми стоит Орвега, человек пять возле мачты, еще двое заняты починкой снастей. Альварс дремлет, сидя на лестнице кормовой надстройки. Не так уж много людей… Пожалуй, стоит испытать судьбу. Осторожно толкнув наемника в бок, северянин тихо произнес:

– Иди к помощнику капитана. Когда я дам команду, захватишь его в плен. И постарайся никого не убивать.

Баррас иронично усмехнулся и не спеша поплелся через весь корабль. Тем временем, Конан двинулся в трюм. Альварс неотступно следовал за ним. Внизу было по-прежнему темно, и момент, когда киммериец развернулся, матрос пропустил. Два мощных удара в живот и один в голову вырубили зингарца надолго. Оттащив бесчувственное тело на тюки, варвар продолжил путь. Большинство «барсов» уже поднялись, и много времени на объяснение плана северянину не понадобилось. Он все детально продумал ночью, оставалось лишь осуществить захват. Взяв оружие, воины направились к лестнице. Первым поднялся наверх Конан. На палубе все спокойно. Возле двери капитана дежурит охранник. Это нестрашно…

Сделав два десятка шагов, киммериец едва заметно кивнул офирцу. Теперь пути к отступлению уже не было. Наемник взлетел на кормовую надстройку, схватил Орвегу и приставил ему к горлу кинжал. В тот же миг шемиты выбежали из трюма и натянули тетиву луков.

Стрелы смотрели точно на матросов. Зингарцы испуганно попятились. Варвар оттолкнул охранника и ворвался в каюту Маренаса. Капитан, склонившись над картой, что-то чертил. Услышав шум, он обернулся и выпрямился. Увидев северянина с обнаженным клинком, Маренас презрительно усмехнулся.

– Я почти не сомневался, что вы не те, за кого себя выдаете, – вымолвил капитан. – Но золото… Алчность сгубила многих. Куда поворачиваем?

– На закат, – бесстрастно ответил Конана.

– А не рановато? – заметил зингарец. – Тортаж находится несколько дальше.

– Мы не пойдем в Тортаж, – сказал киммериец. – Корабль обогнет Барахский архипелаг и двинется точно на юг.

– Но ведь там только Черный остров, – удивленно проговорил Маренас.

– Правильно, – кивнул варвар. – Именно туда и направится «Кондор».

– Что-то я не понимаю, – задумчиво проговорил Маренас.

– Объясню позже, – жестко оборвал его северянин. – А сейчас пора поворачивать корабль. И заодно успокой своих людей. Я не хочу кровопролития.

– Как же я могу запретить морякам сражаться? – иронично вымолвил зингарец. – Вы захватили корабль и груз. Так поступают только пираты. Нас тридцать шесть человек, вас девять, – на губах Маренаса появилась улыбка, – … считая девушку. Кто одержит победу, сомневаться не приходится. Погибнут многие, но…

– Не болтай чепухи! – воскликнул Конан. – Вы проиграли, и пора это признать! Мои люди никого не выпустят из трюма, а те, кто на палубе, если окажут сопротивление, будут убиты. В крайнем случае, мы прикончим капитана и его помощника. Кто тогда будет управлять судном?

Маренас взглянул в глаза киммерийцу. В них читалась уверенность в своих силах и холодный расчет. Возразить зингарцу было нечего. В навигации матросы ничего не смыслят, а потому варвар говорил истинную правду. Необязательно следить за всей командой, достаточно держать под наблюдением двух офицеров «Кондора». Без сомнения, северянин хорошо разбирался в корабельной иерархии…

– Хорошо, – согласился капитан. – Но я ни за что не отвечаю.

Маренас неторопливо двинулся к выходу. Конан шел за ним на расстоянии длины клинка. Зингарец прекрасно понимал, с кем имеет дело. Одно неверное движение, и меч снесет ему голову…

Солнечный диск уже наполовину поднялся над океаном. Прекрасное безоблачное утро… Подняв глаза, капитан посмотрел на надутые ветром паруса. Наверху, в корзине, сидел впередсмотрящий. Ему ничего не угрожало, но товарищам помочь он не мог. Маренас не раз участвовал в схватках и сразу оценил ситуацию. Чужестранец не лгал. Игра была проиграна. Семеро лучников без труда перебьют всю ночную смену. Его матросы готовы броситься в драку, смерть их не пугает, но отчаянный порыв сейчас бесполезен. Зингарцы не успеют даже вытащить кинжалы.

На такой дистанции шемиты не промахнутся.

– По местам! – громко выкрикнул капитан. – Мы поворачиваем на закат!

– Клянусь зубами Нергала! – прошипел Орвега, пытаясь вырваться из рук Барраса. Однако офирец держал пленника крепко, а силой боги его не обделили. Один из рулевых, воспользовавшись замешательством наемника, выхватил клинок и бросился на Барраса. В воздухе раздался характерный свист. Исмал спустил тетиву, и стрела вонзилась матросу в плечо. Раненый закричал и выронил оружие, его одежда окрасилась кровью.

– Я предупреждал, – бесстрастно сказал киммериец. – Мы не хотим никого убивать. Нам предстоит нелегкое испытание, и дорог каждый человек. Но если кто-то будет мне мешать, я выброшу мерзавца за борт.

В голосе варвара прозвучали стальные нотки. Никто из присутствующих не сомневался, что гигант выполнит свою угрозу. Жалость к врагам несвойственна киммерийцам. Зингарцы бросились выполнять приказ Маренаса. Вскоре судно накренилось на правый бок, и паруса, раздуваемые попутным ветром, понесли «Кондор» к далекому острову. Видимо, резкий поворот всполошил моряков в трюме. Сразу несколько человек показались на лестнице носовой надстройки, но тут же наткнулись в обнаженный клинок Исайба.

– Назад! – скомандовал капитан. – Обойдемся без кровопролития!

Недовольные зингарцы отступили, Маренас повернулся к северянину и громко, чтобы слышали его матросы, проговорил:

– Я выполнил твое требование. Теперь объясни, зачем вам понадобился Черный остров. Это пустынное и мрачное место.

– Несколько лун назад стигийский колдун Сиптах Атхемон освободил из оков четырех страшных демонов, – вымолвил Конан, опуская акбитанский клинок. – Если их не заключить обратно в темницу, кровожадные твари сожрут вас всех! Они ненасытны и растут с каждым днем. Твой помощник слышал об одном из них…

– Ерунда! – процедил сквозь зубы Орвега. – Аргосские сказки. Подобные слухи распускают, чтобы нарушить торговлю. Эстебан постоянно болтает всякую чушь.

– Не хочу никого разубеждать, – иронично улыбнулся киммериец. – Скоро вы сами увидите чудовище. Его замок находится на Черном острове. А подступы к нему охраняют верные слуги демона.

– Не верю ни одному слову! – снова выкрикнул помощник.

На этот раз варвар пропустил реплику мимо ушей. Глядя в упор на капитана, северянин произнес:

– Ваш риск будет хорошо оплачен. Сейчас твои матросы, наверное, роются в наших пожитках. Они найдут золото, много золота. В случае успеха, получите половину. Хватит всей команде.

– А если не сумеем победить тварь? – уточнил зингарц.

– Тогда богатство уже никому не понадобится, – горько усмехнулся Конан.

Заложив руки за спину, Маренас задумчиво смотрел на океан. К концу дня на горизонте появится самый западный остров Барахского архипелага, а оттуда и до Тортажа недалеко. Не затеял ли киммериец тонкую игру? Может, в условленном месте их будут поджидать разбойники, и тогда моряки уже ничего не смогут предпринять?..

Сомнения терзали капитана. Один его возглас – и палуба превратится в кровавое поле боя. Иллюзий на свой счет капитан не питал. Несмотря на внешне спокойный вид гиганта-наемника, меч он держит крепко, и длинный клинок не оставит ему ни единого шанса. Шемиты действуют очень умело, а их предводитель явно имеет опыт боя на корабле. Захват судна чужестранец спланировал великолепно. Утро – самое уязвимое время: дневная смена еще спит, а ночная устала и потеряла бдительность. Не поворачивая головы, зингарец спросил:

– Почему же ты в порту не объяснил все это?

– Я похож на сумасшедшего? – спокойно сказал варвар. – Вы бы мне не поверили и послали в пасть Нергала. Сколько бы я ни предлагал денег… Пришлось прибегнуть к обману. Хотя, еще раз говорю, мы заплатим очень щедро.

– Почему я должен тебе верить? – Маренас прислонился к борту спиной.

– Потому что у вас нет выбора, – честно признался северянин. – Либо плыть с нами, либо умереть. Третьего не дано.

– Поживем – увидим, – философски заметил капитан. – А что будем делать сейчас? Мне нужно сменить людей. Орвега тоже устал.

– Один человек спускается в трюм, другой выходит оттуда, – произнес Конан. – И без глупостей. Кто нарушит правило, выброшу за борт. Помощник будет находиться в твоей каюте. За ним присмотрят.

«Барсы» проверяли каждого поднимающегося на палубу зингарца. Их тщательно обыскивали, заставляя оставить внизу все оружие. С кулаками на клинок не полезешь… Вскоре ночная смена отправилась на отдых. Следить за Орвегой киммериец поручил Исмалу. В случае чего, десятник без колебаний прикончит неугомонного выскочку. Еще двое воинов охраняли выход из трюма. Остальные расположились на носовой и кормовой надстройке, внимательно наблюдая за действиями моряков. Пока люди Маренаса вели себя сдержанно, спокойно и молчаливо выполняли свои обязанности.

Рассказ, подслушанный варваром в «Тихой лагуне», никак не давал ему покоя. Что противопоставить демону? В воде чудовище неуязвимо. Оно может уйти от стрел на глубину и всплыть под самым днищем… Как с ним сражаться? Наверняка, слуги кровожадной твари попытаются отправить корабль на дно. Расправиться с оказавшимися в воде людьми гораздо проще. Надо чем-то пробить чешую… Вряд ли это под силу луку, даже туранскому. И тут в голову северянина пришла блестящая мысль. А что, если связать несколько луков? Их ударная сила сразу увеличится.

– У тебя на корабле есть копья? – поинтересовался Конан у Маренаса.

– Конечно, – вымолвил капитан. – Когда приближается вражеское судно, это оружие незаменимо. Копьем легко сбрасывать с мостков идущих на абордаж пиратов.

– Весьма точное замечание, – улыбнулся киммериец. – Пусть пронесут на палубу десять штук. Хочу кое-что испытать…

Зингарец излишним любопытством не страдал. Короткая команда – и матрос бросился в трюм. Вскоре копья уже лежали на палубе. Варвар их внимательно осмотрел. Тяжелое, прочное древко, длинный четырехугольный наконечник, отменная аквилонская сталь… То, что нужно! Забрав у «барсов» три лука, северянин приступил к созданию нового оружия. На первый взгляд, оно выглядело неуклюже и громоздко. Труднее всего, оказалось, соединить тетиву в единое целое. Упругие жилы совершенно не хотели поддаваться, и Конан провозился с ними почти весь день, совершенно потеряв чувство времени. Киммериец сделал лишь короткий перерыв на обед. Но вот его усилия, наконец, увенчались успехом. Теперь тройной лук нужно где-то установить… Самое подходящее место – на носовой надстройке. Прочно закрепив оружие, варвар положил сверху слегка усовершенствованное копье и взялся за тетиву. Натянуть ее оказалось нелегкими делом. Напрягая мышцы, северянин сделал первый выстрел. Полет был не очень дальним, но копье с огромной силой вошло в воду. Это лучше, чем ничего…

Вечером на юго-востоке показались очертания одного из островов Барахского архипелага. Пираты бывают здесь крайне редко.

Маренас настороженно оглядывал океан. Вокруг ни души, ни одного корабля. Но надолго ли?

Приближающаяся ночь беспокоила и Конана. Без сна его воины долго не продержатся. А если зингарцы и попытаются отбить судно, то только в темноте. Следить за ними во мраке очень тяжело. Киммериец приказал зажечь факелы. Морских разбойников варвар не опасался. Демон наверняка уничтожил часть пиратских кораблей, ведь они находятся ближе всего к Черному острову, так что первый удар кровожадного чудовища пришелся именно по ним. Эстебан не солгал, говоря о том, что отчаянные разбойники боятся покидать Тортаж. И уж тем более пираты не высунутся ночью… Моряки «Кондора» представляли сейчас куда большую опасность.

В конце концов, северянин разбил отряд на три смены. Спала только одна, остальные заняли оборону на надстройках, предоставив палубу в полное распоряжение зингарцев. Вскоре Орвега сменил капитана. Его Конан опасался больше всего: чересчур горяч и может рискнуть нарушить приказ Маренаса. А если сватка начнется, то ее уже не остановишь. Киммериец не отступал от помощника ни на шаг. Орвега должен постоянно чувствовать его дыхание за спиной, тогда он хорошенько подумает, прежде чем поднимать бунт. Умирать этот красавчик вряд ли захочет…

Восход солнца варвар встретил с облегчением. Ночь прошла спокойно, и матросы производили очередную смену. В сопровождении Барраса на палубе показался капитан. Он шел неторопливо, тщательно осматривая канаты и паруса. Курс не изменился, и судно на попутном ветре уходило все дальше в океан.

– Не пора ли поворачивать на юг? – вымолвил Маренас, – обращаясь к северянину. – Мы уже и так далеко ушли от Барахского архипелага.

– Дело не в нем, – ответил Конан. – A в слугах демона. Я хочу их обмануть и незаметно подойти к Черному острову. С этой стороны чудовище нас не ждет.

Примерно колокол спустя «Кондор», совершив плавный маневр, пошел точно на юг. Теперь никуда сворачивать не надо. За всю ночь киммериец не сомкнул глаз и потому решил отдохнуть. Он расположился на носовой надстройке. К подобным условиям ему не привыкать. Были времена и похуже… Заснул варвар почти сразу – покачивание корабля и шум волн могут усыпить кого угодно.

Пробуждение было весьма неприятным. Сильный удар в борт – и северянин едва не выпустил из рук ножны. Конан мгновенно вскочил на ноги. На палубе начался переполох. Маренас что-то кричал, матросы тянули канаты парусов, шемиты с тревогой смотрели на океан.

Рядом с киммерийцем стоял один из «барсов».

– Что случилось? – спросил варвар.

– Не знаю, – растеряно ответил тот. – Мы словно наткнулись на преграду.

– Вижу! – донесся отчаянный крик впередсмотрящего. – К нам приближается огромная рыбина. Она по левому борту!

Теперь и северянин увидел гигантский плавник. Разрезая воду, тварь неслась точно на «Кондор». Расстояние быстро сокращалось. В лучах солнца поблескивала ее желтая чешуя. Она действительно издалека выглядела, как броня.

Путешественники дружно выпустили несколько стрел, но ни одна не смогла пробить чешую. Конан посмотрел на капитана, и их взгляды встретились.

– Это и есть слуга демона? – уточнил зингарец.

– Похоже на то, – разочарованно кивнул головой киммериец. – Моя хитрость не удалась. Чудовище нас ждет. Надо прикончить тварь, иначе она предупредит хозяина.