Текст книги "Выжженный край"

Автор книги: Нгуен Минь Тяу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Могу, – быстро ответил Линь. – Уже после училища я свел знакомство с одним из младших офицеров секретного отдела в Диньконгчанге. Мне удалось разжиться у него кое-какими сведениями о минах. – Линь улыбнулся. – Да и вообще много чего интересного удалось узнать. Ведь весь тот год в училище я был самым усердным курсантом. Их преподаватели просто нахвалиться на меня не могли.

– Ты ведь раньше был на подпольной работе в городе, в самом Куангчи. Об этом нашему командованию должно быть известно. И тот же Хонг, к примеру, мог бы это подтвердить, как тебе кажется?

– Конечно, – ответил Линь после минутного раздумья. – Но мне хочется показать себя в деле, а не бумажкой прикрыться. Когда я только вернулся, Кук велела мне почаще бывать у дядюшки Зи. Знаете его? Это староста деревни Чунг. Так вот, беседы с ним оказались для меня очень полезны.

– Да, я его помню. Ну и какие же он давал тебе советы?

– Нет, не подумайте, он мне советов вообще никаких не давал, просто рассказывал кое-что. Многое из того, что еще во мне только смутно бродило, после наших бесед как-то сразу прояснилось. Знаете, наверное, как это бывает. Встретится вам такой человек, вроде и обыкновенный совсем, а жизнь его сама по себе может служить подтверждением некоей истины. После встреч с ним я поверил в себя, и мне еще сильнее захотелось непременно сделать что-то полезное. Я попросился к нашим ополченцам, буду идти впереди, мины искать. Я чувствую, что смогу!

– Но это очень опасное дело! А что Кук говорит?

– Говорит, ступай, только будь осторожен. И еще она говорит, что я должен следить за собой, как бы у меня не выработалась психология героя-одиночки!

– Считай, что твоя сестра все верно тебе сказала. Ну а сейчас давай-ка вернемся к нашему разговору о минах…

* * *

Три взвода К-1 и взвод местных ополченцев приступили к разбивке минного поля на квадраты и прокладыванию троп. В зоне саперных работ царила напряженная тишина. Над Срединной деревней взвился прямоугольный красный флажок. Разноцветными треугольными флажками был обнесен весь район работ, а синим, красным и белым отмечены место сбора, отдыха и пункт первой помощи. Изредка тишину нарушало слабое гудение миноискателей, но тут же и этот звук пропадал.

Хьен наблюдал за работой одной из групп.

Предельно напряженной, кропотливой и трудной, помимо того что опасной – тут уж смерть буквально подстерегала на каждом шагу, – была эта работа. К тому же на всю роту приходилось не так уж много миноискателей – всего десять штук, работавших на польских батарейках. А ведь нужно было проверить каждый квадратный метр земли. Здесь требовалась предельная собранность, недюжинная выдержка, мужество.

К исходу восемнадцатого дня четыре пятых земель Срединной деревни, вот уже около трех лет пустовавших, выглядели совсем по-иному. Следы солдатских башмаков, взрыхленная почва, ряды флажков, обозначивших проходы, – все это были свежие, только-только появившиеся на этой земле признаки возрождающейся жизни.

Очень помогли опыт и знания Линя. Именно он нашел «ключ» к разгадке шифра минного поля. И теперь каждый день ровно в полдень в песчаных дюнах на Западной деревне раздавался сильный взрыв – туда сносили все найденные мины.

День за днем выздоравливала, очищалась земля.

Хьен и его бойцы продвигались все глубже и глубже внутрь этого таинственного, недоступного ранее мирка. Там над заброшенной деревней, когда-то многолюдной и шумной, стлалось мертвое безмолвие. Дикие травы росли и умирали, наслаивающиеся пласты перегноя питали другие, свежие, только недавно поднявшиеся и густые, и всюду, куда ни глянь – в развалинах домов, на бывших верандах, в разбросанных повсюду забытых корзинках, в прорехах готовых вот-вот обвалиться крыш, – прорастали бобы, арахис, кунжут, выбрасывал кверху метелки рис… И все это буйство сорных трав, колючек, дикого тростника вперемешку с метелками риса и побегами арахиса усиливало впечатление хаоса. На дне многочисленных затоплен-пых воронок стояла зловонная жижа, а зеленые заросли сверху казались настолько густыми, что только самому богатому воображению под силу было представить, что некогда здесь было человеческое жилье…

В густых, непроницаемых зарослях лиан изредка можно было заметить невесть как попавший сюда оторванный рукав рубахи или плетеную крышку от корзины, в смрадных лужах плавал то солдатский башмак, то дамская босоножка. На колючках болтались обрывки солдатской формы, превратившиеся в осклизлую ветошь: зеленой – наших бойцов, и пятнистой – марионеточных солдат. И то в одном месте, то в другом натыкались на останки людей и животных.

В глубине деревни, совсем рядом с прежним домом матушки Эм, когда-то стоял кирпичный дом. Он был снесен танком, и теперь от него остались одни руины. Но, но-видимому, когда все это произошло, за домом, вернее, за живой изгородью из кустарника тетау – нынче он разросся чуть не в целую рощу, – прятались в засаде наши бойцы. После того как танк подмял дом, они подорвали его, танк загорелся и упал в пруд. Там он и остался лежать.

Сейчас над всем этим царила немая тишина. Заросли дикого тростника заслонили руины домов. Патина времени прикрывала раны прошлых лет. Единственными живыми существами в разоренной, заброшенной деревне оставались крысы. Эти твари умудрялись проникнуть в любую щель, которую приоткрывала им война.

Из недр подбитого тапка на башню, густо облепив ее, высыпало целое полчище крыс. Страха эта нечисть не ведала, сидела не шевелясь, не сводя с саперов мутных злых глазок.

Один из бойцов миноискателем разогнал крыс, забрался на танк и заглянул внутрь. В нос ударил смрад гнилых вод, мусора, на поверхности черной жижи, заполнявшей танк, плавали крысы, покачивалась перевернутая каска, в которой тоже сидели жмущиеся друг к другу твари. На боку каски виднелась полоска и буквы «UR». В самой же каске, под крысами, что-то белело. Приглядевшись, боец разглядел человеческий череп. Принадлежал ли он какому-нибудь американцу или же вьетнамскому марионеточному солдату из тех «панцирных жилетов», что сидели обычно на этих танках, – кто знает… Так и покачивался он, издавая глухое клацанье, среди грязной зловонной жижи, среди крыс, навеки пристегнутый ремнем к облепленной тиной каске, в бронированном гробу…

* * *

То взяла узелок с одеждой и разревелась. Женщина из Хайланга стояла за ее спиной и уговаривала:

– Ну поклонись же, поклонись бабушке Эм…

Но девочка от этого только рыдала еще горше.

Кхой настойчиво совала женщине в сумку рисовые лепешки, завернутые в банановый лист, и сокрушенно вздыхала:

– Может, лучше еще на денек остаться? Вон ведь как дите убивается!

Но матушка Эм распорядилась по-другому: пора уезжать. Нечего капризам потакать, и так целых два дня ходят по селу со всеми прощаются. А дома небось дел за это время накопилось невпроворот, и опять же – ждут их там обеих, очень ждут.

– Хватит плакать, перестань! – нестрого прикрикнула Эм на девочку, и та сразу послушалась, притихла.

Но как жалко, как больно было расставаться! Прощай, малышка Лаи, некому теперь будет тебя утешить, когда станет ругать тебя твоя бабушка. Прощай… То взяла в свои руки маленькие ладошки Лан, но что сказать, как утешить, не знала. Лицо малышки сразу скорчилось в плаксивую гримаску, ей тоже было жаль расставаться с То. Прощай, сад, где знаком каждый уголок, где каждое деревце – родное: вон то опалил снаряд, у этого осколком ободрана кора, а на том столько следов от пуль… Здесь так славно было придумывать свои игры, драться с приятелями-мальчишками… Прощайте, лягушки-квакушки, устроившие свое царство в старом залитом водой окопе… Прощайте, лужайки с мягкой травой и веселыми кузнечиками… Девочке казалось, будто в ответ раздается тихий шепот всех тех, с кем она прощается, что она ловит на себе их грустные взгляды. Прощай, дом, наверное, никогда больше не придется полакомиться такими вкусными пирожками и креветками, какие готовила на новогодний праздник Тэт бабушка Эм…

Напоследок То разыскала Шиня и потащила за собой в комнату подальше, где их не могли услышать. Ей хотелось очень многое ему сказать, но как? Следовало бы внушить ему, что теперь он займет ее место подле бабушки Эм, ведь в том, как они появились здесь, так много похожего! Но ведь он совсем маленький, несмышленыш, поймет ли? Да и ей самой очень трудно было бы это выразить словами: не скажешь же просто – «оставайся вместо меня, чтобы бабушке было веселее…»

Матушка Эм пошла провожать их – маленькую То и женщину из Хайланга – через «железку».

– Ну, детка, поклонись же хорошенько бабушке на прощанье! – сказала женщина, когда они остановились у перекрестка. Отсюда пора было сворачивать к шоссе.

То побледнела, дрожащими руками вцепилась в полу кофты Эм. Бабушка не хочет, чтобы она плакала, и она не заплачет, ни за что не заплачет… А женщина из Хайланга между тем уже клала низкие, земные поклоны:

– Никогда не забыть мне вашей доброты, вашей милости великой, всю жизнь почитать стану, как самого господа!..

Матушка Эм долго еще смотрела им вслед, не в силах оторвать глаз от маленькой фигурки в выгоревшей зеленой блузочке и широкополой соломенной шляпе, навсегда удалявшейся от нее по шоссе, изрытому воронками от бомб. Вот они идут, мать и дочь, уходят все дальше и дальше, делаются все меньше и меньше, вот они и совсем скрылись из виду… Впервые в жизни Эм ощутила странное, непривычное чувство – огромную пустоту, охватывающую все ее существо. Стояла, не шелохнувшись, не отрывая взгляда от темневшей вдали на шоссе полоски – моста: железная дверь, захлопнувшаяся и навсегда поглотившая исчезнувшую за ней фигурку ребенка…

Медленно двинулась она в обратный путь. Кругом не было видно ни души. Ощущение пустоты, опустошенности все усиливалось, становясь все нестерпимее, больнее, властно перерастая в глухое, полное одиночество. Ей казалось, что она одна, совершенно одна среди огромной безбрежной пустыни.

Тогда она ускорила шаг и. не останавливаясь, не задерживаясь больше нигде, заспешила к дому. Еще с улицы поскорее позвала Оу. Но откликнулась Кхой, напомнила, что Оу еще не вернулась из Чьеухыонга. куда уехала на жатву местная молодежь. Однако Эм не поверила.

Да ты что? Девчонка и впрямь там на поле, с чего волноваться то? – с ласковой усмешкой посмотрела на нее Кхой.

– Выходит, показалось мне, что Оу вернулась домой, – произнесла Эм как во сне.

– Вернулась, конечно, вернулась! – запричитала Кхой. – Только сейчас она в поле, в Чьеухыонге!..

На Эм было больно смотреть. Хорошо, что в эту минуту неизвестно откуда примчался Шинь. Он сразу же по привычке ткнулся к ней в колени, и она обняла его, прижала к себе, трясущимися руками принялась гладить его лицо, волосы, одежду. Вот оно, это маленькое тельце, вот ее успокоение, ее опора. Этот малыш – он заполнит пустоту в ее сердце…

Глава XVI

Оу долго плакала, узнав о смерти Нгиа, несколько дней не могла успокоиться, места себе не находила. Но потом ее боль постепенно улеглась. Матушка Эм и Кук никак не могли оправиться от этой потери и, скрывая свое горе от других, глубоко страдали. Но Оу было всего восемнадцать лет, она обладала удивительной способностью радоваться любой малости, и эта радость жизни, заполнявшая все ее существо, постепенно вытеснила из сердца печаль по брату.

По мутным, илистым водам реки Виньдинь шло пять лодок. Речка текла по равнине и была узкой и извилистой. Берега поросли диким тростником, выбросившим сейчас свои пушистые кисти. Лодка Оу была до краев нагружена колосьями риса, сжатого на полях Чьеухыонга. Сейчас их везли к себе, в свое село. Редкая полна тяжело ударяла о борт.

Оу стояла на корме, уперев одну ногу в край борта, и, грациозно изогнувшись, ритмичными движениями сноровисто опускала в воду шест. Лодка продвигалась вперед, а Оу еще успевала перебрасываться шутками с подругами на других лодках. Девушки весело болтали и время от времени хором над чем-то смеялись.

Оу подняла голову и взглянула на небо: там плыло смешное белое облачко, напоминавшее козу, казалось, оно вот-вот начнет бодаться. Оу озорно подумала, что «коза» собралась кого-то боднуть внизу на земле. Однако кругом на низких берегах не было видно ни души. Но вот вдали, за пригорком, стала видна человеческая фигурка. Скоро ужо вся компания на лодках разглядела, кто это – мягкая панама, в руке стальной щуп миноискателя. Человек стоял как раз в том месте, где поле было заминировано и куда ходить запрещалось.

– Оу! Смотри, твой Линь мины ищет!

Сердце Оу ушло в пятки. Линь был совсем один посреди этого наводящего ужас пустыря, залежи мертвых земель! Ей стало страшно, но в то же время она почувствовала какую-то почти ребяческую гордость за пего.

А с лодок уже кричали, окликали Линя. Здесь река делала излучину, и скоро он сможет их увидеть.

Ги, круглолицая и веснушчатая, – она была главной в этом караване, и ее лодка шла перед лодкой Оу, – оглянулась и бросила:

– Ну пока, оставайся!

Оу вспыхнула, взмахнула шестом и попыталась было догнать подруг, но лодку как назло относило к берегу.

Линь издали увидел ее. Он положил миноискатель, накрыл его панамой и двинулся к реке, осторожно ступая след в след по примятой его же шагами траве.

– Милый!

Оу прямо из лодки порывисто схватила ого за протянутые руки.

Так они стояли довольно долго, потом он прыгнул в лодку, они сели с Оу на сжатые колосья. Линь пристально разглядывал свою подругу.

– Эх, жаль, выбросил я то красное кресло! Голова садовая!

– Вот еще! Зачем оно тебе?

– Тебя на него усадить!

– Ой. как я в иле перемазалась! Грязнуля! И одежда мокрая вся, да еще совсем чернушкой под солнцем сделалась!

– А мне ты сегодня, может, именно поэтому кажешься просто красавицей… Жаль то кресло, жаль! Посадить бы тебя как «героиню труда» поверх вот этих колосьев!

Оу, слушая болтовню Линя, задумчиво рассматривала противоположный берег. Там посреди заброшенных земель кое-где виднелись делянки созревшего золотого риса и видны были возвращающиеся с поля люди.

– Посмотри-ка, – вдруг удивленно сказала опа, – а вон Кук с женой Ванга. Видишь? Чего это они на землю уселись? Разговаривают, что ли? Ой, сейчас Кук нас с тобой как увидит…

– Ну и что? Опа нас любит. А ты молодчина! Не забыла в городе деревенский труд! Кстати, это Кук так говорила твоей маме, я сам слышал.

Оу снова порывисто сжала руки Линя и поднялась:

– Она, наверное, пошутила. Ну, мне пора!

Линь прыгнул на берег и собрался было оттолкнуть лодку, но тут же снова притянул ее к берегу.

– Совсем забыл, – сказал он. – Хотел тебе рассказать одну вещь. Вот растяпа!

– Хорошее или плохое?

– Хорошее. Через несколько дней к нам в волость пожалует бригада трактористов. Сестра вчера сказала. Им нужна молодежь. Они не только помогать – и учить будут. А потом на курсы. Шесть месяцев – и готов тракторист!

– Ой. как здорово! – обрадовалась Оу. – Поговори с Кук, ты ведь так хотел!

– Я уже говорил, но не о себе, а о тебе. Чтобы тебя послали учиться.

– А как же ты?

– У меня пока занятие есть – мины. Мне предлагали поехать, но ребята просят остаться.

– И сколько же еще ты будешь вот так по полю бродить?

– Но волнуйся, я к этому делу привычный. Правда, не бойся!

– А Кук согласна меня послать?

– Вроде бы да, во всяком случае, просила узнать, как ты сама на это смотришь.

– Ты мне разрешишь поехать?

– Маленькая, так я ведь сам и предложил! Соглашайся! Ну пока!

– Будь осторожен! Прошу тебя, будь очень осторожен, слышишь?!

* * *

Тьен, жена Ванга, молча сидела напротив Кук. Черный платок обрамлял бледное лицо – она всего два месяца как родила. Несмотря на некоторую худобу и бледность, Тьен была красивой. Среди соседей она слыла молчуньей. Нот и сейчас сидела и молчала.

Да и что говорить, и так все ясно. Раньше она ни о чем не догадывалась, могла только мучаться бесполезными вопросами, а теперь вот оно – наружу выплыло, да такое, на что и ответить не знаешь как. Хорошо же эти Льен и Лан – матушка с дочкой – в узду ее мужа взяли!

Кук, как и собиралась, успела переговорить и с Хьеном и с Бангом. Дело, собственно, раскрылось само собой и совершенно неожиданно. Один из работников службы тыла, зайдя на рынке в Донгха в одну из харчевен перекусить, с удивлением обнаружил, что пол харчевни выстлан стальной плитой, носящей инвентарный знак одного из складов, за которые он отвечал. Может быть, он и не увидел бы знака, если бы не приглядывался к таким вот плитам, а приглядывался потому, что за последнее время со складов, разбросанных вдоль реки, эти плиты начали систематически исчезать, и исчезло их уже довольно много.

Начали следствие. Выяснилось, что муж Льен, глава фирмы «Льен Лан», перепродал тайком через свою лавку на рынке в Донгха несколько сот этих плит.

Примерно через полмесяца стало ясно, что главным поставщиком этой фирмы был не кто иной, как Банг. Банга сняли с работы и вызвали в уезд для дачи показаний.

Кук долго думала, как поступить, а потом все же рассказала все как есть жене Банга.

И вот теперь они сидели и молчали.

Было облачно, парило, сквозь облака прорывались вниз на землю обжигающие солнечные лучи. Кук видела Линя на том берегу, он снова вернулся на минное поле. Лодка Оу тоже была еще видпа, хотя отошла довольно далеко, почти за излучину. Оу, по-видимому, гребла изо всех сил, чтобы догнать подружек.

Тьен все еще сидела молча. Опа очень хорошо относилась к Кук, считала ее ближе других и сейчас решила наконец отвести душу. Кук ее поймет.

– Как же это я? – грустно и задумчиво, словно в каком-то оцепенении заговорила она. – Где я была? Почему с самого начала, когда он начал таскать в дом все эти транзисторы да магнитофоны, не спросила, откуда деньги? Какая же я была слепая!

Кук в свою очередь тоже относилась к Тьен с большой симпатией и знала, что ей можно довериться. Тьен когда-то была и партизанском отряде, потом вышла за Банга и немножко загордилась – по этому красавцу многие девушки сохли, а достался ей. Гордилась она немножко и тем, что муж ей попался пс только красивый, но и в делах удачливый. А вот опа, удача эта, как обернулась! Тьен не только Ванга корила, в душе она корила и себя – кто был рядом с ним все эти годы? Она, а раз она, значит, и ее вина в том, что случилось. И все же сейчас так не хотелось, чтобы кто-нибудь жалел ее. Кук это понимала.

– Я тебе только одно хочу сказать, – проговорила она сдержанно. – Не мучайся и не ругай ни себя, ни его. И вообще лучше с ним не ссорься, по-моему, он от этого только в ярость придет. Постарайся себя сдерживать. Мне кажется, он уже понял, что совершил страшную ошибку. Сам во всем откроется – тем лучше. Ну пока, мне пора…

– Хорошо, иди, у тебя много дел. А я еще немного посижу…

– Может, тебе нехорошо? – Кук с опасением посмотрела на ее бледное лицо, – Давай я посижу с тобой, вернемся вместе.

– Ты очень занята?

– Конечно, дел полно, но еще немного посидеть могу.

– Нет, тогда пошли. Мне уже лучше…

Они встали. Тьен попросила Кук поднести узел с бельем и одеждой. Пройдя немного, она вдруг спросила:

– Тебе сколько в этом году?

– Двадцать три…

– Какая у нас с тобой разная судьба… – задумчиво произнесла Тьен.

– Да…

– Я всего на два года старше, а у меня ужо трое детей…

– Может, тебе надоело дома… Может, тебя на какую работу устроить? Мы ведь очень в работниках нуждаемся, а у тебя опыт…

– Нет, Кук… Вся беда в том. что загордилась я, было это. Раньше вольной пташкой летала, а сколько сделать могла! Сейчас уже не то. Да и Банг вот себя запачкал, поэтому…

– Тьеп, ну при чем тут Банг? Разве ты за него ответчица? Главное, как ты сама – хочешь пли пот?

– Дай мне время подумать. Я вот про что тебя хотела спросить… – Тьен набралась смелости и на одном дыхании продолжила: – Нгиа погиб, его не вернешь. Конечно, ты занята, в работу с головой ушла, то да се, но все же о будущем надо подумать или нет? Замуж выйти, детей родить…

– Я больше ни о чем таком и по помышляю. Решила на всю оставшуюся жизнь – буду работать и жить вместе с братишкой.

– Да ты что! У Линя своя девушка уже есть! Ты о себе лучше подумай, тебе двадцать три всего, самая пора! Жизнь женская длинная, а молодость – коротка, ой как коротка! Ты молодец, работник хороший. Ну, а личная жизнь, молодость, счастье, где они? Подумай об этом…

Давно уже они не говорили вот так откровенно. Кук считала, что Тьен не только от дел отошла, но и вообще ей теперь, с мужем и с детьми, ни до кого особого дела пет. А она, оказывается, все видит, все замечает. Выходит, и за нее, Кук, у Тьен душа болит? А что же она сама, Кук?.. Неужели навсегда все перечеркнуто, как она сейчас сказала, неужели ничего, кроме дел, не осталось… Да имеет ли она сейчас право заботиться о себе, ведь на ее плечи возложена такая ответственность… Трудно думать о ком-то другом, когда твой любимый и года нет как погиб. По неужели на самом деле все копчено? Все, кроме работы?

И снова вспомнилось о работе – сколько дел, кажется, никогда их не переделаешь. Кук принялась перебирать и уме самые неотложные, их тоже накопилось немало.

Самым трудным было жилье. Вот привезли каркасы для домов. Кому распределить их в первую очередь? Ладно, с каркасами разберемся, а вот питание, одежда? Где их брать так, чтоб всем досталось? Как сделать так, чтоб к следующему году их волость сама себя зерном обеспечивала, чтобы не нужно было просить о дополнительных поставках? А школы, детские сады… А посадки деревьев на дюнах, борьба с засухой, борьба с наводнениями… Ведь это каждый год… Да еще нужно организовать бригады трудовой взаимопомощи из тех, кто приехал сюда из южных провинций. Как все это успеть, когда?..

* * *

Лодки, на которых везли свежесжатый рис из Чьеухыонга, пристали к берегу в том месте, где располагались волостные склады.

Место это известно было кровопролитными боями, которые вели здесь наши бойцы в ту самую ночь между войной и миром, то есть в ночь на 28 января семьдесят третьего года. И то, что теперь тут стояли продовольственные склады, которые кормили всю волость, приобретало особый, глубокий смысл. Знаменитая пятая высота… Следы боев нынче совсем исчезли, если не считать подбитой «тридцатьчетверки», до сих пор лежащей у края поля, засеянного маниокой.

Едва лодки стали у пристани, как вся река огласилась звонкими молодыми голосами. Ги, подбоченясь, стала на гору рисовых колосьев – на ее лодке их было заметно больше, чем на остальных, – и громко крикнула:

– Хватит хаханьки разводить! Рис – на берег!

– Ну и приказ! – засмеялся один из парней, что тоже были на лодках. – А куда его сгружать-то?

– В склады, куда еще! По если снопы сырые – оставлять на берегу! Ясно?

– Ясно! Ясно! – раздались ответные крики.

Оу разгружала свою лодку. Склады были под железной крышей, дом этот раньше служил местом встреч меж-ду нашими представителями и представителями марионеточного режима для урегулирования разных вопросов, которые постоянно возникали после того, как были размечены границы и объявлено о прекращении огня. На крыше еще сохранились следы зеленой краски. Сейчас в дверях толпились парни и девушки со снопами риса на плечах.

Перед складами был просторный двор – здесь обычно просушивали рис. И сейчас он был весь усыпан снопами, а по пим, издавая размеренный скрип, ходили кругами два катка – их тянули два буйвола. Надсмотрщиком был старый Нгиет. Буйволы ступали неторопливо, размеренно, старый Нгиет почти не понукал их: они хороню знали свое дело.

Молодежь окружила старика, наперебой принялась его хвалить. Так уж повелось, что эту в общем-то наиболее легкую работу исполняли старики да дети. Те, кто посильнее, запимался более тяжелым делом.

Старый Нгиет показал на одного из буйволов – это был тот самый знаменитый буйвол, которого оставили селу бойцы из К-1. Старик рассказал его славную биографию: поймали этого буйвола где-то в поле, куда он удрал во время бомбежек, чей он был – не знал никто. Так и остался он у бойцов, а те, уходя, передали его деревенским.

Оу храбро выступила вперед и попросила:

– Дедушка, а можно мне попробовать?

– Дайте ей, дайте, дедушка Нгиет, пусть позабавится! Со своим Линем она неплохо управляется, знать, и с буйволом сладит! – озорно подхватила Ги.

Старик расхохотался и передал вожжи Оу. Но стоило ему отвернуться, как первый буйвол, самый упрямый, обернулся к девушке и грозно наставил на нее свои рога. Оу тоже не растерялась. Она вперила в него свой взгляд, и так несколько минут они стояли неподвижно один против другого. Все уже думали, что животное вот-вот бросится на девушку. Но нет, буйвол постоял-постоял и пошел. За ним сразу двинулся и другой. Однако, пройдя шагов десять, упрямое животное снова стало как вкопанное. Старый Нгиет, посмеиваясь, уже собирался забрать у Оу вожжи, когда во двор вбежал какой-то парень в майке и старых пятнистых брюках, какие были у марионеточных солдат. Парень подскочил к Оу:

– Дай-ка мне, я попробую!

И тут неожиданно буйвол, тот самый, что верой и правдой служил когда-то бойцам из К-1, увидев пятнистые брюки, бросился прямо на парня, вздымая вверх клубы пыли и вороха колосьев. Затем он громко заревел, сбросил с себя упряжной ремень и бросился наутек.

Раздался общий хохот. Никто и не думал догонять буйвола, настолько неожиданна и верпа была его реакция. Парень в пятнистых брюках впрягся в брошенный каток и под общий смех и улюлюканье потащил его по двору.

Старый Нгиет хохотал во все горло.

– Ну что же, – сказал он, – не удержали животное, сами теперь нажимайте!

– Есть нажать! откликнулось сразу несколько веселых голосов.

А старик был доволен – вот она, новая жизнь пришла! Молодые заменят стариков, и все у них будет – и буйволы, и плуги, и тракторы. Скоро уже, вот-вот жизнь сытой станет, веселой. Одолеют разруху, богатеть начнут. Вот сейчас-то бы и запеть! Душа так и просит. Жаль только, что он, Нгиет, петь не умеет…